Sài Thiệu cùng vợ ngồi đối diện Lý Uyên, lắng nghe những lời dặn dò của ông.

"Lần này hai con đến Lạc Dương không phải để đàm phán, mà là để cầu hòa. Chúng ta đã không còn tư cách đàm phán nữa rồi, chỉ có thể khẩn cầu đối phương tha cho chúng ta một con đường sống. Chúng ta phải tận dụng mọi nguồn lực, bao gồm cả mối quan hệ cá nhân của hai con."

"Thưa nhạc phụ đại nhân, người nói 'tha cho chúng ta' là có ý muốn duy trì nguyên trạng, hay là muốn đối phương rút quân?"

"Cả hai đều không phải!"

Lý Uyên lắc đầu: "Chúng ta không còn tư cách đưa ra yêu cầu nữa. Hắn sẽ là người quyết định vận mệnh của chúng ta. Ta chỉ muốn biết, kết cục tốt nhất mà chúng ta có thể nhận được là gì?"

Lý Bình cuối cùng không nhịn được nữa, nói: "Phụ thân, chúng ta vẫn còn bảy vạn đại quân, hoàn toàn có thể liều mạng một phen, tại sao ngay cả dũng khí quyết chiến cũng không có, lại phải đi cầu xin bọn họ tha mạng?"

"Câm miệng!"

Lý Uyên tức giận quát mắng con gái: "Con thì biết cái gì? Bảy vạn đại quân là gốc rễ để chúng ta an thân lập mệnh. Nếu không còn bảy vạn đại quân, nhà họ Lý chúng ta chẳng khác nào lũ cừu nằm trên thớt."

Lý Bình đau đớn nhắm mắt lại: "Con thà chiến tử, cũng tuyệt đối không làm lũ cừu sống tạm bợ!"

"Đồ hỗn xược! Con còn dám nói thêm một câu nữa xem."

Sài Thiệu vội vàng kéo vợ lại, không cho nàng chọc giận cha vợ thêm nữa.

"Con đã hiểu, nhạc phụ cứ yên tâm, con nhất định sẽ không làm nhục sứ mệnh!"

Lý Uyên gật đầu: "Đợi con bình an trở về, ta sẽ trả lại Quảng Lợi Tửu Hành cho con!"

"Đa tạ nhạc phụ!"

Rời khỏi vương phủ, Lý Bình lạnh lùng nói với chồng: "Chàng khao khát cái tửu hành kia đến vậy sao?"

Sài Thiệu lắc đầu: "Cho không ta cũng không cần!"

"Vậy tại sao chàng còn đồng ý đến Lạc Dương? Phụng sự cho bọn họ, bọn họ làm nhục chàng còn chưa đủ sao?"

Sài Thiệu quay đầu nhìn vợ: "Đây là cơ hội cuối cùng của ta. Ta đã sớm muốn rời khỏi Trường An nhưng không thể đi được. Lần này ta có thể danh chính ngôn thuận mà rời đi!"

Lý Bình giận dữ: "Con trai vẫn còn ở Trường An, chàng không quay về nữa sao?"

Sài Thiệu ngửa đầu cười: "Tất nhiên ta phải quay về. Ý ta rời đi không phải là vứt bỏ vợ con, mà là ta muốn tìm một con đường sống cho chính mình, cho con trai, và cho cả con cháu đời sau của ta nữa."

Ánh mắt Lý Bình trở nên dịu dàng, nàng khoác lấy tay chồng: "Thiếp sẽ đi cùng chàng!"

Tại Lạc Dương, bên trong Cục Luyện kim, Thiên tử Tiêu Hạ đứng trên cao nhìn xuống lò cao bên dưới. Than cốc đang cháy rực, một chiếc nồi nấu kim loại khổng lồ đỏ rực lửa, bên trong là nước sắt nóng chảy. Hơn mười thợ luyện kim đứng trên khung gỗ phía trên nồi, dùng gậy sắt có cán gỗ dài khuấy đều nước sắt. Bên cạnh, một lão thợ cả đang chăm chú quan sát màu sắc của nước sắt.

"Than không đủ, thêm hai cân nữa!"

Có thợ đổ bột than vào trong nước sắt, các thợ khác tiếp tục khuấy, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại. Phía dưới, hệ thống thổi gió bằng sức nước đẩy bễ lò chuyển động qua lại nhờ thanh truyền lực.

"Được rồi, hỏa hầu đã tới, đổ nước sắt ra!" Lão thợ cả thấy màu sắc và tốc độ chảy đã đạt yêu cầu, vội vàng hô lớn.

Hơn mười thợ cùng kéo xích sắt, nước sắt từ trong nồi trào ra, đổ vào một cái nồi khác phía dưới, sau đó chảy ra từ đáy nồi. Sau khi làm nguội, đó chính là những thanh thép tinh luyện chất lượng cao nhất với hàm lượng cacbon 0.8.

Những thanh thép tinh luyện được vận chuyển đi, họ lại tiếp tục luyện mẻ thép tiếp theo.

Tiêu Hạ hài lòng gật đầu. Kỹ thuật luyện kim lưu truyền từ thời Hán đã đạt đến trình độ của thế kỷ XVIII đời sau, có thể luyện ra lượng lớn thép tinh luyện chất lượng cao để chuẩn bị cho trận quyết chiến với Đột Quyết.

Hắn quay đầu hỏi Công bộ thị lang Thôi Hoàn: "Những kỹ thuật này có quy phạm không?"

"Đều có quy phạm rõ ràng, được xếp vào cơ mật đặc cấp. Hiện tại có ba mươi người nắm giữ kỹ thuật luyện kim, mỗi người chúng tôi đều bảo vệ nghiêm ngặt, tuyệt đối không để Trường An hay người Hồ học được."

Tiêu Hạ xua tay: "Trường An không cần lo, mấu chốt là người Đột Quyết!"

Tiêu Hạ đã không còn để Lý Uyên ở Trường An vào mắt. Năm vạn đại quân của bọn họ co cụm ở quận Thiên Thủy và quận Lũng Tây, không dám ra trận quyết đấu với quân Tùy. Qua đó có thể thấy tâm lý của Lý Uyên đã sụp đổ, chỉ sợ chọc giận quân Tùy.

Đối phó với Lý Uyên không cần vội, cứ dùng chiến thuật đã định, từng bước bóp chết bọn họ là được.

Điều Tiêu Hạ cân nhắc chính là Đột Quyết. Đột Quyết mới là kẻ địch lớn nhất, cũng là mối đe dọa lớn nhất đối với triều Tùy. Đúng như dự đoán, năm sau hoặc năm sau nữa, Đột Quyết chắc chắn sẽ tấn công quy mô lớn vào triều Tùy.

Trận chiến này Tiêu Hạ cũng đã dốc hết sức lực, nhất định phải đánh cho Đột Quyết tàn phế hoàn toàn, chuẩn bị cho trận tiêu diệt Đột Quyết sau này.

Nhưng tiêu diệt Đột Quyết không chỉ dựa vào ý chí của bản thân, mà còn dựa vào quốc lực, lương thảo bổ sung đầy đủ, vận chuyển hiệu quả, vũ lực hùng mạnh và hậu cần tinh vi. Một thứ cũng không được phép trở thành điểm yếu, chỉ cần có một điểm yếu, cả chiếc thùng gỗ chứa nước cũng sẽ vô dụng.

Đúng lúc này, một thị vệ đến báo: "Bệ hạ, phía Trường An có tin tức mới nhất, đã được đưa tới Ngự thư phòng."

Tiêu Hạ gật đầu, phân phó: "Trở về Ngự thư phòng!"

Rất nhanh đã về đến Ngự thư phòng, Tiêu Hạ ngồi xuống, cầm ba phần tình báo trên bàn lên xem kỹ. Phần thứ nhất là Lý Uyên đã quyết định chia đất cho binh sĩ, bắt đầu đợt tịch thu điền trang của quý tộc Quan Lũng thứ hai. Lần này tịch thu một vạn bốn ngàn khoảnh, liên quan đến tám gia tộc, trong đó gia tộc Độc Cô là chiếm phần lớn, khoảng bảy phần mười số đất bị tịch thu. Sở dĩ không tịch thu toàn bộ vì nhà họ Độc Cô còn ba trang viên ở quận Phùng Dực.

Lý Uyên quả thực hạ thủ rất tàn nhẫn, ngay cả gia tộc Độc Cô cũng không tha, chắc là đã cuống cuồng rồi. Gia tộc Độc Cô đã chạy trốn thì tịch thu đất đai, ngoài ra còn có nhà Hầu Mạc Trần, nhà Lý, nhà Triệu, nhà Đậu Lư, nhà Hạ Hầu, nhà Trưởng Tôn và nhà Vu, tổng cộng tám gia tộc. Hình như nhà họ Đậu đã thoát một kiếp.

Đây tất nhiên là chuyện tốt, Tiêu Hạ hoàn toàn ủng hộ, mượn tay Lý Uyên để đả kích quý tộc Quan Lũng, làm suy yếu hơn nữa thế lực của bọn họ. Như vậy, Quan Trung lại có thêm bảy vạn hộ nông dân tự canh.

Đây cũng là lý do Tiêu Hạ chần chừ chưa đả kích toàn diện Lý Uyên, ép hắn không ngừng thu gom tài nguyên. Phần lớn tài nguyên mà hắn thu được đều là của quý tộc Quan Lũng.

Binh khí sắt thép, tiền lương tích trữ trước đó, và giờ là đất đai, tất cả đều là tài nguyên chiến lược quý giá. Đến cuối cùng, tích lũy của quý tộc Quan Lũng bị tiêu hao hết, không còn khả năng làm loạn nữa, tài nguyên chính trị, quân sự đều khô cạn, chỉ còn lại tiền. Mình chỉ cần dẫn dắt khéo léo, ép bọn họ đầu tư vào khai thác mỏ hoặc sản xuất, bọn họ sẽ chuyển từ tầng lớp ăn bám sang tầng lớp thực nghiệp.

Không cần Võ Tắc Thiên ra tay dọn dẹp bọn họ, chính mình đã dọn dẹp bọn họ gần như sạch sẽ rồi.

Tiêu Hạ xem tiếp tin tức thứ hai, tin tức nói giá lương thực ở Trường An tăng vọt, đã lên đến ba trăm văn một đấu. Điều này nằm trong dự liệu của Tiêu Hạ, phần lớn bách tính đều có tích trữ lương thực nhất định, một bộ phận nhỏ bách tính nghèo khó chỉ có thể dựa vào cháo cứu trợ. Việc này giao cho các tự viện làm là thích hợp nhất.

Tiếp theo là giá nhà đất giảm mạnh, hiện tại chỉ còn bằng hai phần mười lúc đắt nhất. Đây lại là một cơ hội tốt, có thể tận dụng cơ hội này để tích trữ một loạt công sở, sau này Trường An là Tây Kinh, chắc chắn cũng phải quay về ở vài tháng.

Nghĩ đến đây, Tiêu Hạ phê duyệt tin tức giá nhà giảm mạnh cho Lưu Văn Tĩnh, để Lưu Văn Tĩnh sắp xếp.

Lúc này, Tiêu Hạ cầm lấy phần tình báo thứ ba: Lý Uyên phái đặc sứ Sài Thiệu đi sứ Lạc Dương cầu hòa.

Tiêu Hạ khẽ mỉm cười, Lý Uyên cuối cùng cũng biết không thể đàm phán mà chỉ có thể cầu hòa. Mình có thể ra giá, chỉ xem hắn có chịu nổi hay không thôi.