La Thọ đầu hàng, một vạn quân của ông ta cũng quy thuận quân Tùy, khiến quân số quân Tùy đạt tới bốn vạn. La Sĩ Tín phong tỏa muối trường Bình Châu cùng kho hàng của mười lăm thương nhân muối, không cho phép một cân muối nào lọt ra khỏi Bình Châu, kẻ nào trái lệnh sẽ bị tru di cả nhà.
Ngành muối ở U Châu lại không giống như ở Hà Bắc, hoàn toàn thả lỏng, quan phủ không quản, mười lăm thương nhân muối kiểm soát muối trường Bình Châu, có tổng cộng hai vạn diêm dân làm việc cho họ.
Mặc dù La Nghệ không can thiệp vào ngành muối, nhưng mười lăm thương nhân muối bắt buộc mỗi năm phải nộp cho La Nghệ năm vạn thạch muối, trong đó ba vạn vận chuyển lên thảo nguyên, hai vạn thạch còn lại để tự dùng.
Mỗi thương nhân muối đều có kho hàng, kho nằm ngay tại huyện Lư Long. Cuối tháng mười, nước biển bắt đầu đóng băng, việc khai thác muối dừng lại. Sau đó, từ cuối tháng mười đến đầu tháng mười một, hai mươi ngày này là thời gian quyết toán. Các thương nhân muối sau khi tính toán xong sổ sách cả năm, sẽ trả tiền công còn thiếu cho diêm dân, rồi vận chuyển toàn bộ số muối tồn kho ở ven biển về huyện Bình Lư.
Tiếp theo sẽ bắt đầu chuẩn bị hàng Tết, lượng lớn muối cần được vận chuyển đến thành U Châu ở quận Trác, ngoài ra còn phải bắt đầu vận chuyển năm vạn thạch muối cho quan phủ.
Quân Tùy chiếm được quận Bắc Bình vào ngày mồng một tháng mười một, đúng vào kỳ quyết toán, muối đều nằm trong kho Bình Lư, bị quân Tùy dán giấy niêm phong lên cửa kho.
La Thọ mang theo vài tùy tùng vội vã đến huyện Kế, quận Trác. Trong lòng ông ta có bức thư tay của Đại Tùy Thiên tử Tiêu Hạ viết cho La Nghệ. Đương nhiên, vợ và hai con trai của La Thọ đều ở huyện Bình Lư, tin rằng ông ta cũng không dám giở trò nhỏ.
Sáng hôm đó, một quan viên đến báo: "Đại tướng quân, vừa rồi có một thương nhân muối chạy đến nói, có thương nhân Hà Bắc đến muốn mua muối của hắn!"
La Sĩ Tín cười lạnh một tiếng, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn đây là người do Đậu Kiến Đức phái tới. Ông lập tức ra lệnh: "Đưa kẻ mua muối đến gặp ta!"
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên được dẫn vào, vừa vào đã quỳ xuống nhận tội: "Tiểu nhân là quan thương Hà Bắc, tên là Lưu Cẩn, phụng lệnh Hạ Vương đến quận Bắc Bình mua muối."
"Ngươi ngược lại rất thành thật!"
"Tiểu nhân không dám giấu giếm nửa lời, chỉ cầu tướng quân tha cho tiểu nhân một mạng chó!"
La Sĩ Tín gật đầu hỏi: "Tình hình muối ở Hà Bắc thế nào?"
"Bẩm tướng quân, Đậu Kiến Đức hạ lệnh thu vét muối ở các quận huyện Hà Bắc, hiện tại dân gian đã đứt muối, nhà tiểu nhân ăn cơm cũng không có muối. Quân đội ước chừng chỉ trụ được hơn một tháng, tháng sau cũng sẽ cạn sạch."
"Chưa từng nghĩ đến việc đục băng biển lấy nước nấu muối sao?"
Lưu Cẩn cười khổ nói: "Sao lại không nghĩ tới, nghe thì rất đơn giản, nhưng làm lại quá khó. Băng dày hơn một thước, cứng như sắt, gõ một gậy xuống chỉ có một vết trắng. Tốn bao công sức mới đục được băng, chưa lấy được mấy thùng nước biển thì đã lại đóng băng rồi. Nhưng đây vẫn chưa phải là nguyên nhân quan trọng nhất."
"Nguyên nhân quan trọng là gì?"
"Nguyên nhân quan trọng là phía nam Bột Hải đã bị quân Tùy chiếm đóng, huyện Dương Tín đóng quân một lượng lớn kỵ binh. Trừ khi Đậu Kiến Đức phái mấy vạn đại quân ra bờ biển lấy muối, bằng không quân Tùy chỉ cần quấy nhiễu, nước biển vất vả lấy được lại mất sạch."
La Sĩ Tín thầm gật đầu, xem ra Thiên tử đã dùng muối làm điểm tựa, bắt đầu cuộc chiến tiêu diệt Đậu Kiến Đức.
Việc mua sắm lớn dịp năm mới thường bắt đầu từ đầu tháng mười hai, tháng mười một vẫn là kỳ thị trường ảm đạm, huyện Kế cũng vậy, bước sang tháng mười một, thị trường vẫn lạnh nhạt như nước ấm, không nóng không lạnh.
Nhưng sáng hôm đó, hàng trăm thương nhân Hồ như phát điên, bắt đầu liều mạng mua muối, muối của một cửa hàng bị quét sạch, lại lao sang cửa hàng tiếp theo.
Vốn dĩ các cửa hàng muối đều không dự trữ nhiều, đợi sau giữa tháng đội vận chuyển muối từ quận Bắc Bình tới để bổ sung. Không ngờ đám thương nhân Hồ này như châu chấu, cướp sạch muối trong tiệm, ngay cả đáy kho cũng cạo sạch. Các cửa hàng muối đành phải vội vã phái người đến quận Bắc Bình thúc giục muối.
Các cửa hàng muối cũng bắt đầu cảm thấy bất an, không biết đã xảy ra chuyện gì? Nhưng bất an thì bất an, vẫn chưa có cửa hàng nào từ chối khách không bán. Dù sao muối ở U Châu chưa bao giờ là vật tư khan hiếm, có thể nói mấy trăm năm nay chưa từng nghe nói đến chuyện thiếu muối.
Vì vậy, các cửa hàng muối mở cửa bán, chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, muối dự trữ của mười lăm cửa hàng đều bị đám thương nhân Hồ cướp sạch, mười lăm cửa hàng đều phải đóng cửa vì thiếu hàng.
Nhưng vào lúc này, vẫn chưa gây được sự chú ý của bách tính, càng không có hoảng loạn.
Đám thương nhân Hồ này đã nhận được tin tức từ Hà Bắc, Hà Bắc đứt muối, quân đội đang cướp muối trong dân gian. Thương nhân Hồ trên thảo nguyên nhận ra không ổn, quyết đoán ra tay, cướp sạch muối ở khắp nơi tại U Châu, rồi vận chuyển muối ra khỏi thành cất giấu.
Rất nhanh, tin tức cuối cùng cũng truyền tới, quận Bắc Bình bị quân Tùy công phá, cắt đứt nguồn muối. Tin tức này lập tức bùng nổ khắp các quận huyện U Châu, hoảng loạn lan rộng, nhà nhà đều ra đường đi tìm mua muối. Lúc này, tích trữ đầu cơ bán giá cao cũng không có, muối đều đã bị thương nhân thảo nguyên mua sạch.
Ngay cả La Nghệ cũng không ngồi yên được nữa, hạ lệnh các cửa hàng muối mở cửa kinh doanh. Các cửa hàng muối buộc phải mở cửa, nhưng cũng không có muối để bán. Một chút muối nhỏ lần đầu tiên gây ra sự hoảng loạn tột độ ở U Châu. Lúc này, nhà ai có vài đấu muối dự trữ, nếu biết giấu kín thì không sao, một khi ra ngoài khoe khoang lỡ miệng, tai họa liền ập tới. Họ hàng bạn bè đều kéo đến, nếu không cho mượn, tối đến cũng sẽ bị đạo tặc đến cướp sạch.
La Nghệ tuy trên danh nghĩa vẫn là tướng nhà Tùy, nhưng vị tướng nhà Tùy này là trung thành với nhà Tùy ở Trường An, sớm nhất là tiếp nhận sắc phong của Tây Tùy, được phong làm Bắc Bình Quận Vương. Sau khi Tây Tùy diệt vong, Lý Uyên lại ủng lập Dương Hựu làm đế, lập ra Tân Tùy. Lúc này, Lý Uyên và Vương Thế Sung đồng thời chạy tới lôi kéo La Nghệ, La Nghệ cuối cùng tiếp nhận sắc phong của Lý Uyên, thăng cấp thành Yên Vương, anh em ông là La Thọ cũng kế nhiệm làm Bắc Bình Quận Vương.
La Nghệ cũng nghe được một số tin đồn, quận Bắc Bình bị quân Tùy chiếm đóng. La Nghệ nghi ngờ đó là tin giả, Bột Hải đều đã đóng băng rồi, quân Tùy từ đâu mà tới?
Lúc này, con trai La Thành vội vã chạy tới. Cái tên La Thành này cũng là do cựu Thái tử Dương Dũng đặt, khi đó cha của La Nghệ còn sống, là phe cánh của Thái tử, khi cháu nội chào đời, Dương Dũng liền đặt tên cho đứa trẻ là La Thành.
Đây không phải kiểu đổi tên giữa chừng như Hùng Khoát Hải hay Ngũ Vân Chiêu, đây là La Thành "nguyên bản" chính hiệu, thừa hưởng võ nghệ của cha, sử dụng một cây Mai Hoa Lượng Ngân Thương, có sức vạn phu mạc địch.
La Thành tuy mới mười tám tuổi, nhưng không phải là công tử bột. Chàng thống lĩnh một vạn quân tiễu phỉ ở quận Thượng Cốc và quận Hằng Sơn, từng tiêu diệt hơn mười vạn loạn phỉ của Ngụy Đao Nhi và Tống Kim Cương. Ngụy Đao Nhi chết dưới mũi thương của chàng, Tống Kim Cương cũng bỏ chạy đi đầu quân cho Lưu Vũ Chu, còn có một tên hãn phỉ là Lư Minh Nguyệt, cũng bị chàng đánh cho đại bại, đường cùng đành phải đi đầu quân cho Đậu Kiến Đức.
Ba tên hãn phỉ lớn của quận Hằng Sơn và quận Thượng Cốc, Ngụy Đao Nhi, Tống Kim Cương và Lư Minh Nguyệt đều bị chàng tiêu diệt.
"Cha, trong quân chúng ta còn bao nhiêu muối dự trữ?" La Thành vội hỏi.
La Nghệ không hài lòng nói: "Con lại nghe được tin đồn gì mà hốt hoảng thế?"
La Thành vội nói: "Cha, không phải tin đồn, con đã gặp những người đi buôn từ Liêu Đông trở về, họ xác nhận, ở Liêu Đông có vài vạn quân Tùy của Tấn Vương nam hạ, Du Quan đã thất thủ."
La Nghệ kinh ngạc, chẳng lẽ chuyện quận Bắc Bình đứt nguồn muối không phải là không có căn cứ?
Ông lập tức ra lệnh: "Ra lệnh cho Trương trưởng sử và Ôn tư mã đến gặp ta!"
Dưới trướng La Nghệ cũng có hai nhân tài khá giỏi, một là Trương Công Cẩn, theo La Nghệ nhiều năm, còn một người là Ôn Ngạn Bác, bậc cao tài của nhà họ Ôn ở Thái Nguyên, từng đảm nhiệm chức Tham quân sự của Tổng quản phủ U Châu, sau đó được La Nghệ phá cách đề bạt làm Tư mã của Tổng quản phủ.
Rất nhanh, Trương Công Cẩn và Ôn Ngạn Bác vội vã chạy tới, cùng hành lễ: "Tham kiến Vương gia!"
"Phong trào cướp muối trong dân gian các người có biết không?"
Trương Công Cẩn gật đầu: "Cướp muối là do người Hồ trên thảo nguyên khởi xướng, họ mua sạch toàn bộ muối trên thị trường, muối từ phía quận Bắc Bình không qua được, gây ra hoảng loạn."
"Trong kho của quan phủ chúng ta còn bao nhiêu muối?"
Ôn Ngạn Bác chắp tay nói: "Khoảng ba ngàn thạch!"
La Nghệ nhíu mày, chỉ có ba ngàn thạch thôi sao?
Lúc này, có binh sĩ chạy tới nói: "Khởi bẩm Vương gia, Nhị Vương gia đã trở về!"
Nhị Vương gia chính là người anh em La Thọ, La Nghệ vội nói: "Cho ông ấy vào!"
