Sara Harding vẫn dùng hai tay bám chặt vào nóc xe kéo, cô ngước nhìn đoạn nối gấp khúc đã bị vặn xoắn biến dạng, đây là lối đi duy nhất dẫn sang chiếc xe kéo thứ hai. Con khủng long bạo chúa đã ngừng tấn công, chiếc xe kéo thứ hai cũng không còn trượt xuống nữa. Nhưng đúng lúc này, cô cảm nhận được có nước lạnh buốt đang nhỏ xuống mặt mình, cô biết điều đó có nghĩa là gì.

Đoạn nối gấp khúc bắt đầu rò rỉ nước mưa.

Cô ngẩng đầu nhìn lên, thấy bề mặt lưới kim loại đã bị xé toạc một lỗ hổng, để lộ ra những vòng xoắn thép cấu thành nên các khớp nối đang bị vặn vẹo biến dạng. Lỗ hổng hiện tại còn nhỏ, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ lớn dần. Sau khi lưới kim loại bị xé rách, các vòng xoắn thép bên trong sẽ bắt đầu tuột ra, kéo giãn và cuối cùng đột ngột đứt gãy.

Họ chỉ còn vài phút, chiếc xe kéo đang treo lơ lửng kia có thể rơi xuống đáy vực bất cứ lúc nào.

Cô bò ngược trở lại chỗ Malcolm, cố gắng lấy lại tinh thần, đứng bên cạnh anh và gọi: "Ian."

"Tôi biết rồi." Anh đáp, lắc lắc đầu.

"Ian, chúng ta phải rời khỏi đây." Cô dùng tay nắm lấy nách anh, kéo anh đứng thẳng dậy, "Anh phải đi cùng tôi."

Anh lắc đầu, vẻ mặt chán chường. Trong đời mình, cô đã từng thấy dáng vẻ này, vẻ chán chường, buông xuôi, cô ghét phải nhìn thấy nó. Harding chưa bao giờ bỏ cuộc, chưa từng có tiền lệ.

Malcolm hừ một tiếng: "Tôi không thể..."

"Anh phải đi." Cô nói.

"Sara..."

"Tôi không muốn nghe, Ian. Đừng nói nữa, giờ chúng ta đi thôi."

Cô muốn kéo anh dậy, anh rên rỉ nhưng vẫn gồng mình đứng thẳng. Cô dùng sức mạnh mẽ kéo anh ra khỏi bàn làm việc. Một tia chớp rạch ngang bầu trời, dường như nó cũng tiếp thêm cho anh chút sức lực. Anh khó nhọc đứng bên cạnh ghế, đối diện với bàn làm việc. Anh hơi loạng choạng nhưng cuối cùng cũng đứng vững. "Chúng ta làm sao đây?"

"Tôi không biết, nhưng chúng ta phải rời khỏi đây... có dây thừng không?"

Anh khẽ gật đầu.

"Ở đâu?"

Anh chỉ tay xuống phía đầu xe kéo, nơi hiện đang treo lơ lửng ngoài không trung. "Ở dưới đó, dưới bảng điều khiển."

"Đi thôi."

Cô nhoài người ra ngoài, một chân bước tới, đặt lên sàn xe đối diện. Lúc này cô chẳng khác nào một người leo núi trong ống khói. Bảng điều khiển nằm cách cô hơn hai mươi feet phía dưới.

"Được rồi, Ian, chúng ta đi thôi."

Malcolm thở dài: "Tôi không đi được đâu, Sara. Thật đấy."

"Vậy thì dựa vào tôi, tôi sẽ cõng anh."

"Nhưng mà..."

"Thôi, bớt nói nhảm đi!"

Malcolm chật vật đứng dậy, nắm lấy một cái móc trên tường, đôi tay run rẩy. Anh kéo lê chân phải, di chuyển chậm chạp.

Ngay sau đó, cô cảm nhận được sức nặng của anh đè lên lưng mình, sự việc diễn ra quá bất ngờ, trọng lượng nặng nề suýt chút nữa khiến cô mất thăng bằng. Hai tay anh ôm chặt lấy cổ cô khiến cô suýt ngạt thở. Cô hít thở hổn hển, vươn tay ra sau, luồn xuống dưới đùi anh để đỡ lấy, lúc này anh điều chỉnh lại tư thế ôm cổ cô. Cô cuối cùng cũng có thể thở dễ dàng hơn.

"Xin lỗi cô." Anh nói lời xin lỗi.

"Không sao," cô đáp, "chúng ta đi thôi."

Cô bắt đầu cẩn thận lùi xuống theo đoạn nối thẳng đứng này, bám víu vào bất cứ thứ gì có thể. Nơi nào có tay cầm thì cô nắm lấy, không có thì cô bám vào tay kéo ngăn tủ, chân bàn làm việc, chốt cửa sổ, thậm chí là tấm thảm trên sàn, những ngón tay cô cào rách cả thảm. Có lần, một mảng thảm bị xé toạc, cô suýt trượt xuống, sau đó phải dùng hai chân cố sức chống vào hai bên mới dừng lại được.

Malcolm nằm trên lưng cô, thở hồng hộc. Đôi tay đang ôm cổ cô run lên bần bật. Anh lẩm bẩm: "Cô thật mạnh mẽ."

"Nhưng vẫn chỉ là phận nữ nhi thôi," cô nghiêm giọng nói.

Cô hiện chỉ còn cách bảng điều khiển mười feet. Rồi năm feet. Cô nắm lấy một tay cầm trên tường, dựa người vào đó, hai chân lơ lửng. Tiếp đó, cô đặt chân lên vô lăng, hạ thấp người xuống, nhẹ nhàng đặt Malcolm lên bảng điều khiển. Anh tựa người ra sau, thở dốc.

Chiếc xe kéo kêu kẽo kẹt, nghiêng sang một bên. Cô mò mẫm dưới bảng điều khiển, quả nhiên tìm thấy một ngăn chứa đồ, cô bật mạnh nó ra. Các dụng cụ kim loại tràn ra ngoài, rơi loảng xoảng xuống sàn. Cô tìm thấy một sợi dây thừng, là loại dây nylon dày nửa inch, dài khoảng năm mươi feet.

Cô đứng dậy, nhìn qua kính chắn gió của xe kéo xuống đáy vực sâu hàng trăm feet. Cô phát hiện ra cửa xe phía ghế lái ngay bên cạnh mình, cô vặn tay nắm, mở cửa ra, cánh cửa đập mạnh vào vỏ xe kéo một tiếng "kloong", cô cảm nhận được nước mưa tạt vào mặt.

Cô nhoài người ra ngoài, nhìn dọc theo thân xe lên phía trên. Các tấm ốp kim loại của thân xe trơn láng, hoàn toàn không có chỗ bám. Nhưng ở dưới gầm xe, chắc chắn phải có trục xe, các bộ phận của hộp số và những thứ khác có thể đứng lên được.

Cô nắm chặt lấy khung cửa kim loại ướt đẫm, cúi người xuống để quan sát tình hình dưới gầm xe, cô nghe thấy tiếng kim loại va chạm lanh lảnh, sau đó nghe thấy ai đó nói: "Cuối cùng cũng xong!" Một bóng người to lớn đột ngột xuất hiện trước mặt cô.

Là Thorne, đang treo mình trên khung gầm xe kéo.

"Trời đất ơi," Thorne hét lên, "cô còn đợi gì nữa? Đợi tử thần mời à? Đi thôi!"

"Là Ian," cô đáp, "anh ấy bị thương rồi."

Kelly nhìn Arby trong trạm trú ẩn trên cao. Cô nghĩ thầm, thật đúng là điển hình. Cứ đến lúc nguy cấp là hắn ta lại có cách. Cảm xúc quá phong phú, tinh thần quá căng thẳng, người run cầm cập, thật không thể tin nổi. Arby từ lâu đã không dám nhìn về phía vách đá nữa, lúc này hắn đang hướng về phía đối diện của trạm trú ẩn, nhìn về phía con suối. Như thể chưa có chuyện gì xảy ra vậy. Thật là điển hình.

Kelly quay sang hỏi Levine: "Giờ sao rồi?"

"Thorne vừa mới vào trong." Levine đáp. Anh vẫn luôn dùng kính nhìn đêm để quan sát.

"Anh ấy vào rồi? Ý anh là, vào trong xe kéo ấy hả?"

"Đúng vậy. Bây giờ... có người đang ra ngoài."

"Ai?"

"Tôi nghĩ là Sara, cô ấy đang bận cứu người."

Kelly mở to mắt, cố nhìn cho rõ.

Cơn mưa lớn lúc này đã gần như tạnh hẳn, chỉ còn lại mưa phùn. Phía bên kia thung lũng, chiếc xe kéo vẫn treo lơ lửng. Cô cảm thấy mình nhìn thấy một bóng người trên khung gầm xe. Nhưng cô không chắc chắn.

"Cô ấy đang làm gì vậy?"

"Đang leo lên trên."

"Một mình?"

"Đúng vậy," Levine đáp, "một mình."

Sara Harding chui ra khỏi cửa xe, vặn người trong mưa. Cô không nhìn xuống dưới. Cô biết thung lũng sâu tới năm trăm feet, cô có thể cảm nhận được chiếc xe kéo đang chao đảo. Cô buộc dây thừng vào người, áp sát thân mình vào xe, một chân bước xuống, giẫm lên một hộp số. Cô vươn tay mò mẫm, nắm lấy một sợi cáp, đu người đến khung gầm xe.

Thorne đã ở trong xe kéo nói với cô: "Không có dây thừng, chúng ta không thể cứu Malcolm ra ngoài được. Cô leo lên được không?"

Một tia chớp lóe lên, cô ngẩng đầu quan sát kỹ phần gầm xe kéo, bề mặt sáng loáng vì nước mưa, cô nhìn thấy những vệt dầu bôi trơn bóng loáng. Sau đó lại chìm vào bóng tối.

"Sara, cô làm được không?"

"Được." Nói đoạn, cô vươn tay lên, bắt đầu leo.

Tại trạm trú ẩn trên cao, Kelly lo lắng hỏi: "Cô ấy đâu rồi? Giờ sao rồi? Cô ấy có sao không?"

Levine quan sát kỹ qua kính nhìn đêm, nói: "Cô ấy đang leo lên xe kéo."

Arby không có tâm trí nghe họ nói. Hắn quay người lại, mắt dán chặt vào con suối ẩn hiện trên mặt đất tối tăm. Hắn sốt ruột chờ đợi tia chớp tiếp theo, muốn xem những gì mình vừa thấy có phải là sự thật hay không.

Chỉ có trơn và trơn, chính cô cũng không biết làm sao mình chạm được tới đỉnh vách đá. Cô lộn người leo lên, nằm vật ra đất. Thời gian không chờ đợi ai. Cô vội vàng tháo dây thừng trên người, bò xuống dưới gầm chiếc xe kéo thứ hai. Cô vòng dây qua một giá đỡ kim loại, nhanh chóng thắt nút, sau đó quay lại mép vách đá, ném dây xuống.

"Doc!" Cô gọi lớn.

Thorne đứng ở cửa xe kéo, vươn tay nắm lấy sợi dây, rồi buộc nó vào người Malcolm. Malcolm rên rỉ.

"Đi thôi." Thorne nói. Anh một tay ôm lấy Malcolm, cả hai cùng đu người ra khỏi cửa xe, cuối cùng đứng được lên hộp số.

"Lạy Chúa." Malcolm nói rồi ngước đầu nhìn lên. Sara đang dùng sức kéo anh, sợi dây căng cứng.

"Chỉ cần dùng tay bám chặt là được." Thorne nhắc nhở.

Malcolm bắt đầu đi lên, rất nhanh, anh đã cao hơn Thorne mười feet, Sara ở trên đỉnh vách đá nhưng Thorne không nhìn thấy cô, thân thể của Ian đã che khuất tầm nhìn của anh.

Thorne bắt đầu leo, hai chân không ngừng tìm điểm tựa. Gầm xe kéo vô cùng trơn. Anh thầm nghĩ: Mình thật nên làm khung gầm xe chống trượt mới phải. Nhưng ai lại đi làm khung gầm xe chống trượt chứ?

Trong tâm trí, anh dường như nhìn thấy đoạn nối gấp khúc đang xé toạc ra... từ từ xé toạc... lỗ hổng ngày càng lớn...

Anh leo lên trên. Hai tay thay phiên nhau, từng bước đạp lên.

Lại một tia chớp nữa. Anh hiểu họ đã gần tới đỉnh vách đá.

Sara đứng trên mép vách, cúi người dùng tay kéo Malcolm. Malcolm đang dùng tay leo lên. Hai chân anh không còn chút sức lực nào, treo lơ lửng. Nhưng anh vẫn đang đi lên. Cao thêm vài feet nữa... Sara vươn tay nắm lấy cổ áo Malcolm, kéo anh lên. Malcolm chật vật bò được lên vách đá, khuất khỏi tầm nhìn của Thorne.

Thorne vẫn đang leo. Chân anh liên tục trượt, hai tay mỏi nhừ.

Anh leo lên trên.

Sara vươn tay về phía anh.

"Lên đây, Doc!" Cô khích lệ.

Tay cô vươn dài hơn nữa.

Những ngón tay sắp chạm tới anh.

Cùng với một tiếng nổ lớn, lưới thép trên đoạn nối đột ngột bị xé toạc hoàn toàn, chiếc xe kéo rơi xuống mười feet. Các vòng xoắn thép đang bị kéo giãn dữ dội.

Thorne leo nhanh hơn. Ngước nhìn Sara.

Tay cô vẫn vươn về phía anh.

"Anh leo lên được mà, Doc..."

Anh leo, nhắm mắt lại, cứ thế mà leo. Anh nắm lấy sợi dây, nắm thật chặt. Hai tay anh đau nhức. Đôi vai đau nhức, sợi dây dường như trở nên mỏng hơn trong tay anh, anh quấn dây quanh tay để có thể trụ vững. Nhưng vào giây phút cuối cùng, anh bắt đầu trượt xuống. Đột nhiên, anh cảm thấy da đầu đau nhói.

"Thật xin lỗi nhé." Sara vừa nói vừa dùng tay túm tóc anh kéo mạnh, da đầu anh đau như xé nhưng anh chẳng hề bận tâm, anh gần như không để ý tới điều đó, vì lúc này anh đã tới gần đoạn nối gấp khúc. Chứng kiến các vòng xoắn thép đột ngột đứt gãy như một chiếc áo lót chật chội bị xé rách, chiếc xe kéo lại rơi thêm một đoạn, nhưng cô vẫn đang kéo anh.

Cô dồn hết sức lực toàn thân. Những ngón tay anh chạm vào đám cỏ ướt đẫm, sau đó lộn người lên đỉnh vách. An toàn rồi!

Dưới chân họ, truyền đến những tiếng kim loại đứt gãy liên hồi — "Kloong! Kloong! Kloong!" — các vòng xoắn kim loại lần lượt đứt tận gốc. Đột nhiên, cùng với tiếng rên rỉ cuối cùng, chiếc xe kéo thứ nhất đứt rời khỏi mọi kết nối, lao xuống vách đá dựng đứng. Chỉ thấy nó ngày càng nhỏ dần, cuối cùng rơi mạnh xuống đáy vực sâu thăm thẳm. Dưới ánh chớp, chiếc xe kéo trông giống như một chiếc túi giấy mua sắm bị đè bẹp.

Thorne quay người lại, nhìn Sara, nói một câu: "Cảm ơn!"

Sara ngồi bệt xuống đất bên cạnh anh. Máu từ vết thương trên đầu cô đang băng bó nhỏ xuống. Cô buông tay ra, một nắm tóc hoa râm ướt đẫm của anh rơi trên đám cỏ.

"Một đêm kinh hoàng," cô nói.