Tháng Giêng đầu xuân, trận kịch chiến đầu tiên giữa quân Tùy ở Giang Nam và quân của Lý Hiếu Cung diễn ra xoay quanh quận Tư Dương, chính xác hơn là xoay quanh huyện Bàn Thạch, trị sở của quận Tư Dương.
Sông Miên Thủy chảy từ Bắc xuống Nam, đổ vào Trường Giang từ quận Lư Xuyên. Tuy Miên Thủy chảy qua quận Thục, nhưng chỉ lướt qua rìa phía Đông, cách Thành Đô còn khá xa. Thế nhưng, nơi chịu ảnh hưởng lớn nhất của Miên Thủy lại là quận Tư Dương. Dòng sông này chia đôi quận Tư Dương, huyện Bàn Thạch nằm ở bờ Đông Miên Thủy trở thành huyện thành quan trọng nhất trên dòng sông này. Lý Hiếu Cung đã phái đại tướng Ân Kiều thống lĩnh hai vạn quân trấn giữ Bàn Thạch.
Huyện Bàn Thạch cũng quan trọng không kém đối với Lý Hiếu Cung. Một khi mất đi nơi này, quân đội của ông ta sẽ buộc phải rút về phía Tây Miên Thạch, đánh mất toàn bộ Sơn Nam Đạo và một nửa Kiếm Nam Đạo, khiến phần lớn dân cư và các vùng sản xuất lương thực trọng yếu rơi vào tay quân Tùy Giang Nam.
Hào thành của huyện Bàn Thạch rất rộng, thực chất chính là một phần của dòng Miên Thủy. Thuyền bè có thể trực tiếp từ thủy môn đi thẳng vào trong thành, vì thế bến tàu Miên Thủy của huyện Bàn Thạch nằm ngay trong thành, đây cũng là đặc điểm lớn nhất của huyện này. Nhờ vậy, vận tải đường thủy ở đây vô cùng phát triển, mỗi cửa tiệm lớn trong thành đều có bến tàu và thuyền hàng riêng, đường thủy thông suốt khắp nơi, có thể đi đến hầu hết các huyện quan trọng trong đất Thục.
Chính vì vận tải đường thủy phát triển mạnh mẽ nên huyện Bàn Thạch cực kỳ phụ thuộc vào nó. Một khi đường thủy bị cắt đứt, mọi liên lạc vật tư với bên ngoài đều bị gián đoạn. Hiện tại, đường thủy của huyện Bàn Thạch đã thực sự bị cắt đứt. Hàng trăm chiến thuyền đang xuôi ngược trên sông Miên Thủy, thủy môn của huyện Bàn Thạch đóng chặt, ba vạn quân Tùy Giang Nam đã bao vây kín mít huyện thành.
Cuộc chiến tranh giành huyện Bàn Thạch này được quân Tùy Giang Nam vô cùng coi trọng, Chu Pháp Minh đích thân thống lĩnh đại quân công thành. Chu Pháp Minh đứng trên cao, chăm chú nhìn huyện thành bị hào nước bao vây. Ông đã cân nhắc ba phương án công thành: một là dùng thuyền lớn bắc thang mây để leo thành; hai là đâm thủng hoặc dùng thuốc nổ phá hủy thủy môn; ba là dùng thuốc nổ đánh sập tường thành, binh lính từ chỗ tường thành sụp đổ tràn vào trong.
Cả ba cách này đều có thể tiến vào trong thành, nhưng bên trong có hai vạn quân địch, điều này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc giao tranh ác liệt trong ngõ hẻm. Dù có thắng thì cũng là chiến thắng thảm hại, Chu Pháp Minh không muốn kết quả như vậy. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chu Pháp Minh quyết định chọn phương án thứ ba, dùng đại sát khí để đè bẹp ý chí quân địch trước rồi mới tấn công vào trong.
Sau giờ ngọ, sáu mươi chiếc chiến thuyền loại năm ngàn thạch do Thẩm Quang chỉ huy tiến vào con hào rộng lớn. Quân thủ thành sững sờ, đây là lần đầu tiên họ thấy chiến thuyền tiến vào hào thành. Chỉ ngẩn ngơ trong chốc lát, theo tiếng trống trận vang lên, quân thủ thành loạn tiễn bắn ra, trong đó còn xen lẫn cả tên lửa.
Thế nhưng gần như chẳng có tác dụng gì. Chiến thuyền quân Tùy chạy bằng guồng đạp, không dùng buồm. Sáu mươi chiến thuyền vẫn băng băng giữa làn mưa tên, tên lửa cũng không thể làm cháy những con tàu lớn. Lúc này, nỏ pháo của quân Tùy bắt đầu phản công. Đợt đầu tiên, sáu mươi quả "Thiết Hỏa Lôi" được bắn thẳng lên đầu tường. Trên thành vang lên những tiếng nổ kinh thiên động địa, binh lính thủ thành rơi vào tuyệt cảnh, từng tốp binh lính bị nổ tung, máu thịt bay tứ tung.
Một đợt nổ kết thúc, trên thành vang vọng tiếng kêu gào thảm thiết, hơn một ngàn người thương vong. Những binh lính còn sống sót co rúm lại nơi góc tường, hai tay bịt chặt tai, rơi vào nỗi sợ hãi tột độ. Lúc này, đợt nỏ pháo thứ hai lại bắt đầu, từng quả Thiết Hỏa Lôi liên tiếp ném lên đầu tường, nổ tung giữa tiếng gào thét của quân địch. Khói lửa mù mịt, thương vong vô số, tường thành cũng xuất hiện những vết nứt lớn, trông như sắp sụp đổ.
Lần này Tiêu Hạ đã dốc hết vốn liếng. Để chiếm trọn khu mỏ tiêu thạch ở núi Lão Quân, ông đã cho hạm đội mang theo một ngàn năm trăm quả Thiết Hỏa Lôi vào Thục, dù thế nào cũng phải biến Miên Thủy thành dòng sông sắt, quân của Lý Uyên đừng hòng vượt qua Miên Thủy nửa bước.
Rất nhanh, đợt Thiết Hỏa Lôi thứ ba được bắn ra. Trong tiếng nổ kinh hoàng, tường thành đổ sập xuống, đoạn tường thành sụp đổ dài tới nửa dặm. Quân Tùy đã chuẩn bị sẵn cầu phao, lập tức bắc hai cây cầu, ba vạn đại quân như thủy triều tràn vào huyện Bàn Thạch.
Từng quả Thiết Hỏa Lôi nổ tung trong thành, tiếng nổ nối tiếp nhau không dứt, từng tòa nhà đổ sập trong làn khói lửa. Quân của Đường Vương tan rã ý chí, sĩ khí tiêu tan, từng đội từng đội đầu hàng quân Tùy.
Hai canh giờ sau, khi chủ tướng địch là Ân Kiều đầu hàng tại huyện nha, cuộc chiến trên mặt thành cuối cùng cũng kết thúc. Quân Đường Vương tử trận hơn bốn ngàn người, mười lăm ngàn người trở thành tù binh. Quân Tùy cũng phải trả giá bằng hơn một ngàn thương vong, chính thức chiếm trọn huyện Bàn Thạch.
Trận chiến này cũng hoàn toàn phá tan âm mưu của Lý Hiếu Cung về việc lấy sông Phù Thủy làm ranh giới, tức là Sơn Nam Đạo thuộc về Tấn Vương, Kiếm Nam Đạo thuộc về Đường Vương. Hai bên cuối cùng đã phân chia ranh giới dựa trên thực lực: lấy Miên Thủy làm ranh giới Đông - Tây, lấy quận Mi Sơn làm ranh giới Nam - Bắc. Toàn bộ vùng Ba Thục, bảy phần thuộc về Tấn Vương, ba phần thuộc về Đường Vương.
Một vạn thủy quân, một ngàn chiến thuyền xuôi ngược trên sông Miên Thủy, hàng chục điểm tình báo được bố trí dọc phía Tây Miên Thủy. Quân Đường Vương chỉ cần có động tĩnh nhỏ là sẽ bị các điểm tình báo phát hiện ngay, chiến thuyền sẽ lập tức có phương án đối phó. Quân Tùy cũng bố trí hai ngàn quân tại huyện Miên Trúc, nhờ đó quặng tiêu thạch ở núi Lão Quân được chuyển lên thuyền tại huyện Miên Trúc, trực tiếp xuôi dòng Miên Thủy về phía Nam, cuối cùng vận chuyển đến kho ở huyện Ba.
Đầu tháng Hai, Tiêu Hạ chính thức bổ nhiệm Trương Vân Thu làm Sơn Nam Đạo An phủ sứ kiêm Chuyển vận sứ, bổ nhiệm Lục Hạc Minh làm Sơn Nam Đạo Giám sát sứ, bắt đầu thực thi một loạt lệnh của Tấn Vương tại Sơn Nam Đạo.
Khi vùng Ba Thục bước vào thế cân bằng đình chiến, chiến tranh lại chuyển hướng sang phía Đông. Xuân sang hoa nở, các con sông ở phương Bắc bắt đầu tan băng, chiến tranh lại bước vào giai đoạn sôi động.
Ngày 15 tháng Hai, Tiêu Hạ lại điều động mười lăm vạn đại quân, chia làm hai đường. La Sĩ Tín thống lĩnh năm vạn đại quân từ quận Tế Âm tiến đánh quận Đông, còn Tiêu Hạ dẫn mười vạn đại quân và hàng ngàn thuyền tiếp tế xuôi theo kênh Thông Tế lên phía Bắc, hùng hổ tiến về quận Lương.
Trên đường đi, Tiêu Hạ lại ra lệnh cho Trương Tu Đà dẫn hai vạn quân bản bộ tấn công quận Dĩnh Xuyên. Cùng lúc đó, ba trăm chiến thuyền và một vạn thủy quân của quận Đông Lai tiến vào Hoàng Hà, cắt đứt đường thủy rút lui về phía Bắc của quân Ngõa Cương ở Huỳnh Dương.
Hiện tại, ba mươi vạn quân Ngõa Cương có mười vạn quân bố trí ở phía Nam Hoàng Hà do Từ Thế Tích chỉ huy, còn Lý Mật đích thân dẫn hơn hai mươi vạn đại quân đối kháng với Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc. Vương Thế Sung cũng rục rịch, hắn chấp nhận lời đề nghị của Đậu Kiến Đức, hai bên liên thủ đối phó quân Ngõa Cương. Hắn ra lệnh cho cháu trai là Vương Nhân Tắc dẫn năm vạn quân trấn giữ Lạc Dương, còn bản thân dẫn mười vạn đại quân từ cầu Hà Dương lén lút tiến vào quận Hà Nội, chuẩn bị đánh úp vào phía sau quân Ngõa Cương.
Quân Ngõa Cương đang đối mặt với tình thế nghiêm trọng chưa từng có. Tổng hành dinh ở Trung Nguyên đang đối mặt với cuộc Bắc chinh của đại quân Tấn Vương, còn phía Hà Bắc lại bị Đậu Kiến Đức và Vương Thế Sung bao vây tiêu diệt.
Hiện nay, binh lực của quân Ngõa Cương ở Hà Nam Đạo không hoàn toàn tập trung ở Huỳnh Dương. Trại Ngõa Cương ở quận Đông còn một vạn quân do Vương Bạc chỉ huy, huyện Bạch Mã thuộc quận Đông cũng có năm ngàn quân thủ thành. Ngoài ra, quận Dĩnh Xuyên còn một vạn quân do Mạnh Nhượng chỉ huy đóng tại huyện Dĩnh Xuyên. Từ Thế Tích đích thân dẫn tám vạn đại quân đóng tại quận Huỳnh Dương, lấy Quản Thành làm trung tâm.
Chiều hôm đó, một vạn quân tiên phong của cánh quân phía Đông nhà Tùy đã tiến đến huyện Bạch Mã. Đội tiên phong chính là một vạn kỵ binh do Phiêu Kỵ Trung lang tướng Tô Định Phương chỉ huy.
Đối diện với huyện Bạch Mã bên kia sông Hoàng Hà chính là kho Lê Dương, đây cũng là con đường chiến lược quan trọng của quân Ngõa Cương. Tại đây xây dựng rất nhiều kho tàng, tích trữ bốn mươi vạn thạch lương thực, tám mươi vạn gánh cỏ khô. Quân Ngõa Cương bắc một cây cầu phao trên sông Hoàng Hà, xe lớn chở lương thảo qua cầu phao, vận chuyển không ngừng nghỉ về phía Hà Bắc.
Binh quý thần tốc, một vạn kỵ binh của Tô Định Phương dùng chiến thuật chớp nhoáng đánh thẳng tới huyện Bạch Mã, năm ngàn quân thủ thành không kịp trở tay.
Kỵ binh di chuyển quá nhanh, năm ngàn quân thủ thành không kịp rút về huyện thành. Đại tướng Thái Kiến Đức đành phải cắn răng dẫn năm ngàn bộ binh cầm trường mâu nghênh chiến một vạn kỵ binh.
Từ xưa đến nay, bộ binh hoàn toàn không phải là đối thủ của kỵ binh, trừ khi là loại trọng giáp bộ binh xuất hiện thời Tùy Đường, nhờ giáp cứng đao sắc, thể chất cá nhân cường tráng và trình độ huấn luyện cao siêu mới có thể đấu với kỵ binh. Ngoài ra, kỵ binh đối với bộ binh luôn là sự nghiền nát một chiều. Tô Định Phương thấy đội hình đối phương không chỉnh tề, trang bị bình thường, số lượng chỉ bằng một nửa mình mà còn muốn đối đầu, hắn liền cười lạnh, giơ trường thương lên quát lớn: "Kỵ binh xuất kích, giết cho chúng tan tác hoa rơi!"
"Ô——"
Tiếng tù và xuất kích vang lên, mặt đất rung chuyển, trời đất đổi màu, một vạn kỵ binh như dòng thác sắt, che rợp mặt đất lao về phía năm ngàn bộ binh cầm trường mâu.
