Sara lái chiếc mô tô xuống sườn dốc, lao nhanh về phía khu nhà ở của công nhân. Cô nhìn qua vai Kelly, thấy chiếc xe Jeep đang đỗ trước cửa hàng, cách trạm bơm xăng không xa. Sau khi cô phanh xe lại, tất cả đều xuống xe dưới ánh trăng.

Kelly vặn cửa hàng, giúp đỡ dìu Malcolm vào trong.

Sara đẩy chiếc mô tô vào cửa hàng rồi đóng cửa lại.

"Doc?" cô gọi.

"Chúng tôi ở đây," Thorne đáp lời, "đang ở cùng với Arby."

Nhờ ánh trăng hắt qua cửa sổ, cô nhìn thấy cửa hàng này trông giống một cửa hàng tiện lợi bỏ hoang ven đường. Bên trong có một chiếc tủ lạnh mặt kính chứa nước ngọt, những vết mốc trên kính đã che khuất các lon nước bên trong. Trên chiếc giá kim loại bên cạnh bày những thanh kẹo và kẹo cao su hiệu Flash, vỏ kẹo lấm tấm những đốm xanh, bò đầy sâu bọ. Trên giá tạp chí kế bên, các trang giấy đã quăn lại, tiêu đề trên bìa báo đã từ năm năm trước.

Ở một phía của cửa hàng, bày biện những hàng nhu yếu phẩm cơ bản: kem đánh răng, thuốc Aspirin, kem chống nắng, dầu gội, lược và bàn chải. Trên giá treo quần áo bên cạnh treo đầy áo phông, quần đùi, tất, vợt tennis, đồ bơi, cùng một lượng nhỏ đồ lưu niệm như móc khóa, gạt tàn và ly rượu, vân vân.

Trung tâm cửa hàng là một bệ đảo nhỏ, phía trên có một máy tính tiền, một lò vi sóng và một máy pha cà phê. Cửa lò vi sóng mở toang, một con vật nhỏ nào đó đã xây tổ bên trong, máy pha cà phê thì nứt vỡ, giăng đầy mạng nhện.

"Thật là bừa bãi," Malcolm nói.

"Tôi lại thấy không tệ lắm," Sarah Harding không đồng tình. Các cửa sổ đều lắp chấn song sắt, tường trông rất kiên cố, đồ hộp có lẽ vẫn ăn được. Cô nhìn thấy một tấm biển ghi chữ "Nhà vệ sinh", biết đâu ở đây vẫn còn đường ống nước. Họ nên an toàn ở đây, ít nhất là tạm thời.

Cô đỡ Malcolm nằm xuống sàn, sau đó đi tới nơi Thorne và Levine đang bận rộn chăm sóc Arby. "Tôi mang theo hộp sơ cứu đây," cô nói, "thằng bé thế nào rồi?"

"Vết thương ngoài da khá nặng," Thorne trả lời, "có vài vết rách lớn. Nhưng xương không gãy. Đầu có vẻ bị thương khá nghiêm trọng."

"Toàn thân đều đau," Arby than vãn, "cả miệng cũng đau nữa."

"Ai đó tìm đèn đi," cô nói, "để tôi xem nào, Arby. Đúng rồi, con bị gãy vài cái răng nên miệng mới đau. Nhưng răng có thể trồng lại được. Vết thương trên đầu cũng không quá nặng."

Cô dùng gạc làm sạch vết thương rồi quay sang Thorne: "Trực thăng còn bao lâu nữa mới tới?"

Thorne liếc nhìn đồng hồ, nói: "Hai tiếng nữa."

"Hạ cánh ở đâu?"

"Điểm hạ cánh cách đây vài dặm."

Cô vừa bận rộn chăm sóc Arby vừa gật đầu: "Được, vậy là chúng ta phải đến điểm hạ cánh trong vòng hai tiếng."

Kelly nói: "Chúng ta làm sao đi được? Xe hơi hết xăng rồi."

"Đừng lo," Sarah nói, "chúng ta sẽ nghĩ ra cách. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

"Lúc nào cô cũng nói vậy," Kelly lầm bầm.

"Vì điều đó luôn luôn đúng," Sarah nói, "Được rồi, Arby, giờ ta cần con phối hợp. Ta sẽ để con ngồi dậy, cởi áo của con ra..."

Thorne và Levine đi sang một bên.

Levine ánh mắt đờ đẫn, di chuyển một cách máy móc. Cuộc chạm trán trên xe Jeep vừa rồi dường như đã đánh gục ông ta. "Cô ấy đang nói cái gì vậy?" ông ta gào lên, "Chúng ta bị kẹt ở đây rồi, bị kẹt rồi!" Giọng ông ta đầy vẻ cuồng loạn, "Chúng ta không đi đâu được cả, chúng ta chẳng làm được việc gì cả. Tôi nói cho các người biết, tất cả chúng ta đều sẽ chết—"

"Bình tĩnh lại!" Thorne nói rồi nắm chặt lấy cánh tay ông ta, sau đó ghé sát vào người ông ta cảnh cáo, "Đừng làm bọn trẻ sợ."

"Thì đã sao chứ?" Levine không phục nói, "Sớm muộn gì chúng cũng hiểu thôi— á! Nhẹ tay thôi!"

Thorne đang siết mạnh cánh tay ông ta. Anh ghé sát vào Levine: "Ông già rồi, đừng đóng vai hề nữa," anh bình tĩnh nói, "Giờ thì xốc lại tinh thần đi, Richard, ông có đang nghe tôi nói không? Richard?"

Levine gật đầu.

"Tốt! Richard, giờ tôi phải ra ngoài, xem trạm bơm xăng còn hoạt động được không."

"Trạm bơm xăng chắc chắn không hoạt động được đâu," Levine nói, "Sau năm năm rồi thì chắc chắn không được. Tôi nói cho anh biết, đây là phí công vô ích—"

"Richard," Thorne nói, "chúng ta bắt buộc phải kiểm tra trạm bơm."

Im lặng một lúc. Hai người nhìn nhau.

"Ý anh là anh muốn ra ngoài đó?" Levine phá vỡ sự im lặng.

"Đúng."

Levine cau chặt mày. Lại một hồi im lặng.

Sarah đang ngồi xổm bên cạnh Arby, gọi: "Mọi người, đèn đâu rồi?"

"Đợi chút," Thorne nói. Anh lại tiến gần về phía Levine, "Được chứ?"

"Được," Levine nói rồi thở dài một hơi thật sâu.

Thorne đi ra cửa trước, mở cửa rồi bước vào bóng tối, Levine đóng cửa lại sau lưng anh. Thorne nghe thấy tiếng khóa cửa "cạch" một cái.

Anh đột ngột quay người lại, gõ cửa nhẹ nhàng, Levine mở hé cửa vài inch, nhìn ra ngoài.

"Vì Chúa," Thorne thì thầm, "đừng khóa cửa!"

"Nhưng tôi chỉ muốn—"

"Đừng khóa cái cửa chết tiệt đó."

"Được, được, xin lỗi."

"Vì Chúa," Thorne lại nói một lần nữa.

Anh đóng cửa lại, quay mặt đối diện với màn đêm mịt mù.

Xung quanh anh, toàn bộ khu nhà ở công nhân yên tĩnh lặng tờ. Anh chỉ nghe thấy tiếng ve kêu đơn điệu truyền đến từ trong bóng tối. Anh cảm thấy thắc mắc, nơi này tĩnh mịch đến kỳ lạ. Nhưng có lẽ đây chỉ là sự tương phản mạnh mẽ với tiếng gầm thét không ngừng của bọn khủng long Velociraptor vừa rồi. Thorne đứng quay lưng về phía cửa một lúc lâu, chăm chú nhìn ra khoảng đất trống. Anh chẳng thấy gì cả.

Cuối cùng, anh bước tới trước chiếc xe Jeep, mở cửa bên, mò mẫm trong bóng tối tìm chiếc bộ đàm. Tay anh chạm vào bộ đàm, nó đã trượt xuống dưới ghế hành khách. Anh lấy nó ra, mang trở lại cửa hàng. Anh gõ cửa cửa hàng.

Levine mở cửa, nói: "Lần này cửa không khóa—"

"Cho ông đây," Thorne đưa bộ đàm cho ông ta rồi tiện tay đóng cửa lại.

Anh lại dừng lại nhìn quanh bốn phía. Khu nhà ở xung quanh anh tĩnh mịch. Trăng sáng treo cao, vạn vật lặng tờ.

Anh bước tới, ánh mắt dán chặt vào trạm bơm xăng. Tay cầm vòi bơm ngoài cùng rỉ sét, giăng đầy mạng nhện. Anh nhấc vòi bơm lên, gạt chốt lò xo, không có phản ứng gì. Anh siết chặt tay cầm vòi bơm, không có xăng phun ra. Anh gõ nhẹ vào mặt kính hiển thị số gallon trên trạm bơm, mặt kính rơi vào tay anh, bên trong có một con nhện vội vã chạy qua mặt số kim loại.

Không có xăng.

Họ bắt buộc phải tìm được xăng, nếu không họ tuyệt đối không thể lên được trực thăng. Anh cau mày nhìn trạm bơm, rơi vào trầm tư. Những trạm bơm này cấu trúc đơn giản, bền bỉ, có thể thấy ở khắp nơi tại các công trường xây dựng hẻo lánh. Điều này hợp lý, vì dù sao đây cũng là một hòn đảo hoang.

Anh dừng lại.

Đây là một hòn đảo hoang. Điều đó có nghĩa là mọi thứ đều phải dựa vào máy bay hoặc tàu thuyền vận chuyển tới. Trong hầu hết các trường hợp có thể là tàu thuyền. Dùng tàu nhỏ, như vậy vật tư phải dùng nhân công để dỡ hàng. Điều này có nghĩa là...

Anh cúi người xuống, mượn ánh trăng kiểm tra phần đế của trạm bơm. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, phần đế không có bể chứa xăng chôn ngầm. Anh nhìn thấy một đường ống dẫn xăng bằng nhựa PVC màu đen thô kệch được chôn nông dưới đất dẫn tới nơi khác, anh có thể nhìn thấy hướng đi của đường ống—vòng qua một bên cửa hàng.

Dưới ánh trăng, Thorne cẩn thận đi dọc theo đường ống. Anh dừng lại một lát, lắng nghe động tĩnh xung quanh rồi tiếp tục tiến lên.

Anh vòng sang một bên cửa hàng, nhìn thấy thứ mà anh dự đoán: ngay sát bức tường bên, có vài thùng sắt 50 gallon. Tổng cộng có ba thùng, giữa chúng được nối với nhau bằng những đường ống mềm màu đen. Điều này cũng hợp lý, toàn bộ xăng trên hòn đảo này đều phải vận chuyển đến đây theo thùng.

Anh dùng khớp ngón tay gõ vào từng thùng xăng, tất cả đều rỗng không. Anh nhấc một thùng lên, hy vọng nghe thấy tiếng chất lỏng còn sót lại dưới đáy thùng. Họ chỉ cần một hai gallon thôi—

Không có gì cả.

Tất cả các thùng đều trống rỗng.

Nhưng anh tin rằng ở đây chắc chắn không chỉ có ba thùng này. Anh nhanh chóng tính toán. Một phòng thí nghiệm quy mô như thế này phải trang bị sáu chiếc xe hỗ trợ, hoặc nhiều hơn, dù mỗi chiếc xe đều tiết kiệm xăng, mỗi tuần vẫn phải tiêu tốn ba mươi đến bốn mươi gallon, để đảm bảo an toàn, công ty phải dự trữ ít nhất xăng cho hai tháng, hoặc có lẽ là sáu tháng.

Điều đó có nghĩa là phải có mười đến ba mươi thùng xăng, mà thùng thép rất nặng, nên vị trí cất giữ có lẽ ở ngay gần đây. Biết đâu chỉ cách trong tầm mắt...

Anh xoay người lại, nhìn quanh bốn phía. Ánh trăng thanh khiết, anh có thể nhìn thấy rõ ràng.

Ở phía bên kia cửa hàng, có một khoảng đất trống, sau đó là những bụi cây đỗ quyên cao lớn rậm rạp, mọc lan đến tận con đường dẫn tới sân tennis. Phía trên bụi cây, hàng rào mắt cáo đan đầy dây leo, bên trái là căn biệt thự công nhân đầu tiên, anh chỉ có thể nhìn thấy mái nhà đen sì, bên phải sân tennis gần cửa hàng, lá cây rậm rạp, nhưng anh nhìn thấy một chỗ hở—

Một lối đi.

Anh bước tới, dần rời xa cửa hàng. Khi tiến gần đến chỗ hở đen ngòm trong bụi cây, anh nhìn thấy một đường thẳng đứng, ngay lập tức nhận ra đó là mép của một cánh cửa gỗ đang mở. Một căn nhà kho nhỏ nằm sâu trong bụi rậm. Cánh cửa còn lại đang đóng. Anh bước tới, nhìn thấy một tấm biển kim loại rỉ sét, những chữ cái màu đỏ phía trên đã sớm bong tróc. Dưới ánh trăng, chữ cái biến thành màu đen:

CẨN THẬN

CẤM LỬA

VẬT LIỆU DỄ CHÁY

Anh dừng bước, dỏng tai lắng nghe. Anh nghe thấy tiếng Velociraptor gầm rú ở phía xa, nhưng chúng dường như ở rất xa nơi này, trên những ngọn núi phía sau. Không hiểu vì sao, chúng không tiến lại gần khu nhà ở này.

Thorne chờ đợi, tim đập thình thịch, ánh mắt dán chặt vào cửa ra vào đen ngòm của căn nhà kho. Cuối cùng, anh quyết định mạo hiểm đi vào xem cho rõ. Họ cần xăng. Anh bước tới.

Do trận mưa lớn đêm qua, con đường dẫn tới nhà kho vẫn còn ướt, nhưng bên trong nhà kho thì khô ráo. Mắt anh thích nghi với ánh sáng bên trong.

Đây là một không gian nhỏ, rộng khoảng mười hai feet vuông. Trong ánh sáng lờ mờ, anh nhìn thấy hơn mười thùng xăng rỉ sét dựng đứng. Còn có ba bốn thùng đặt nằm ngang. Thorne nhanh chóng lắc từng thùng một, chúng đều rất nhẹ, trống rỗng.

Mỗi một thùng xăng đều trống không.

Thorne cảm thấy vô cùng thất vọng, xoay người đi về phía cửa nhà kho. Anh dừng lại một lát, nhìn ra màn đêm dưới ánh trăng. Đột nhiên, trong lúc chờ đợi, anh nghe thấy tiếng thở dốc rõ mồn một.

Trong cửa hàng. Levine di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, cố gắng theo sát hành tung của Thorne, cơ thể ông ta run rẩy vì căng thẳng. Thorne đang làm gì vậy? Anh đi quá xa cửa hàng rồi. Điều này thật không khôn ngoan. Levine không ngừng nhìn về phía cửa trước, thật sự hy vọng có thể khóa nó lại. Cửa chính không khóa, ông ta cảm thấy quá mất an toàn.

Thorne hiện đã đi vào bụi rậm, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, anh đã vào đó rất lâu rồi, ít nhất cũng đã một hai phút.

Levine chăm chú quan sát động tĩnh ngoài cửa sổ, đồng thời cắn chặt môi dưới. Ông ta nghe thấy tiếng gầm của Velociraptor truyền đến từ xa, biết chúng vẫn đang canh giữ ở lối vào phòng thí nghiệm. Chúng không đuổi theo xuống đây, thậm chí bây giờ cũng không đuổi tới. Tại sao không đuổi theo chứ? Ông ta không hiểu nổi. Câu hỏi này cứ lởn vởn trong tâm trí ông ta. Ông ta bình tĩnh lại, cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Một câu hỏi cần giải đáp: Tại sao Velociraptor cứ canh giữ mãi ở cửa phòng thí nghiệm?

Ông ta nghĩ đến đủ loại giải thích. Velociraptor có một nỗi sợ hãi di truyền đối với phòng thí nghiệm, nơi chúng sinh ra, chúng vẫn còn nhớ những cái lồng đó. Không muốn bị bắt lại lần nữa, nhưng ông ta cảm thấy giải thích khả thi nhất cũng là đơn giản nhất—tức là khu vực xung quanh phòng thí nghiệm là lãnh địa của một loài động vật khác, dùng mùi hương để phân biệt, vạch ranh giới và bảo vệ, vì vậy Velociraptor không thể tự ý xông vào. Ông ta giờ mới nhớ ra, ngay cả T-Rex lúc đầu khi đi qua lãnh địa này cũng đi rất vội vã, hoàn toàn không dừng lại.

Nhưng đây là lãnh địa của ai chứ?

Levine vừa chờ đợi vừa thiếu kiên nhẫn nhìn động tĩnh bên ngoài.

"Tìm thấy đèn chưa?" Sarah hét lên từ phía bên kia căn phòng, "Tôi cần ánh sáng ở đây."

"Sắp rồi," Levine trả lời.

Tại lối vào nhà kho, Thorne đứng im lặng, chăm chú lắng nghe.

Anh nghe thấy tiếng thở hắt ra nhẹ nhàng, giống như một con ngựa im lặng. Một con quái vật khổng lồ đang rình rập. Âm thanh truyền đến từ một nơi nào đó bên phải. Thorne chậm rãi xoay người, nhìn quanh.

Anh chẳng nhìn thấy gì cả. Ánh trăng sáng rực chiếu xuống khu nhà ở công nhân. Anh nhìn thấy cửa hàng, trạm bơm xăng, và bóng dáng đen sì của chiếc xe Jeep, đưa mắt nhìn sang bên phải, anh nhìn thấy một khoảng đất trống, và những bụi cây đỗ quyên rậm rạp, cùng với sân tennis ở phía xa.

Ngoài ra, không còn gì khác.

Anh nhìn chằm chằm, dỏng tai nghe.

Tiếng thở hắt ra nhẹ nhàng không ngừng truyền đến, còn nhỏ hơn cả tiếng gió thổi. Nhưng bây giờ không có gió: cây lớn và bụi cây nhỏ đều bất động.

Thật vậy sao?

Thorne cảm thấy có điều chẳng lành. Có thứ gì đó đang ở ngay trước mắt anh, lẽ ra anh đã có thể nhìn thấy, nhưng lại không nhìn thấy, anh mở to mắt nhìn, bắt đầu nghi ngờ liệu đôi mắt mình có đang đánh lừa chính mình hay không. Anh mơ hồ cảm thấy mình phát hiện ra một sự chuyển động nhẹ trong bụi cây bên phải. Dưới ánh trăng, đường nét của những chiếc lá dường như đang di chuyển. Dường như đã di chuyển, sau đó lại ổn định trở lại.

Nhưng anh không thể chắc chắn.

Thorne nhìn chằm chằm về phía trước, trong lòng lập tức căng thẳng. Anh vừa quan sát vừa bắt đầu suy nghĩ, thứ hiện lên trước mắt anh không phải là bụi cây, mà là hàng rào mắt cáo. Phần lớn hàng rào đều bò đầy dây leo, nhưng ở vài chỗ vẫn có thể nhìn thấy hình thoi quy tắc trên hàng rào mắt cáo. Và đường nét đó còn có chút kỳ lạ. Hàng rào dường như đang di chuyển, lay động nhẹ.

Thorne nhìn chằm chằm, có lẽ nó đang di chuyển, anh thầm nghĩ. Có lẽ ở phía bên kia hàng rào có một con vật, áp sát vào hàng rào khiến nó rung chuyển. Nhưng điều đó có vẻ không giống lắm.

Đây là thứ gì đó khác...

Đột nhiên, trong cửa hàng bật đèn. Ánh sáng từ cửa sổ có chấn song sắt hắt ra, đổ những cái bóng hình học xuống khoảng đất trống, và chiếu vào bụi cây bên cạnh sân tennis. Trong khoảnh khắc—chỉ trong một khoảnh khắc—Thorne nhìn thấy hình dáng bụi cây bên cạnh sân tennis rất kỳ lạ, chúng thực ra chính là hai con khủng long cao bảy feet. Chúng đứng cạnh nhau, nhìn chằm chằm vào anh.

Cơ thể chúng dường như được bao phủ bởi những họa tiết đan xen sáng tối, khiến chúng hòa làm một với bụi cây phía sau, thậm chí với cả hàng rào trên sân tennis, Thorne hoàn toàn bị làm cho bối rối. Khả năng tàng hình của chúng vô cùng hoàn hảo, trước khi ánh sáng từ cửa sổ cửa hàng đột nhiên chiếu vào chúng, khả năng tàng hình đó quả thực là hoàn hảo không tì vết.

Thorne nín thở, chăm chú nhìn. Lúc này, anh nhận ra họa tiết đan xen sáng tối giống bụi cây chỉ là một phần cơ thể chúng, vừa chạm đến giữa ngực chúng. Càng lên phía trên, lại là một họa tiết hình thoi chéo tương xứng với hàng rào.

Thorne nhìn chằm chằm không chớp mắt, họa tiết phức tạp trên người con khủng long dần biến mất, chuyển thành màu phấn trắng, sau đó lại bắt đầu xuất hiện một chuỗi bóng sọc dọc, hoàn toàn trùng khớp với cái bóng do cửa sổ cửa hàng chiếu ra.

Ngay trước mắt anh, hai con khủng long thế mà lại biến mất khỏi tầm mắt. Anh nheo mắt, nhìn chằm chằm, mới miễn cưỡng phân biệt được đường nét đại khái của cơ thể con khủng long. Nếu không phải anh đã biết trước khủng long ở đó, anh căn bản không thể phát hiện ra chúng.

Chúng là tắc kè hoa. Tuy nhiên khả năng ngụy trang của chúng lại khác biệt với bất kỳ loài tắc kè hoa nào mà Thorne từng thấy.

Anh chậm rãi lùi lại vào trong nhà kho, trốn vào chỗ tối.

"Trời ơi!" Levine nhìn ra ngoài cửa sổ kinh hãi kêu lên.

"Xin lỗi," Harding giải thích, "nhưng tôi bắt buộc phải bật đèn, đứa trẻ này cần được giúp đỡ. Tôi không thể làm việc trong bóng tối được."

Levine không để ý đến cô, ông ta đang nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng tìm hiểu xem thứ mình vừa nhìn thấy là gì. Ông ta giờ nhớ lại cảnh tượng mình từng thấy vào ngày Diego bị hại. Cảm giác trong khoảnh khắc đó khiến ông ta nhận ra có chuyện chẳng lành. Levine giờ đã biết là chuyện gì rồi, nhưng điều này ở các loài động vật sống trên cạn đã biết là khá hiếm gặp, hơn nữa—

"Sao vậy?" cô đứng cạnh ông ta ở cửa sổ hỏi, "Là Thorne sao?"

"Nhìn kìa!" Levine nói.

Cô nhìn ra ngoài qua chấn song cửa sổ: "Là bụi cây sao? Cái gì? Tôi nên—"

"Cô nhìn đi!" ông ta nói.

Cô nhìn thêm một lúc. Sau đó lắc đầu: "Xin lỗi."

"Bắt đầu từ gốc bụi cây," Levine bảo cô, "rồi chậm rãi di chuyển mắt lên trên... nhìn chằm chằm... cô sẽ thấy đường nét của chúng."

Ông ta nghe thấy cô thở dài: "Xin lỗi."

Harding quay lại bên cạnh ông ta, lần này cô lập tức nhìn thấy con khủng long. Đúng như Levine dự đoán, cô sẽ nhìn thấy.

"Không sai chút nào," cô nói, "có hai con?"

"Đúng, đứng cạnh nhau."

"Và... họa tiết đang biến mất?"

"Đúng, đang biến mất."

Họ nhìn thấy họa tiết sọc trên người con khủng long dần dần bị họa tiết lá cây đỗ quyên phía sau chúng thay thế. Hai con khủng long lại ẩn nấp không thấy tăm hơi. Nhưng sự biến đổi họa tiết phức tạp này cho thấy cách sắp xếp sắc tố trên lớp biểu bì của chúng giống hệt loài động vật không xương sống dưới biển. Sự tinh xảo của các tầng màu sắc, sự biến đổi nhanh chóng của chúng, đều cho thấy—

Harding cau mày, hỏi: "Chúng là gì?"

"Chúng hiển nhiên là loài tắc kè hoa có kỹ năng thượng thừa, mặc dù tôi không dám chắc, nhưng phân loại chúng là tắc kè hoa là hoàn toàn phù hợp, vì từ góc độ kỹ thuật, khả năng của tắc kè hoa chỉ có thể—"

"Chúng là gì?" Sarah thiếu kiên nhẫn lặp lại câu hỏi.

"Chính xác mà nói, tôi nghĩ chúng là khủng long ăn thịt Sastri. Nguyên chủng xuất xứ từ Patagonia, cao khoảng hai mét, phần đầu rất khác biệt—cô có chú ý đến cái mũi ngắn tũn giống chó Pug cũng như cặp sừng lớn phía trên mắt của nó không? Gần giống như đôi cánh vậy—"

"Chúng là động vật ăn thịt sao?"

"Tất nhiên rồi. Chúng có—"

"Thorne đâu rồi?"

"Anh ta chui vào bụi cây bên trái rồi, đã một lúc lâu rồi. Tôi không nhìn thấy anh ta, nhưng—"

"Chúng ta phải làm sao đây?" cô sốt sắng hỏi.

"Làm sao?" Levine nói, "Tôi không hiểu ý cô."

"Chúng ta phải làm gì đó," cô nói, giọng chậm rãi, như thể ông ta là một đứa trẻ, "chúng ta phải giúp Thorne quay lại."

"Tôi không biết phải làm sao," Levine nói, "mỗi con vật đó chắc chắn nặng năm trăm pound, mà còn là hai con. Tôi vốn đã khuyên anh ta đừng ra ngoài rồi, nhưng giờ thì..."

Harding cau mày, nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Đi bật đèn lên."

"Tôi lại muốn—"

"Đi bật đèn lên!"

Levine tức tối bỏ đi. Ông ta vốn dĩ đang đắc ý về phát hiện vĩ đại của mình—một đặc điểm khủng long hoàn toàn không ngờ tới, tất nhiên trong các loài động vật có xương sống liên quan không phải là không có tiền lệ. Thế mà, người đàn bà nhỏ bé, cơ bắp cuồn cuộn này lại đang ra lệnh cho ông ta.

Levine bị chọc giận. Suy cho cùng, cô ta còn chẳng được tính là một nhà khoa học, chỉ là một nhà tự nhiên học. Một lĩnh vực thiếu lý thuyết. Những người này chỉ suốt ngày xoay quanh mấy con vật vô dụng, tự cho rằng mình đang làm nghiên cứu có tính sáng tạo, đó chẳng qua là một kiểu sống dã ngoại tốt đẹp mà thôi. Dù thế nào đi nữa, cũng chẳng được gọi là khoa học.

"Bật!" Harding nhìn ra ngoài cửa sổ, hét lên.

Ông ta "bạch" một cái bật đèn lên, bước về phía cửa sổ.

"Tắt!"

"Bật!"

Ông ta lại bật đèn lên.

Cô đứng dậy rời khỏi cửa sổ, đi xuyên qua căn phòng. "Chúng không thích thế này," cô nói, "Điều này làm chúng bối rối."

"Chà, biết đâu có một giai đoạn thích nghi."

"Đúng, tôi cũng có cảm giác đó. Này, vặn chúng ra đi." Cô lấy một nắm đèn pin từ trên giá xuống, đưa cho ông ta, sau đó quay lại lấy vài viên pin từ giá kim loại gần đó, "Tôi hy vọng những viên pin này vẫn dùng được."

"Cô định làm gì?" Levine hỏi.

"Là chúng ta," cô sửa lại với vẻ mặt nghiêm túc, "chúng ta."

Anh nghe thấy động tĩnh, một tiếng sột soạt nhẹ. Anh lại nghe thấy tiếng thở. Sau đó, anh nhìn thấy hai con khủng long đang kéo đuôi đứng thẳng đi tới. Chúng vừa đi, họa tiết trên da dường như vừa biến đổi, anh cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Chúng hướng về phía nhà kho mà tới.

Chúng đi tới cửa, cơ thể hiện ra đường nét đen sì dưới ánh trăng, dần dần rõ ràng. Chúng trông giống T-Rex thu nhỏ, chỉ là trên trán mọc thêm hai cái sừng, chi trước của chúng vừa nhỏ vừa thô. Hai con thú ăn thịt này đột nhiên cúi cái đầu vuông vức xuống, nhìn kỹ vào trong nhà kho. Chúng thở hắt ra, đánh hơi, cái đuôi phía sau chậm rãi đung đưa.

Cơ thể chúng khổng lồ, không chui vào được. Anh lúc này đây thực sự hy vọng chúng không chui vào được. Đột nhiên, con khủng long thứ nhất cúi thấp đầu xuống, gầm gừ, bước vào từ cửa ra vào.

Thorne nín thở, suy nghĩ xem nên làm thế nào, nhưng anh căn bản không có cách nào. Hành động của hai con vật này rất có trật tự, con thứ nhất di chuyển sang một bên để con thứ hai cũng có thể vào được.

Đột nhiên, sáu bảy luồng sáng chói lòa cùng lúc chiếu ra từ một phía cửa hàng. Luồng sáng di chuyển, chiếu lên người con khủng long, giống như đèn pha bắt đầu chậm rãi và không ổn định quét qua lại.

Giờ có thể nhìn rõ hai con khủng long này. Chúng không thích ánh sáng như vậy. Chúng gầm rú, cố gắng tránh ánh sáng, nhưng luồng sáng không ngừng di chuyển, đuổi theo chiếu vào chúng, quét qua quét lại trên cơ thể chúng. Khi luồng sáng lướt qua cơ thể chúng, lớp biểu bì bên ngoài của chúng phản ứng nhanh chóng, bắt đầu trắng bệch, không ngừng biến đổi theo sự di chuyển của luồng sáng. Cơ thể chúng hiện ra sọc trắng, sau đó dần biến mất tối sầm lại, tiếp đó lại bắt đầu trắng bệch.

Những luồng sáng đó không ngừng di chuyển, nhưng khi chiếu vào mặt con khủng long, đặc biệt là đôi mắt của chúng thì có chút dừng lại. Đôi mắt lớn dưới cặp sừng của chúng liên tục chớp chớp, đầu ngửa lên rồi đột ngột cúi xuống, như thể bị ruồi quấy rầy vậy.

Hai con khủng long bị quấy rầy trở nên bồn chồn. Chúng xoay người, lùi ra khỏi nhà kho, gầm rú dữ dội về phía ánh đèn đang di chuyển.

Ánh đèn vẫn đang di chuyển, không chút nương tay lắc lư trong bóng tối. Cách di chuyển phức tạp và không có quy luật. Khủng long lại gầm rú, bước một bước đe dọa về phía ánh đèn. Tuy nhiên chúng tỏ ra do dự. Chúng rõ ràng không muốn tiếp tục phơi mình dưới những luồng sáng di chuyển này. Một lát sau, chúng chậm chạp rời đi. Ánh đèn luôn đuổi theo chúng, xua đuổi chúng về phía bên sân tennis.

Thorne bước tới.

Anh nghe thấy Harding hét lên: "Là Doc sao? Mau rời khỏi đó, biết đâu chúng lại quyết định quay lại đấy."

Thorne chạy nhanh về phía ánh đèn, trong chớp mắt đã chạy đến bên cạnh Levine và Harding. Họ đang cầm vài chiếc đèn pin không ngừng lắc lư qua lại.

Họ đều quay lại cửa hàng.

Sau khi vào trong, Levine đóng sầm cửa lại, vô lực tựa vào cửa nói: "Cả đời tôi chưa bao giờ sợ hãi như vậy."

"Richard," Harding lạnh lùng nói, "giữ bình tĩnh đi." Cô đi tới, xếp chồng đèn pin lên quầy.

"Đi lang thang ra ngoài đúng là điên rồ," Levine lau trán phàn nàn. Ông ta mồ hôi nhễ nhại, áo sơ mi ướt đẫm.

"Thực ra, đây là một cú ném bóng ghi điểm," Harding vừa nói vừa quay người đối diện với Thorne, "Anh có thể thấy phản ứng da của chúng có một giai đoạn thích nghi. Điều này tuy không thể so sánh với bạch tuộc, nhưng thực sự tồn tại. Tôi cho rằng những con khủng long này cũng giống như những loài động vật dựa vào ngụy trang, chúng cơ bản là dựa vào phục kích để săn mồi. Hành động của chúng không nhanh nhẹn, cũng không đặc biệt linh hoạt. Chúng có thể bất động hàng giờ trong một môi trường không có gì thay đổi, ẩn mình trong bối cảnh, ngồi đợi những con mồi không có sự đề phòng đi ngang qua. Nhưng nếu muốn chúng không ngừng điều chỉnh để thích nghi với điều kiện ánh sáng mới, chúng sẽ biết mình không thể ẩn nấp được nữa. Chúng sẽ trở nên bồn chồn. Nếu sự bồn chồn của chúng đạt đến cực điểm, cuối cùng chúng đành phải tháo chạy. Chuyện vừa xảy ra chính là như vậy."

Levine xoay người, tức giận trừng mắt nhìn Thorne: "Tất cả đều là lỗi của anh. Nếu anh không ra ngoài, không đi lung tung—"

"Richard," Harding ngắt lời ông ta, "chúng ta cần xăng, nếu không chúng ta đừng hòng rời khỏi đây. Chẳng lẽ ông không muốn rời khỏi đây sao?"

Levine im bặt, mặt đầy vẻ giận dữ.

"Ừm," Thorne nói, "trong nhà kho nhỏ không có lấy một giọt xăng."

"Này, mọi người nhìn kìa," Sarah nói, "xem ai đến đây!"

Arby dựa vào Kelly, bước tới. Thằng bé đã thay quần áo trong cửa hàng, một chiếc quần bơi và một chiếc áo phông, trên đó viết: "Phòng thí nghiệm sinh học kỹ thuật di truyền quốc tế", dòng chữ bên dưới là: "Chúng tôi tạo ra tương lai".

Mắt Arby bầm tím, má sưng đỏ, vết thương trên trán đã được Harding băng bó lại, hai tay và hai chân đầy vết thương. Nhưng thằng bé đang đi, nó còn nặn ra một nụ cười méo mó.

Thorne vội hỏi: "Con cảm thấy thế nào, nhóc?"

Arby nói: "Anh biết bây giờ con cần nhất là gì không?"

"Gì vậy?" Thorne hỏi dồn.

"Coca-Cola," Arby nói, "còn cần nhiều Aspirin nữa."

Sarah cúi người lại gần Malcolm, ông đang rên hừ hừ, đôi mắt nhìn lên trên. "Arby sao rồi?" ông hỏi.

"Thằng bé sẽ ổn thôi."

"Nó có cần Morphine không?" Malcolm lại hỏi.

"Tôi nghĩ không cần đâu."

"Được," Malcolm nói xong, duỗi cánh tay ra, vén tay áo lên.

Thorne dọn sạch cái tổ trong lò vi sóng, sau đó hâm