Bùi Củ mỉm cười nói: "Bệ hạ đã từng đến hồ nước mặn ở Diêm Xuyên Quận chưa?"

Tiêu Hạ lắc đầu, Lưu Văn Tĩnh và Trương Vân Thu cũng bày tỏ chưa từng đến đó.

Bùi Củ nói tiếp: "Năm xưa Văn Đế từng bảo Khải Dân Khả Hãn hoàn trả lại khu vực Hà Sáo, triều đình sẽ nhường muối ở hồ nước mặn Diêm Xuyên cho họ, nhưng Khải Dân Khả Hãn không đồng ý. Việc này do vi thần đích thân đi đàm phán với Đột Quyết, cũng vì vậy mà vi thần đã ba lần đến hồ nước mặn Diêm Xuyên, mới biết được tại sao họ lại không chịu đồng ý."

"Tại sao vậy?" Tiêu Hạ tò mò hỏi.

Bùi Củ mỉm cười: "Vùng nước mặn ở Diêm Xuyên trong phạm vi trăm dặm không một ngọn cỏ, muốn nấu muối thì trước hết phải vận chuyển một lượng lớn củi gỗ đến đó. Đột Quyết khắp nơi đều là thảo nguyên, lấy đâu ra củi gỗ? Hoặc là phải vận chuyển từ cách xa hàng ngàn dặm, hoặc là phải mua từ tay chúng ta, nhưng ở phương Bắc làm gì có bao nhiêu củi để bán cho họ.

Còn một lý do cực kỳ quan trọng nữa, hồ nước mặn ở Diêm Xuyên tạp chất quá nhiều, nấu thành muối không những mặn mà còn đắng ngắt, ảnh hưởng rất lớn đến khẩu vị. Ăn loại muối đắng này lâu ngày, thể chất sẽ trở nên rất yếu, cho nên người thảo nguyên mua muối Diêm Xuyên cũng chỉ để tôi luyện đao kiếm chứ không phải để ăn. Đột Quyết tuy cũng cần muối để tôi đao, nhưng bắt họ dùng Hà Sáo để đổi lấy thì họ cảm thấy không xứng đáng!"

Tiêu Hạ trầm tư một lát rồi nói: "Vậy thương nhân U Châu là nguồn cung muối lớn nhất cho Đột Quyết sao?"

Bùi Củ gật đầu: "Bệ hạ, có thể nói như vậy, hiện tại U Châu chính là nguồn cung muối lớn nhất của Đột Quyết!"

"Thế còn Hà Tây thì sao?"

Tiêu Hạ hỏi tiếp: "Hà Tây có phải là một nguồn muối của họ không, thông qua Đại Đấu Bạt Cốc để vận chuyển muối từ hồ muối Tây Hải lên thảo nguyên?"

Bùi Củ cười đáp: "Điện hạ, khoảng cách quá xa, cách nhau hàng ngàn dặm, vận chuyển vô cùng khó khăn. Quan trọng hơn là nơi đó đã không còn sản xuất muối nữa. Cha con Tiết thị đã di dời tất cả diêm dân đến Lũng Hữu, xung quanh hồ muối Tây Hải là khu vực không người kéo dài cả ngàn dặm, ai sẽ nấu muối cho họ? Dù có mục dân nấu một lượng nhỏ thì cũng chỉ đủ dùng tại chỗ, làm sao có thể vận chuyển lên thảo nguyên? Điện hạ, nấu muối không phải là chuyện dễ dàng, cần phải hội đủ rất nhiều điều kiện, người Đột Quyết chỉ biết hưởng thụ những thứ có sẵn, họ không biết cách tổ chức sản xuất."

Tiêu Hạ gật đầu: "Bùi Tướng quốc mời ngồi!"

Mặc dù đã hỏi xong Bùi Củ, nhưng Tiêu Hạ không cho ông lui xuống mà mời cùng tham gia nghị sự.

Tiêu Hạ nói với ba người: "Việc chúng ta tiêu diệt Lưu Vũ Chu đã dẫn đến sự phản kháng của Đột Quyết, chúng đã phái người đến đàm phán với chúng ta, sứ giả đã đến Mã Ấp Quận và đang trên đường tới Lạc Dương.

Trẫm đoán ý của chúng là muốn chúng ta thừa nhận sự chiếm đóng của Đột Quyết đối với Hà Sáo, Sóc Phương và Hà Tây, Đột Quyết sẽ ủng hộ chúng ta thống nhất thiên hạ. Cuộc đàm phán kiểu này trẫm đương nhiên sẽ không đồng ý, vì vậy trẫm quyết định dùng thủy quân trực tiếp tấn công chiếm đóng Bắc Bình Quận, cắt đứt nguồn muối của thương nhân U Châu, cũng chính là triệt để cắt đứt nguồn muối của người Đột Quyết."

Lưu Văn Tĩnh cười nói: "Tiểu nhân xin đề nghị thủy quân đồng thời tiến công các đầm muối của Bột Hải quân thuộc Đậu Kiến Đức, cùng lúc cắt đứt nguồn muối của Đậu Kiến Đức, ra tay trước khi mùa đông ập đến."

Mặc dù Hà Bắc hầu như đều dựa vào Bột Hải, nhưng không phải nơi nào ven biển cũng sản xuất muối. Nơi sản xuất muối chỉ có hai chỗ, một là ở ven biển huyện Diêm Sơn phía bắc Bột Hải Quận, nơi đó tập trung hàng vạn diêm dân sinh sống, nơi còn lại chính là đầm muối ở Bắc Bình Quận, cũng có hai vạn diêm dân.

Một khi Tiêu Hạ phái thủy quân chiếm đóng hai đầm muối này, Đậu Kiến Đức và La Nghệ đều sẽ nhảy dựng lên, chưa nói đến Đột Quyết. Một chút muối nhỏ bé lại trở thành thứ vũ khí sắc bén nhất.

Đương nhiên, còn phải thực hiện song song việc vét sạch lượng muối dự trữ trong dân gian.

Huyện Nhạc Thọ ở Hà Bắc là kinh đô của Đậu Kiến Đức, vốn chỉ là một huyện thành hạng trung, nhưng dưới sự quản lý của Đậu Kiến Đức, nay đã trở thành một đại thành, dân số gần mười vạn, phần lớn là gia quyến của tướng sĩ, thương mại vô cùng phồn vinh.

Ở phía đông thành có một con sông là nhánh của sông Chương, hai bên bờ toàn là kho bãi, kho quan nằm ở bờ bắc, kho dân nằm ở bờ nam, chất đầy đủ loại vật tư.

Trong thành Nhạc Thọ, hai chữ "Lôi thị" có thể thấy ở khắp mọi nơi, tửu lâu Lôi thị, khách sạn Lôi thị, tiệm vận tải Lôi thị, v.v. Lôi thị thực chất là tiểu thiếp của Đậu Kiến Đức, tiểu thiếp được sủng ái, cha anh cũng nhờ đó mà phát đạt.

Cha của tiểu thiếp tên là Lôi Vinh Sinh, vốn là một thương nhân mở cửa hàng vải, sau khi con gái được sủng ái, đế chế thương nghiệp của Lôi Vinh Sinh mở rộng nhanh chóng, thành lập Lôi thị thương hành, giành được rất nhiều mối làm ăn độc quyền, ví dụ như cung cấp các loại vật tư cho quân đội.

Lôi Vinh Sinh đồng thời cũng là thương nhân buôn muối duy nhất ở Hà Bắc. Đậu Kiến Đức cũng học theo Giang Nam, thực thi quản lý muối, nhưng lại có chút khác biệt. Đậu Kiến Đức đã dẹp bỏ tất cả thương nhân buôn muối nhỏ, chỉ để lại một thương nhân buôn muối lớn nhất là Lôi thị diêm hành. Diêm hành đương nhiên thu được lợi nhuận khổng lồ, những khoản lợi nhuận muối khổng lồ này Đậu Kiến Đức cá nhân có thể chia được một nửa, đây chính là điểm khác biệt so với Giang Nam đạo.

Ngoài ra, Đậu Kiến Đức thực tế cũng cung cấp một lượng lớn muối cho Đột Quyết để đổi lấy sự ủng hộ về chiến mã của chúng. La Nghệ cũng ngầm cho phép các đoàn thương buôn này đi qua biên giới, bản thân hắn cũng là kẻ quy thuận Đột Quyết để nhận được sự ủng hộ từ chúng.

Cho nên Bùi Củ nói cũng không hoàn toàn chính xác, không chỉ U Châu cung cấp muối cho Đột Quyết, mà còn bao gồm cả Đậu Kiến Đức.

Sáng hôm đó, Lôi thị thương hành đón một khách hàng lớn, một khách hàng có thể thanh toán bằng vàng. Có thể thanh toán bằng vàng, đương nhiên là vị khách quý mà nhà họ Lôi chào đón nhất.

Trưởng tử của Lôi Vinh Sinh là Lôi Tụ Đức đích thân tiếp đãi vị khách quý này. Khách quý đến để mua muối, có bao nhiêu mua bấy nhiêu. Khi khách quý ám chỉ mình đến từ Trường An, Lôi Tụ Đức lập tức hiểu ngay.

"Không biết khách quý có thể trả giá bao nhiêu?" Lôi Tụ Đức hỏi.

"Mỗi thạch hai quan tiền!"

Muối ở Hà Bắc là muối thô, hàm lượng tạp chất rất cao, độ mặn cũng không đủ, luôn bán với giá khá rẻ, mỗi đấu một trăm hai mươi văn, quy đổi ra là mười văn một cân, giá thị trường bình thường mỗi thạch muối cũng chỉ khoảng một ngàn hai trăm văn. Đối phương lại trả thêm tám trăm văn, khiến Lôi Tụ Đức cười tít cả mắt.

Hắn vội vàng hỏi: "Không biết khách quan muốn bao nhiêu?"

"Có bao nhiêu ta lấy bấy nhiêu, nhưng ta đang vội, trong vòng ba ngày phải vận chuyển đi, nếu không sẽ bị chặn lại ở Hoàng Hà."

Lôi Tụ Đức vội vàng báo cáo với cha, Lôi Vinh Sinh gật đầu: "Nghe nói Tấn Vương dùng muối bóp nghẹt cổ Đường Vương, họ cũng chỉ còn cách cầu cứu chúng ta. Trong kho chúng ta có bao nhiêu muối?"

"Hiện tại có hai vạn thạch!"

"Hai vạn thạch họ ăn hết được không?"

"Họ nói còn xa mới đủ, có bao nhiêu họ lấy bấy nhiêu, thanh toán bằng vàng, thưa cha, là vàng đấy ạ!"

Vàng trong thời buổi thiên hạ đại loạn luôn là loại tài sản khan hiếm nhất, Lôi Vinh Sinh cũng thực sự động lòng. Ông biết rất rõ, Đậu Kiến Đức sớm muộn gì cũng bị Tấn Vương tiêu diệt, tài sản nhà họ Lôi cũng sớm muộn gì cũng không giữ được, nhưng nếu tài sản là vàng thì lại khác, vàng có thể cất giấu đi, sau này để lại cho con cháu.

Theo giá vàng thị trường, hai mươi quan tiền đổi được một lượng vàng, hai vạn thạch muối của họ chỉ đổi được hai ngàn lượng vàng, hơi ít một chút.

"Kho ở Diêm Sơn chúng ta còn bao nhiêu muối?"

"Còn hơn mười vạn thạch, nhưng đối phương yêu cầu vận chuyển trong ba ngày, không đợi được."

Lôi Vinh Sinh nhíu mày: "Gấp gáp vậy sao?"

"Họ đi đường Hoàng Hà, đoán chừng họ có người quen trong đội tuần tra, đúng dịp mấy ngày nay đang phiên trực nên mới để họ qua được, qua mấy ngày này thì không được nữa. Họ nói có thể lần sau sẽ mua tiếp!"

Lôi Vinh Sinh xua tay: "Người ta nói, phúc không đến hai lần, làm việc lớn mà nói lần sau thì đều là lời dối trá. Việc tốt chỉ có một lần, qua thôn này thì không còn cái tiệm này nữa."

Lôi Tụ Đức nói nhỏ: "Con có một cách, mượn muối của kho quan, trước tiên kiếm được khoản tiền này đã, sau đó lại lấy muối từ kho Diêm Sơn bù vào kho quan là được."

"Cách này được!"

Lôi Vinh Sinh vui vẻ nói: "Kho quan có bao nhiêu muối?"

"Con đã hỏi Lý Tham quân rồi, có tám vạn thạch muối."

Lôi Vinh Sinh nhanh chóng tính toán trong lòng, mượn hết là mười vạn thạch, bán được hai mươi vạn quan, vừa vặn quy đổi ra một vạn lượng vàng.

Một vạn lượng vàng đấy! Cất giấu nó đi, con cháu đời sau của mình có thể mãi mãi hưởng vinh hoa phú quý.

"Họ đảm bảo có thể lấy ra vàng chứ?"

"Thưa cha, một tay giao vàng, một tay giao muối, đây là địa bàn của chúng ta, còn lo lắng gì nữa?"

Lôi Vinh Sinh hạ quyết tâm: "Mượn hết muối ở kho quan đi! Đảm bảo trong vòng bảy ngày sẽ trả lại cho họ."

Lôi Vinh Sinh lại thấp giọng dặn dò con trai: "Cho Lý Tham quân chút lợi lộc, việc này đừng để Đậu Kiến Đức biết, nhớ chưa?"

"Con hiểu rồi!"

Lôi Tụ Đức hiểu rất rõ, Đậu Kiến Đức một khi biết chuyện sẽ chia mất năm ngàn lượng vàng, tuyệt đối không thể để ông ta biết được.