Chỉ trong vòng mười ngày, Tô Định Phương đã từ quận Du Lâm trở về Thái Nguyên. Hắn mang theo một tin tức khiến Tiêu Hạ chấn động: Quận Du Lâm không hề có ba ngàn quân đồn trú Đột Quyết nào cả. Không phải quân Đột Quyết đã rút về thảo nguyên, mà là chúng chưa từng đóng quân tại Du Lâm.

Bản báo cáo của Dương Cung Nhân hiện tại lại có vấn đề, Tiêu Hạ thực sự không thể hiểu nổi. Hắn rất hiểu Dương Cung Nhân, từ thời còn làm võ sĩ ở Lăng Yên Các, Tiêu Hạ đã biết Dương Cung Nhân là người vô cùng cẩn trọng và nghiêm túc, tuyệt đối không bao giờ cố ý làm giả. Điều này chỉ có thể giải thích là chính Dương Cung Nhân cũng đã bị lừa.

Bên cạnh, Tô Định Phương cẩn trọng báo cáo: "Có cần ty chức tiếp tục tiến quân về phía tây, tiến vào quận Ngũ Nguyên không?"

Tiêu Hạ trầm tư một lát rồi nói: "Thời cơ hiện tại chưa tới, cứ gác lại đã, đồn trú ba ngàn quân tại quận Du Lâm là đủ rồi."

Tiêu Hạ lập tức đổi bổ nhiệm Lý Tĩnh làm Tấn Bắc Tổng quản, thống lĩnh ba vạn quân đóng tại huyện Thiện Dương, chịu trách nhiệm phòng thủ năm quận Lâu Phiền, Mã Ấp, Nhạn Môn, Định Tương và Du Lâm. Hắn lại bổ nhiệm Thôi Phụng Hiền làm Thái Nguyên quận Thứ sử, đồn trú hai vạn quân tại quận Thái Nguyên, rồi Tiêu Hạ dẫn quân khải hoàn trở về.

Khi trở về Lạc Dương đã là giữa tháng chín. Quân Tùy tổ chức một nghi lễ khải hoàn vô cùng hoành tráng. Trong sự chào đón của hàng chục vạn bách tính dọc hai bên đường, mười vạn đại quân hùng dũng tiến vào thành. Đội ngũ chỉnh tề, khí thế vang dội, bách tính hai bên đường ca hát nhảy múa, khua chiêng gõ trống, tiếng hoan hô không ngớt.

Khi chủ soái Tiêu Hạ được ba ngàn kỵ binh hộ tống cưỡi ngựa tiến vào thành, buổi duyệt binh tiến thành đã đạt đến cao trào, vô số bách tính giơ tay reo hò, lệ nhòa khóe mắt.

"Vạn tuế! Vạn tuế! Tấn Vương điện hạ vạn tuế! Nhiếp chính vương điện hạ vạn tuế!"

Tiếng reo hò vang vọng tận trời cao, Tiêu Hạ ngồi trên lưng chiến mã, không ngừng vẫy tay với bách tính hai bên.

Giờ phút này, thanh thế của Tiêu Hạ đã đạt đến đỉnh điểm, đồng thời cũng khiến các quan viên Lễ bộ trút bỏ được gánh nặng. Họ vốn đang vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để tạo ra "điềm lành", giờ đây dường như chẳng cần nữa, đại quân khải hoàn trở về chính là điềm lành tốt nhất.

Tiêu Hạ trở về nhà, tận hưởng niềm vui gia đình cùng sự dịu dàng như nước của các thê thiếp.

Sáng hôm sau, Lưu Văn Tĩnh và Trương Vân Thu cùng nhau đến gặp Tấn Vương. Tiêu Hạ tiếp kiến hai người tại Sơn Trai Viện, thư phòng trong hoàng cung của hắn.

"Khởi bẩm điện hạ, ty chức muốn báo cáo về tình hình Đường Vương thế tử Lý Kiến Thành đến Lạc Dương!"

Nửa tháng trước, Lý Kiến Thành đến Lạc Dương xin khôi phục thông thương, mục đích chính là vì muối. Tiêu Hạ đã nhận được tin báo bằng chim bồ câu tại Thái Nguyên và lập tức phê duyệt, cho phép bán muối.

Tiêu Hạ chỉ đồng ý về mặt nguyên tắc, còn đàm phán cụ thể thế nào là do Tư Chính Đường quyết định.

"Lưu Thượng thư cứ nói!"

Lưu Văn Tĩnh khom người cười nói: "Lý Kiến Thành đưa ra một danh sách hàng hóa trọn gói, muối chỉ xếp ở vị trí thứ tám. Sau khi chúng ta loại bỏ muối ra khỏi danh sách, Lý Kiến Thành đành phải thừa nhận, những thứ khác đều chỉ là phụ trợ, muối mới là mục đích thực sự."

"Nói tiếp đi!"

"Cuối cùng chúng ta đồng ý bán muối cho họ với ba điều kiện: Thứ nhất, bán cho họ theo giá thị trường Lạc Dương; thứ hai, cho phép chúng ta mở cửa hàng muối tại Trường An và các nơi trong Quan Trung; thứ ba, bắt buộc phải là muối quan doanh, nếu phát hiện họ mua muối lậu, chúng ta sẽ lập tức ngừng cung cấp!"

Ba điều kiện này đều rất ổn, về cơ bản đã đưa Quan Trung vào phạm vi thu thuế muối. Tiêu Hạ hỏi thêm: "Đây chỉ là muối dân dụng, còn muối quân dụng thì sao?"

"Muối quân dụng là mỗi năm họ mua của chúng ta hai vạn thạch, cũng theo giá thị trường, chúng ta cung cấp theo tháng."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ngoài muối ra, họ còn muốn mua gì nữa?"

"Họ còn muốn mua sắt sống, nhưng đã bị chúng ta từ chối. Những thứ khác họ cũng không cần, chỉ muốn muối."

Sắt sống là thứ tuyệt đối không thể cho, vì nó sẽ được đúc thành binh khí. Muối là nhu yếu phẩm tiêu thụ hàng ngày, chỉ cần nắm được yết hầu này là họ sẽ xong đời.

"Ngoài Lý Kiến Thành ra, còn chuyện gì khác không?"

Trương Vân Thu nói: "Khởi bẩm điện hạ, còn có việc chuẩn bị cho lễ đăng cơ. Theo nguyên tắc long trọng nhưng không xa hoa lãng phí, chúng ta đã sử dụng các loại vật dụng từ lễ đăng cơ của tiên đế tại Lạc Dương năm Đại Nghiệp thứ hai. Để hơn mười năm nay, về cơ bản vẫn dùng được, một số thứ chỉ cần tân trang lại một chút. Nếu bộ vật dụng nghi lễ này làm mới hoàn toàn thì ít nhất phải tốn hơn ba mươi vạn quan, chúng ta dùng đồ cũ nên chỉ tốn năm ngàn quan tiền."

"Cần phải xây đàn tế trời nữa chứ nhỉ!"

"Điện hạ, trong tông miếu đã có sẵn đàn tế trời, được đúc bằng đồng, chúng ta có thể vận chuyển nó đến trước Tử Vi Cung."

"Đúc bằng đồng sao?" Tiêu Hạ thực sự kinh ngạc.

Lưu Văn Tĩnh cười nói: "Quả thật là đúc bằng đồng, dùng hết năm triệu cân đồng. Sau này thiên tử ba lần đến sông Lạc tế lễ cũng đều chuyển nó đến đó, không xây thêm đàn tế mới."

Tiêu Hạ lắc đầu nói: "Quá xa xỉ, không cần thiết phải vậy. Sau khi đăng cơ xong hãy nấu chảy nó để đúc tiền, rồi tìm một nơi chuyên biệt để xây một tòa Thiên Đàn, loại mà bất cứ nghi lễ nào cũng dùng tới!"

"Vi thần tuân lệnh!"

Tin tức Tấn Vương sắp đăng cơ đã sớm truyền khắp Lạc Dương, thậm chí truyền khắp các quận huyện xung quanh. Về cơ bản, ai nấy đều tin tưởng tuyệt đối. Trong tâm trí đại đa số mọi người, Tấn Vương từ lâu đã là thiên tử của Đại Tùy. Sau khi tiên đế qua đời, hắn là người kế vị tất yếu. Ngược lại, mấy vị hoàng tôn kia thì chín phần mười người dân không công nhận. Khi thiên hạ đại loạn, cần phải có một quân chủ cường thế để thống nhất lại thiên hạ, khôi phục trật tự và an ninh. Mấy vị hoàng tôn hiển nhiên không có khả năng đó, Tấn Vương đăng cơ đã là lòng dân mong đợi.

Sáng hôm đó, tại đại triều, Thái hậu Tiêu hậu chính thức tuyên đọc di chiếu của Văn Đế, tuyên bố Tấn Vương Dương Hạ với danh nghĩa Hoàng thái tôn, kế vị thống trị của cha mình.

Điều này đã giải quyết vấn đề quyền kế vị của Tấn Vương về mặt pháp lý. Tiêu Thái hậu đồng thời tuyên bố, ngày lành mùng một tháng mười, Hoàng thái tôn Tấn Vương sẽ đăng cơ hoàng vị. Tin tức vừa truyền ra, cả Lạc Dương đều sôi sục.

Nguyên Hiếu Củ ngồi trên xe ngựa chậm rãi đi trên Thiên Nhai. Ông nheo mắt nhìn đường phố, đâu đâu cũng giăng đèn kết hoa, chẳng khác nào ngày Tết Nguyên Tiêu. Gương mặt ai nấy đều hân hoan, Tấn Vương đăng cơ như viên thuốc an thần cho tất cả mọi người. Lạc Dương vốn từng bất ổn nay lại sắp sửa hồi sinh.

Trong lòng Nguyên Hiếu Củ cũng cảm thấy vững tâm. Ngày thứ ba sau khi trở về, Tấn Vương đã đặc biệt tiếp kiến ông, đánh giá rất cao hành động thực tế của Nguyên gia khi rút khỏi Võ Xuyên Hội và di cư đến Lạc Dương. Nguyên Hiếu Củ được phong làm Thượng Thanh Các Đại học sĩ, Nguyên Hoằng Tự làm Binh bộ Thị lang, đó chính là sự ban thưởng cho Nguyên gia.

Nguyên Hiếu Củ lập tức đại diện gia tộc họ Nguyên quyên góp cho triều đình một triệu quan. Có tiền bạc thực tế và thái độ kiên quyết, Nguyên gia cuối cùng cũng đã vượt qua cửa ải này.

Nguyên Hiếu Củ đã già, vẻ ngoài trông như một ông lão gầy gò ốm yếu. Ông cũng cảm thấy mình không còn nhiều thời gian nữa, vì vậy mỗi ngày ông đều ra ngoài đi dạo, nhìn ngắm thế gian này cho thật kỹ.

Xe ngựa vào An Nghiệp Phường, Nguyên gia có một tửu lầu lớn ở đây, trước gọi là Tây Ngụy tửu lầu, nay đổi tên thành Thượng Nguyên tửu lầu. Thượng Nguyên tửu lầu ở Lạc Dương có tám cơ sở, trước kia bị Vương Thế Sung tịch thu, sau này Tiêu Hạ đều trả lại hết cho Nguyên gia.

Xe ngựa dừng lại trước tửu lầu, tùy tùng vội vàng mở cửa xe, cẩn thận dìu Nguyên Hiếu Củ xuống. Ông vừa bước lên bậc thềm thì nghe thấy có người gọi mình: "Nguyên thế thúc xin dừng bước!"