Tướng quốc Tiêu Vũ bước nhanh vào Ngự thư phòng, khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Tiêu Hạ lấy ra một bản báo cáo đưa cho ông: "Tướng quốc hãy xem qua cái này trước đã!"

Tiêu Vũ nhận lấy báo cáo, đọc xong liền cười nói: "Bệ hạ là muốn hỏi về người tên Tiêu Văn Thịnh này sao?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Nội vệ nói hắn là tử đệ nhà họ Tiêu ở Giang Đô, rốt cuộc là người nhà nào?"

"Bệ hạ, người này thực ra ngài có quen biết."

"Là ai?"

"Nhà hắn trước kia ở đối diện ngài, từng chạy vặt ở võ quán, lại làm tiểu nhị ở tửu lâu, ngài quên rồi sao?"

Tiêu Hạ ngẩn người: "Hắn chính là Lão Lục?"

Tiêu Vũ gật đầu: "Tiêu Văn Thịnh là cái tên gia chủ đặt cho hắn. Năm xưa gia chủ vào kinh nhậm chức Tướng quốc, đã mang hắn theo cùng. Gia chủ rất trọng dụng hắn, trước là tiến cử hắn làm chủ sự ở Hưng Lạc Thương, sau lại điều đến Lạc Khẩu Thương làm Tổng quản, cho đến tận bây giờ, hắn vẫn là Thự lệnh của Lạc Khẩu Thương. Thời Vương Thế Sung, hắn cũng là người quản lý Lạc Khẩu Thương, không ai hiểu rõ nơi đó hơn hắn cả."

"Nhưng hắn lại dám tư tàng quan lương, dù là thời Vương Thế Sung, hành vi này cũng thật đáng khinh!"

Tiêu Vũ hành lễ nói: "Kết luận của Bệ hạ là rút ra từ việc thẩm vấn cửa hàng lương thực, nhưng tình hình thực tế có lẽ không phải như vậy. Gia chủ rất trọng dụng hắn, tin rằng phẩm hạnh hắn rất tốt. Bệ hạ có thể phái Nội vệ đến Lạc Khẩu Thương điều tra một phen, sau đó xử lý cũng chưa muộn!"

Tiêu Hạ khẽ gật đầu, Lão Lục tuy miệng lưỡi không được chặt chẽ lắm, nhưng con người đúng là không tệ.

Tiêu Hạ lập tức viết một đạo thủ dụ, kẹp vào trong báo cáo, đưa cho thị tòng: "Đưa cái này cho Thi tướng quân của Nội vệ, bảo họ xuất phát ngay lập tức!"

Thi Hiếu Chân nhận được thủ dụ điều tra, không dám chậm trễ, ngay đêm hôm đó ông đích thân dẫn ba trăm người cấp tốc tới Lạc Khẩu Thương.

Ba ngày sau, Thi Hiếu Chân trở về, mang theo một bản báo cáo khiến người ta cảm khái.

"Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần đã nhận sai. Do không điều tra thực địa mà tin vào lời đồn, suýt chút nữa đã oan uổng người tốt."

Tiêu Hạ gật đầu hỏi: "Nói rõ chân tướng xem nào!"

"Khởi bẩm Bệ hạ, hai vạn thạch lương thực là có thật, nhưng đó không phải là lương thực trong kho, mà là lương thực bị quân Ngõa Cương và bách tính vứt bỏ lãng phí dọc hai bên bờ sông Lạc Thủy. Tiêu Thự lệnh dẫn thuộc hạ nhặt nhạnh từng chút một, tổng cộng thu gom được hai vạn thạch. Vì lương thực bị ẩm ướt, không thể nhập kho, chỉ đành bảo quản ở nơi khác. Họ cũng từng báo cáo việc này lên Vương Thế Sung, nhưng Vương Thế Sung căn bản không thèm đoái hoài. Thấy lương thực sắp hỏng, họ mới tự ý quyết định đem bán cho các thương nhân lương thực ở Lạc Dương, thu được hai ngàn quan tiền dùng để sửa chữa kho lương bị quân Ngõa Cương phá hoại. Họ không hề tư túi lấy một đồng, có nhân chứng vật chứng đầy đủ. Bệ hạ, vi thần thật hổ thẹn, suýt nữa đã oan uổng một vị quan tốt!"

Tiêu Hạ cảm thấy rất an ủi, người quen cũ của mình không làm ông thất vọng.

"Đi đi! Hãy rút kinh nghiệm lần này, sau này điều tra nhất định phải "mắt thấy mới là thật"!"

"Vi thần xin tuân theo lời dạy của Bệ hạ!"

Tiêu Hạ trầm tư một lúc, lại dặn dò tùy tùng: "Đi gọi Thái tử điện hạ tới đây!"

Tiêu Hạ định dùng chuyện này để dạy bảo con trai một phen.

Không lâu sau, Dương Thúc chạy tới, quỳ xuống hành đại lễ bái kiến.

Tiêu Hạ bảo hắn đứng dậy, cười tủm tỉm nói: "Báo cáo con viết trẫm đã xem, xử lý cũng không tệ. Trong lúc trừng phạt cửa hàng lương thực nhà họ Lưu, cũng đánh Vương Thất Lang mười gậy, công bằng như nhau."

"Đa tạ phụ hoàng ghi nhận!"

Tiêu Hạ lại nhàn nhạt nói: "Nhưng con đã từng nghĩ chưa, hai trăm thạch lương thực hỏng của cửa hàng nhà họ Lưu từ đâu mà có, liệu có bán cho người khác không?"

Dương Thúc lắc đầu: "Nhi thần chưa từng nghĩ đến vấn đề này."

Tiêu Hạ lấy ra hai bản báo cáo đưa cho hắn: "Con xem hai bản báo cáo này, đều do Thi tướng quân của Nội vệ viết. Một bản là báo cáo ba ngày trước, một bản là báo cáo hôm nay, đều nhắm vào sự kiện lương thực hỏng. Xem xong con sẽ hiểu ra rất nhiều chuyện."

Dương Thúc ngồi xuống xem kỹ. Vụ án này hắn rất quen thuộc, hắn nhanh chóng hiểu ra vấn đề, gương mặt lúc đỏ lúc trắng, trong ánh mắt vừa có sự phẫn nộ, lại vừa có sự kinh ngạc.

"Phụ hoàng... chuyện này... thật quá bất ngờ. Nhi thần cứ ngỡ Tiêu Văn Thịnh là tham quan, kết quả phát hiện ông ấy lại là một vị quan thanh liêm tốt bụng."

"Cho nên "tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật", làm việc gì cũng phải đến tận nơi điều tra thực địa, mới không bị lời đồn dẫn dắt sai lệch!"

"Phụ hoàng nói rất đúng, nhi thần đã ghi nhớ!"

Tiêu Hạ thở dài một tiếng rồi nói tiếp: "Tiêu Văn Thịnh này thực ra là bạn đồng niên của cha, trước kia quan hệ rất tốt, sau này ít qua lại hơn. Con nghĩ hắn có thể đề bạt không? Gặp được quan tốt, sư phụ con đã dạy con thế nào?"

Dương Thúc suy nghĩ một chút rồi đáp: "Sư phụ nói, mọi việc phải dựa theo chế độ mà làm. Nếu phát hiện chế độ có vấn đề thì sửa đổi chế độ, tuyệt đối không được làm chuyện đặc cách. Nhi thần đề nghị Lại bộ tiến hành khảo hạch thường niên trọng điểm đối với Tiêu Văn Thịnh, sau khi hết nhiệm kỳ thì tùy theo kết quả khảo hạch mà đề bạt."

Tiêu Hạ cảm thấy rất hổ thẹn, đôi khi chính mình còn không bằng cả con trai. Ông hài lòng nói: "Con nói rất đúng, chế độ là then chốt. Chế độ do chính chúng ta đặt ra, trước hết chúng ta phải tuân thủ, chỉ có mình tuân thủ thì người khác mới tuân thủ. Xem ra trẫm không chọn nhầm sư phụ cho con rồi."

Sự kiện lương thực hỏng đã tạm lắng xuống, thời gian nhanh chóng trôi đến tháng Tư. Tiêu Hạ tiếp tục tăng viện cho Quan Nội đạo, đến giữa tháng Tư, binh lực tại Quan Nội đạo đã tăng lên tám vạn người.

Tùy quân không chỉ chiếm đóng Diên An quận và Điêu Âm quận, mà còn tiếp tục mở rộng, chiếm thêm ba nơi là Hoằng Hóa quận, Bắc Địa quận và Thượng quận.

Sáng hôm đó, tại Diêm Xuyên quận phía bắc Diên An đạo xuất hiện một đội kỵ binh năm ngàn người, chính là do Tô Định Phương thống lĩnh.

Diêm Xuyên quận có một hồ muối rất lớn. Tuy muối nấu ra vô cùng đắng chát, nhưng chỉ cần nắm được phương pháp tinh luyện thì có thể loại bỏ vị đắng, giống như cách làm thủ công của bách tính Diên An quận: dùng gỗ hoàng dương ngâm nước, sau đó dùng gỗ hoàng dương nấu canh, canh sẽ mặn mà không đắng.

Mà Tượng tác giám của nhà Tùy cũng đã nắm được cách khử vị đắng: cho phèn chua vào nước muối đắng rồi đun sôi, sau đó để nguội kết tinh, rồi tiến hành lọc, nước muối sau khi lọc đem đi nấu muối trực tiếp thì vị đắng sẽ biến mất.

Tuy nhiên, về sau do biến động địa chất, đến thời Bắc Tống, vị đắng của hồ muối không còn nữa, Tây Hạ bắt đầu nấu muối số lượng lớn, cung cấp cho Tây Kinh Đại Đồng phủ của nước Liêu.

Người Đột Quyết tuy tạm thời chưa nghĩ ra cách khử vị đắng, nhưng thời gian lâu dần, họ cũng sẽ tìm ra cách, cho nên chiếm được hồ muối mới là kế sách đáng tin cậy.

Đúng lúc này, phía xa bỗng bắn lên một mũi tên lửa, nổ "bùm" một tiếng trên không trung.

Tô Định Phương hét lớn: "Phía trước có địch tình, toàn quân chuẩn bị nghênh chiến!"

Rất nhanh, bên cạnh hồ muối phía trước xuất hiện một vạch đen, thám báo phi ngựa quay về hét lớn: "Là kỵ binh Đột Quyết, có khoảng ba ngàn người!"

Tô Định Phương nghiêm nghị, quả nhiên đã bị chủ tướng đoán trúng, Đột Quyết rất có thể sẽ đóng quân bên cạnh hồ muối.

"Tiễn Lôi quân vào đội hình!"

Tiễn Lôi đã xuất hiện, bắt đầu được trang bị cho quân đội với quy mô nhỏ, đội quân đánh Tây Hạ đương nhiên là nhóm được trang bị đầu tiên. Tiễn Lôi có một ngàn năm trăm chiếc, trang bị cho năm trăm kỵ binh, mỗi kỵ binh ba chiếc Tiễn Lôi.

Năm trăm kỵ binh nhanh chóng dàn trận, lấy Tiễn Lôi đặt lên rãnh nỏ.

Kỵ binh địch càng lúc càng gần, quả nhiên là kỵ binh chính quy Đột Quyết mặc giáp da.

Đột Quyết có hai loại quân đội, một loại là quân đội chuyên nghiệp, đi theo bên cạnh Khả Hãn, làm quân nhân toàn thời gian, có khoảng năm vạn người. Loại thứ hai là quân mục dân, loại quân này thì đông hơn nhiều, tùy vào số lượng mục dân xuất chinh, ít thì hơn mười vạn, nhiều thì mấy chục vạn.

Mà ba ngàn kỵ binh Tô Định Phương gặp phải chính là quân đội chuyên nghiệp, loại quân chính quy này sức chiến đấu rất mạnh, có thể so tài cao thấp với kỵ binh nhà Tùy.