Ba vạn kỵ binh hổ rình mồi, chằm chằm nhìn vào năm vạn quân đói khát của Lý Mật cách đó vài dặm. Từ sáng sớm đến tận giờ ngọ, quân sĩ vẫn không được ăn uống gì, nhịn đói nhịn khát đến tận huyện Giao Thành. Họ cứ ngỡ vào được thành sẽ có cơm ăn, nhưng khi nhìn thấy huyện thành, năm vạn quân sĩ đều quỳ rạp xuống đất mà khóc.
Giữa họ và huyện Giao Thành còn bị ngăn cách bởi một dòng Phần Thủy.
Ba vạn kỵ binh từ ba hướng bao vây năm vạn quân Ngõa Cương, khoảng cách chỉ còn một dặm. Trong tay các kỵ binh, mã sóc sáng loáng hàn quang. Quân Ngõa Cương ngồi bệt dưới đất, đói đến mức đầu váng mắt hoa, ngay cả sức giương cung cũng không còn.
Lúc này, năm vạn đại quân của Tùy quân cũng xuất hiện. Lý Mật vốn trông cậy vào ba vạn quân của Trương Đồng Nhi để cứu viện, giờ phút này hắn mới hiểu ra, ba vạn quân của Trương Đồng Nhi sớm đã xong đời rồi. Phòng Ngạn Tảo ở Huỳnh Dương đã đầu hàng Tấn Vương, vậy mà hắn còn dám dùng kẻ đó làm quân sư. Lý Mật chỉ hận bản thân ngu xuẩn, dùng nhầm một người mà hủy hoại cả toàn quân.
Đúng lúc ấy, một kỵ binh lao lên, bắn một mũi tên mang theo thư tín. Quân gác cổng nhặt lấy rồi chạy tới đưa cho Lý Mật.
Thật không ngờ đó là thư tay của Tấn Vương, trong thư yêu cầu hắn lập tức đầu hàng, hứa sẽ tiếp tục phong làm Bồ Sơn Quận Công, bảo đảm vinh hoa phú quý nửa đời sau.
Lý Mật không còn lựa chọn nào khác, đành thở dài một tiếng: "Truyền lệnh toàn quân, hạ vũ khí đầu hàng!"
Năm vạn quân Ngõa Cương cuối cùng đã đầu hàng, quân Ngõa Cương chính thức tan rã. Hách Hiếu Đức tuy vẫn đang tác chiến với Đậu Kiến Đức ở Ngụy Quận, nhưng ông ta đã không còn là quân Ngõa Cương nữa, mà tự xưng là Ngụy Vương.
Sau khi đầu hàng, Lý Mật được Tiêu Hạ phong làm Bồ Sơn Quận Công, sống cuộc đời của một phú ông ở Lạc Dương. Ba năm sau, Lý Mật bị một nam tử ám sát khi đang ăn cơm tại tửu lâu, nam tử trẻ tuổi đó chính là đứa con trai út duy nhất thoát nạn của Địch Hoằng.
Năm vạn hàng binh sau khi được ăn một bữa no nê liền bị áp giải xuống phía Nam. Nhưng Tiêu Hạ không dừng lại, mười vạn đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc. Cùng lúc đó, mười vạn con lạc đà cùng mười vạn con lừa, la đang gồng gánh lượng lớn hậu cần tiếp tế cho Tùy quân.
Tiêu Hạ tất nhiên muốn nhân cơ hội Bắc chinh lần này, nhổ tận gốc thế lực của Lưu Vũ Chu.
Tiêu Hạ không cho rằng Lưu Vũ Chu có thực lực mạnh mẽ hay quân số đông đảo. Đây không phải là khinh địch, mà là dựa trên nền tảng cát cứ của Lưu Vũ Chu. Hắn chiếm cứ Mã Ấp Quận và Vân Trung Quận, tổng dân số không quá mười vạn. Trừ đi người già, trẻ nhỏ, phụ nữ, cho dù tất cả nam giới đều tòng quân, cũng chỉ được khoảng năm vạn người.
Thế nhưng theo tình báo thu thập được từ thương nhân, binh lực của Lưu Vũ Chu chỉ khoảng ba vạn, mấu chốt là hắn nhận được sự ủng hộ của Đột Quyết, trong ba vạn quân thì có hai vạn là kỵ binh, lại có trâu dê làm lương thực.
Trong đó, một vạn kỵ binh tiên phong do mãnh tướng Uất Trì Kính Đức thống lĩnh, thế nên khi quân Lý Uyên giao chiến với hắn đã bị đánh cho tơi bời hoa lá, phá tan Vĩnh An Vương Lý Hiếu Cơ, bắt sống Độc Cô Hoài Ân, ngay cả Thái Nguyên cũng mất. Nhờ đó Lưu Vũ Chu mới có thể nhanh chóng bành trướng quân đội, từ ba vạn người lên tới hơn mười vạn, điều này chủ yếu là do Lý Uyên đã tạo cơ hội cho hắn.
Nhưng hiện tại tình thế đã khác với lịch sử, đại quân của Lưu Vũ Chu vẫn chưa công phá được Lâu Phiền Quan.
Năm ngày sau, Tiêu Hạ dẫn mười vạn đại quân đến Lâu Phiền Quan. Lâu Phiền Quan tuy không nổi tiếng bằng Nhạn Môn Quan, nhưng cũng là danh quan phía Bắc, cao lớn hùng vĩ, dễ thủ khó công. Do Trương Đồng Nhi mang ba vạn đại quân xuống phía Nam chi viện cho Thái Nguyên, nên cả Lâu Phiền Quan và Nhạn Môn Quan chỉ còn một ngàn quân trấn giữ.
Thủ lĩnh của Lâu Phiền Quan là Trần Hiếu Ý, một lão tướng của nhà Tùy, đã trấn thủ nơi này từ tám năm trước thời Đại Nghiệp. Dù là khi Lý Uyên làm phản hay quân Ngõa Cương chiếm lấy Hà Đông, cũng không làm khó ông, vẫn để ông trấn giữ Lâu Phiền Quan. Chỉ cần có ông ở đó, quân của Lưu Vũ Chu không thể nào đánh sang được.
Trần Hiếu Ý không chỉ là chủ tướng Lâu Phiền Quan mà còn là chủ tướng Nhạn Môn Quan. Hiện tại Nhạn Môn Quan do con trai ông là Trần Trường Bình thống lĩnh một ngàn quân trấn giữ.
Nghe tin Tấn Vương điện hạ giá lâm, Trần Hiếu Ý vội vàng ra khỏi cửa thành để nghênh đón.
"Ty chức Ưng Dương Lang Tướng Trần Hiếu Ý, tham kiến Tấn Vương điện hạ!"
Nhìn lá cờ chiến của Tùy quân vẫn đang phấp phới trên đầu thành, lại nhìn vị lão tướng đầu tóc bạc trắng trước mắt, Tiêu Hạ trong lòng vô cùng cảm động, vội xuống ngựa đỡ ông dậy: "Từ tướng quân cả nhà trung liệt, là phúc của Đại Tùy ta."
Trần Hiếu Ý cũng xúc động nói: "Ty chức ngày mong đêm ngóng, cuối cùng cũng chờ được quân đội Đại Tùy đến rồi!"
Tiêu Hạ lên cửa ải, Trần Hiếu Ý đi theo bên cạnh. Phía xa là những ngọn núi mênh mông, một con đường cát đá dẫn thẳng về phía chân trời, không thấy sắc xanh, vạn vật đều mang một màu xám vàng.
"Khởi bẩm điện hạ, khoảng năm ngày trước, một toán kỵ binh năm sáu ngàn người bất ngờ kéo đến, kẻ cầm đầu là phó tướng của Lưu Vũ Chu tên là Tống Kim Cương. Chúng dùng cung tên đe dọa cửa ải, yêu cầu khôi phục thông thương cho các đoàn buôn, nếu không đại quân chúng sẽ tràn xuống phía Nam, san phẳng Lâu Phiền Quan."
Tiêu Hạ ngẩn người, phái quân đến đe dọa, yêu cầu khôi phục thông thương? Đạo lý gì thế này, chẳng lẽ Lưu Vũ Chu đang bị đứt nguồn vật tư quan trọng nào đó?
"Từ lão tướng quân trấn ải nhiều năm, có biết chúng đang thiếu thứ gì không?"
Trần Hiếu Ý khẽ gật đầu: "Phía Mã Ấp Quận thiếu rất nhiều thứ, các loại nhu yếu phẩm đều thiếu, nhưng ty chức nghĩ thứ liên quan đến sự sống còn thì chỉ có muối. Trước kia thương nhân vận chuyển lượng lớn muối đến Mã Ấp Quận, không chỉ để người dân địa phương sử dụng mà chủ yếu là bán sang thảo nguyên. Mã Ấp Quận và Đại Đồng Quận không sản xuất được muối, một khi thương nhân không cung cấp, họ sẽ sớm không trụ vững được."
"Đoàn buôn bị gián đoạn bao lâu rồi?"
"Trước kia để ổn định Lưu Vũ Chu, Lý Uyên vẫn duy trì việc đi lại bình thường của các đoàn buôn. Nhưng sau khi quân Ngõa Cương đến thì ra lệnh cắt đứt, tính ra cũng gần hai tháng rồi!"
Tiêu Hạ gật đầu, hai tháng trôi qua, muối dự trữ chắc hẳn đã cạn kiệt, muối trong nhà dân cũng đã bị cướp sạch.
Muối không chỉ dùng để ăn, quan trọng hơn là nó cần thiết để tôi luyện vũ khí, lượng tiêu thụ rất lớn.
Nhân vật số hai là Tống Kim Cương đích thân đến cảnh cáo Lâu Phiền Quan, chứng tỏ chúng đang gặp rắc rối lớn.
Một trực giác mách bảo Tiêu Hạ rằng, chỉ trong một hai ngày tới, đại quân của Lưu Vũ Chu sẽ kéo đến.
"Từ đây đến huyện Thiện Dương cách bao xa?" Tiêu Hạ hỏi.
"Rất gần, khoảng hơn một trăm dặm."
Tiêu Hạ trầm tư một lúc rồi hỏi tiếp: "Xung quanh con đường quan lộ phía trước này còn con đường nhỏ nào khác không?"
Trần Hiếu Ý lắc đầu, chỉ vào hai dãy núi lớn: "Điện hạ xin xem, trên núi đều đã xây dựng Trường Thành, nơi này chính là cửa ải của núi lớn, Lâu Phiền Quan của chúng ta nằm ở phía Nam nhất của cửa ải."
Tiêu Hạ như hiểu ra điều gì: "Ý của lão tướng quân là, phía trước thực chất là một thung lũng?"
"Có thể nói như vậy, nhưng thung lũng khá rộng, rộng mười mấy dặm, kéo dài hàng chục dặm, không dễ nhìn ra là thung lũng. Nếu điện hạ muốn vòng ra sau lưng đối phương, thì có một cách!"
"Lão tướng quân xin cứ nói!"
Trần Hiếu Ý mỉm cười: "Đi đường Nhạn Môn Quan!"
Tiêu Hạ lập tức hiểu ra. Các bồn địa lớn của Sơn Tây, bồn địa Hân Định của Lâu Phiền Quận và Nhạn Môn Quận, phía Bắc là bồn địa Đại Đồng của Mã Ấp Quận và Vân Trung Quận, hai bồn địa lớn bị núi Hằng Sơn ngăn cách, chỉ có hai cửa ải thung lũng thông nhau, một là Lâu Phiền Quan, một là Nhạn Môn Quan.
"Lưu Vũ Chu liệu có tấn công Nhạn Môn Quan không?"
Trần Hiếu Ý lắc đầu: "Nhạn Môn Quan được mệnh danh là cửa ải số một Hà Đông, đối với Lưu Vũ Chu không những xa, mà ba vạn quân của hắn căn bản không thể đánh hạ được. Lâu Phiền Quan vừa gần vừa dễ đánh, Lưu Vũ Chu tại sao phải bỏ gần tìm xa?"
Tiêu Hạ trầm tư hồi lâu, cuối cùng đưa ra quyết định. Hắn quyết định phái Bùi Hành Nghiễm và anh em nhà Tiết thị dẫn ba vạn quân cùng ba vạn con lạc đà vòng qua Nhạn Môn Quan, mai phục ở phía Bắc núi Hằng Sơn, đồng thời phái hai ngàn quân lên Trường Thành, một khi đại quân Lưu Vũ Chu kéo đến, lập tức đốt lửa báo hiệu.
Đúng lúc này, Trần Hiếu Ý nắm lấy cơ hội, hạ giọng nói với Tiêu Hạ: "Điện hạ, trong cửa ải của chúng ta có một kẻ gian tế đã bị Lưu Vũ Chu mua chuộc!"
Tiêu Hạ sững sờ: "Là ai?"
