Vượt qua Hoàng Hà, đại quân của Lý Quỹ tiến vào thung lũng Lệ Thủy kéo dài hàng trăm dặm. Hai bên thung lũng này là những dãy núi cao vời vợi, chỉ là khoảng cách giữa hai bên núi khá xa, nơi rộng nhất hơn trăm dặm, nơi hẹp nhất cũng tầm hai ba mươi dặm, rất khó để nhận ra đây là thung lũng, thực chất nó giống một lòng chảo hơn.

Địa hình thung lũng này khá phức tạp, vừa có bãi hoang Gobi, vừa có những đồng cỏ rộng lớn, lại có cả những cánh rừng không thấy điểm dừng.

Nơi đây dù địa mạo bao la nhưng chỉ có một huyện gọi là huyện Hội Ninh, sau này đổi tên thành huyện Vĩnh Đăng, dân số chừng vài ngàn hộ, người Hán chiếm đa số, họ canh tác trên những mảnh đất màu mỡ hai bên bờ sông Lệ Thủy.

Tất nhiên nơi đây cũng có các bộ lạc Khương, nhưng họ ở phía nam. Ngoài dân chúng sinh sống tại đây, thì người mà họ gặp nhiều nhất chính là các thương đội Tây Vực. Đây là con đường tất yếu của Con đường Tơ lụa, các thương đội qua lại không dứt. Thương nhân bắt buộc phải tiếp tế và nghỉ ngơi tại huyện Hội Ninh, điều này cũng làm sống động ngành dịch vụ tại đây, các quán trọ, tửu lầu, trạm tiếp tế, kho bãi, cửa hàng cho thuê la ngựa mọc lên rất nhiều.

Thế nhưng quân Tùy sẽ không cho quân Hà Tây cơ hội vào thành nghỉ ngơi. Lý Tĩnh đích thân thống lĩnh ba vạn đại quân chuẩn bị nghênh chiến quân Hà Tây, còn Khuất Đột Thông dẫn hai vạn quân mai phục ở phía nam, chuẩn bị đánh gọng kìm trước sau.

Kể từ khi được trang bị "Tiễn Lôi", quân Tùy hiện tại vô cùng tự tin, không cần phải mai phục trong đêm nữa, mà trực tiếp nghênh đầu đánh mạnh, dùng Tiễn Lôi oanh tạc, hoàn toàn là đòn giáng hạ cấp độ sức mạnh.

Nếu xét từ góc độ thực chiến, Tiễn Lôi mạnh hơn hỏa khí đơn thuần rất nhiều.

Ý nghĩa của hỏa súng không nằm ở việc uy lực lớn đến đâu, một hàng hỏa súng thủ chưa chắc đã đánh thắng một hàng nỏ thủ được huấn luyện bài bản. Ý nghĩa của hỏa súng nằm ở chỗ một đứa trẻ hay phụ nữ "trói gà không chặt" cũng có thể dễ dàng hạ gục một binh sĩ thiện chiến, dũng mãnh đã trải qua nhiều năm huấn luyện.

Chỉ cần có súng, toàn dân đều là binh, người già, trẻ nhỏ, phụ nữ đều có thể ra trận, sức chiến đấu sẽ không thua kém gì Hạng Vũ hay Lữ Bố, thời đại binh khí lạnh đã kết thúc.

Vào buổi sáng, quân Hà Tây đang hành quân cấp tốc bất ngờ nhận được tin báo, cách phía trước mười dặm xuất hiện một cánh quân Tùy, chừng hai ba vạn người, Lý Quỹ lập tức kinh hãi.

Chẳng phải quân của Từ Mân chỉ có năm ngàn người sao? Hai ba vạn quân Tùy này từ đâu ra?

Đây chính là hậu quả của việc bất đối xứng thông tin. Nếu không chủ động dò hỏi tin tức, thì khi nhiều chuyện xảy ra, vài tháng sau cũng không hề hay biết, ví dụ như Lương Sư Đô đã diệt vong, Lý Quỹ hoàn toàn không biết.

Lý Quỹ càng không biết quân Tùy đã ở ngay trước mắt họ.

Từ xa, Lý Tĩnh đã dẫn đại quân xuất hiện, Lý Quỹ vội vàng hạ lệnh toàn quân dàn trận.

Ba vạn quân của Lý Quỹ, một nửa là quân Hán Hà Tây, nửa còn lại là người Khương, người Khương chủ yếu dựa vào kỵ binh.

Mà kỵ binh lại chia làm hai bậc, kỵ binh tinh nhuệ nhất khoảng năm ngàn người, gọi là Tây Lương Thiết Kỵ, đây thực ra chỉ là cái tên nghe cho hay, chứ chẳng liên quan gì đến sắt cả.

Dù có đánh chết Lý Quỹ, hắn cũng không gom nổi năm ngàn bộ giáp sắt, năm trăm bộ cũng không nổi.

Đây là năm ngàn kỵ binh Khương có kỹ thuật cưỡi ngựa tinh thông, tác chiến dũng mãnh, trang bị tinh lương. Lý Quỹ đã đem toàn bộ Minh Quang Giáp vốn thuộc về quân Hán Hà Tây cấp cho năm ngàn kỵ binh này, còn quân Hán thì đều đổi sang giáp da.

"Khởi bẩm chủ công, đối phương toàn bộ là bộ binh!" Một thám tử cưỡi ngựa chạy về báo cáo.

Lý Quỹ nghe tin thì mừng rỡ, đối phương lại dùng bộ binh để chặn kỵ binh, quả thực là ân huệ trời ban cho mình.

Đại tướng Lý Khoan Dụ nhắc nhở: "Vương gia, đối phương sao có thể toàn là bộ binh, họ làm sao đến được đây, e rằng có trá!"

"Ngươi biết cái gì!"

Lý Quỹ mắng: "Họ cưỡi ngựa tới, chẳng lẽ lại có thể cưỡi ngựa lên chiến trường sao? Uổng cho ngươi là đại tướng mà ngay cả kiến thức cơ bản này cũng không có!"

Vốn dĩ mấy vị đại tướng đều muốn nhắc nhở Lý Quỹ, kết quả sau tiếng mắng này của Lý Quỹ, mọi người đều không dám lên tiếng nữa.

"Kỵ binh chuẩn bị xuất kích!" Lý Quỹ hét lớn.

"U..."

Tiếng tù và trầm thấp vang lên trên thảo nguyên, một vạn năm ngàn kỵ binh Khương rục rịch muốn thử, tiếng móng ngựa "đạp! đạp!" vang lên, trường mâu trong tay lấp lánh hàn quang.

Lúc này, ba vạn quân Tùy cách đó hai dặm cũng đã chuẩn bị xong. Lý Tĩnh quả thực là ba vạn bộ binh, còn hai vạn kỵ binh thì do Khuất Đột Thông thống lĩnh.

Lý Tĩnh lại nhận được ba ngàn quả Tiễn Lôi tiếp tế, cộng thêm một ngàn quả còn dư trước đó, đồng thời còn gửi tới năm trăm chiếc Tiễn Lôi Nỏ, khiến số lượng Tiễn Lôi Nỏ đạt đến một ngàn chiếc, có thể do một ngàn binh sĩ vận hành, một ngàn người khác làm nhiệm vụ lên dây nỏ và châm lửa.

Tiễn Lôi Nỏ là loại nỏ đặc chế, do Tiễn Lôi khá nặng, nếu dùng tên nỏ thông thường sẽ dẫn đến tình trạng đầu nặng đuôi nhẹ, nên họ đã sử dụng mũi tên sắt để cố gắng đạt được sự cân bằng trọng lượng. Ngoài ra thân nỏ khá ngắn, thân lôi đặt bên ngoài rãnh nỏ, mũi tên khá dài. Tên là loại đặc chế, nỏ cũng là loại đặc chế, hơn nữa loại nỏ này là nỏ năm thạch, có thể bắn mũi tên sắt ra xa ba trăm bước để phát nổ.

Vì là nỏ năm thạch, một người chắc chắn không làm nổi, nên được thiết kế thành nỏ đạp chân cho hai người, hai người nằm trên đất cùng đạp lên dây, một người khác đồng thời hỗ trợ châm lửa.

"Nỏ tiễn chuẩn bị!" Lý Tĩnh hét lớn.

Một vạn nỏ thủ bước lên trước, trong đó tám ngàn nỏ thủ bình thường, hai ngàn nỏ thủ Tiễn Lôi, họ dàn thành nỏ trận, nghiêm chỉnh đợi lệnh.

Tiếng tù và trầm thấp lại vang vọng trên thảo nguyên, đây là tín hiệu xuất kích, một vạn năm ngàn kỵ binh Tây Lương bắt đầu phát động.

Năm ngàn Tây Lương Thiết Kỵ lao lên phía trước nhất, tiếng móng ngựa dồn dập đập xuống mặt đất, sát khí bùng phát từ trên người họ, như cát đen cuồn cuộn bị gió lốc cuốn lên, che trời lấp đất ùa về phía quân Tùy, lại như sóng dữ vỡ đê, với khí thế hủy diệt tất cả, cuốn phăng tất cả lao vào quân Tùy.

Tám ngàn nỏ quân của quân Tùy cũng lần lượt giơ nỏ lên, chếch góc bốn mươi lăm độ hướng lên trên, nhắm thẳng vào kỵ binh Khương đang lao tới. Nhưng sự tôi luyện qua những cuộc chiến lâu dài khiến mỗi người đều vô cùng bình tĩnh, trong mắt mỗi người đều toát lên ý chí chiến đấu kiên cường, nhiều người thậm chí còn lộ vẻ phấn khích không thể kìm nén.

Năm ngàn kỵ binh Khương nhanh chóng lao đến cách ba trăm bước, tiếng trống vang lên, tám ngàn cung nỏ thủ đồng loạt bắn tên, mưa tên như bão táp bắn về phía kỵ binh Khương. Trận mưa tên này có sát thương rất lớn đối với binh lính bình thường, nhưng đối với kỵ binh du mục được huấn luyện bài bản thì sát thương không lớn.

Binh sĩ Khương chui xuống dưới bụng ngựa, dùng chiến mã làm lá chắn bảo vệ bản thân, diện tích tiếp xúc của chiến mã rất nhỏ, phần lớn tên bắn vào yên ngựa.

Tuy nhiên vẫn có những con chiến mã đau đớn hí vang, ngã nhào xuống đất. Dù là cung hay nỏ đều bắn ở góc ngửa, tên bay theo đường vòng cung hướng về phía quân Tùy. Để đối phó với loại tên này, dù không chui xuống bụng ngựa, kỵ binh thiện chiến cũng sẽ giơ cao lá chắn về phía góc bắn của tên, che chắn cơ thể binh sĩ và đầu ngựa, chỉ có thể đe dọa đến ngực trước và chân trước của chiến mã, nhưng sự đe dọa cũng giảm đi rất nhiều.

Mưa tên không chặn nổi đợt xung phong của kỵ binh Khương, sau khi đón thêm một đợt nỏ tiễn, kỵ binh Khương tổn thất chưa đầy một ngàn người, đối với một vạn năm ngàn kỵ binh thì chẳng đáng là bao. Nhưng lúc này, mũi nhọn của kỵ binh Hà Tây đã đẩy đến cách quân Tùy hai trăm bước, ngựa phi nước đại, sát khí ngút trời.

Lý Tĩnh thấy quân địch đã áp sát đầy đủ, cuối cùng ông hạ lệnh Tiễn Lôi xuất kích.

"Truyền lệnh, Tiễn Lôi bắn ra!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận vang dội.

Một ngàn mũi tên Tiễn Lôi được bắn đi, một ngàn quả Tiễn Lôi đang xì xì bốc cháy lao vút lên không trung, bắn thẳng vào đám đông kỵ binh đang dày đặc.