"Mời Bùi Tướng quốc nói!"

Bùi Củ sắp xếp lại suy nghĩ, chậm rãi nói: "Tiên đế từ năm Khai Hoàng thứ năm đã bắt đầu xây dựng Trường Thành ở phương Bắc, nhưng thực tế đã chứng minh, Trường Thành căn bản không ngăn cản nổi đại quân Đột Quyết nam hạ. Chúng ta không thể cứ bị động mãi như vậy được. Vi thần kiến nghị, một khi chúng ta thống nhất thiên hạ, ổn định lại rồi thì phải cân nhắc đến việc Bắc phạt."

Tiêu Hạ gật đầu: "Xây dựng Trường Thành quả thực rất bị động, Trẫm đồng ý chủ động xuất kích, đẩy phòng tuyến đến đường Âm Sơn. Hiện tại Trẫm đang cân nhắc liệu năm nay Đột Quyết có đại quân xâm phạm hay không."

Bùi Củ mỉm cười lắc đầu: "Bệ hạ xin yên tâm, năm nay Đột Quyết sẽ không đến nữa."

"Tại sao?"

"Bệ hạ, Đột Quyết xuất binh không phải chỉ cần một mệnh lệnh của Khả hãn là xong, mà tất cả các bộ lạc đều phải xuất binh, bắt buộc phải thông qua hiệp thương xem khi nào xuất binh, mỗi nhà xuất bao nhiêu, hoặc phân chia thế nào vân vân. Để chốt lại những việc này ít nhất phải mất vài tháng. Sau đó đến thời hạn đã định, sứ giả cầm theo Lệnh bài đầu sói đi đến từng bộ lạc thông báo cho mọi người xuất binh. Các bộ lạc từ bốn phương tám hướng kéo đến, bộ lạc xa nhất cách vài nghìn dặm, đi đi về về như vậy, ít nhất phải mất nửa năm quân đội mới tập hợp được. Cho nên Đột Quyết thường là mùa thu năm nay hiệp thương, rồi mùa xuân năm sau mới xuất binh. Hiện tại đã là tháng Bảy, qua vài tháng nữa thảo nguyên sẽ vào đông, cho nên năm nay không thể xuất binh được."

"Nghĩa là mùa xuân năm sau Đột Quyết sẽ đại quân xâm phạm?"

"Cũng chưa chắc, còn phải xem tình hình hiệp thương của họ. Lợi ích rất khó điều hòa, ví dụ như trước kia họ đã phải hiệp thương mất mấy năm mới chốt được. Nhưng chúng ta cũng phải tính đến tình huống xấu nhất, chuẩn bị đầy đủ, có phòng bị thì không lo."

Tiêu Hạ gật đầu: "Trẫm hiểu rồi, đợi sau khi chiến sự năm nay kết thúc, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn về chuyện Đột Quyết."

"Vi thần cáo lui!"

Lưu Văn Tĩnh và Bùi Củ cáo từ rời đi.

Tiêu Hạ chắp tay sau lưng đi lại trong phòng. Hiện tại đại quân của Lý Uyên còn khoảng mười vạn người. Lần trước bán đất thu được hơn mười triệu quan tiền, đủ để duy trì bổng lộc cho quân đội vài năm, về tiền bạc hắn không thiếu, cái hắn thiếu là lương thực và muối. Nếu cắt đứt Quảng Thông thương, hoặc vận chuyển hết lương thực ở đó đi, Lý Uyên căn bản không thể nuôi nổi mười vạn đại quân, lại cắt thêm muối nữa thì Lý Uyên chỉ còn nước đầu hàng.

Lúc này, thị tòng ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Lý Tĩnh có mật báo khẩn!"

"Mau đưa cho Trẫm!"

Thị vệ tiến vào dâng lên bản sao tin báo bằng chim ưng. Tiêu Hạ mở ra xem kỹ, không khỏi vui mừng khôn xiết. Đôn Hoàng quận Thứ sử Từ Mân đã dẫn hai vạn quân chiếm được Trương Dịch quận.

Từ Mân và Tào Thái Nhạc là hai tâm phúc theo hắn sớm nhất. Tào Thái Nhạc giữ chức Nhược Khương quận Thứ sử kiêm Binh mã sứ, Từ Mân giữ chức Đôn Hoàng quận Thứ sử kiêm Binh mã sứ. Lý Quỹ tuy chiếm giữ Hà Tây nhưng Đôn Hoàng nằm ngoài tầm với, hắn không để tâm đến, ngờ đâu vào thời khắc cuối cùng lại mang đến cho hắn sự ngạc nhiên lớn.

Tuy nhiên Tiêu Hạ có chút kỳ lạ, Đôn Hoàng quận chỉ có năm nghìn quân trú đóng, Từ Mân lấy đâu ra hai vạn quân? Nhưng Tiêu Hạ nghĩ lại liền hiểu ngay, chắc chắn là đã mượn quân của các nước Tây Vực.

Tiêu Hạ lại nhìn xuống dưới, tin tức cuối cùng cũng khiến hắn mừng rỡ không kém: Khuất Đột Thông dẫn mấy nghìn tàn quân đầu hàng quân Tùy.

Đây chính là vị tướng hãn thiện chiến nhất dưới trướng Lý Uyên. Dưới tay không còn tướng giỏi, Lý Thế Dân có lợi hại đến đâu cũng vô dụng. Tuy còn một Vũ Văn Thành Đô, nhưng Vũ Văn Thành Đô chỉ giỏi võ nghệ cá nhân, không biết cầm quân đánh trận.

Đến đây, tảng đá trong lòng Tiêu Hạ hoàn toàn trút xuống. Lý Uyên tự hủy hoại trường thành của mình, nếu không suy bại thì trời đất không dung.

Tiêu Hạ lập tức hạ chỉ, phong Từ Mân làm Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân, gia tước Trương Dịch quận công, giữ chức Hà Tây đạo Tổng quản. Đồng thời gia phong Khuất Đột Thông làm Hữu Kiêu Vệ Đại tướng quân, gia tước Lũng Tây quận công, bổ nhiệm ông làm Linh Vũ quận Thứ sử kiêm Sóc Phương đạo Phó tổng quản.

Khuất Đột Thông cũng bị Lý Uyên làm cho tổn thương sâu sắc. Thực tế, việc bại trận không phải lỗi của ông, mà do Lưu Hoằng Cơ xử lý không thỏa đáng, thêm vào đó phó tướng Lận Hưng Xán làm phản đầu hàng, dẫn đến quân Hà Tây thừa cơ xông thẳng vào, một hơi chiếm lấy Lũng Tây quận, trách nhiệm đáng lẽ phải thuộc về hai kẻ đó mới đúng.

Hậu cần quân Tây Lộ bị mất, bị đánh từ hai phía, toàn quân hoang mang, sĩ khí sa sút. Thêm vào đó Lý Thế Dân rút đi một nửa quân đội, Khuất Đột Thông dẫn năm vạn đại quân lòng quân tan rã để đối kháng với tám vạn quân địch, làm sao có thể không bại?

Thế mà Đường Vương trong báo cáo xử lý lại lờ đi nguyên nhân thực sự, giáng một đòn mạnh vào đầu ông, cách chức tước, chỉ thiếu nước tống giam điều tra. Cũng may là ông không ở Trường An, nếu ở Trường An chắc chắn đã bị bắt thẩm vấn rồi.

Nghĩ đến việc em trai mình là Khuất Đột Cái tử trận mà trong báo cáo xử lý thậm chí không hề nhắc đến, Khuất Đột Thông hoàn toàn tuyệt vọng, không muốn bán mạng cho nhà họ Lý nữa.

Ông dẫn tàn quân rút về huyện Lương Xuyên, quận Hội Ninh. Đúng lúc này, Lý Tĩnh dẫn năm vạn đại quân nam hạ, chuẩn bị vượt sông Hoàng Hà tại huyện Lương Xuyên. Hai quân gặp nhau, Lý Tĩnh đưa ra cành ô liu, Khuất Đột Thông lập tức dẫn quân đầu hàng Lý Tĩnh.

Hai quân hợp làm một, Lý Tĩnh bổ nhiệm Khuất Đột Thông làm phó tướng, đại quân tiếp tục đi về phía tây. Vừa đến huyện Hội Ninh, tin tức từ Hà Tây truyền tới chỗ Tiêu Hạ: Đôn Hoàng quận Thứ sử Từ Mân đã dẫn hai vạn quân chiếm được huyện Trương Dịch.

Tình huống này quá bất ngờ, Lý Tĩnh lập tức hạ lệnh hạ trại.

Trong đại trướng, Khuất Đột Thông hiến kế cho Lý Tĩnh: "Gia quyến của binh sĩ quân Hà Tây đều ở Võ Uy quận và Trương Dịch quận. Một khi Lý Quỹ nhận được tin, hắn tất sẽ rút quân về gấp. Chi bằng chúng ta phái người giả làm quan viên Võ Uy quận đi báo tin cho Lý Quỹ, nói rằng Từ Mân đã dẫn năm nghìn quân chiếm được Trương Dịch quận, yêu cầu hắn hỏa tốc quay về. Chúng ta cứ đợi hắn ở đây, đánh chặn trước sau, Lý Quỹ tất sẽ đại bại."

Lý Tĩnh gật đầu: "Trong quân Lý Quỹ có một đội kỵ binh Tây Lương rất lợi hại, gồm năm nghìn người Khương. Nhưng không sao, chúng ta có Tiễn Lôi chuyên trị kỵ binh, có thể một trận quét sạch họ!"

Lý Quỹ tuy chiếm được Lũng Tây, nhưng hắn có hiệp ước với Tiết Cử. Sau khi họ phối hợp đánh bại quân Đường Vương, Lũng Tây quận và Thiên Thủy quận thuộc về Tiết Cử, còn Kim Thành quận và Hội Ninh quận thuộc về hắn.

Lý Quỹ ở Kim Thành quận chưa đầy mười ngày thì đột nhiên nhận được tin: Đôn Hoàng quận Thứ sử Từ Mân đã dẫn năm nghìn quân chiếm được Trương Dịch quận, Võ Uy quận cũng khó lòng giữ được, khẩn cầu hắn lập tức quay quân về.

Tin tức này khiến Lý Quỹ kinh hãi tột độ. Phải biết rằng hắn và Từ Mân đã từng đạt được thỏa thuận: hắn không can thiệp vào Đôn Hoàng quận, Từ Mân cũng thừa nhận hắn là Hà Tây Tổng quản, thừa nhận việc hắn chiếm đóng hai quận Hà Tây.

Hai bên vẫn luôn yên ổn, hắn vừa dẫn quân xuất chinh, Trương Dịch quận và Võ Uy quận trống rỗng, Từ Mân cũng không có động tĩnh gì. Hắn vừa mới yên tâm dẫn quân vượt sông Hoàng Hà thì Từ Mân đã đột nhiên ra tay.

Lý Quỹ vừa hận vừa giận, hận Từ Mân lật lọng, giận mình lại tin vào lời hứa của Từ Mân.

Thực ra cũng trách Lý Quỹ không hiểu rõ lai lịch của Từ Mân. Nếu hắn biết Từ Mân từng là tâm phúc Tiêu Hạ để lại Hà Tây, hắn đã không bất cẩn như vậy.

Lý Quỹ lập tức bổ nhiệm Lý Dịch làm Kim Thành quận Tổng quản, thống lĩnh hai vạn quân đầu hàng, còn bản thân hắn dẫn ba vạn quân giết ngược lại Hà Tây.

Lúc này, trong lòng Lý Quỹ chỉ có gã Từ Mân bội tín bội nghĩa, hận không thể băm vằm hắn ra thành trăm mảnh, hoàn toàn không ngờ tới một đội quân Tùy năm vạn người đã từ Sóc Phương giết tới.