Đậu Kiến Đức tiếp tục dẫn đại quân đi về phía nam. Ngày mùng mười tháng Giêng, tám vạn đại quân cuối cùng đã tới huyện Liêu Thành thuộc quận Vũ Đô. Đây là ngày thứ mười lăm kể từ khi họ bị cắt đứt nguồn muối, sức chiến đấu của quân đội đã cực kỳ suy yếu. Đa số binh lính đều xuất hiện tình trạng phù nề nghiêm trọng, toàn thân vô lực, không ít người thậm chí còn không nhấc nổi cây trường mâu.

Đậu Kiến Đức cũng hiểu rõ, căn nguyên nằm ở việc thiếu muối. Họ buộc phải một hơi vượt qua Hoàng Hà, chiếm lấy một huyện thành để có muối bổ sung, khi đó thể lực binh lính mới có thể nhanh chóng hồi phục. Nếu không có muối, tám vạn binh lính cuối cùng đều khó thoát khỏi cái chết.

Huyện Liêu Thành cách Hoàng Hà chỉ bốn mươi dặm, mà bên kia sông chính là huyện Lư. Đáng tiếc, Đậu Kiến Đức quên mất một mắt xích quan trọng: Tại sao họ lại bị cắt nguồn muối? Việc cắt đứt nguồn muối vốn là một cuộc chiến, và khi cuộc chiến ấy đã thắng lợi, làm sao quân Tùy có thể cho họ cơ hội hồi phục?

Đại quân vừa tới Liêu Thành, Trương Tu Đà, Lai Hộ Nhi và Bùi Hành Nghiễm mỗi người dẫn năm vạn đại quân, từ ba hướng bao vây đại quân của Đậu Kiến Đức trong thành.

Ba chiếc máy bắn đá khổng lồ từ từ tiến sát tường thành, cùng lúc khai hỏa từ khoảng cách ba trăm bước. Ba quả cầu gỗ lớn bay vào trong thành, "Bùm!", cầu gỗ nổ tung trên không trung, quả cầu mở ra, hai vạn tờ truyền đơn từ bên trong ba quả cầu lớn bay lả tả rơi xuống như mưa.

Truyền đơn bay đầy khắp thành. Rất nhiều binh lính tranh nhau nhặt lấy một tờ rồi nhét vào trong ngực. Hàng chục binh lính vây quanh một người, người kia cất tiếng đọc to: "Khẩu dụ của Hoàng đế Đại Tùy: Đại quân Đậu Kiến Đức, dù là binh lính hay tướng lĩnh, phàm ai đầu hàng đều được miễn tội, được thả về quê cũ. Nếu không biết trân trọng cơ hội này, thì sẽ không còn cơ hội sống sót. Mười lăm vạn đại quân hỏa tiễn đồng loạt bắn, cả thành sẽ bị thiêu rụi, hạn trong ba ngày phải đầu hàng."

Đậu Kiến Đức ngồi trong phủ nhìn truyền đơn đến ngẩn người. Đột nhiên có binh lính chạy tới, hô lớn: "Chủ công, Tả Hiếu Hữu đã dẫn quân ra khỏi thành đầu hàng rồi!"

Đậu Kiến Đức lập tức chết lặng. Từ lúc truyền đơn rơi xuống mới chỉ vỏn vẹn một tuần hương! Tên Tả Hiếu Hữu này lại nôn nóng muốn đầu hàng đến thế sao? Hắn vừa mới cất nhắc y làm Đại tướng quân, tên khốn này lại báo đáp mình như vậy sao? Đậu Kiến Đức tức giận chửi bới ầm ĩ.

Thực tế, Đậu Kiến Đức đã trách oan Tả Hiếu Hữu. Người đầu tiên mở cổng thành ra hàng chính là đại tướng Lý Uyển dưới trướng Tả Hiếu Hữu. Y dẫn hai ngàn quân ra hàng, tiếp đó là hai đại tướng khác của Tả Hiếu Hữu là Vương Lương và Trịnh Đại Bưu. Tả Hiếu Hữu không còn cách nào khác, y đã không thể áp chế được thuộc hạ, đành phải dẫn tàn quân ra hàng.

Những tướng lĩnh đầu hàng này vốn đều giống Tả Hiếu Hữu, xuất thân là hào cường các huyện ở bán đảo Sơn Đông, lần lượt khởi binh tạo phản, cuối cùng bị Trương Tu Đà đánh bại từng người một, dẫn tàn quân chạy tới Hà Bắc. Những hào cường phản loạn này thực ra đều giống Tả Hiếu Hữu, nhưng cuối cùng Tả Hiếu Hữu lại được làm Đại tướng quân khiến mọi người vô cùng bất phục. Rất nhiều người đã hạ quyết tâm, hễ lên chiến trường là lập tức đào tẩu.

Những hàng tướng gốc Sơn Đông này đều rất nhớ quê nhà, chỉ vì sợ bị thanh toán nên mới đành ngoan ngoãn theo Đậu Kiến Đức. Nhưng truyền đơn đã viết rõ ràng, chỉ cần đầu hàng là miễn tội, nhóm hàng tướng này vô cùng kích động, không chút do dự mở cổng thành ra hàng, người sau chạy nhanh hơn người trước.

Chỉ trong chốc lát, hai vạn quân ở thành phía Tây đều ra hàng. Điều thú vị là đại tướng tiếp nhận họ lại chính là Trương Tu Đà. Đi một vòng tròn, cuối cùng lại trở về vạch xuất phát.

Đậu Kiến Đức vừa lao ra khỏi cửa phủ, lại có quân báo tin: "Khởi bẩm chủ công, Hoắc Tiểu Hán dẫn quân ra khỏi thành đầu hàng quân Tùy."

Đậu Kiến Đức tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngất xỉu. Hai vạn quân của Hoắc Tiểu Hán trấn thủ thành phía Đông, thành phía Đông cũng đầu hàng rồi. Mới chưa đầy nửa canh giờ, một nửa quân đội của y đã đầu hàng sạch sẽ.

Đậu Kiến Đức quay đầu nhìn Tống Chính Bản phía sau, không kìm được mà bật khóc nức nở.

Tống Chính Bản hiểu rõ như lòng bàn tay, lời hứa miễn tội của Thiên tử Đại Tùy đã đánh trúng tâm can những hàng tướng này. Họ theo Đậu Kiến Đức chính là vì sợ bị truy cứu, giờ đây có thể được miễn tội, ai còn muốn tạo phản nữa?

Nhưng y không thể nói như vậy, làm thế sẽ đả kích nặng nề đến Đậu Kiến Đức. Tống Chính Bản đành thở dài nói: "Kế cắt muối của Thiên tử Đại Tùy quá tàn độc, còn hơn cả cắt đứt lương thực, giống như dao cùn cắt thịt, cuối cùng hoặc là chết, hoặc là hàng."

Đậu Kiến Đức cúi đầu, hồi lâu mới nói: "Ta cũng muốn đầu hàng!"

Tống Chính Bản giật mình: "Chủ công, đây không phải là nơi để nói chuyện này."

Đậu Kiến Đức quay lại hậu đường, Tống Chính Bản mới nói: "Dù sao cũng có ba ngày, chủ công có thể suy nghĩ cho kỹ!"

"Ta còn có thể suy nghĩ cái gì nữa?"

Đậu Kiến Đức vén vạt áo, để lộ bắp chân, chỉ thấy bắp chân sưng vù như chân voi. Đây chính là điểm nhân hậu của Đậu Kiến Đức, y cùng binh lính chia ngọt sẻ bùi, không hề tự mở "bếp riêng" cho mình, y cũng đã bị cắt muối suốt nửa tháng nay.

Tống Chính Bản trong lòng đau xót, đành thở dài một tiếng: "Chủ công hãy viết một bức thư đi! Ta sẽ đến đại doanh quân Tùy đàm phán."

Đậu Kiến Đức viết một bức thư đưa cho Tống Chính Bản: "Ta cũng chẳng cần làm quan gì cả, chỉ cần cho ta về quê làm ruộng, ta đã mãn nguyện lắm rồi."

Tống Chính Bản cầm thư ra khỏi cửa thành phía Nam, tới đại doanh của Lai Hộ Nhi. Lai Hộ Nhi vừa từ Lĩnh Nam trở về, ông được phong làm Ngô Quốc công, Phiêu Kỵ Đại tướng quân, Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân, nhất cấp Hổ Bôn tướng quân.

Lai Hộ Nhi nghe tin quân sư trưởng của Đậu Kiến Đức tới, bèn cho thân binh dẫn vào. Lai Hộ Nhi là người nhân hậu, rất khách khí mời Tống Chính Bản ngồi xuống.

Tống Chính Bản đưa thư cho Lai Hộ Nhi, thở dài nói: "Đậu công là người nhân hậu, cùng binh lính chia ngọt sẻ bùi, ngài ấy cũng đã bị cắt muối mười lăm ngày rồi, bắp chân sưng đến mức không đi nổi. Chúng tôi đã đường cùng, chỉ có thể đầu hàng quân Tùy, chỉ mong Thiên tử cũng có thể khoan dung cho Đậu công!"

Tống Chính Bản rất chú ý dùng từ, y không dùng từ "Hạ Vương", vì Thiên tử đã tuyên bố Đậu Kiến Đức là kẻ phản nghịch, nếu dùng từ Hạ Vương thì đối phương sẽ không đàm phán nữa. Nếu đàm phán với ngươi, chẳng phải là thừa nhận tính hợp pháp của ngươi sao?

Lai Hộ Nhi xem xong thư, trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc có chấp nhận đầu hàng của chủ công các người hay không, ta không có quyền quyết định, cần phải thỉnh chỉ Thiên tử. Ta có thể gửi bồ câu đưa tin thỉnh chỉ, chậm nhất ngày kia sẽ có tin. Ta có thể kéo dài thời hạn cuối cùng đến năm ngày sau."

Lai Hộ Nhi lại sai thân binh lấy hai cân muối đưa cho Tống Chính Bản: "Cái này mang về cho chủ công của ông!"

Hồi âm của Thiên tử Tiêu Hạ tới vào ngày hôm sau, chuẩn thuận việc chấp nhận Đậu Kiến Đức đầu hàng, có thể xá miễn tội lỗi, đưa tới huyện Bồ Điền, quận Kiến An dưỡng lão.

Đậu Kiến Đức nhìn thấy thư của Thiên tử, đành thở dài một tiếng. Thực ra y cũng biết triều đình không thể nào để y ở lại Hà Bắc nữa. Y lập tức hạ lệnh mở cổng thành, toàn quân đầu hàng quân Tùy.

Ngày thứ mười bảy bị cắt muối, Đậu Kiến Đức dẫn bốn vạn quân cuối cùng ra hàng. Hơn hai mươi vạn đại quân cuối cùng lại thất bại trước một tinh thể nhỏ bé.

Cả nhà Đậu Kiến Đức được đưa tới huyện Bồ Điền an trí. Ông mua một ngàn mẫu ruộng tốt, làm địa chủ ở nông thôn, đổi tên là Đậu Tòng Thiện, đối xử tử tế với tá điền. Ruộng lúa của ông là một trong những ruộng thí nghiệm đầu tiên trồng lúa Giao Chỉ, loại lúa hai vụ chất lượng cao đã thành công rực rỡ. Cháu trai ông là Đậu Tấn đỗ tiến sĩ, làm Chủ bạ huyện Thanh Thủy, phủ Lưu Cầu.

Đậu Kiến Đức sống tới bảy mươi tám tuổi, qua đời trong giấc ngủ.

Kết cục của Tống Chính Bản cũng không tệ, sau khi đầu hàng được bổ nhiệm làm Ngụy quận Trường sử, cuối cùng làm tới chức Thái thường khanh.

Từ ngày mười bốn tháng Giêng, dòng người tị nạn Hà Bắc bắt đầu cuộc đại di cư về quê hương. Các huyện ở Hà Bắc đạo cũng lần lượt mở tiệm muối, bán muối tinh giống như các huyện khác của Đại Tùy.

Lúc này, mười vạn đại quân của Bùi Hành Nghiễm tiến quân về phía Bắc tới quận Trác, hội quân với ba vạn quân của La Sĩ Tín. Hai cánh quân đóng trại cách huyện Kế hai mươi dặm.

Tiêu Hạ đã gửi thư cho La Nghệ, vậy thì sẽ không chấp nhận đàm phán nữa. Hoặc là La Nghệ ngoan ngoãn đầu hàng, chấp nhận sự sắp xếp của triều đình, hoặc là kết cục giống như Đậu Kiến Đức, hoặc là chống cự đến cùng rồi bị giết sạch không tha.