Nội dung thi khoa cử ở tỉnh thí hoàn toàn giống với giải thí, có thể nói, giải thí chính là kỳ thi thử của tỉnh thí.

Ngày đầu tiên thi thiếp kinh, ngày thứ hai thi hai môn, buổi sáng thi thơ phú, buổi chiều thi luận.

Hai ngày thi cử căng thẳng kết thúc, sau một ngày nghỉ ngơi, kỳ thi chuyên khoa bắt đầu. Tổng cộng có mười tám ngàn người tham gia, trong đó khoa thư họa có khoảng mười ngàn người, luật khoa có ba ngàn người, năm ngàn người còn lại là các khoa toán, nông, công và y.

Yêu cầu về tư cách của chuyên khoa khá nới lỏng, chỉ cần từ đồng sinh trở lên là có thể tham gia. Cho nên dù là đồng sinh hay tú tài cũng không có khác biệt quá lớn, sau khi đỗ đạt cần phải vào trường học thêm bốn năm, điểm lợi là bốn năm này được tính vào thời gian làm quan.

Nếu là cử nhân hoặc thí sinh đã đỗ tỉnh thí đến thi chuyên khoa, thì không cần phải vào trường nữa, đỗ là được bổ nhiệm làm quan.

Chuyên khoa là cuộc cải cách khoa cử lớn nhất, cũng là nơi "trăm hoa đua nở", cho phép nhân tài ở các ngành nghề khác nhau có cơ hội vươn lên, đây chính là thiết kế tầng cao của vương triều Đại Tùy.

Kỳ thi tỉnh thí lần này lấy tổng cộng ba trăm người, phân bổ xuống các nơi: nhiều nhất là Giang Nam Đông Đạo, lấy năm mươi người; Giang Nam Tây Đạo và Sơn Nam Đạo mỗi nơi ba mươi người; Kiếm Nam Đạo, Kinh Kỳ Đạo, Đô Kỳ Đạo, Hà Nam Đạo, Hà Đông Đạo, Hà Bắc Đạo mỗi nơi hai mươi người, vân vân.

Ngoài ra, chuyên khoa lấy hai ngàn người, bao gồm một ngàn thí sinh chuyên khoa và một ngàn thí sinh ưu tú bị trượt khoa cử.

Sáng hôm đó, Chử Toại Lương cùng hai người bạn thân đến hoàng thành. Trong quảng trường hoàng thành dựng hơn mười đài yết bảng, mỗi đạo một cái. Dưới đài yết bảng chật kín thí sinh, mười vạn thí sinh chen chúc khắp hoàng thành.

Theo tiếng tù và vang lên, những tấm bảng lớn được treo lên, tên viết rất to, đứng cách xa mấy chục bước vẫn có thể nhìn rõ.

Chử Toại Lương bất chợt nhìn thấy tên mình: Lạc Dương phủ Chử Toại Lương. Chử Toại Lương kích động đến mức toàn thân run rẩy, nước mắt trào ra, chàng đã đỗ tỉnh thí rồi.

Một lúc lâu sau, chàng mới bình tĩnh lại, chen ra khỏi đám đông để đi xem bảng chuyên khoa. Trên đường đi, chàng vừa vặn gặp Vi Lệ và Vương Quán Hòa, cả hai cũng đang kích động đến đỏ bừng mặt, họ đều đã đỗ.

"Chúc mừng Chử huynh, đứng đầu khoa thư họa!"

Chử Toại Lương cười tươi nói: "Khoa cử ta cũng đỗ rồi!"

Ba người cười lớn. Lúc này, một sĩ tử trẻ tuổi bên cạnh hành lễ hỏi: "Xin hỏi ai là Chử Toại Lương?"

"Là ta!"

Sĩ tử trẻ tuổi vội vàng hành lễ: "Tiểu đệ là Diêm Lập Bản ở Trường An, cũng đăng ký thi khoa thư họa, ngưỡng mộ đại danh của Chử huynh đã lâu!"

Vi Lệ vội nói nhỏ với Chử Toại Lương: "Huynh ấy là người đứng thứ hai khoa thư họa, nổi tiếng về hội họa."

Chử Toại Lương vội hành lễ: "Chúc mừng Diêm công tử cao đỗ!"

Diêm Lập Bản cười nói: "Chúng ta đi uống một chén chúc mừng đi, ta mời!"

Mọi người đến tửu lâu Lạc Thần, Chử Toại Lương mới biết Diêm Lập Bản cũng giống mình, đều đỗ tỉnh thí.

Bốn người ngồi bên cửa sổ tầng hai, trong tửu lâu toàn là sĩ tử khắp nơi, vô cùng ồn ào náo nhiệt. Có người cười nói, có người khóc lóc, có người thất vọng, có người bất mãn với đời.

Tuy nhiên, không ít thí sinh ưu tú đang phải đối mặt với một lựa chọn: dù họ không đỗ khoa cử nhưng lại được Thái học thu nhận, việc có nên vào Thái học đọc sách hay không khiến họ rất mâu thuẫn.

Lúc này, có người gọi: "Lập Bản!"

Diêm Lập Bản quay đầu lại, vô cùng vui mừng, người tới là một thanh niên, chính là anh trai Diêm Lập Đức của huynh ấy.

"Sao huynh lại ở đây?"

"Ta đi tụ họp với mấy người bạn!"

Diêm Lập Bản giới thiệu ba người kia với anh trai.

Diêm Lập Đức nghe nói Chử Toại Lương cũng ở đây, vội hành lễ cười nói: "Chử huynh có thể ban cho một bức mặc bảo không?"

Chử Toại Lương xua tay cười: "Chi bằng ngồi xuống uống rượu cùng nhau."

"Vậy thì làm phiền rồi!"

Diêm Lập Đức kê thêm ghế ngồi xuống. Diêm Lập Bản đã nhìn thấy bảng vàng, biết anh trai trượt, liền hỏi: "Huynh có được xếp là thí sinh ưu tú không?"

Diêm Lập Đức gật đầu: "Ta được Thái học thu nhận, giờ đang rất do dự, không biết có nên đi học không?"

Vi Lệ và Vương Quán Hòa bật cười, Vi Lệ hỏi: "Diêm huynh có sở thích gì không?"

Diêm Lập Đức gật đầu: "Ta thích hội họa và kiến trúc, từng theo học Vũ Văn Khải vài năm."

Vi Lệ cười nói: "Trùng hợp thật, ta cũng được Công học thu nhận, chi bằng chúng ta cùng vào Công học đọc sách đi!"

Diêm Lập Đức thở dài: "Ta giờ hối hận một điều, đáng lẽ nên thi chuyên khoa, như vậy việc ta đọc sách ở Công học cũng được tính là thời gian làm quan. Bốn năm cơ mà! Vừa đúng một nhiệm kỳ."

Vương Quán Hòa cười nói: "Diêm huynh hiểu lầm rồi, theo ta được biết, học sinh ưu tú nếu chọn Nông học và Công học cũng được tính là thời gian làm quan. Không tính thời gian làm quan chỉ có Quốc tử học, Thư họa học, Luật học và Toán học. Còn Y học thì cần căn bản, học sinh ưu tú không vào được."

Diêm Lập Đức vui mừng: "Thật vậy sao?"

Vi Lệ gật đầu: "Đúng là như vậy, triều đình để khuyến khích học sinh ưu tú chọn Công học và Nông học, nên bốn năm đọc sách cũng được tính là thời gian làm quan."

Diêm Lập Đức mừng rỡ: "Vậy ta chọn kiến trúc học của Công học, học xong là được phong chính cửu phẩm rồi."

Năm người nâng ly uống một chén, ai nấy đều đã có tiền đồ cho riêng mình.

Sáng hôm sau, Chử Toại Lương đến Ứng Thiên Môn ở hoàng thành tham gia điện thí, vừa vặn gặp Diêm Lập Bản. Họ đã đỗ tỉnh thí, có tư cách làm quan, nhưng bản thân khoa cử vẫn còn phân thứ bậc. Ba trăm người đỗ tỉnh thí phải tiếp tục tham gia điện thí.

Điện thí chỉ thi một môn là đối sách, điều này rất có lợi cho Chử Toại Lương, vì môn yếu nhất của chàng là thiếp kinh, còn thế mạnh chính là đối sách.

"Điện thí thi đối sách, hiền đệ đã chuẩn bị chưa?" Chử Toại Lương hỏi.

Diêm Lập Bản khẽ gật đầu: "Nghe nói năm nay triều đình muốn phát động chiến tranh với Đột Quyết, ta đoán chắc là thi về việc này."

Chử Toại Lương nói nhỏ: "Ta nghe nói có ba đề, chọn một trong ba: một đề về khai cương mở cõi, một đề về dân sinh, một đề về dùng kỹ thuật hưng quốc. Đây là phạm vi lớn, nhưng cụ thể thi gì thì ta không biết, đoán chắc đúng như hiền đệ nói, Đột Quyết là một trong số đó, vừa vặn khớp với đề khai cương mở cõi."

Lúc này, tiếng chuông vang lên, mọi người đều bước vào đại điện Ứng Thiên Môn. Trong điện bày sẵn ba trăm cái bàn, bút mực giấy nghiên đều đã chuẩn bị xong. Chủ khảo quan hôm nay là Tướng quốc Tiêu Vũ.

Sau khi ba trăm thí sinh ngồi ổn định, Tiêu Vũ lớn tiếng nói: "Hôm nay là điện thí, là minh quyển, không cần hồ danh. Ba người đứng đầu được ban Tiến sĩ cập đệ, từ người thứ tư đến người thứ hai mươi được ban Tiến sĩ cập đệ, từ người thứ hai mươi mốt đến người thứ một trăm được ban Tiến sĩ xuất thân, hai trăm người còn lại đều là Đồng tiến sĩ xuất thân. Tiến sĩ cập đệ là nhất giáp, ban Tiến sĩ xuất thân là nhị giáp, Đồng tiến sĩ xuất thân là tam giáp. Lúc phong quan sau này sẽ có sự khác biệt, mong mọi người phát huy trình độ tốt nhất."

Thị tòng bắt đầu phát đề, Chử Toại Lương cầm đề lên xem kỹ, quả nhiên là ba đề: "Ứng đối Mạc Bắc chi ngã kiến" (Ý kiến của ta về việc ứng phó Mạc Bắc), "Nhân khẩu tăng trưởng lương sách" (Kế sách hay để tăng trưởng dân số), "Hương thôn trị lý luận" (Lý luận về quản trị nông thôn). Ba đề có thể chọn một, không dưới ba ngàn chữ, giới hạn trong ba canh giờ.

Theo tiếng chuông thứ hai vang lên, điện thí bắt đầu.

Lúc này, Thiên tử Tiêu Hạ và năm vị Tướng quốc đều ra ngoài, thị sát bài làm của các thí sinh.

Tiêu Hạ đi đến bên cạnh Chử Toại Lương, liếc mắt nhìn thấy đề bài của chàng: "Ứng đối Mạc Bắc chi ngã kiến". Đề này khá dễ đoán, hẳn là chàng đã chuẩn bị rất đầy đủ, biết đâu trong đó còn có cả luận điểm cao siêu của cha chàng là Chử Lượng.

Điều này cũng không sao, khoa cử chỉ là bước đầu tiên trong cuộc đời, có thể trở thành trị thế danh thần hay không, còn phải thể hiện qua con đường làm quan dài dằng dặc phía sau.