Sáng hôm sau, Tô Định Phương cùng Lý Tĩnh dành trọn một ngày để tuần tra địa hình xung quanh hồ muối.

Lý Tĩnh thở dài nói với Tô Định Phương: "Việc tiếp tế ở đây quá khó khăn, lại không thể đồn điền. Nếu đóng quân mấy vạn người, chỉ riêng việc tiếp tế thôi đã đủ kéo sập cả Quan Nội và Quan Trung. Nếu đóng quân quá ít thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, kỵ binh du mục sẽ quét sạch trong phút chốc. Quan trọng hơn, kỵ binh du mục chiếm được hồ muối này thì làm gì? Ai sẽ nấu muối, rồi lấy nhiên liệu ở đâu? Cho nên mấu chốt nằm ở Linh Vũ quận, chiếm được Linh Vũ quận mới có thể định kỳ phái thợ muối đến đây nấu muối."

Tô Định Phương khó hiểu hỏi: "Ý của Nguyên soái là quân Đột Quyết và quân Lương Sư Đô sẽ không đến tranh giành Diêm Xuyên quận với chúng ta sao?"

Lý Tĩnh mỉm cười nói: "Ngươi chưa hiểu ý ta. Diêm Xuyên quận chắc chắn phải tranh giành, nhưng chiến trường chưa chắc đã nằm ở đây. Trước hết, việc tiếp tế của đối phương sẽ gặp vấn đề. Từ thành Linh Châu đến đây hơn hai trăm dặm, đại quân làm sao tiếp tế được?"

Tô Định Phương thở dài: "Tiếp tế quả là một vấn đề nan giải!"

Lý Tĩnh gật đầu: "Mấu chốt chính là tiếp tế. Chúng ta nghĩ ra được, chẳng lẽ đối phương lại không nghĩ ra sao? Đối phương nhất định cũng sẽ dùng chiến thuật tiếp tế để kéo sập chúng ta. Vì vậy, trận này chúng ta không thể thủ hồ muối, thủ hồ muối chắc chắn bại. Chúng ta phải chiếm lấy huyện Phong An hoặc huyện Minh Sa bên bờ Hoàng Hà, lấy đó làm bàn đạp để thảo phạt Lương Sư Đô."

Tô Định Phương trầm ngâm một lát rồi nói: "Cần đủ số lạc đà để vận chuyển lương thực vật tư qua đoạn sa mạc này, dài chừng hơn ba trăm dặm, dọc đường không có nước, độ khó rất lớn!"

"Hãy hỏi người dẫn đường địa phương!"

Lý Tĩnh cho gọi người dẫn đường đến. Đó là một thương nhân người Hán được tìm thấy từ huyện Ngũ Nguyên, tên là Vương Hưng Thịnh, rất am hiểu địa hình địa mạo vùng này.

Vương Hưng Thịnh chỉ về phía tây xa xa: "Quân Đột Quyết và quân Lương Sư Đô đều từ phía bắc tới, phía bắc là thảo nguyên Hà Trung. Đi phía nam tuy là sa mạc nhưng có một cái lợi là không dễ bị phát hiện. Từ đây đi về phía tây, trước mặt ba trăm dặm là núi Đại La, sau đó men theo núi Đại La vòng qua là đến huyện Phong An."

Lý Tĩnh hỏi tiếp: "Từ đây đến núi Đại La mất mấy ngày?"

"Dẫn theo lạc đà thì mất khoảng ba đến bốn ngày, sau đó vòng qua núi Đại La cũng mất một ngày, thực tế cần năm ngày. Nếu chuẩn bị đầy đủ lương thực và nước uống thì hoàn toàn có thể đi được."

Tô Định Phương chợt hỏi: "Liệu khi chúng ta đi từ phía nam, đối phương có vừa vặn từ thảo nguyên Hà Trung phía bắc đi tới không?"

Vương Hưng Thịnh cười ha hả: "Nếu đúng như vậy, các ngài có thể trực tiếp tấn công thành Linh Châu. Dân số vùng Linh Vũ quận không đông, Lương Sư Đô thực ra không có nhiều quân, cộng thêm quân Đột Quyết cũng chẳng đáng là bao. Tôi chỉ đưa ra gợi ý, còn quyết định thế nào là tùy ở Tô tướng quân và Lý Nguyên soái!"

Dù Vương Hưng Thịnh chỉ là thương nhân, nhưng ông ta khá có tầm nhìn. Nhờ sự am hiểu địa hình, ông ta đã đưa ra một gợi ý rất hay.

Lý Tĩnh vuốt râu thầm gật đầu, Vương Hưng Thịnh này có thể làm tham mưu cho mình được.

Lý Tĩnh và Tô Định Phương đều tán thành phương án của Vương Hưng Thịnh. Họ có ba vạn thạch lương thực, mười vạn gánh cỏ khô, cùng các loại vật tư khác như binh khí, hỏa khí, thịt muối, than tổ ong, lều trại, v.v., ngoài ra còn có mấy vạn con cừu béo.

Năm vạn quân Tùy mang đủ nước, bắt đầu cuộc hành quân bốn ngày qua sa mạc. Năm vạn kỵ binh cộng với năm vạn con lạc đà chở đầy vật tư, lùa theo đàn cừu, khí thế hừng hực tiến về phía tây.

Quân Tùy tuy chỉ có hai vạn kỵ binh, nhưng bộ binh đều có ngựa thay chân, chỉ có thể coi là quân mã, không phải chiến mã thượng hạng.

Đại quân đi đêm nghỉ ngày, bốn ngày sau đã đến núi Đại La.

Núi Đại La mang màu nâu đỏ, nhìn là biết ngọn núi chứa nhiều sắt. Trên núi toàn là vách đá dựng đứng, hầu như không thấy cây cối. Suốt dọc đường đi, họ không thấy bóng dáng cây cối hay đồng cỏ nào, chỉ có các loại cây bụi đặc trưng của sa mạc như hắc mai và câu kỷ tử.

Núi Đại La dài mấy trăm dặm theo hướng nam bắc. Họ đến đoạn phía bắc, cách núi chỉ năm sáu mươi dặm. Vòng qua núi Đại La, họ nhìn thấy ốc đảo, đây chính là ốc đảo hai bên bờ Hoàng Hà, nằm ở phía tây của Hà Sáo.

Đêm đó, đội ngũ không nghỉ ngơi mà xuyên qua ba mươi dặm ốc đảo. Khi trời gần sáng, phía trước đã có thể nhìn thấy Hoàng Hà, đồng thời xuất hiện một tòa huyện thành. Huyện Phong An đã đến.

Huyện Phong An nằm ở bờ đông Hoàng Hà, cách thành Linh Châu khoảng bốn mươi dặm. Quy mô huyện thành khá lớn nhưng dân số không đông, chỉ có hai ba ngàn hộ, có một ngàn quân đồn trú.

Đây cũng là đặc điểm của các huyện thành biên cương: đất rộng người thưa.

Lúc này, quân đội huyện Phong An hoàn toàn không hay biết rằng mấy vạn quân Tùy đã xuất hiện ngay trước mắt. Như thường lệ, trên cổng thành vang lên tiếng trống mở cửa, 'Đùng! Đùng! Đùng!', cổng thành mở ra, nông dân chờ ngoài thành gánh rau vào thành bán, thương nhân trong thành cũng dắt lạc đà chở đầy hàng hóa ra khỏi thành.

Đúng lúc này, từ xa cũng có một đội thương nhân tiến lại, bốn năm mươi người dắt theo mấy trăm con lạc đà. Mỗi con lạc đà trên lưng chở hai cái giỏ lớn. Khi đội thương nhân đi đến trước cổng thành, một viên hiệu úy tiến lên quát: "Không được mang binh khí vào thành!"

Thủ lĩnh đội thương nhân rút đao quát lớn: "Ra tay!"

Từ trong giỏ, binh sĩ quân Tùy nhảy ra. Hàng chục thương nhân bỗng chốc biến thành hàng ngàn binh sĩ, vung đao xông vào trong thành, chiếm lấy cổng thành. Từ xa, hàng ngàn kỵ binh như gió cuốn mây tan ập đến.

Binh lực ở Phong An quá mỏng, chưa cần đến kỵ binh thì đã đầu hàng gần hết. Ba ngàn kỵ binh trong chớp mắt đã tràn vào huyện thành.

Rất nhanh sau đó, đại quân mấy vạn người cũng rầm rập tiến vào huyện thành.

Lúc này đã là tháng năm, vừa đúng thời điểm trước khi lúa mì chín. Quân Tùy chọn lúc này đánh chiếm đồng bằng phía tây Sóc Phương, không nghi ngờ gì đã giải quyết được vấn đề lương thực về sau.

Đồng bằng phía tây Sóc Phương từ xưa đến nay luôn là vùng sản xuất lúa mì trọng điểm. Nơi đây tuy thuộc phương bắc nhưng ánh sáng và nguồn nước dồi dào, khí hậu ấm áp, lúa mì có thể thu hoạch vào tháng sáu, sau đó trồng thêm một vụ đậu, vừa kịp chín trước khi sương giá xuống. Vì vậy nơi đây còn được gọi là "Tái thượng Giang Nam", điều kiện nông nghiệp cực kỳ tốt.

Còn vùng Hà Sáo ở phía bắc xa hơn thì chỉ có thể trồng lúa mì xuân, mỗi năm chỉ được một vụ.

Quân Tùy chiếm được huyện Phong An, Lý Tĩnh lập tức thẩm vấn viên thủ tướng bị bắt.

Thủ tướng tên là Tang Niên, vốn là lang quân của quân Tùy. Khi Đột Quyết đánh tới, họ bị bắt làm tù binh rồi đầu hàng, sau đó bị biên chế vào quân đội của Lương Sư Đô, hiện tại là Trung lang tướng.

Tang Niên vô cùng hổ thẹn, thở dài nói: "Tiểu nhân là người quận Lũng Tây, vợ con và cha già vẫn còn ở quê nhà. Vì gia đình có người già kẻ trẻ nên ti chức đành phải chọn cách đầu hàng!"

Lý Tĩnh lạnh lùng nói: "Gia đình không phải là lý do để đầu hàng. Ta có thể tha mạng cho ngươi, nhưng ngươi phải chuộc tội cho sự lựa chọn của mình!"

"Tiểu nhân nhất định lập công chuộc tội!"

Lý Tĩnh gật đầu hỏi tiếp: "Ta muốn biết tình hình chủ lực địch ở thành Linh Châu, ngươi hiểu được bao nhiêu?"

Tang Niên vội nói: "Lương Sư Đô có ba vạn năm ngàn quân, trong đó năm ngàn người phân bố ở các huyện, quân trực thuộc của hắn là ba vạn người. Trước đó hắn dẫn ba vạn đại quân nam hạ tấn công Tiêu Quan, nhưng không lâu trước đó đại quân vừa mới rút về Linh Vũ quận. Ngoài ra còn có năm ngàn kỵ binh Đột Quyết, tuy nhiên vài ngày trước, năm ngàn kỵ binh Đột Quyết từ Hà Tây cũng đã tới."

"Kỵ binh Đột Quyết hiện tại chắc là có tám ngàn năm trăm người nhỉ!"

"Vâng, nghe nói kỵ binh Đột Quyết bị tổn thất nặng nề ở Diêm Xuyên quận, tử trận hơn một ngàn người, hiện tại chắc còn hơn tám ngàn kỵ binh."

"Chủ lực của chúng mấy ngày nay không đi Diêm Xuyên quận sao?"

Tang Niên lắc đầu: "Tiểu nhân không biết, Lương Sư Đô chưa bao giờ tiết lộ việc bố trí quân đội cho những quân địa phương như chúng tôi."

"Ngươi không nhận được tin tức gì từ thành Linh Châu sao? Ví dụ như thương nhân mang tin tức gì đến cho ngươi chẳng hạn."

"Tiểu nhân không quan tâm đến chuyện này, có thể lập tức tìm thương nhân để hỏi."

Lý Tĩnh gật đầu, lập tức phái người đi tìm thương nhân để hỏi thăm, đồng thời phái một đội thám báo đi về phía thành Linh Châu để dò la tin tức.