Trong xe kéo, Thorne lấy từng khay thức ăn tái thủy hóa từ lò vi sóng ra, đưa cho những người đang ngồi quanh chiếc bàn ăn nhỏ. Mọi người mở lớp giấy gói và bắt đầu dùng bữa.

Malcolm cắm dĩa vào thức ăn: "Đây là thứ gì vậy?"

"Ức gà nướng thảo mộc," Thorne đáp.

Malcolm cắn một miếng rồi lắc đầu. "Công nghệ thật kỳ diệu!" ông nói, "Họ thực sự có cách khiến thứ này có vị như bìa các-tông."

Ông nhìn hai đứa trẻ đang ngồi đối diện. Chúng đang ăn rất ngon lành.

Kelly ngước mắt nhìn ông, dùng dĩa chỉ vào cuốn sách trên giá bên cạnh bàn ăn: "Có một chuyện cháu không hiểu."

"Chỉ một chuyện thôi sao?" Malcolm hỏi.

"Về lý thuyết tiến hóa," con bé nói, "Darwin đã viết cuốn sách đó từ rất lâu rồi, đúng không ạ?"

"Darwin xuất bản cuốn 'Nguồn gốc các loài' vào năm 1859," Malcolm nói.

"Đến ngày nay, ai cũng tin vào những gì ông ấy nói, có phải vậy không?"

"Tôi nghĩ cách nói công bằng nhất là, mọi nhà khoa học trên thế giới đều đồng ý rằng tiến hóa là một đặc tính của sự sống trên Trái Đất," Malcolm nói, "Và tổ tiên loài người chúng ta cũng là động vật. Đúng vậy."

"Vâng," Kelly nói, "Vậy bây giờ còn đề tài lớn nào để nghiên cứu nữa ạ?"

Malcolm cười đáp: "Đề tài lớn đó chính là, ai cũng đồng ý tiến hóa đang diễn ra, nhưng chẳng ai hiểu nó diễn ra như thế nào cả. Trong hệ thống lý thuyết này vẫn còn nhiều vấn đề lớn chưa được giải quyết. Điều này đang ngày càng được nhiều nhà khoa học thừa nhận."

Malcolm đẩy khay thức ăn ra xa. "Hệ thống lý thuyết này," ông nói, "phải truy ngược lại một hai trăm năm trước. Người đầu tiên là Nam tước Georges Cuvier – nhà giải phẫu học nổi tiếng nhất thế giới thời bấy giờ, sống tại trung tâm học thuật thế giới là Paris. Khoảng năm 1800, người ta bắt đầu khai quật được những bộ xương cổ đại. Cuvier nhận ra chúng thuộc về những loài động vật đã tuyệt chủng trên Trái Đất. Điều này nảy sinh một vấn đề, vì vào năm 1800, ai cũng tin rằng tất cả các loài động vật từng được tạo ra vẫn đang sinh sống trên thế giới này. Ý tưởng đó có vẻ khá hợp lý, vì Trái Đất được cho là mới chỉ vài nghìn năm tuổi, và vì Chúa – với tư cách là đấng sáng tạo ra mọi loài – sẽ không bao giờ để bất kỳ tạo vật nào của Ngài bị diệt vong. Do đó, mọi người nhất trí rằng tuyệt chủng là điều không thể. Cuvier đã suy ngẫm rất lâu trước những bộ xương được đào lên đó, cuối cùng đi đến kết luận: dù có Chúa hay không, nhiều loài động vật đã thực sự tuyệt chủng, và nguyên nhân, ông cho rằng, là những đại thảm họa trên quy mô toàn cầu, ví dụ như trận đại hồng thủy của Noah."

"Vâng..."

"Thế là Cuvier miễn cưỡng bắt đầu tin vào sự tuyệt chủng," Malcolm nói, "nhưng ông ấy chưa bao giờ chấp nhận quan điểm tiến hóa. Trong tư duy của Cuvier, tiến hóa chưa từng xảy ra. Một số loài động vật đã chết, một số loài sống sót, nhưng không có loài nào tiến hóa cả. Theo ông, động vật là bất biến. Sau ông ấy mới đến Darwin. Darwin khẳng định rằng động vật thực sự đang tiến hóa, và những bộ xương được khai quật trên thực tế chính là tổ tiên đã tuyệt chủng của các loài động vật hiện nay. Ý nghĩa ẩn sau tư tưởng của Darwin khiến rất nhiều người cảm thấy bất an. Họ không muốn giả định rằng tạo vật của Chúa đang thay đổi, cũng không muốn giả định rằng trong gia phả của mình có khỉ. Mọi người cảm thấy xấu hổ và bị xúc phạm. Cuộc tranh luận vô cùng gay gắt. Nhưng Darwin đã thu thập được khối lượng dữ liệu thực tế khổng lồ – lý lẽ của ông đã áp đảo đối phương. Thế là quan điểm tiến hóa của ông dần dần được các nhà khoa học, và cuối cùng là cả thế giới chấp nhận. Tuy nhiên, vấn đề vẫn chưa được giải quyết: tiến hóa diễn ra như thế nào? Về điều này, Darwin không đưa ra được câu trả lời thỏa đáng."

"Chọn lọc tự nhiên thôi ạ," Arby nói.

"Phải, đó chính là lời giải thích của Darwin. Áp lực từ môi trường ưu tiên một số loài động vật, khiến đời sau của chúng sinh sôi nảy nở thường xuyên hơn, tiến hóa cứ thế mà diễn ra. Tuy nhiên, như nhiều người đã nhận ra, chọn lọc tự nhiên không phải là một lời giải thích thực sự. Nó chỉ là một định nghĩa: nếu một loài động vật hưng thịnh, thì chắc chắn nó đã được chọn. Nhưng cái gì trên cơ thể loài động vật đó được ưu tiên? Và chọn lọc tự nhiên thực sự vận hành như thế nào? Darwin hoàn toàn không biết. Và trong suốt năm mươi năm sau đó, cũng chẳng có ai biết cả."

"Là gene ạ," Kelly nói.

"Đúng vậy," Malcolm nói, "Rất tốt. Chúng ta đã bước sang thế kỷ hai mươi. Kết quả nghiên cứu thực vật học của Mendel được tái phát hiện. Fisher và Wright đã thực hiện các nghiên cứu về quần thể. Rất nhanh sau đó, chúng ta biết rằng gene kiểm soát di truyền – bất kể gene là cái gì. Hãy nhớ rằng, trong nửa đầu thế kỷ này, suốt cả thời kỳ Thế chiến thứ nhất và thứ hai, không ai có khái niệm gì về bản chất của gene. Mãi đến năm 1953, sau khi Watson và Crick xuất hiện, chúng ta mới biết gene là chuỗi nucleotide sắp xếp theo cấu trúc xoắn kép. Thật vĩ đại. Chúng ta còn biết về đột biến. Thế là đến cuối thế kỷ hai mươi, chúng ta đã có một hệ thống lý thuyết chọn lọc tự nhiên. Theo lý thuyết này, đột biến tự phát sinh trong gene, còn môi trường sẽ ưu tiên những đột biến có lợi, và tiến hóa diễn ra thông qua quá trình chọn lọc đó. Cách giải thích này đơn giản và trực diện. Chúa không can thiệp, cũng chẳng liên quan đến nguyên lý tổ chức cao siêu nào cả. Suy cho cùng, tiến hóa chỉ là kết quả của một chuỗi đột biến, hoặc là sống sót, hoặc là diệt vong, đúng không nào?"

"Đúng ạ," Arby nói.

"Nhưng quan điểm này có vài vấn đề," Malcolm nói, "Thứ nhất, vấn đề thời gian. Một vi khuẩn đơn lẻ – dạng sống sớm nhất – có hai nghìn loại enzyme. Các nhà khoa học đã tính toán xem cần bao lâu để các enzyme lấy từ dịch nguyên sinh kết hợp ngẫu nhiên với nhau. Kết quả ước tính là từ 40 tỷ đến 100 tỷ năm, trong khi Trái Đất mới chỉ có 4 tỷ năm tuổi. Vì vậy, dựa vào cơ duyên đơn thuần dường như là quá chậm. Đặc biệt là khi chúng ta đã biết vi khuẩn xuất hiện chỉ 400 triệu năm sau khi Trái Đất hình thành. Sự sống xuất hiện cực kỳ nhanh chóng – đó là lý do tại sao một số nhà khoa học tin rằng sự sống trên Trái Đất bắt nguồn từ hành tinh khác. Nhưng tôi nghĩ đó chỉ là cách né tránh vấn đề."

"Vâng..."

"Thứ hai, còn vấn đề phối hợp. Nếu bạn tin vào lý thuyết phổ biến hiện nay, thì toàn bộ sự phức tạp và đa dạng kỳ diệu của sự sống chỉ là sự tích lũy của các sự kiện ngẫu nhiên – một chuỗi các sự cố gene tình cờ kết nối lại với nhau. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ động vật, chúng ta thấy dường như có nhiều yếu tố chắc chắn phải tiến hóa đồng thời. Lấy ví dụ loài dơi, chúng có khả năng định vị bằng tiếng vang, dựa vào âm thanh để điều hướng. Để làm được điều này, cần phải tiến hóa rất nhiều thứ. Dơi cần một cơ quan chuyên biệt để phát âm, cần đôi tai chuyên biệt để nghe tiếng vang, cần bộ não chuyên biệt để giải mã âm thanh, và còn cần một cơ thể chuyên biệt để bổ nhào, vồ mồi và bắt côn trùng. Nếu tất cả những thứ này không tiến hóa đồng thời thì chẳng có ích lợi gì. Việc tưởng tượng mọi thứ xảy ra hoàn toàn do ngẫu nhiên cũng giống như tưởng tượng một cơn bão quét qua bãi phế liệu rồi lắp ráp các linh kiện rời rạc thành một chiếc máy bay Boeing 747 có khả năng bay lượn. Điều này thật khó mà thuyết phục được."

"Đúng vậy," Thorne nói, "Tôi đồng ý."

"Vấn đề tiếp theo. Tiến hóa không phải lúc nào cũng hành động như một lực lượng mù quáng. Một số hốc sinh thái môi trường không được lấp đầy. Một số loài thực vật không bị ăn, và một số loài động vật không tiến hóa bao nhiêu. Cá mập không thay đổi trong 160 triệu năm, thú có túi không thay đổi kể từ khi khủng long tuyệt chủng 65 triệu năm trước. Môi trường mà những loài động vật này dựa vào để sinh tồn đã trải qua những thay đổi long trời lở đất, nhưng bản thân chúng lại gần như giữ nguyên trạng. Không phải hoàn toàn, nhưng gần như là vậy. Nói cách khác, dường như chúng không phản ứng lại với môi trường của mình."

"Có lẽ chúng vẫn rất thích nghi," Arby nói.

"Có lẽ vậy. Hoặc có lẽ còn có điều gì khác mà chúng ta chưa hiểu đang diễn ra."

"Ví dụ như gì ạ?"

"Ví dụ như những quy tắc khác ảnh hưởng đến kết cục."

Thorne hỏi: "Ý anh là tiến hóa có tính định hướng sao?"

"Không," Malcolm nói, "Đó là thuyết sáng tạo, là sai lầm. Hoàn toàn là một sự ngụy biện. Ý tôi là, chọn lọc tự nhiên tác động lên gene có thể không phải là toàn bộ sự việc. Nó quá đơn giản, còn có những lực lượng khác đang phát huy tác dụng. Phân tử huyết sắc tố là một loại protein, giống như chiếc bánh sandwich, cuộn lại bao bọc một nguyên tử sắt trung tâm có khả năng liên kết oxy. Huyết sắc tố sẽ phồng lên và co lại khi hấp thụ và giải phóng oxy, giống như một lá phổi phân tử thu nhỏ. Hiện nay, chúng ta đã biết trình tự axit amin cấu tạo nên huyết sắc tố, nhưng lại không biết làm thế nào để nó cuộn lại. May mắn thay, chúng ta không cần hiểu điều đó, bởi vì nếu bạn tạo ra phân tử này, nó sẽ tự động cuộn lại. Nó tự tổ chức. Kết quả cho thấy hết lần này đến lần khác, sinh vật dường như sở hữu đặc tính tự tổ chức. Protein cuộn lại, các enzyme tương tác với nhau, tế bào tự sắp xếp tạo thành cơ quan, cơ quan tự sắp xếp tạo thành cá thể hài hòa. Cá thể tự tổ chức một cách hữu cơ tạo thành quần thể. Và quần thể lại tự kết hợp thành một sinh quyển hài hòa. Từ lý thuyết phức hợp, chúng ta bắt đầu hiểu ra một chút về việc tự tổ chức có lẽ diễn ra như thế nào và nó có ý nghĩa gì. Nó gợi ý rằng góc nhìn của chúng ta về tiến hóa đã có sự thay đổi lớn."

"Nhưng," Arby nói, "Suy cho cùng, tiến hóa chắc chắn vẫn là kết quả của việc môi trường tác động lên gene."

"Tôi nghĩ điều đó vẫn chưa đủ, Arby," Malcolm nói, "Tôi nghĩ còn có nhiều thứ liên quan hơn, tôi nghĩ bắt buộc phải có nhiều hơn thế, ngay cả khi muốn giải thích cách thức loài người chúng ta hình thành."

"Khoảng ba triệu năm trước," Malcolm nói, "một số loài vượn người châu Phi vốn sống trên cây đã xuống mặt đất. Những loài vượn người này không có gì đặc biệt. Bộ não của chúng rất nhỏ, không thông minh lắm. Chúng không có vuốt sắc hay răng nhọn làm vũ khí. Chúng không đặc biệt khỏe, cũng không chạy nhanh. Chúng chắc chắn không phải là đối thủ của báo. Nhưng vì vóc dáng nhỏ bé, chúng bắt đầu đứng thẳng bằng chi sau để nhìn qua những đám cỏ cao. Mọi chuyện bắt đầu như thế. Chỉ là những con vượn người bình thường, thò đầu ra từ trong bụi cỏ quan sát mà thôi."

"Theo thời gian, thời gian đứng thẳng của vượn người ngày càng nhiều, chúng có thể rảnh tay để làm một số việc. Giống như tất cả các loài vượn, chúng là những kẻ sử dụng công cụ. Ví dụ, tinh tinh sử dụng cành cây nhỏ để bắt mối. Cứ như thế. Qua năm tháng, tổ tiên vượn người của chúng ta đã phát triển những công cụ phức tạp hơn. Sự kích thích này khiến não bộ của chúng tăng dần về kích thước và độ phức tạp. Từ đó tạo ra một chuyển động xoắn ốc: công cụ phức tạp hơn kích thích não bộ phức tạp hơn, và ngược lại, não bộ phức tạp hơn lại kích thích công cụ phức tạp hơn. Từ góc độ tiến hóa, bộ não của chúng ta gần như đang bùng nổ. Trong khoảng một triệu năm, thể tích não bộ của chúng ta tăng lên hơn gấp đôi. Điều này mang đến cho chúng ta vấn đề."

"Ví dụ như ạ?"

"Ví dụ như việc sinh nở. Cái đầu quá lớn không thể lọt qua ống sinh, nghĩa là khi sinh nở cả mẹ lẫn con đều gặp nguy hiểm. Điều này không ổn. Vậy tiến hóa đã phản ứng như thế nào? Để trẻ sơ sinh loài người ra đời ở giai đoạn phát triển rất sớm, khi đầu của chúng vẫn còn nhỏ và có thể lọt qua khung chậu. Đây là giải pháp của loài thú có túi – hầu hết quá trình phát triển diễn ra bên ngoài cơ thể mẹ. Bộ não của một đứa trẻ loài người tăng gấp đôi trong năm đầu tiên sau khi chào đời. Cách này giải quyết vấn đề sinh nở khá tốt, nhưng lại tạo ra những vấn đề khác, nghĩa là trẻ sơ sinh loài người sau khi chào đời rất lâu vẫn không thể tự lập. Nhiều loài động vật có vú con chỉ vài phút sau khi sinh đã có thể đi lại. Những loài khác thì bắt đầu đi lại trong vài ngày hoặc vài tuần. Nhưng trẻ sơ sinh loài người phải mất tròn một năm mới có thể đi. Thời gian chúng không thể tự ăn còn dài hơn nữa. Vì vậy, cái giá của bộ não lớn chính là: tổ tiên chúng ta buộc phải tiến hóa ra các tổ chức xã hội mới, ổn định, để có thể thực hiện việc nuôi dạy con cái kéo dài suốt nhiều năm. Những đứa trẻ đầu to, hoàn toàn phụ thuộc vào người khác này đã thay đổi xã hội, nhưng đó không phải là kết quả quan trọng nhất."

"Chưa phải ạ?"

"Chưa. Việc ra đời trong trạng thái chưa trưởng thành nghĩa là trẻ sơ sinh loài người có bộ não chưa hình thành hoàn chỉnh, chúng đến với thế giới này mà không sở hữu nhiều hành vi bản năng bẩm sinh. Một đứa trẻ sơ sinh sẽ bú và nắm bắt theo bản năng, nhưng cơ bản chỉ có vậy. Hành vi phức tạp của con người tuyệt đối không xuất phát từ bản năng. Vì thế, xã hội loài người buộc phải phát triển giáo dục để rèn luyện bộ não cho trẻ em. Dạy chúng cách hành động. Mỗi xã hội loài người đều phải tốn rất nhiều thời gian và công sức để dạy cho trẻ em cách hành vi đúng đắn. Chỉ cần quan sát một xã hội đơn giản hơn trong rừng mưa nào đó, không khó để thấy mỗi đứa trẻ đều sinh ra trong một mạng lưới người lớn chịu trách nhiệm giúp đỡ nuôi dạy trẻ. Không chỉ có cha mẹ, mà còn có ông bà, cô dì chú bác và những người lớn tuổi khác trong bộ lạc. Họ có người dạy trẻ cách săn bắn, hái lượm thực phẩm hoặc đan lát quần áo, có người lại dạy trẻ về tình dục hoặc chiến tranh, nhưng trách nhiệm của mỗi người đều được xác định rất rõ ràng. Nếu đứa trẻ nào đó không nhận được, ví dụ như sự chỉ dạy đặc biệt từ chị em của anh trai mẹ, mọi người sẽ tập hợp lại để chỉ định một người thay thế. Bởi vì theo một nghĩa nào đó, nuôi dạy con cái là lý do hàng đầu cho sự tồn tại của xã hội. Đây chính là điều quan trọng nhất đã xảy ra, là đỉnh cao mà mọi công cụ, ngôn ngữ và cấu trúc xã hội tiến hóa đạt tới. Thế rồi, cuối cùng sau vài triệu năm, những đứa nhóc của chúng ta đã biết sử dụng máy tính."

"Vậy, nếu bức tranh này có lý, thì vai trò của chọn lọc tự nhiên nằm ở đâu? Là tác động lên cơ thể người, làm tăng kích thước não bộ? Là tác động lên trình tự phát triển, để trẻ em sớm ra đời? Là tác động lên hành vi xã hội, gây ra sự hợp tác và nuôi dạy trẻ? Hay là tác động lên tất cả – cơ thể, sự phát triển và hành vi xã hội?"

"Là tác động lên tất cả cùng một lúc," Arby nói.

"Tôi cũng nghĩ vậy," Malcolm nói, "nhưng có lẽ vẫn còn một số phần tự phát sinh, là kết quả của sự tự tổ chức. Ví dụ, trẻ sơ sinh của tất cả các loài đều có một đặc điểm ngoại hình: mắt to, đầu to, khuôn mặt nhỏ. Những động tác không phối hợp. Trẻ sơ sinh, chó con và chim non đều như vậy, dường như điều này có thể thúc đẩy người lớn của tất cả các loài đối xử với chúng một cách dịu dàng, chu đáo. Theo một nghĩa nào đó, bạn có thể nói rằng ngoại hình của trẻ sơ sinh đã tự tổ chức hành vi của người lớn. Và trong trường hợp của chúng ta, đó vẫn là một điều tốt."

Thorne nói: "Điều này có liên quan gì đến sự tuyệt chủng của khủng long?"

"Nguyên lý tự tổ chức có thể mang lại kết quả tốt, cũng có thể mang lại kết quả xấu. Cũng như tự tổ chức có thể điều phối sự thay đổi, nó cũng có thể dẫn dắt một quần thể đi đến suy tàn, khiến nó mất đi ưu thế. Trên hòn đảo này, tôi hy vọng có thể nhìn thấy những thay đổi thích nghi của sự tự tổ chức trong hành vi của những con khủng long sống – nó sẽ cho chúng ta biết tại sao khủng long tuyệt chủng. Thực tế, tôi tin rằng chúng ta đã biết tại sao khủng long tuyệt chủng rồi."

Bộ đàm phát ra tiếng lách cách. "Oa!" Levine nói trong máy liên lạc nội bộ, "Tôi làm việc một mình rất tốt, nhưng có lẽ tốt hơn hết là anh nên đến xem những gì đang diễn ra ở đây. Spinosaurus đang làm một việc rất thú vị đấy, Ian."

"Chuyện gì vậy?"

"Anh cứ qua đây xem đi."

"Các con," Malcolm nói, "hai đứa ở lại đây quan sát màn hình giám sát." Ông tắt nút bộ đàm, "Richard à? Chúng tôi đang qua đây."