Trương Công Cẩn và Ôn Ngạn Bác tạm thời cáo lui, không bao lâu sau, La Thọ vội vã đi vào, chắp tay nói: "Huynh trưởng, tiểu đệ có việc lớn muốn bẩm báo!"
"Đệ ngồi xuống uống chén trà nóng rồi hãy nói!"
La Nghệ lại dặn dò con trai La Thành: "Con ra ngoài sảnh, không cho phép bất cứ ai đi vào!"
La Thành bước nhanh rời đi, thị nữ đi vào dâng trà nóng rồi lui xuống. La Thọ uống cạn chén trà, lúc này mới nói: "Đại tướng La Sĩ Tín và Tần Quỳnh dẫn ba vạn đại quân từ Liêu Đông nam hạ, đệ không kịp trở tay, quận Bắc Bình đã thất thủ, một vạn quân cũng đã đầu hàng quân Tùy."
"Vậy sao đệ lại thoát ra được, còn đệ muội và hai đứa cháu đâu?"
"Họ vẫn còn ở huyện Bình Lư, đệ đến đây là để đưa thư cho huynh trưởng."
La Thọ lấy thư ra dâng cho anh trai. La Nghệ nhìn qua phong thư, ngẩn người, trên phong bì viết: "Đại Tùy Hoàng đế gửi Tổng quản U Châu, Tướng quân La!"
"Tấn Vương đăng cơ rồi sao?"
La Thọ gật đầu: "Đệ cũng vừa mới biết, ngày mùng một tháng mười, Tấn Vương đã đăng cơ hoàng đế tại Lạc Dương."
"Vậy triều Tùy ở Trường An phải làm sao?"
"Đệ cũng không biết, huynh trưởng có thể phái người đi dò hỏi xem sao, nhưng đệ cho rằng dù nó có tồn tại hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Một Quan Trung nhỏ bé không gánh nổi đại triều Tùy."
Câu này của em trai, La Nghệ cũng tán thành. Kể từ khi Lý Uyên đánh mất Hà Đông, La Nghệ cũng có chút coi thường hắn. Một vùng Quan Trung nhỏ hẹp mà dám xưng là triều Tùy, lại còn phong tước cho mình.
"Đệ đã đầu hàng Tấn Vương rồi?" La Nghệ chợt nhận ra điều gì đó.
"Huynh trưởng, giờ không còn là Tấn Vương nữa, ngài ấy mới là thiên tử đại Tùy thực sự, danh chính ngôn thuận. Từ Giao Chỉ phía nam đến Vân Trung phía bắc, nay đối phương cho đệ một lựa chọn, đệ không muốn phạm phải sai lầm lớn."
La Nghệ trừng mắt nhìn em trai một cái, lúc này mới mở thư ra xem kỹ. Thiên tử trong thư khuyên ông lấy đại nghĩa dân tộc làm trọng, chống lại Đột Quyết, bảo vệ Hà Bắc, cũng hy vọng ông tiếp tục cống hiến cho đại Tùy. Chỉ cần ông trung thành với đại Tùy, những chuyện không vui trước kia đều có thể bỏ qua hết.
La Nghệ trầm tư không nói. Thiên tử trong thư lại không hứa hẹn phong cho mình chức quan hay tước vị gì, khiến lòng ông có chút không thoải mái.
La Thọ hiểu rất rõ anh trai, ông biết anh mình luôn đòi hỏi rất cao, liền khuyên: "Huynh trưởng đừng tiếp tục mơ tưởng đến tước Yên Vương nữa. Dù Lý Uyên có phong huynh làm Yên Vương thì cũng chẳng phải thật lòng, chỉ là trấn an mà thôi. Huynh trưởng không phải không biết, theo lễ chế đại Tùy, chỉ con cháu thiên tử mới được phong thân vương. Nếu huynh cứ khăng khăng đòi làm Yên Vương, chẳng khác nào tự dồn mình vào đường cùng."
La Nghệ quả thực muốn làm Yên Vương, còn muốn tiếp tục cát cứ U Châu, truyền đời kế tập. Chấp niệm của ông rất sâu, chậm rãi nói: "Nếu không phong Yên Vương cũng thôi, ít nhất phải là Yên Quốc công. Thứ hai, U Châu là địa bàn của ta, ta và con cháu có thể trung thành với triều đình, nhưng không được tước đoạt địa bàn của ta."
La Thọ thở dài nói: "Bây giờ Tấn Vương đã bắt đầu dùng muối làm vũ khí. Lượng muối dự trữ của huynh nhiều nhất chỉ còn lại hai ba ngàn thạch, số muối này cầm cự được bao lâu? Cuối năm là cạn sạch thôi! Bách tính không có muối, đối mặt với oán khí ngút trời, huynh trưởng cầm cự được bao lâu nữa?"
La Nghệ im lặng hồi lâu rồi nói: "Ta có thể đến chỗ Đậu Kiến Đức mua muối!"
"Huynh trưởng đang nghĩ gì vậy! Đậu Kiến Đức cũng bị cắt nguồn muối, còn phải phái người đến chỗ đệ mua muối kia kìa, huynh còn trông cậy vào hắn sao?"
La Nghệ không lời nào để đáp lại. Ông trầm tư một lát rồi hỏi: "Trang bị và sức chiến đấu của quân Tùy thế nào?"
La Thọ bực dọc nói: "Toàn là bộ binh, một màu giáp Minh Quang, tất cả binh sĩ đều dùng bộ sóc. Nếu huynh trưởng cho rằng kỵ binh của mình có tác dụng, cứ việc thử xem!"
La Nghệ hiện có năm vạn đại quân, trong đó một vạn đã đưa cho em trai. Hiện tại trong bốn vạn đại quân của ông có hai vạn kỵ binh, đặc biệt là năm ngàn trọng giáp kỵ binh. Đây là số trang bị tiên đế Dương Quảng để lại U Châu khi tấn công Cao Câu Ly, cuối cùng rơi vào tay La Nghệ.
Đây là vốn liếng lớn nhất của La Nghệ, cũng chính vì cái vốn này mà ông mới đòi hỏi cao như vậy.
"Đệ đi nói với chủ tướng quân Tùy, ta trung thành với thiên tử đại Tùy cũng được, nhưng phải phong ta làm Yên Quốc công, thứ hai là ta phải tiếp tục làm Tổng quản U Châu thêm hai mươi năm nữa."
La Thọ thấy anh trai mê muội không tỉnh, cũng không muốn khuyên thêm, cứ để ông nếm thử mùi vị thất bại rồi khắc biết.
La Thọ không ở lại qua đêm, đứng dậy cáo từ rời đi. La Thành bước lên nói: "Phụ thân thật sự không cân nhắc việc trung thành với thiên tử đại Tùy sao?"
La Nghệ trừng mắt quát: "Con đang lén nghe chúng ta nói chuyện à?"
La Thành thở dài: "Phụ thân lập công cho đại Tùy, thiên tử nhất định sẽ không bạc đãi. Nhưng phụ thân chủ động đòi hỏi quan chức tước vị, như vậy thì không có thành ý."
"Con thì biết cái gì, đi gọi Trương Công Cẩn và Ôn Ngạn Bác đến đây, ta có việc cần bàn với họ."
La Thành bất lực, đành vội vã đi mời Trương Công Cẩn và Ôn Ngạn Bác quay lại.
La Nghệ hỏi: "Muối của chúng ta có thể duy trì đến tận đầu xuân không?"
Ôn Ngạn Bác suy nghĩ một chút rồi nói: "Dựa vào lượng muối dự trữ hiện tại thì chắc chắn không được, chỉ đến cuối tháng là hết. Hạ quan đã thống kê lượng muối bị các thương nhân người Hồ mua sạch ở các tiệm muối, khoảng chừng hai vạn thạch. Nếu có thể tìm lại được số muối này, có lẽ có thể cầm cự đến đầu xuân."
La Nghệ cuối cùng vẫn muốn đánh cược một phen, chỉ cần cầm cự được đến đầu xuân khi băng tan, ông sẽ không bị cái nghèo về muối làm khó nữa. Bờ biển rộng lớn như vậy, quân Tùy làm sao có thể quản hết mọi nơi?
Ông lập tức nói với Trương Công Cẩn: "Ta cho ngươi ba ngàn quân, lập tức sắp xếp lục soát triệt để, nhất định phải tìm ra số muối này."
Lạc Dương, trận tuyết đầu mùa đông rơi xuống lả tả, sau một đêm, thành Lạc Dương đã biến thành một thế giới trắng xóa.
Trong ngự thư phòng, than lửa đang cháy rực. Tiêu Hạ đứng trước sa bàn trầm tư không nói. Kế hoạch làm suy yếu kẻ địch bằng muối của hắn hiện tại xem ra đã có hiệu quả.
Bách tính Hà Bắc bắt đầu thiếu muối, dẫn đến oán khí ngút trời, ngày nào cũng ra đường gõ chiêng trống phản đối. Đậu Kiến Đức dù có cướp muối của bách tính, nhưng hắn có hàng chục vạn đại quân, cũng chỉ có thể cầm cự đến tháng này là cùng.
Tiêu Hạ cơ bản có thể khẳng định chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Đậu Kiến Đức tất nhiên sẽ bất chấp tất cả mà kéo ra bờ biển cướp muối, dù là tuyết phủ trắng trời cũng sẽ phái đại quân đi.
Xem ra ba vạn quân mình phái đến quận Bột Hải vẫn chưa đủ, phải tăng viện thêm, lấy trọn quận Bột Hải và quận Hà Gian.
Hiện tại, các ruộng muối ở Hà Bắc chủ yếu tập trung quanh huyện Diêm Sơn, phía bắc quận Bột Hải. Còn phía nam quận Bột Hải do Hoàng Hà đổ ra biển, khiến lượng muối biển ven bờ rất thấp, không thể nấu ra muối.
Mà quận Hà Gian ở phía bắc tuy không có ruộng muối, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là không thể nấu ra muối. Ruộng muối Trường Lư lớn nhất đời sau chính là ở quận Hà Gian.
Chỉ là do thói quen và sự tập trung của diêm dân nên ruộng muối Hà Bắc mới tập trung ở phía bắc quận Bột Hải. Nhưng một khi Đậu Kiến Đức bị dồn vào đường cùng, hắn chắc chắn sẽ tìm muối ở quận Hà Gian.
Mình phải tận dụng cơ hội này chiếm ngay quận Bột Hải và quận Hà Gian, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ giữa Đậu Kiến Đức và biển cả.
Lúc này, có thị tòng báo cáo: "Bệ hạ, Lý Đô thống xin gặp!"
"Cho nàng vào!"
Không lâu sau, Lý Lộc Minh vội vã đi vào, cúi người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"
Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Trẫm nhận được tin, bên kia Hoàng Hà có kẻ dùng giá cao gấp ba đến năm lần để cầu mua muối quan. Bên ta cũng có không ít thương nhân rục rịch. Hoàng Hà sắp đóng băng hoàn toàn, chắc chắn sẽ có lượng lớn thương nhân mạo hiểm buôn lậu muối quan sang bờ bên kia. Trẫm không cho phép bất kỳ hạt muối quan nào lọt vào Hà Bắc. Nội vệ xuất động, tuần tra bờ nam Hoàng Hà, bắt được kẻ buôn muối thì bắt giam, mỗi tên đánh ba mươi gậy!"
"Bệ hạ, hình phạt này có phải quá nhẹ rồi không?"
Tiêu Hạ lắc đầu: "Họ bán muối quan, về bản chất không phạm pháp. Nếu là bán muối lậu thì mới phải chém đầu, bán muối quan chỉ cần trừng phạt nhẹ là đủ."
"Thuộc hạ đã rõ, sẽ lập tức sắp xếp cho Nội vệ xuất động!"
Muối quan của đại Tùy chưa bao giờ hạn chế số lượng, muốn mua bao nhiêu thì bán bấy nhiêu, dù có tích trữ cho con cháu ăn cũng không sao. Nhưng nếu mang đi tiếp tế cho địch, thì vấn đề đó lại rất nghiêm trọng.
Lý Lộc Minh lại hạ giọng nói: "Bệ hạ sao không ngừng bán muối dọc bờ Hoàng Hà, cắt đứt từ gốc rễ thì sẽ không còn ai buôn lậu nữa."
Tiêu Hạ khẽ cười: "Chúng ta vây thành chắc chắn phải chừa một lối thoát, như vậy đối phương mới không liều chết. Không ngừng bán muối cũng vậy, chừa một lối thoát cho Đậu Kiến Đức, như thế hắn sẽ không liều mạng giữ hai quận ven biển nữa, chúng ta chiếm hai quận ven biển sẽ dễ dàng hơn."
Lý Lộc Minh lúc này mới vỡ lẽ, lập tức nói: "Thuộc hạ lui xuống phái binh ngay!"
