Sau khi danh sách trúng tuyển kỳ thi cấp tỉnh (tỉnh thí) được công bố, tiếp đó sẽ tiến hành điện thí. Điện thí mới là kỳ thi xếp hạng thực sự của khoa cử. Những thí sinh trúng tuyển nhờ chính sách ưu tiên theo khu vực chắc chắn sẽ nằm ở cuối bảng xếp hạng, danh hiệu cũng được gọi là "Ban tiến sĩ xuất thân".

Vì vậy, thứ hạng trong kỳ thi mùa thu (thu thí) của mỗi đạo là vô cùng quan trọng. Bất kể đề thi khó hay dễ, thứ hạng đều rất rõ ràng. Ví dụ như đạo Giang Nam có hai mươi chỉ tiêu, nếu ngươi xếp hạng nhất trong kỳ thi mùa thu thì cơ hội đỗ khoa cử sẽ lớn hơn nhiều.

Tại sao không thể nói chắc chắn sẽ đỗ? Bởi vì còn có các sĩ tử từ những khóa trước tham gia thi, đây chính là biến số.

Chỉ tiêu của đạo Đô Kỳ vào khoảng mười người, Trử Toại Lương xếp hạng bảy, thứ hạng này quả thực có chút nguy hiểm. Nếu cân nhắc đến yếu tố sĩ tử các khóa trước, thứ hạng thực tế của Trử Toại Lương có thể là thứ chín hoặc thứ mười, vừa vặn nằm ở mép biên, vô cùng nguy hiểm.

Tiêu Hạ cười nói: "Lệnh lang có thể tham gia kỳ thi chuyên khoa, thư pháp của cậu ấy rất xuất sắc, tham gia khoa thư họa sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Trử Lượng cung kính đáp: "Bẩm bệ hạ, khuyển tử quả thực có dự định này."

Lúc này, trong thành Lạc Dương có thể thấy khắp nơi các sĩ tử đến tham gia khoa cử. Năm nay là năm đầu tiên cải cách khoa cử, thu hút sự chú ý của đông đảo người đọc sách khắp thiên hạ.

Theo chế độ khoa cử mới mà triều đình ban hành, khoa cử chia làm ba loại: điện thí, tỉnh thí và hương thí. Trong đó, hương thí lại chia nhỏ thành giải thí, quận thí và huyện thí.

Thi đỗ huyện thí gọi là đồng sinh, địa vị xã hội được nâng cao, gặp quan không cần lạy, nhưng đồng sinh cũng là danh hiệu dễ đạt được nhất. Nếu là người tốt nghiệp từ quan học chính quy thì không cần thi, trực tiếp được công nhận là đồng sinh. Nếu tốt nghiệp từ tư thục thì cần tham gia huyện thí, nhưng cũng không khó.

Thi đỗ quận thí gọi là tú tài. Tú tài ngoài việc gặp quan không cần lạy, còn có một lợi ích khác là nhận được huân quan thất phẩm, có tư cách sở hữu ba mẫu đất ở, có tư cách nạp thiếp, còn có thể vào huyện nha đảm nhiệm chức lại viên hạng hai hoặc hạng ba.

Thương nhân cũng muốn có ba mẫu đất ở, cũng muốn nạp thiếp thì phải có đóng góp cho xã hội như quyên góp tiền lương để sửa đường, mở trường học. Sau khi tích lũy quyên góp đủ một ngàn quan, họ có thể hưởng đãi ngộ như tú tài.

Sau khi đỗ tú tài, còn phải tham gia kỳ thi thống nhất do mỗi đạo tổ chức. Kỳ thi thường diễn ra vào tháng tám hoặc tháng chín, nên thường được gọi là thu thí, nhưng tên chính thức của nó là giải thí.

Tất nhiên, sĩ tử không cần phải đi quá xa, vẫn thi ngay trong quận của mình. Toàn bộ các đạo đều dùng chung một bộ đề thi, các quận cùng khai thi vào một thời điểm. Sau khi thi xong, bài thi sẽ được niêm phong, gửi đến phủ đốc học của mỗi đạo để chấm thi tập trung.

Giải thí trước đây không có, nó mới xuất hiện từ năm ngoái, bối cảnh chính là Tiêu Hạ chuẩn bị nâng cao quyền hạn cấp đạo.

Giải thí có hai tiêu chuẩn, thành tích tốt sẽ đạt được tư cách cống sĩ, có thể vào kinh tham gia khoa cử. Ngưỡng cống sĩ này khá thấp, thông thường tú tài đều có thể thi đỗ. Nói trắng ra, chỉ cần không phải nhờ gian lận mà có được danh hiệu tú tài thì chỉ cần tham gia giải thí là đều có thể nhận được tư cách cống sĩ.

Không có niêm yết bảng vàng, cuối năm cứ đến huyện nha lĩnh một tấm giấy chứng nhận cống sĩ là được.

Thứ thực sự đáng giá của giải thí chính là một trăm hạng đầu, đây mới là cử nhân đã đỗ giải thí, ở trong huyện phải gõ chiêng đánh trống, đeo hoa diễu phố. Cử nhân còn cần nhận được sự công nhận của giám sát ngự sử do triều đình phái đến, tầm quan trọng của nó vượt xa tú tài và đồng sinh.

Ngoài những lợi ích của đồng sinh và tú tài, quan trọng nhất là danh hiệu cử nhân cho phép tiến vào quan phủ đảm nhiệm chức lại viên hạng nhất, do triều đình phát bổng lộc. Làm đủ mười năm lại viên hạng nhất, nếu đánh giá tốt thì có cơ hội được thăng làm quan.

Đây là cải cách khoa cử ở địa phương, nhưng khi đến kinh thành, cải cách khoa cử ở tỉnh thí lại khác biệt. Năm nay chính thức có kỳ thi chuyên khoa.

Kỳ thi chuyên khoa còn gọi là thi lệch khoa, tổng cộng thi sáu môn: thư họa khoa, toán khoa, luật khoa, nông khoa, công khoa và y khoa. Họ trước tiên phải tham gia kỳ thi khoa cử, bài thi khoa cử phải đạt yêu cầu, nói ngắn gọn là chỉ cần thành tích không quá tệ là được.

Quan trọng hơn là, báo danh ba môn chuyên khoa nông, công, y thậm chí không cần tư cách cống sĩ, nghĩa là không cần thi đỗ khoa cử địa phương cũng có thể trực tiếp báo danh. Điều này khiến nhiều thế gia chuyên môn vô cùng động tâm.

Sau khi khoa cử kết thúc là đến kỳ thi chuyên khoa, chỉ thi chuyên môn. Tất nhiên, đông nhất là khoa thư họa, nhiều người cho rằng thư pháp của mình không tệ nên muốn báo danh khoa thư họa của chuyên khoa.

Ví dụ như nếu ngươi là thế gia đóng tàu, rất tinh thông về tàu thuyền thì có thể báo danh công khoa, sau đó ghi chú thêm là ngành đóng tàu, sẽ có quan viên của sở đóng tàu ra đề. Sau khi đỗ đạt, vào trường học tu nghiệp vài năm rồi ra trường sẽ được bổ nhiệm làm quan viên chuyên nghiệp.

Nếu thi đỗ cả hai, khoa cử đỗ mà chuyên khoa cũng đỗ thì sẽ được trực tiếp thụ quan, không cần phải vào Thái học đọc sách nữa.

Mặc dù khoa cử lấy danh sách trúng tuyển theo chỉ tiêu của từng đạo chứ không hoàn toàn dựa vào thành tích, nhìn có vẻ không công bằng, nhưng một kiểu công bằng khác vẫn tồn tại. Ví dụ như đạo Giang Nam năm nay lấy hai mươi sĩ tử, mà thứ hạng của ngươi là hai mươi mốt, vừa vặn trượt, nhưng thành tích của ngươi lại ưu tú hơn cả người đứng đầu đạo Đô Kỳ. Trong trường hợp này, ngươi có thể chọn vào học Thái học do quan lập. Điều kiện thu nhận của Thái học chính là những thí sinh trượt nhưng có thành tích ưu tú.

Vì thế, năm nay khoa cử lần đầu tiên có khái niệm "ưu tú". Phàm là bài thi lọt vào vòng chấm thứ ba đều có thể được công nhận là ưu tú. Người ưu tú được Thái học trực tiếp thu nhận. Dưới Thái học có sáu trường: Quốc tử học, Toán học, Luật học, Nông học, Công học, Y học, học chế bốn năm, học xong sẽ trực tiếp được thụ phong quan viên chính cửu phẩm.

Cho nên sĩ tử vào Thái học đọc sách có hai loại: sĩ tử trúng tuyển chuyên khoa và sĩ tử ưu tú.

Chập tối, bên trong tửu lâu Tung Sơn tại Nhân Phong phường, Lạc Dương chật kín các sĩ tử tham gia khoa cử. Các sĩ tử đều tụ tập uống rượu sau khi báo danh xong xuôi. Trử Toại Lương cùng hai người bạn thân là Vi Lệ và Vương Quán Hòa cũng đang ngồi uống rượu trong đại sảnh tầng hai. Ba người họ cùng tuổi, chỉ là Trử Toại Lương lớn hơn vài tháng.

Vi Lệ nâng chén rượu cười nói: "Nghe nói người báo danh khoa thư họa hôm nay xếp hàng dài cả mấy dặm, Trử huynh có phải áp lực lắm không?"

Trử Toại Lương khẽ cười: "Ta đương nhiên là có áp lực, nhưng còn hai vị thì sao? Các huynh cũng báo danh chuyên khoa rồi, cảm thấy thế nào?"

Vi Lệ là con thứ của Vi gia ở Kinh Triệu, cha huynh ấy là đại quản sự của xưởng đóng tàu nhà họ Vi. Vi Lệ lớn lên ở xưởng đóng tàu từ nhỏ, rất am hiểu kết cấu tàu lớn và các quy trình đóng tàu, nên huynh ấy cũng báo danh ngành đóng tàu trong công khoa. Còn về phần Vương Quán Hòa, ông nội huynh ấy là thái y Vương Hiếu Phúc, cha cũng là thái y. Huynh ấy học chẩn mạch từ nhỏ, mười hai tuổi đã bắt đầu bắt mạch cho người khác, lần này cũng báo danh y khoa.

Vi Lệ híp mắt cười: "Cha ta nói, cuộc cải cách khoa cử lần này giống như được đo ni đóng giày cho ta vậy. Năm ngoái ta thi đỗ đồng sinh nhưng không đỗ tú tài, theo lý mà nói ta không có tư cách tham gia khoa cử, giờ ta có thể trực tiếp báo danh thi công khoa, thật khiến người ta kinh hỉ!"

Vương Quán Hòa cũng cười nói: "Tình cảnh của ta cũng giống huynh, cũng không đỗ tú tài, giờ cũng đã báo danh y khoa. Quả thực là được đo ni đóng giày cho chúng ta, biết chúng ta đều đắm chìm vào các chuyên môn khác nhau."

Trử Toại Lương gật đầu: "Điều đó chứng tỏ hiện nay các loại nhân tài đang thiếu hụt nghiêm trọng nên mới nới lỏng các điều kiện. Sau này khi trường chuyên khoa của các quận được xây dựng lên, số người tham gia tỉnh thí sẽ đông hơn, cạnh tranh lớn hơn, việc trúng tuyển sẽ khó khăn hơn. Bây giờ chính là thời điểm tốt nhất, chúng ta thực sự đã bắt kịp rồi."

Ba người đang nói chuyện thì bên ngoài bỗng ‘Ầm!’ một tiếng nổ lớn, âm thanh chói tai khiến tất cả mọi người trong tửu lâu giật bắn mình, đua nhau vươn đầu ra ngoài cửa sổ nhìn.

Chỉ thấy trong một sân viện phía xa, khói trắng bao phủ, dường như có một gian nhà vừa sập xuống.

"Vừa rồi là tiếng gì vậy?" Mọi người đều bàn tán xôn xao, không ai biết tiếng động đó phát ra từ đâu.

Đúng lúc này, một đội nội vệ hơn trăm người chạy tới, bao vây chặt lấy hộ gia đình kia.