Sáng hôm sau, ba trăm sĩ tử đứng trước Ứng Thiên Môn, lắng nghe Lễ bộ Lang trung Đoàn Văn Kính xướng danh: "Tiến sĩ cập đệ ba người, hạng nhất Kinh Triệu phủ Thôi Nguyên Lễ, hạng nhì Bột Hải quận Cao Quý Phụ, hạng ba Lạc Dương phủ Chử Toại Lương. Ban Tiến sĩ cập đệ mười bảy người, lần lượt là hạng tư Ngô quận Lục Mẫn Viễn, hạng năm Kinh Triệu phủ Diêm Lập Bản..."

Trong điện thí, sĩ tử phương Bắc chiếm ưu thế rõ rệt. Trong top 100, sĩ tử phương Bắc chiếm 62 người, phương Nam chiếm 38 người. Đây cũng là sự khác biệt khi sĩ tử phương Bắc trọng đối sách, còn sĩ tử phương Nam trọng thi phú và kinh nghĩa.

Dù tỉnh thí sĩ tử phương Nam thi rất tốt, nhưng đến điện thí thì sĩ tử phương Bắc đã chiếm ưu thế toàn diện. Trong top 10 chỉ có một mình Lục Mẫn Viễn người Ngô quận. "Nhân khẩu tăng trưởng lương sách" của hắn rất có kiến giải, luận bàn từ năm phương diện: lương thực, thuế chế, y tế, nạp thiếp và thuê mướn.

Chử Toại Lương đề xuất xây dựng các quân thành lớn tại bờ nam sông Tỏa Lăng ở trung tâm Mạc Bắc, chân núi phía bắc Kim Sơn và phía tây Liêu Đông, duy trì trú đóng trọng binh lâu dài, đồng thời xây dựng đường thẳng thông trực tiếp đến ba tòa quân thành này, cùng với các quân thành cấp hai tại Âm Sơn.

Điều này còn cấp tiến hơn cả ba tòa Thụ Hàng Thành của nhà Đường, nhưng tiền đề là phải chiến thắng triệt để Đột Quyết, kiểm soát thảo nguyên Mạc Bắc.

Sự đáng tiếc của nhà Đường chính là sau khi thắng Đột Quyết lại rút quân khỏi thảo nguyên, chắp tay nhường lại quyền chủ đạo thảo nguyên cho các tộc Thiết Lặc, dẫn đến sự trỗi dậy của người Hồi Hột.

Tiếp theo là nghi thức cưỡi ngựa dạo phố, đón nhận sự chúc mừng của dân chúng khắp Lạc Dương, đây cũng là thời khắc vinh quang nhất của các sĩ tử, sau đó là yến tiệc do thiên tử ban tặng, cuối cùng là Lại bộ chọn quan.

Mãi đến giữa tháng ba, mùa khoa cử kéo dài nửa tháng mới chính thức hạ màn.

Gần như cùng lúc khoa cử bắt đầu, hai mươi vạn quân Tùy chia làm hai đường tiến sát thảo nguyên. Tất cả binh sĩ đều cưỡi ngựa thay đi bộ, ngoài ra còn có hai mươi vạn con lạc đà chở theo quân lương đi theo.

Đột Quyết đã không còn giống như Hung Nô thời Hán. Hung Nô hành tung bất định, rất khó tìm kiếm, nhưng người Đột Quyết cơ bản đều sinh sống tại dải đất vàng màu mỡ nhất Mạc Bắc, tức vùng thảo nguyên rộng hàng chục vạn cây số vuông bao gồm hệ thống sông ngòi như sông Tỏa Lăng, sông Ngạch Căn và sông Độc Lạc. Đây cũng chính là phần lõi của toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc.

Chiếm được nơi này là kiểm soát được toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc, giống như đại địa chủ chiếm được mảnh đất tốt nhất, các dân tộc du mục khác đều phải làm tá điền cho đại địa chủ đó.

Đây cũng là bản kế hoạch vĩ đại của Tiêu Hạ: xây dựng một tòa thành lớn tại nơi trù phú nhất Mạc Bắc, trú quân ba vạn, lấy hỏa khí mạnh mẽ làm nền tảng thống trị, đồng thời di dời gia quyến của ba vạn quân trú đóng đến đây cày cấy sinh sống.

Cuối tháng ba, hai mươi vạn đại quân của Lý Tĩnh và Bùi Hành Nghiễm hội quân ở phía bắc Âm Sơn. Sở dĩ chia làm hai đường chủ yếu là để tránh bỏ lỡ đại quân Đột Quyết. Giờ đây hai cánh quân hợp làm một, phía bắc tám mươi dặm chính là nơi đặt vương trướng Đột Quyết.

Hơn ngàn thám báo quân Tùy chia thành hàng chục đội, tỏa đi khắp nơi dò la tin tức quân Đột Quyết.

Rất nhanh, tin tức đầu tiên truyền về: nơi đặt vương trướng Đột Quyết đã trống không, vương trướng và các bộ lạc đi theo đều đã biến mất.

Hai mươi vạn quân Tùy không còn lựa chọn nào khác, dọc theo sông Ngạch Căn tiếp tục tiến về phía bắc. Hai ngày sau, quân Tùy gặp bộ lạc Đột Quyết đầu tiên. Bộ lạc này không kịp chạy trốn, bị một vạn kỵ binh bao vây, bắt sống tám ngàn mục dân cùng hàng chục vạn gia súc, giúp cải thiện đáng kể nguồn cung ứng cho quân Tùy.

Lý Tĩnh lệnh cho Trưởng sử Trương Công Cẩn thẩm vấn. Đây là lãnh địa của quý tộc Đột Quyết A Sử Na Khắc Lỗ. Bản thân A Sử Na Khắc Lỗ dẫn ba ngàn quân theo Khả Hãn rút lui về phía bắc, số già yếu phụ nữ còn lại định rút về phía tây.

Chỉ là không ngờ quân Tùy đến nhanh như vậy khiến họ chạy không kịp. Người phụ nữ quý tộc bị bắt chính là vợ của A Sử Na Khắc Lỗ. Theo lời khai của bà ta, Khả Hãn Đột Quyết rất có thể đang ở trong vùng tam giác giữa sông Tỏa Lăng và sông Ngạch Căn.

Ba ngày sau, quân Tùy lại bắt được hai bộ lạc lớn tại Phú Quý Thành, bắt sống gần sáu vạn người.

Lúc này, toàn bộ quân Tùy đều nhận ra họ đã ở rất gần chủ lực Đột Quyết.

Sáng sớm hôm sau, vài đội thám báo đồng loạt truyền tin, một đội kỵ binh Đột Quyết hơn mười vạn đang ở cách họ về phía đông trăm dặm.

Thực tế, khi quân Tùy bắc phạt thảo nguyên, Xử La Khả Hãn của Đột Quyết cũng đang tập kết binh lực chuẩn bị nam hạ tấn công nhà Tùy. Nhưng ông ta chỉ mới tập hợp được hơn một nửa binh lực thì hai mươi vạn quân Tùy đã giết tới. Quân Đột Quyết chưa chuẩn bị xong, buộc phải rút lui vội vã về phía bắc.

Tất nhiên, quân Đột Quyết có khả năng cơ động cao, họ muốn rút là có thể cao chạy xa bay, quân Tùy cũng không tìm thấy họ.

Nhưng quân Đột Quyết không thể rút, gia quyến và tài sản khiến đại quân Đột Quyết không dám rời đi.

Khi quân Tùy bắt được đợt gia quyến thứ hai gần sáu vạn người, quân Đột Quyết không còn cách nào tránh né, đành phải nghênh chiến. Nếu còn trốn tiếp, gia quyến của họ sẽ bị quân Tùy bắt sạch.

Lý Tĩnh để lại năm vạn đại quân canh giữ lạc đà, gia súc và tù binh, lại lệnh cho Bùi Hành Nghiễm dẫn năm vạn đại quân vòng ra sau lưng địch quân, cắt đứt đường lui.

Lý Tĩnh đích thân dẫn mười vạn đại quân giết về phía địch.

Tiếng tù và trầm đục vang vọng khắp đồng hoang, đại quân Đột Quyết vô biên vô tận như những con sóng đen, từng đợt từng đợt cuộn trào về phía nam, trường mâu san sát như rừng, sát khí đằng đằng, tiếng vó ngựa vang rền như sấm truyền đi khắp bốn phương, cách xa hàng chục dặm vẫn nghe rõ mồn một.

Đột Quyết vẫn giữ lối dàn trận truyền thống, hai cánh mỗi bên ba vạn kỵ binh bảo vệ tám vạn trung quân, với khí thế không gì cản nổi lao về phía quân Tùy cách đó hai mươi dặm.

Đây là trận quyết chiến liên quan đến vận mệnh Đại Tùy và vận mệnh thảo nguyên, không ngờ lại đến nhanh như vậy, ngay trên thảo nguyên tháng tư.

Trận quyết chiến này không ai được phép thua, dù là binh sĩ quân Tùy hay binh sĩ Đột Quyết, họ đều mang vận mệnh dân tộc trên vai, tử chiến đến cùng.

Cách đó mười dặm, mười lăm vạn quân Tùy cũng đã chỉnh đốn xong đội hình, dàn trận trên một vùng bình nguyên trống trải. Mười vạn bộ binh xếp thành Yển Nguyệt trận, lưỡi đao hướng ra ngoài, tạo thành một trận hình nửa vầng trăng khổng lồ chiếm diện tích vài dặm. Bộ binh tập trung ở giữa, vòng ngoài là đại trận cung nỏ hình cung gồm một vạn người.

Tinh hoa chính là năm ngàn chiếc song nhân quyết trương nỗ này. Loại nỏ này cần dùng chân phối hợp để căng dây, vô cùng tốn sức, nhưng tầm bắn lên tới ba trăm bốn mươi bộ, cự ly sát thương hiệu quả là ba trăm bộ.

Nhưng điều này không quan trọng, quan trọng chính là Tiễn Lôi. Đây là con át chủ bài của quân Tùy, để sát thương địch quân quy mô lớn hơn, Tiễn Lôi chỉ được tung ra vào thời khắc mấu chốt nhất.

Chủ tướng quân Tùy là Lý Tĩnh ánh mắt bình tĩnh nhìn quân Đột Quyết từ xa chậm rãi tiến lại gần. Trong lòng ông tràn đầy kỳ vọng, chỉ huy mười lăm vạn người tác chiến hiệp đồng, đây là thời khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời ông. Vì thế, ông vô cùng cảm kích thiên tử, sự tin tưởng này khiến ông nguyện dùng cả tính mạng để trung thành.

"Nguyên soái, quân Đột Quyết đã hợp ba quân làm một!" Tiếng hô của binh sĩ truyền đến từ trên đài quan sát.

Lý Tĩnh lập tức hiểu rõ ý đồ của đối phương, kẻ địch muốn tập trung binh lực để đột phá.

Ông lập tức vung tay hạ lệnh: "Toàn quân chuyển sang trận hình Tiễn Lôi!"

Trận hình Tiễn Lôi là trận hình do Lý Tĩnh tự mình sáng tạo. Đó là một trận hình chữ "Chỉ", phía trước là một phương trận bộ binh khổng lồ, phía sau là hai cánh kỵ binh.

Phía trước nhất của phương trận bộ binh là một vạn trọng giáp bộ binh, hai bên là binh sĩ cầm bộ sóc, ở giữa chính là năm ngàn chiếc song nhân quyết trương nỗ.

Ngoài ra còn có năm ngàn binh sĩ ném khí, trước kia là ném đoản mâu thép, giờ là ném thiết hỏa lôi cán gỗ, mỗi người đều có thể ném quả thiết hỏa lôi cán gỗ nặng hai cân đi xa bốn năm mươi bộ.

Năm ngàn binh sĩ ném khí mỗi người đều đeo mười quả thiết hỏa lôi cán gỗ và mười chiếc hỏa chiết tử.

Lúc này, đại quân Đột Quyết chậm rãi dừng lại cách ba dặm, bắt đầu dàn binh bố trận chứ không tiếp tục tiến lên. Sự cẩn trọng của đối phương nằm trong dự liệu của Lý Tĩnh.

Dẫu sao đây cũng là một cuộc xung đột quy mô lớn, là trận quyết chiến quyết định vận mệnh của hai đại quốc.

Hai bên đều lặng lẽ chờ đợi, căng thẳng đến mức không khí như ngưng đọng, đại chiến chực chờ bùng nổ.