Cô gắng sức vùng vẫy hướng lên trên, đầu cuối cùng cũng nhô khỏi mặt nước, thế nhưng thứ cô nhìn thấy chỉ là đại dương—những con sóng cao tới mười lăm bộ đang cuồn cuộn gào thét khắp bốn phương tám hướng. Sức mạnh của biển cả vô cùng khủng khiếp, những con sóng nâng cô lên, lúc thì đẩy về phía trước, lúc lại kéo ngược về sau, cô hoàn toàn bất lực trước sự giận dữ của thiên nhiên. Cô không thấy bóng dáng chiếc tàu đánh cá đâu cả, chỉ có những bọt nước trắng xóa đang ập đến từ mọi phía. Cô cũng chẳng thấy hòn đảo nào, ngoài biển, vẫn chỉ là biển. Cô cố gắng xua đi nỗi sợ hãi tột cùng đang bủa vây trong thâm tâm.

Cô cố gắng đạp nước, nhưng đôi bốt da dưới chân nặng như chì. Cô lại chìm xuống, rồi lại vùng vẫy trồi lên, hít thở từng hơi đầy khó nhọc. Cô phải tìm cách cởi bỏ đôi bốt. Cô hít một hơi thật sâu, ngụp đầu xuống nước để tháo dây giày. Trong lúc đôi tay vụng về cố gắng gỡ nút thắt, buồng phổi cô như đang bốc cháy. Những con sóng cứ thế xô đẩy cô, không ngừng nghỉ.

Cô cởi được một chiếc bốt, hít sâu một hơi rồi lại ngụp xuống. Cô chật vật tháo nốt chiếc còn lại, nhưng những ngón tay đã trở nên cứng đờ vì lạnh lẽo và sợ hãi. Cảm giác như đã trôi qua hàng giờ đồng hồ. Cuối cùng, đôi chân cô cũng được giải phóng, nhẹ nhõm hơn hẳn, cô bắt đầu quẫy đạp để lấy lại hơi sức. Những con sóng dữ dội nâng cô lên cao rồi lại quật ngã xuống. Cô vẫn không thấy hòn đảo đâu. Một nỗi sợ hãi khác lại ập đến. Cô xoay người lại, cảm nhận thấy những đợt sóng lớn đang trào dâng lần nữa. Và rồi, cô đã nhìn thấy hòn đảo.

Vách đá nằm ngay trước mắt, gần đến mức khiến người ta phải kinh hãi. Sóng biển đập ầm ầm vào đá tảng. Cô cách bờ không quá năm mươi thước, đang bị cuốn phăng về phía những con sóng vỗ bờ không chút khoan nhượng. Trên đỉnh con sóng tiếp theo, cô nhìn thấy rồi, hang đá nằm cách cô khoảng một trăm thước về phía tay phải. Cô cố gắng bơi về phía đó, nhưng hoàn toàn vô vọng. Cô không còn chút sức lực nào để bơi trong cơn cuồng nộ của đại dương, chỉ có thể phó mặc cho sức mạnh của biển cả cuốn mình vào vách đá.

Vì sợ hãi, tim cô đập loạn nhịp. Cô biết mình sắp sửa phải bỏ mạng tại nơi này. Một con sóng lớn ập xuống nhấn chìm cô, cô sặc nước, ho sặc sụa. Tầm nhìn trở nên mờ mịt, cô cảm thấy buồn nôn và nỗi kinh hoàng bao trùm lấy tâm trí.

Cô cúi đầu xuống, bắt đầu bơi, luân phiên vung tay, đạp chân điên cuồng. Cô không cảm nhận được mình đang di chuyển, chỉ thấy những con sóng đang xô đẩy. Cô không dám ngẩng đầu nhìn, chỉ biết dồn hết sức lực để đạp nước. Khi ngẩng lên lấy hơi, cô phát hiện mình đã dịch chuyển một chút—không nhiều, chỉ một chút thôi—về phía bắc. Cô đã gần hang đá hơn một chút.

Cô được khích lệ, nhưng cũng đầy sợ hãi. Sức lực của cô quá nhỏ bé! Cánh tay và đôi chân đau nhức vì gắng sức. Buồng phổi như đang thiêu đốt, cô thở dốc, đứt quãng, không còn đủ hơi. Cô lại ho một tiếng, vội vã hít một hơi rồi lại cúi đầu đạp nước tiến về phía trước.

Dù đã vùi đầu dưới nước, cô vẫn nghe thấy tiếng sóng đập vào vách đá ầm ầm như sấm rền. Cô dồn toàn bộ sức tàn để đạp nước. Dòng chảy và những con sóng đẩy cô trái phải, lúc trước lúc sau. Dù không còn hy vọng, cô vẫn không ngừng đấu tranh.

Dần dần, cơn đau nhức cơ bắp chuyển thành một nỗi đau âm ỉ kéo dài, cô cảm thấy như mình đã chịu đựng nỗi đau này suốt cả cuộc đời. Cô không còn bận tâm đến nó nữa. Cô cứ thế tiếp tục đạp nước, quên đi cả sự tồn tại của bản thân.

Khi cảm nhận được những con sóng lại nâng mình lên, cô ngẩng đầu lấy hơi, kinh ngạc nhận ra hang đá đã ở ngay trước mắt, chỉ cần vài cái quạt tay nữa là sẽ bị cuốn vào trong. Cô từng nghĩ dòng nước quanh hang sẽ không quá dữ dội, nhưng thực tế lại trái ngược, hai bên cửa hang, sóng đập vào nhau bắn tung tóe, vọt thẳng lên vách đá rồi lại đổ ập xuống, không thấy bóng dáng con thuyền đâu cả.

Cô lại cúi đầu, đạp mạnh về phía trước, dốc hết chút sức lực cuối cùng. Cô cảm thấy toàn thân mềm nhũn. Cô không thể cầm cự thêm được nữa. Cô biết mình đang bị cuốn thẳng vào vách đá. Tiếng sóng gầm rú bên tai càng lúc càng lớn. Cô đạp thêm vài cái, đột nhiên một con sóng khổng lồ ập tới, nâng cô lên cao rồi quăng thẳng vào vách đá. Cô không còn khả năng kháng cự. Cô ngước nhìn lên, trước mắt chỉ còn một màu đen, đen kịt.

Trong trạng thái kiệt quệ và đau đớn, cô nhận ra mình đã ở trong hang. Cô đã bị sóng cuốn vào trong hang đá! Tiếng sóng gầm rú vang vọng trong không gian trống rỗng. Bên trong hang tối quá, không thể nhìn thấy vách đá hai bên. Dòng nước chảy xiết, liên tục cuốn cô vào sâu bên trong, cô chật vật hít thở, quẫy đạp trong vô vọng. Cơ thể cô cọ xát vào đá, một cơn đau nhói buốt ập đến, rồi lại bị dòng nước đẩy sâu hơn vào hang. Thế nhưng ngay lúc này, tình thế đã thay đổi, cô nhìn thấy trên trần hang lộ ra một luồng sáng yếu ớt, nước biển xung quanh dường như cũng đang phát sáng. Những con sóng dữ dội đã yếu dần, cô nhận thấy việc giữ đầu trên mặt nước đã trở nên dễ dàng hơn. Cô nhìn thấy ánh sáng chói lòa phía trước, một luồng sáng rực rỡ—đó chính là lối ra của hang đá.

Đột nhiên, trong sự kinh ngạc, cô bị đẩy ra khỏi cửa hang, lao thẳng vào ánh nắng và bầu trời xanh ngắt. Cô phát hiện mình đang ở giữa một dòng sông rộng lớn và đục ngầu, hai bên bờ phủ kín những tán lá xanh um tùm. Không khí nóng bức và ngột ngạt, tiếng chim hót từ khu rừng xa xa vọng lại mơ hồ.

Ngay phía trước, ở khúc quanh của dòng sông, có thể nhìn thấy phần đuôi con tàu của Dodgson, nó đã được neo đậu bên bờ. Cô không nhìn thấy bóng người nào, và cũng chẳng muốn nhìn thấy họ.

Cô dồn chút sức lực cuối cùng, đạp nước về phía bờ, rồi túm lấy một bụi cây đước mọc dày đặc ven sông. Cô quá yếu đến mức không thể trụ vững, bèn dùng cánh tay móc vào một rễ cây, nằm ngửa trên dòng nước êm đềm, nhìn lên bầu trời, thở dốc từng hơi.

Không biết đã bao lâu trôi qua, cuối cùng cô cảm thấy có chút sức lực, bèn từng chút một kéo những rễ cây đước ven bờ để di chuyển về phía trước, cho đến khi trong bụi cây xuất hiện một khoảng trống hẹp dẫn đến bãi bùn bên cạnh. Khi cô chật vật kéo thân mình ra khỏi mặt nước, bò lên bờ sông trơn trượt, cô chú ý thấy trên bùn có vài dấu chân động vật khổng lồ. Đó là những dấu chân ba ngón kỳ lạ, mỗi đầu ngón đều có vết ấn của một chiếc móng vuốt khổng lồ...

Cô cúi xuống nhìn cho kỹ, nhưng lại cảm thấy mặt đất dưới lòng bàn tay mình rung chuyển. Một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy cô, cô kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên phần bụng dưới màu xám trắng, sần sùi như da thuộc của một con vật khổng lồ. Cô yếu đến mức không thể phản ứng, ngay cả việc ngẩng đầu cũng không làm nổi.

Thứ cuối cùng cô nhìn thấy là một cái móng vuốt khổng lồ, nhăn nheo đang đặt xuống bên cạnh mình, dẫm lên lớp bùn nhão tạo ra những tiếng kêu lép bép, cùng với đó là tiếng khịt mũi nhẹ nhàng.

Đột nhiên, sự mệt mỏi ập đến không báo trước, Sarah Harding cuối cùng cũng gục ngã, cô ngửa người ra sau, trợn ngược mắt và ngất lịm đi.