Sara Harding nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt, u ám. Chiếc tàu đánh cá chao đảo dữ dội giữa những con sóng khổng lồ gần bờ. Trên boong, các thủy thủ đang cuống cuồng buộc chặt chiếc xe Jeep, thứ đã không ít lần suýt chút nữa thoát khỏi dây chằng. Cô đứng ở mũi tàu, cố gắng đè nén cơn buồn nôn do say sóng. Ngay phía trước, trên đường chân trời xa xăm, một vệt đen thấp thoáng hiện ra trong tầm mắt cô. Đó là lần đầu tiên họ nhìn thấy đảo Sorna.

Cô quay người nhìn ra phía sau, phát hiện Dodgson và King đang dựa người vào lan can ở giữa tàu, căng thẳng trò chuyện với nhau.

King tỏ vẻ bồn chồn, ra hiệu bằng tay một cách gấp gáp. Dodgson vừa nghe vừa lắc đầu. Một lát sau, ông ta đặt tay lên vai King, dường như đang cố gắng trấn an tinh thần của chàng trai trẻ. Cả hai đều làm ngơ trước sự hỗn loạn xung quanh chiếc xe Jeep.

Điều này thật kỳ lạ, cô nghĩ, trước đó họ đã quan tâm đến những thiết bị này biết bao nhiêu. Vậy mà giờ đây, họ lại tỏ ra thờ ơ đến thế.

Còn về người đàn ông thứ ba, Baselton, tất nhiên cô đã nhận ra ông ta. Cô khá ngạc nhiên khi thấy ông ta trên chiếc tàu đánh cá nhỏ này. Baselton chỉ bắt tay cô một cách lấy lệ, ngay khi tàu rời bến, ông ta liền xuống dưới boong. Ông ta chưa từng xuất hiện trở lại. Có lẽ ông ta cũng bị say sóng.

Trong lúc tiếp tục quan sát, cô thấy Dodgson đột ngột quay người rời khỏi King, vội vã chạy đi giám sát công việc của các thủy thủ. King bị bỏ lại một mình, bèn đi kiểm tra các sợi dây thừng đang buộc chặt những chiếc thùng và hộp trên boong tàu. Trên thùng có dán nhãn "Biosyn".

Harding chưa từng nghe nói đến công ty Biosyn nào cả. Cô thắc mắc không biết Ian và Richard có liên hệ gì với nó. Mỗi khi Ian ở bên cô, anh luôn giữ thái độ chỉ trích, thậm chí là khinh miệt đối với các loại công ty công nghệ sinh học. Mà nhóm người này trông cũng chẳng giống bạn bè của anh, họ tỏ ra quá cứng nhắc, quá... bất thường.

Ngay sau đó, cô lại nghĩ, Ian quả thực có vài người bạn kỳ quặc. Họ luôn xuất hiện bất ngờ tại căn hộ của anh—một nhà thư pháp Nhật Bản, thành viên gánh xiếc Gamelan Indonesia, một nhà ảo thuật Las Vegas mặc chiếc áo khoác Tây Ban Nha bóng loáng, một nhà chiêm tinh người Pháp bí ẩn tin rằng Trái Đất rỗng... còn cả những người bạn là học giả của anh nữa. Họ mới thực sự là những kẻ điên rồ, hoặc ít nhất là trong mắt Sara thì là như vậy. Họ quá mơ mộng, quá đắm chìm vào những công thức kiểm chứng của mình. Hết trang này đến trang khác, đôi khi dài đến hàng trăm trang, điều đó đối với cô thực sự quá trừu tượng. Sara Harding thích chạm vào đất cát, ngắm nhìn động vật, cảm nhận âm thanh và mùi vị. Những thứ đó đối với cô mới là thực tế. Mọi thứ khác chỉ là một chuỗi lý thuyết: có thể đúng, cũng có thể sai.

Sóng biển bắt đầu đập mạnh vào mũi tàu, cô lùi lại vài bước để tránh bị ướt. Cô ngáp một cái, trong hai mươi bốn giờ qua cô không ngủ được bao nhiêu. Dodgson đã xong việc với chiếc xe Jeep và đi về phía cô.

Cô hỏi: "Mọi thứ đều ổn chứ?"

"À, ổn," Dodgson nói, gương mặt lộ rõ vẻ tươi cười.

"Bạn của ông, King, trông có vẻ khá bất an."

"Cậu ta không thích đi tàu," Dodgson nói, ông ta hất cằm về phía sóng biển, "Nhưng chúng ta đang tăng tốc. Chỉ còn khoảng một giờ nữa là chúng ta sẽ cập bờ."

"Nói cho tôi biết," cô nói, "Công ty Biosyn đó là thế nào? Tôi chưa từng nghe nói đến."

"Đó là một công ty nhỏ," Dodgson nói, "Chúng tôi sản xuất cái gọi là sản phẩm sinh học tiêu dùng, chúng tôi chuyên làm về các loại sinh vật giải trí và thể thao. Ví dụ nhé, chúng tôi từng lai tạo ra giống cá hồi mới, cùng các loại cá phục vụ mục đích đánh bắt khác, chúng tôi hiện đang sản xuất giống chó mới, một loại thú cưng nhỏ được thiết kế dành riêng cho những người sống trong căn hộ. Chỉ làm những thứ đó thôi."

Chính là những thứ mà Ian ghét, cô nghĩ. "Ông quen Ian như thế nào?"

"À, chuyện dài lắm," Dodgson nói.

Cô nhận thấy ông ta đang nói quanh co: "Đã bao lâu rồi?"

"Phải kể từ hồi ở Công viên."

"Công viên?"

Ông ta gật đầu: "Anh ấy có kể với cô chân anh ấy bị thương thế nào không?"

"Chưa," cô nói, "Anh ấy luôn kín tiếng về chuyện này, anh ấy chỉ nói sự việc xảy ra trong một lần làm công tác tư vấn, lúc đó... tôi cũng không rõ, hình như xảy ra chút rắc rối, đó là ở Công viên sao?"

"Đúng vậy, có thể nói là thế." Dodgson nói xong, hướng ánh mắt về phía biển khơi mênh mông. Một lát sau, ông ta nhún vai: "Còn cô thì sao? Cô quen anh ấy thế nào?"

"Anh ấy từng là một trong những người đọc luận văn tốt nghiệp của tôi. Tôi là một nhà sinh thái học, tôi nghiên cứu các loài động vật có vú lớn trong hệ sinh thái đồng cỏ châu Phi, ở Đông Phi, đặc biệt là các loài thú ăn thịt."

"Thú ăn thịt?"

"Tôi đã nghiên cứu linh cẩu," cô nói, "Trước đó là sư tử."

"Nghiên cứu lâu chưa?"

"Đến nay đã gần mười năm, sau khi lấy bằng tiến sĩ thì làm liên tục sáu năm."

"Thú vị đấy," Dodgson gật đầu, "Vậy ra cô từ châu Phi lặn lội đến đây?"

"Phải, từ Seronera, ở Tanzania."

Dodgson ngẩn ngơ gật đầu, đưa tầm mắt qua vai cô nhìn về phía hòn đảo: "Thật không ngờ, xem ra thời tiết cuối cùng cũng sắp quang đãng rồi."

Cô quay đầu nhìn lại, thấy trên đỉnh đầu những đám mây dần mỏng đi, lộ ra những vệt xanh thẳm. Ánh nắng đang cố xuyên qua tầng mây. Sóng gió trên mặt biển dần dịu lại. Cô ngạc nhiên khi thấy hòn đảo đã gần hơn rất nhiều, cô có thể nhìn rõ những vách đá dựng đứng vươn lên từ mặt biển, toàn là đá núi lửa màu đỏ xám, vô cùng hiểm trở.

"Ở Tanzania," Dodgson nói, "Cô có một nhóm nghiên cứu khá lớn chứ?"

"Không, tôi làm việc một mình."

"Không dẫn theo sinh viên sao?" ông ta hỏi.

"Không. Vì công việc của tôi không quá kích thích hay hấp dẫn. Các loài thú ăn thịt lớn ở đồng cỏ nhiệt đới châu Phi hầu hết hoạt động về đêm, nên công việc nghiên cứu của tôi chủ yếu diễn ra vào ban đêm."

"Vậy thì khổ cho chồng cô rồi."

"Ồ, tôi chưa kết hôn," cô khẽ nhún vai nói.

"Thật làm tôi ngạc nhiên," ông ta nói, "Dù sao thì, một người phụ nữ xinh đẹp như cô..."

"Tôi không có thời gian," cô nhanh chóng đáp lại, rồi chuyển hướng câu chuyện, "Các ông định cập bờ lên đảo ở đâu?"

Dodgson quay lại nhìn, họ đã ở rất gần hòn đảo, có thể nhìn thấy từng đợt sóng trắng cuộn cao, đập tan tác dưới chân vách đá. Họ chỉ còn cách đảo một hai dặm. "Đây là một hòn đảo khác thường," Dodgson nói, "Vùng Trung Mỹ này là khu vực núi lửa hoạt động mạnh. Giữa Mexico và Colombia có khoảng ba mươi ngọn núi lửa đang hoạt động. Tất cả những hòn đảo ven biển này trước đây đều từng là núi lửa, là một mắt xích của chuỗi núi lửa trung tâm, tuy nhiên khác với đất liền, hiện nay những hòn đảo này đều đã trở thành núi lửa đã tắt, khoảng một ngàn năm nay chưa từng phun trào."

"Vậy ra những gì chúng ta thấy là phía ngoài miệng núi lửa?"

"Không sai, những vách đá đó hoàn toàn là do nước mưa xói mòn tạo thành, nhưng nước biển cũng xói mòn chân vách đá. Cô nhìn những mặt cắt phẳng lì trên vách đá đó xem, nước biển chính là ở đó mà xói mòn phần chân, khiến lớp bề mặt vách đá bị xói mòn, nứt vỡ từng mảnh rồi rơi xuống biển. Đó đều là những loại đá núi lửa mềm."

"Vậy các ông sẽ cập bến tại..."

"Phía đón gió của hòn đảo có vài nơi vách đá bị sóng biển bào mòn tạo thành các hang động. Ở hai trong số đó, hang động nối liền với con sông nhỏ chảy từ trong đảo ra, vì vậy có thể thông qua được." Ông ta giơ tay chỉ về phía trước, "Nhìn đằng kia kìa, cô vừa vặn có thể nhìn thấy một trong những hang động đó."

Sara Harding nhìn thấy phía dưới vách đá lõm vào một cửa hang có hình thù bất thường, xung quanh sóng lớn vỗ mạnh, từng cột nước trắng xóa như lông vũ bắn lên không trung, cao tới năm mươi feet.

"Các ông định lái tàu vào trong hang động đó sao?"

"Nếu thời tiết không thay đổi thì dự định là vậy." Dodgson quay đầu lại, "Đừng lo lắng, tình hình không tệ như cô thấy đâu. Mặc kệ nó đi. Vừa rồi cô nói gì nhỉ? Là về châu Phi, cô rời châu Phi khi nào?"

"Ngay sau khi nhận được cuộc gọi của Doc Thorne, ông ấy nói muốn cùng Ian đi giải cứu Richard, hỏi tôi có muốn đến không."

"Cô đã nói gì?"

"Tôi nói tôi cần suy nghĩ."

Dodgson nhíu mày: "Cô không nói với ông ấy là cô sẽ đến?"

"Không, vì tôi chưa quyết định, ý tôi là tôi rất bận, tôi có công việc của mình, hơn nữa đường sá lại xa xôi."

"Vì một người tình cũ mà," Dodgson thông cảm gật đầu.

Cô thở dài một tiếng: "Ây, ông cũng biết Ian là người như thế nào rồi đấy."

"Phải, tôi hiểu Ian," Dodgson nói, "Rất có cá tính."

"Đó chỉ là một cách nói thôi," cô nói.

Một khoảng lặng khó xử, Dodgson hắng giọng: "Tôi bối rối quá," ông ta nói, "Rốt cuộc cô đã nói với ai là cô sẽ đến?"

"Chẳng nói với ai cả," cô nói, "Tôi bắt một chuyến bay rồi đến luôn."

"Nhưng trường đại học của cô, các đồng nghiệp của cô..."

Cô nhún vai: "Không kịp nữa rồi. Hơn nữa như tôi đã nói, tôi làm việc một mình." Cô lại nhìn về phía hòn đảo.

Vách đá sừng sững phía trên chiếc tàu đánh cá. Họ chỉ còn cách đảo vài trăm mét, hang động lúc này trông lớn hơn nhiều, nhưng sóng biển lại đập dữ dội vào hai bên cửa hang, bắn tung tóe lên rất cao.

Cô lắc đầu: "Trông khá hiểm ác đấy."

"Không cần lo lắng," Dodgson nói, "Thấy không? Thuyền trưởng đã lái tàu về phía cửa hang rồi. Một khi thông qua nó, chúng ta sẽ an toàn. Sau đó... sẽ vô cùng kích thích đấy."

Chiếc tàu đánh cá chao đảo, trồi sụt trong sóng biển, biến đổi không ngừng. Cô nắm chặt lan can, Dodgson bên cạnh cô cười lộ răng: "Hiểu ý tôi không? Kích thích, đúng không?" Ông ta đột nhiên tỏ ra hưng phấn, gần như bồn chồn lo âu. Ông ta gồng cứng người, xoa xoa tay, "Không cần lo lắng, cô Harding, tôi tuyệt đối sẽ không cho phép bất cứ chuyện gì xảy ra với—"

Cô không hiểu ông ta đang nói gì, nhưng khi cô chưa kịp đáp lời, mũi tàu lại một lần nữa chìm xuống, bắn lên một đợt sóng, cô không nhịn được mà loạng choạng hai bước. Lúc này Dodgson nhanh chóng cúi người—trông như muốn đỡ cô—nhưng dường như có gì đó sai sót—cơ thể ông ta đâm sầm vào chân cô, rồi hất lên—tiếp đó lại một đợt sóng lớn ập xuống, cô cảm thấy cơ thể bị xoắn lại, không kìm được mà hét lên, vươn tay chộp lấy lan can. Nhưng mọi thứ đến quá nhanh, thế giới xung quanh cô đảo lộn xoay vòng, đầu cô đập mạnh vào lan can, ngay lập tức thân hình lộn nhào, rơi xuống không trung.

Cô nhìn thấy lớp sơn bong tróc trên thân tàu lướt qua trước mắt, nhìn thấy đại dương xanh biếc ập thẳng vào mặt, tiếp đó là một sự lạnh lẽo thấu xương bất ngờ ập đến, khiến toàn thân cô run rẩy, cô đã lao đầu vào làn nước biển cuồn cuộn, chìm xuống dưới những con sóng, bước vào một khoảng không đen tối.