Kelly Curtis lắng nghe tiếng nước chảy róc rách từ phòng tắm. Cô không thể tin vào tất cả những chuyện này. Cô ngẩn ngơ nhìn đống quần áo lấm lem bùn đất, chiếc quần short tây và chiếc áo sơ mi cộc tay bằng vải khaki vứt bừa bãi trên giường.

Đó là quần áo thật sự của Sarah Harding.

Cô không kìm lòng được, đưa tay chạm vào, nhận thấy lớp vải đã sờn rách đến mức nào. Những chiếc cúc áo được khâu lại, chẳng hề ăn nhập với bộ đồ. Ngoài ra, gần túi áo còn có vài vệt ố đỏ mà cô đoán chắc là vết máu cũ. Cô đưa tay vuốt dọc theo lớp vải—

"Kelly?"

Sarah gọi cô từ trong phòng tắm.

Cô ấy nhớ tên mình.

"Dạ." Kelly đáp, giọng có chút căng thẳng.

"Có dầu gội đầu không?"

"Để cháu tìm xem, Tiến sĩ Harding." Kelly vừa nói vừa vội vã kéo ngăn kéo bên cạnh. Những người đàn ông đều đã sang phòng bên, để lại mình cô với Sarah đang tắm. Kelly cuống cuồng lục lọi, kéo từng ngăn kéo rồi lại đóng sầm chúng lại đầy ồn ào.

"Nghe này," Sarah gọi vọng ra, "nếu không có thì thôi vậy."

"Cháu đang tìm đây..."

"Có nước rửa bát không?"

Kelly khựng lại, bên cạnh bồn rửa bát có đặt một chai nhựa màu xanh lá cây. "Có ạ, Tiến sĩ Harding, nhưng mà—"

"Đưa cho tôi. Đều là chất tẩy rửa cả thôi, tôi không bận tâm đâu." Bàn tay Sarah thò ra sau tấm rèm tắm, Kelly vội đưa chai nhựa cho cô ấy. "Tên tôi là Sarah."

"Vâng, Tiến sĩ Harding."

"Sarah."

"Vâng, Sarah."

Sarah Harding là một người khá tuyệt. Rất dễ gần và bình dị.

Kelly đang đắm chìm trong suy nghĩ, ngồi trên ghế ở khu bếp, đung đưa hai chân, chờ đợi xem Tiến sĩ Harding—Sarah—có cần thêm gì nữa không. Cô nghe thấy Sarah ngân nga hát bài "I'm Gonna Wash That Man Right Outa My Hair". Một lát sau, vòi hoa sen tắt ngấm, Sarah vươn tay lấy chiếc khăn tắm treo trên móc rồi quấn lấy người bước ra ngoài.

Sarah dùng ngón tay chải lại mái tóc ngắn, dường như đó là tất cả sự chăm chút mà cô dành cho ngoại hình của mình. "Dễ chịu hơn nhiều rồi. Chà, đây đúng là một chiếc xe kéo dã chiến hạng sang đấy. Doc làm tốt thật."

"Vâng," cô nói, "rất tuyệt ạ."

Cô mỉm cười với Kelly: "Cháu bao nhiêu tuổi rồi, Kelly?"

"Mười ba tuổi ạ."

"Vậy là đang học lớp tám rồi nhỉ?"

"Lớp bảy ạ."

"Lớp bảy." Sarah trầm ngâm nói.

Kelly nói: "Tiến sĩ Malcolm để lại cho cô vài bộ quần áo. Ông ấy bảo muốn cô mặc thử xem có vừa không." Cô chỉ vào chiếc quần short sạch sẽ và chiếc áo phông.

"Đây là đồ của ai vậy?"

"Cháu nghĩ là của Eddie ạ."

Sarah cầm lên xem: "Có lẽ tạm ổn."

Cô cầm quần áo đi vòng qua góc tường, bước vào khu vực phòng ngủ để thay đồ. Cô hỏi: "Sau này lớn lên cháu định làm gì?"

"Cháu không biết ạ." Kelly nói.

"Câu trả lời rất hay."

"Thật sao ạ?" Mẹ của Kelly luôn thúc giục cô đi làm thêm những việc lặt vặt để quyết định xem cô sẽ dành cả đời mình như thế nào.

"Đúng vậy," Sarah nói, "chẳng có người thông minh nào biết mình muốn làm gì trước năm hai mươi hay ba mươi tuổi cả."

"Ồ."

"Cháu thích học môn gì?"

"Thực ra thì, ừm, cháu thích toán." Giọng cô có chút tội lỗi.

Sarah chắc hẳn đã nghe ra giọng điệu đó nên mới nói: "Toán học thì có gì không tốt chứ?"

"Chuyện là, con gái không giỏi môn này. Ý cháu là, cô cũng biết đấy."

"Không, tôi không biết." Sarah đáp với giọng bình thản.

Kelly cảm thấy hoảng sợ. Cô vốn đang rất thân thiết với Sarah, nhưng giờ lại thấy sự gần gũi đó đang nguội lạnh dần, giống như thể cô vừa trả lời sai một câu hỏi trước mặt một người giáo viên khó tính vậy. Cô quyết định không nói gì thêm và lẳng lặng chờ đợi.

Một lát sau, Sarah bước ra, mặc bộ quần áo rộng thùng thình của Eddie. Cô ngồi xuống, xỏ giày vào chân. Những cử chỉ của cô rất tự nhiên và chân thực.

"Ý cháu là sao khi nói con gái không giỏi toán?"

"Thì, ai cũng nói thế cả."

"Ai là những người đó?"

"Các giáo viên của cháu ạ."

Sarah thở dài. "Hay thật," cô lắc đầu nói, "các giáo viên của cháu..."

"Mấy đứa trẻ khác thì gọi cháu là đồ mọt sách. Đại loại thế. Cô biết đấy." Kelly buột miệng nói. Cô không thể tin nổi mình đang kể những điều này với Sarah Harding, người mà ngoài vài bài báo và hình ảnh ra, cô gần như chẳng biết gì. Thế mà cô lại đang ở đây, kể cho Sarah nghe tất cả những chuyện riêng tư này. Tất cả những điều khiến cô bất an.

Sarah chỉ cười khà khà: "Được thôi, nếu họ nói thế thì toán học của cháu chắc chắn phải rất cừ rồi, đúng không?"

"Cháu nghĩ là vậy ạ."

Cô mỉm cười: "Vậy thì tốt quá, Kelly."

"Nhưng vấn đề là, con trai không thích con gái quá thông minh."

Sarah nhướng mày: "Thật sao?"

"Vâng, ai cũng nói thế..."

"Ví dụ như ai?"

"Ví dụ như mẹ cháu ạ."

"À ha. Có lẽ bà ấy hiểu rõ mình đang nói gì."

"Cháu không biết nữa." Kelly thừa nhận, "Thực ra thì mẹ cháu toàn hẹn hò với mấy gã đàn ông ngốc nghếch."

"Vậy nên có thể bà ấy đã sai?" Sarah buộc dây giày, liếc nhìn Kelly.

"Cháu nghĩ là vậy ạ."

"Chuyện này ấy mà, theo kinh nghiệm của tôi, có những người đàn ông thích phụ nữ thông minh, cũng có những người không thích. Nó cũng giống như mọi việc khác trên đời thôi." Cô đứng dậy, "Cháu có biết về George Schaller không?"

"Tất nhiên rồi ạ. Ông ấy nghiên cứu về gấu trúc."

"Đúng. Là gấu trúc, trước đó là báo tuyết, sư tử, khỉ đột. Ông ấy là chuyên gia nghiên cứu động vật quan trọng nhất thế kỷ hai mươi—cháu có biết ông ấy làm việc như thế nào không?"

Kelly lắc đầu.

"Trước khi đi khảo sát thực địa, George luôn đọc hết tất cả các tài liệu văn bản về loài vật mà ông ấy sắp nghiên cứu. Sách phổ thông, báo chí, luận văn khoa học, tất cả mọi thứ. Sau đó ông ấy mới ra ngoài trực tiếp quan sát loài vật đó. Cháu có biết ông ấy thường phát hiện ra điều gì không?"

Cô lắc đầu, không chắc chắn, không dám lên tiếng.

"Phát hiện ra hầu hết các luận thuyết hay bài viết liên quan đều sai. Lấy khỉ đột làm ví dụ nhé. Khi Dian Fossey vừa mới nảy ra ý định nghiên cứu thì George đã nghiên cứu khỉ đột núi được mười năm rồi. Ông ấy phát hiện ra những gì mọi người tin về khỉ đột hoặc là phóng đại, hoặc là hiểu lầm, hoặc đơn giản chỉ là những tưởng tượng hão huyền—ví dụ như việc người ta nói không được mang phụ nữ đi khảo sát khỉ đột vì khỉ đột sẽ cưỡng hiếp họ. Sai hết. Tất cả... đều... sai."

Sarah buộc xong dây giày, đứng dậy.

"Cho nên, Kelly, ngay cả khi ở độ tuổi nhỏ như cháu, cũng có vài điều nên học hỏi. Trong suốt cuộc đời mình, người ta sẽ nói với cháu điều này điều kia. Và phần lớn thời gian, có thể nói là 95% trường hợp, những gì họ nói với cháu đều là sai."

Kelly không nói một lời. Sau khi nghe những lời này, cô cảm thấy thất vọng một cách khó hiểu.

"Đây là sự thật của cuộc đời," Sarah nói, "bộ não con người chứa đầy thông tin sai lệch. Vì vậy, rất khó để biết nên tin vào ai. Tôi hiểu cảm giác trong lòng cháu."

"Cô biết ạ?"

"Tất nhiên, mẹ tôi ngày xưa cũng luôn nói rằng tôi sẽ chẳng làm nên trò trống gì." Cô mỉm cười, "Vài vị giáo sư từng dạy tôi cũng nói như vậy."

"Thật sao ạ? Nghe có vẻ không thể nào."

"Ồ, là thật đấy," Sarah nói, "thực ra thì—"

Họ nghe thấy giọng của Malcolm từ phía bên kia xe kéo vọng lại: "Không! Không! Những kẻ ngu ngốc này! Họ sẽ phá hủy mọi thứ mất!"

Sarah lập tức quay người bước đi. Kelly nhảy khỏi ghế, vội vàng đuổi theo cô.

Những người đàn ông đều đang chen chúc bên cạnh màn hình giám sát. Tất cả mọi người đều đang nói cùng một lúc, trông rất bồn chồn.

"Thật khủng khiếp," Malcolm nói, "khủng khiếp quá!"

Thorne nói: "Đó là xe Jeep phải không?"

"Họ có một chiếc Jeep màu đỏ." Harding bước lên phía trước nhìn và nói.

"Vậy thì đó chính là Dodgson rồi." Malcolm nói, "Chết tiệt!"

"Hắn ta làm gì ở đây chứ?"

"Tôi có thể đoán được."

Kelly chen vào đám đông, muốn nhìn thử một cái. Trên màn hình, cô nhìn thấy những bụi cây trong rừng rậm, và còn thấy bóng dáng chập chờn của một chiếc xe màu đỏ đen.

"Họ đang ở đâu vậy?" Malcolm hỏi Arby.

"Cháu nghĩ họ đang ở thung lũng phía đông," Arby nói, "gần nơi chúng ta tìm thấy Tiến sĩ Levine."

Bộ đàm phát ra tiếng lạch cạch. Giọng của Levine: "Ý anh là trên đảo vẫn còn người khác sao?"

"Đúng vậy, Richard."

"Vậy thì, trước khi họ làm hỏng mọi thứ, tốt nhất các anh nên đi ngăn chặn họ lại."

"Tôi biết rồi. Anh có muốn quay lại không?"

"Nếu không có lý do thuyết phục thì tôi sẽ không quay về đâu. Nếu có, hãy thông báo cho tôi." Nói xong, bộ đàm của ông ta lạch cạch tắt ngấm.

Harding chăm chú nhìn màn hình, quan sát chiếc xe Jeep. "Là họ, không sai được." Cô nói, "Đó là bạn của anh đấy, Dodgson."

"Hắn ta không phải bạn tôi." Malcolm nói. Ông đứng dậy, cơn đau ở chân khiến ông nhăn mặt. "Đi thôi," ông nói, "chúng ta phải ngăn chặn lũ khốn này, nếu không sẽ không kịp mất."