"Mọi việc đang tiến triển vô cùng thuận lợi." Levine xoa hai bàn tay vào nhau, nói: "Phải thừa nhận rằng, kết quả này vượt xa dự đoán của tôi. Tôi thực sự rất phấn khích."

Ông cùng Thorne, Eddie, Malcolm và lũ trẻ đang đứng trong một trạm quan sát ẩn khuất trên cao, nhìn xuống thung lũng.

Trạm quan sát nhỏ hẹp chật kín người, ai nấy đều nhễ nhại mồ hôi trong tiết trời oi ả của buổi trưa. Nhìn quanh, đồng cỏ xanh mướt đã trở nên trống trải, phần lớn lũ khủng long đều đã rút vào dưới tán cây để tránh nóng.

Chỉ riêng bầy Hypsilophodon là ngoại lệ, chúng rời khỏi rừng, quay lại bờ sông để uống nước. Những sinh vật khổng lồ này tụ tập sát bên nhau ven bờ. Ngay gần đó, đội hình tản mát hơn một chút là những con Hadrosaur với chiếc mào dựng đứng; loài khủng long có thể hình nhỏ hơn này đã tự đặt mình vào gần khu vực của bầy Hypsilophodon.

Thorne lau mồ hôi chảy vào mắt, lên tiếng: "Rốt cuộc ông thấy có gì đáng để phấn khích chứ?"

"Vì tất cả những gì chúng ta đang chứng kiến trước mắt đây." Malcolm nói. Ông nhìn đồng hồ, ghi chép nhanh một mục vào sổ tay: "Chúng ta đang thu thập được những dữ liệu mà tôi hằng mong đợi. Thật sự rất đáng kinh ngạc."

Thorne ngáp một cái, cảm thấy buồn ngủ vì cái nóng: "Đáng kinh ngạc chỗ nào? Khủng long đang uống nước thôi mà. Có gì đâu mà phải làm quá lên?"

"Là uống nước lần thứ hai trong vòng một giờ đấy." Levine chỉnh lại: "Vào giữa trưa. Lượng chất lỏng nạp vào cơ thể này phần nào tiết lộ những thay đổi thích nghi quan trọng của những gã khổng lồ này trong việc điều tiết thân nhiệt."

"Ý ông là chúng uống nhiều nước để làm mát cơ thể." Thorne nói, ông vốn luôn mất kiên nhẫn với các thuật ngữ chuyên môn.

"Đúng vậy. Rõ ràng là như thế, uống nước với lượng lớn. Nhưng theo tôi thấy, việc chúng quay lại bờ sông có thể mang một ý nghĩa hoàn toàn khác."

"Là gì?"

"Lại đây, lại đây." Levine chỉ tay về phía trước: "Nhìn hai bầy khủng long đó xem. Xem cách chúng bố trí không gian kìa. Chúng ta đang chứng kiến một điều mà chưa ai từng thấy, thậm chí chưa từng nghi ngờ về loài khủng long. Những gì chúng ta thấy không gì khác chính là hiện tượng tương hỗ giữa các loài."

"Thật sao?"

"Đúng vậy." Levine nói: "Bầy Hypsilophodon và bầy Hadrosaur luôn ở cùng nhau. Hôm qua tôi đã thấy chúng như vậy rồi. Tôi cá là khi xuất hiện trên bãi trống, chúng luôn đi cùng nhau. Chắc chắn ông biết lý do tại sao chứ?"

"Chắc chắn rồi." Thorne đáp.

"Lý do là," Levine giải thích: "Hypsilophodon to lớn mạnh mẽ nhưng thị lực kém, còn Hadrosaur tuy nhỏ hơn nhưng thị giác lại cực kỳ nhạy bén. Vì vậy, hai loài này ở cùng nhau để cung cấp khả năng phòng thủ cho nhau, giống như ngựa vằn và khỉ đầu chó trên đồng cỏ châu Phi vậy. Khứu giác của ngựa vằn rất nhạy, còn thị lực của khỉ đầu chó lại cực tốt. Khi ở cùng nhau, chúng có thể phòng vệ trước các đợt tấn công của động vật ăn thịt hiệu quả hơn bất kỳ nhóm nào hoạt động đơn lẻ."

"Ông cho rằng điều này cũng áp dụng với khủng long, bởi vì..."

"Hiển nhiên rồi." Levine nói: "Chỉ cần quan sát hành vi của chúng là hiểu ngay. Khi hai bầy này ở riêng, chúng luôn tụ lại thành một khối chặt chẽ, nhưng khi ở cùng nhau, lũ Hadrosaur sẽ từ bỏ đội hình cũ, tản ra và bao vây xung quanh bầy Hypsilophodon. Như các anh đang thấy đây. Điều này chỉ có thể có nghĩa là từng cá thể Hadrosaur sẽ nhận được sự bảo vệ từ bầy Hypsilophodon, và ngược lại. Đây chính là một hệ thống phòng thủ tương hỗ chống lại động vật ăn thịt."

Khi họ đang quan sát, một con Hadrosaur ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm sang bờ sông bên kia, rồi cất tiếng kêu ai oán như tiếng ngỗng kêu, âm thanh trầm dài và du dương. Những con Hadrosaur khác cũng đồng loạt ngẩng đầu nhìn theo. Đàn Hypsilophodon vẫn tiếp tục uống nước, nhưng một hai con trưởng thành đã ngẩng cái cổ dài của chúng lên.

Trong cái nóng giữa trưa, từng đàn côn trùng bay vo ve quanh họ.

"Vậy thì lũ động vật ăn thịt đâu rồi?" Thorne hỏi.

"Ở đằng kia kìa." Malcolm dùng tay chỉ về phía dải rừng gần sát mép nước bên kia bờ sông.

Thorne nhìn theo nhưng chẳng thấy gì cả.

"Ông không nhìn thấy chúng sao?"

"Không."

"Tiếp tục nhìn đi. Đó là những sinh vật nhỏ, giống thằn lằn, màu nâu sẫm. Velociraptor."

Thorne nhún vai. Ông vẫn chẳng thấy gì. Levine đứng cạnh ông đang lấy một miếng bánh quy tăng lực ra ăn. Ông tập trung cao độ, nắm chặt ống nhòm, tiện tay vứt vỏ bánh xuống sàn trạm quan sát. Vài mảnh giấy vụn rơi xuống lớp bùn bên dưới.

"Vị thế nào?" Arby hỏi.

"Khá ngon, hơi ngọt."

"Còn nữa không?"

Levine lục tung các túi áo, lấy ra một miếng đưa cho cậu bé. Arby bẻ làm đôi, đưa một nửa cho Kelly. Cậu bé tự tay xé vỏ bọc phần của mình, cẩn thận gấp lại rồi nhét gọn vào túi.

"Mọi người nhận ra rồi chứ." Malcolm nói: "Về vấn đề tuyệt chủng của các loài, điều này mang ý nghĩa vô cùng to lớn. Rõ ràng, vấn đề tuyệt chủng của khủng long phức tạp hơn nhiều so với những gì mọi người từng nghĩ."

"Thật sao?" Arby hỏi.

"Hãy nghĩ xem," Malcolm nói: "Tất cả các lý thuyết về sự tuyệt chủng đều dựa trên hồ sơ hóa thạch. Tuy nhiên, hồ sơ hóa thạch không hiển thị những hành vi mà chúng ta đang thấy trước mắt. Nó không ghi lại sự phức tạp trong tương tác giữa các quần thể."

"Bởi vì hóa thạch chỉ là những mẩu xương thôi." Arby nói.

"Đúng vậy. Mà xương thì không phải là hành vi. Hãy nghĩ xem, hồ sơ hóa thạch giống như một loạt các bức ảnh, được chụp từ những khoảnh khắc đóng băng trong một thực tại đang không ngừng vận động và phát triển. Xem hồ sơ hóa thạch giống như đang lật xem một cuốn album gia đình vậy. Con biết cuốn album đó không đầy đủ, biết rằng cuộc sống diễn ra giữa những bức ảnh đó, nhưng con lại không có bất kỳ ghi chép nào về những chuyện xảy ra ở giữa, chỉ có những bức ảnh mà thôi. Thế là con cứ nhìn vào ảnh rồi nghiên cứu, nghiên cứu mãi. Rất nhanh chóng, con bắt đầu không còn coi album là một chuỗi khoảnh khắc nữa, mà coi nó chính là thực tại. Thế là con bắt đầu giải thích mọi thứ từ góc độ của cuốn album, mà quên mất thực tại nằm sau nó."

"Hơn nữa," Malcolm nói tiếp: "Người ta thường suy nghĩ từ góc độ của các sự kiện tự nhiên. Suy đoán rằng có một sự kiện tự nhiên bên ngoài nào đó dẫn đến sự tuyệt chủng. Một thiên thạch va chạm Trái Đất làm thay đổi khí hậu. Hoặc núi lửa phun trào làm thay đổi khí hậu. Hoặc thiên thạch va chạm dẫn đến núi lửa phun trào làm thay đổi khí hậu. Hoặc thảm thực vật thay đổi, các loài chịu cảnh đói kém nên tuyệt chủng. Hoặc bùng phát dịch bệnh mới, hoặc xuất hiện loài thực vật mới độc hại làm chết tất cả khủng long. Trong bất kỳ trường hợp nào, người ta cũng chỉ tưởng tượng đến một sự kiện bên ngoài nào đó. Chưa bao giờ có ai nghĩ rằng bản thân loài vật có thể thay đổi – không phải ở bộ xương, mà là ở hành vi. Tuy nhiên, khi quan sát một loài vật như thế này, thấy được tập tính của chúng liên kết với nhau phức tạp ra sao, con sẽ nhận ra sự thay đổi trong hành vi quần thể có thể dễ dàng dẫn đến sự tuyệt chủng của một loài như thế nào."

"Nhưng tại sao hành vi quần thể lại thay đổi?" Thorne truy vấn: "Nếu không có sự thúc ép của thảm họa bên ngoài, tại sao hành vi lại phải thay đổi?"

"Thực ra," Malcolm nói: "Hành vi luôn luôn thay đổi, thay đổi bất cứ lúc nào. Hành tinh của chúng ta là một môi trường năng động và hoạt động không ngừng. Khí hậu biến đổi, đất đai biến đổi, lục địa trôi dạt, đại dương dâng hạ, núi non trồi lên rồi lại bị gió bào mòn. Mọi sinh vật trên hành tinh này đều đang không ngừng thích nghi với những thay đổi đó. Những sinh vật thích nghi nhanh nhất chính là những sinh vật ưu tú nhất. Vì vậy, rất khó để thấy một thảm họa mang lại thay đổi lớn lao lại dẫn đến sự tuyệt chủng, nhưng thay đổi thì luôn xảy ra mọi lúc mọi nơi."

"Nói như vậy," Thorne hỏi: "Rốt cuộc cái gì dẫn đến sự tuyệt chủng?"

"Chắc chắn không chỉ là biến động lớn." Malcolm nói: "Sự thật đã nói rõ với chúng ta rồi."

"Sự thật gì?"

"Sau mỗi lần biến đổi môi trường lớn, thường sẽ có một nhóm loài tuyệt chủng – nhưng không phải xảy ra ngay lập tức, sự tuyệt chủng phải mất hàng nghìn thậm chí hàng triệu năm sau mới xảy ra. Hãy lấy ví dụ về kỷ băng hà gần nhất ở Bắc Mỹ. Băng hà tràn xuống, khí hậu đột biến, nhưng động vật không hề chết sạch. Chỉ đến khi băng hà rút đi, khi mọi người tưởng rằng vạn vật sẽ hồi sinh, thì nhiều loài mới bắt đầu tuyệt chủng. Hươu cao cổ, hổ và voi ma mút chính là biến mất khỏi lục địa Mỹ trong thời kỳ này. Đây là mô hình thông thường. Có vẻ như các loài vì biến động lớn mà suy yếu, nhưng sau đó mới từ từ chết đi. Đây là một hiện tượng được công nhận rộng rãi."

"Nó được gọi là 'làm suy yếu đầu cầu'." Levine nói.

"Vậy điều này giải thích thế nào?"

Levine im lặng không đáp.

"Chẳng có gì để giải thích cả." Malcolm nói: "Đây là bí ẩn của cổ sinh vật học. Nhưng tôi tin rằng lý thuyết hỗn loạn (complexity theory) có rất nhiều điều có thể tiết lộ cho chúng ta. Bởi vì nếu khái niệm về sự sống nằm ở rìa của hỗn loạn là có thật, thì biến động lớn sẽ đẩy các loài vật đến gần rìa đó hơn. Nó làm cho mọi hành vi trở nên không ổn định. Và khi môi trường trở lại bình thường, đó thực chất không phải là sự trở lại bình thường, mà dưới góc độ tiến hóa, đó chỉ là một sự thay đổi lớn khác. Sự thay đổi này quá lớn, đến mức không thể thích nghi. Tôi cho rằng hành vi mới trong quần thể sẽ xuất hiện theo những cách không ngờ tới, vì vậy tôi nghĩ mình biết tại sao khủng long..."

"Đó là gì?" Thorne cắt ngang.

Thorne đang quan sát bụi cây, nhìn thấy một con khủng long đơn độc nhảy vào tầm mắt. Thể hình nó khá mảnh khảnh, di chuyển linh hoạt bằng hai chi sau, dùng cái đuôi cứng cáp để giữ thăng bằng. Nó cao khoảng sáu feet, màu xanh nâu pha lẫn những sọc đỏ thẫm, trông như hổ.

"Đó là một con Velociraptor." Malcolm nói.

Thorne quay sang Levine: "Có phải loài khủng long đã đuổi ông lên cây không? Trông xấu xí thật."

"Nhưng hiệu suất rất cao." Levine nói: "Loài vật này là một cỗ máy giết chóc với cấu tạo siêu việt. Có thể nói là loài thú ăn thịt hiệu quả nhất từng tồn tại trên hành tinh này. Con vừa bước ra là con đầu đàn. Nó thống lĩnh cả bầy khủng long."

Thorne phát hiện dưới tán cây còn có động tĩnh: "Còn không ít đâu."

"Ồ, đúng vậy." Levine nói: "Đàn này số lượng rất lớn." Ông giơ ống nhòm lên, quan sát kỹ: "Tôi hy vọng có thể tìm thấy tổ của chúng. Tôi đã tìm khắp đảo mà không thấy. Tất nhiên chúng hành tung bí ẩn, nhưng dù vậy..."

Lúc này, tất cả lũ Hadrosaur đều kêu lên, đồng thời áp sát vào bầy Hypsilophodon. Lũ Hypsilophodon cao lớn lại tỏ ra thờ ơ, con trưởng thành gần mép nước nhất thậm chí còn quay lưng lại, đối diện với lũ Velociraptor đang tiến tới từng bước.

"Chẳng lẽ chúng không hề để tâm sao?" Arby nói: "Chúng thậm chí còn không thèm nhìn nó một cái."

"Đừng để bị đánh lừa." Levine nói: "Hypsilophodon rất để tâm đấy. Chúng có thể trông giống như những con bò khổng lồ, nhưng thực ra hoàn toàn không phải vậy. Cái đuôi roi của chúng dài ba mươi đến bốn mươi feet, nặng hàng tấn. Hãy chú ý xem cái đuôi của chúng quất nhanh như thế nào. Chỉ cần một cú quất đuôi là đủ để bẻ gãy cột sống của kẻ tấn công."

"Vậy ra xoay người là một phần trong cơ chế phòng thủ của chúng?"

"Không nghi ngờ gì nữa. Bây giờ anh có thể thấy cách chúng dùng cái cổ dài để giữ thăng bằng cho cái đuôi rồi đấy."

Cái đuôi của con Hypsilophodon trưởng thành thực sự rất dài, có thể vươn dài qua cả mặt sông, chạm tới bờ bên kia. Đối mặt với cái đuôi đang quất qua quất lại, giữa tiếng ồn ào của lũ Hadrosaur, con Velociraptor đầu đàn quay đầu bỏ chạy. Một lát sau, cả bầy thú bắt đầu lén lút rút lui, bám sát mép rừng rồi biến mất vào trong những ngọn đồi.

"Xem ra ông đúng rồi." Thorne nói: "Chính cái đuôi đã làm chúng sợ chạy mất."

"Ông đếm được bao nhiêu con?" Levine hỏi.

"Không rõ, khoảng mười con chăng. Không, đợi đã, là mười bốn con, có lẽ còn nhiều hơn, tôi có thể đã đếm sót vài con."

"Mười bốn con." Malcolm ghi chép vội vào sổ tay.

"Ông có muốn theo dấu chúng không?" Levine hỏi.

"Hiện tại thì chưa."

"Chúng ta có thể ngồi xe Explorer."

"Để sau đi." Malcolm nói.

"Tôi nghĩ chúng ta cần phải biết tổ của chúng ở đâu." Levine nói: "Nếu chúng ta muốn làm rõ mối quan hệ giữa kẻ săn mồi và con mồi, Ian, thì điều này là tối quan trọng. Không có gì quan trọng hơn thế, và bây giờ chính là thời điểm tốt nhất để theo dấu..."

"Để sau đi." Malcolm nói, ông lại nhìn đồng hồ lần nữa.

"Hôm nay ông nhìn đồng hồ không dưới một trăm lần rồi đấy." Thorne nói.

Malcolm nhún vai: "Sắp đến giờ ăn trưa rồi." Ông nói: "Nhân tiện hỏi chút, Sarah thế nào rồi? Cô ấy không phải sắp đến nơi rồi sao?"

"Sắp rồi, tôi nghĩ bây giờ cô ấy có thể xuất hiện bất cứ lúc nào." Thorne nói.

Malcolm lau mồ hôi trên trán: "Trên này nóng thật."

"Đúng là nóng thật."

Dưới cái nắng gay gắt giữa trưa, họ nghe tiếng côn trùng kêu inh ỏi bên tai, dõi mắt nhìn lũ Velociraptor rút lui.

"Anh biết không, tôi đang nghĩ," Malcolm nói: "Có lẽ chúng ta nên quay về."

"Quay về?" Levine nói: "Bây giờ sao? Còn việc quan sát của chúng ta thì sao? Chúng ta còn phải lắp đặt các camera khác nữa, còn..."

"Tôi không biết, có lẽ nghỉ ngơi một chút sẽ tốt hơn."

Levine trố mắt nhìn ông, không nói nên lời.

Thorne và lũ trẻ lặng lẽ nhìn Malcolm.

"Thế này đi, tôi nghĩ," Malcolm nói: "Nếu Sarah lặn lội từ châu Phi xa xôi đến đây, thì chúng ta nên ở đó để đón cô ấy." Ông nhún vai: "Tôi nghĩ đó là phép lịch sự tối thiểu."

Thorne nói: "Tôi đã không nghĩ đến khía cạnh này, ừm..."

"Không, không." Malcolm vội vàng nói: "Không phải vậy, tôi chỉ là, ừm... anh biết đấy, có lẽ cô ấy vẫn chưa đến đâu." Ông bỗng tỏ ra không chắc chắn: "Cô ấy có nói là sẽ đến không?"

"Cô ấy nói sẽ cân nhắc."

Malcolm cau mày: "Vậy là cô ấy sẽ đến. Nếu Sarah nói như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ đến. Tôi hiểu cô ấy. Được rồi, mọi người thấy sao, có muốn quay về không?"

"Tất nhiên là không rồi." Levine vừa nhìn qua ống nhòm vừa nói: "Bảo tôi rời khỏi đây lúc này ư, đừng hòng."

Malcolm quay người lại: "Doc? Anh muốn quay về không?"

"Tất nhiên." Thorne nói xong, lau mồ hôi trên trán: "Thời tiết nóng thật."

"Nếu tôi còn hiểu Sarah," Malcolm vừa nói vừa trèo xuống dưới giá đỡ: "Cô ấy sẽ xuất hiện trên hòn đảo này một cách đầy rực rỡ thôi."