"Nhà Thám Hiểm" dừng lại giữa con đường rợp bóng cây. Phía sau xe là một vùng trũng, nơi mà đêm qua chắc chắn là một vũng nước lớn. Giờ đây, vũng nước đã biến thành một hố bùn, bởi hơn mười con Pachycephalosaurus (Khủng long đầu vòm) đang ngồi ngổn ngang bên trong; con thì đang vẩy nước, con thì uống nước, con lại nằm lăn lộn bên mép hố. Đó chính là đàn khủng long xanh với cái đầu tròn trịa mà cô đã nhìn thấy vài phút trước. Cô nhất thời không biết phải làm sao, vì chúng không chỉ tụ tập quanh hố bùn mà còn phân tán khắp phía trước và hai bên hông xe.

Cô thấp thỏm quan sát đàn khủng long đầu vòm. Harding từng có thời gian dài làm việc với động vật hoang dã ngoài thực địa, nhưng thường là những loài cô rất quen thuộc. Dựa vào kinh nghiệm làm việc lâu năm, cô biết rõ khoảng cách và thời điểm thích hợp để tiếp cận. Nếu đây là một đàn linh dương, cô sẽ thong dong bước tới. Nếu là đàn bò rừng bison, cô sẽ cẩn trọng nhưng vẫn tiến lại gần. Còn nếu là đàn trâu rừng châu Phi, cô tuyệt đối sẽ không bén mảng tới.

Cô kéo micro lại gần mặt và nói: "Còn bao nhiêu thời gian?"

"Hai mươi phút."

"Vậy tôi cứ đi bộ qua đó nhé?" Cô hỏi, "Được không?"

Sau một thoáng im lặng, bộ đàm lại phát ra tiếng lách tách.

"Levine nói chúng ta không ai hiểu rõ loài này cả, Sarah."

"Tuyệt thật."

"Levine bảo ngay cả một bộ xương của chúng cũng chưa từng được tìm thấy, nên con người không thể hình dung nổi tập tính của chúng, chỉ biết là chúng có thể rất hung dữ."

"Tuyệt thật," cô đáp.

Cô quan sát kỹ vị trí của chiếc xe và những tán cây rủ xuống. Nơi đó khá tối, tĩnh mịch và yên ắng trong ánh bình minh.

Bộ đàm lại lách tách vang lên: "Levine nói em có thể từ từ đi qua, xem chúng có để em đi không, nhưng tuyệt đối không được đi nhanh, không được có bất kỳ cử động đột ngột nào."

Cô nhìn lũ động vật và thầm nghĩ: Cái đầu tròn trịa của chúng hẳn phải có lý do của nó.

"Không, cảm ơn," cô nói, "Tôi sẽ thử cách khác."

"Cách gì?"

Trong cửa hàng, Levine hỏi: "Cô ấy vừa nói gì vậy?"

"Cô ấy nói sẽ thử cách khác."

"Cách gì cơ?" Levine gặng hỏi.

Ông bước tới cửa sổ nhìn ra ngoài. Bầu trời ngày càng sáng hơn. Ông nhíu mày, trong lòng thầm nghĩ: Sẽ có hậu quả bất lợi xảy ra. Hậu quả này ông hiểu rõ trong thâm tâm, nhưng không muốn nghĩ sâu thêm.

Hậu quả sau khi trời sáng.

Còn cả lãnh địa nữa.

Lãnh địa.

Levine lại ngước nhìn bầu trời, cố gắng xâu chuỗi các manh mối. Bình minh đã đến, có gì khác biệt chăng? Ông lắc đầu, tạm thời không nghĩ tới nữa.

"Mất bao lâu để reset lại bộ ngắt mạch?"

"Chỉ cần một hai phút thôi," Thorne trả lời.

"Vậy có lẽ vẫn còn kịp," Levine nói.

Từ bộ đàm truyền đến tiếng nhiễu tĩnh điện, họ nghe thấy giọng Harding: "Được rồi, tôi đã đến phía trên chiếc xe."

"Cô đang ở đâu?"

"Tôi đang ở trên xe," cô nói, "trên một cái cây lớn."

Harding men theo cành cây leo ra ngoài, càng rời xa thân cây, cô càng cảm nhận rõ cành cây oằn xuống dưới sức nặng cơ thể mình, cành cây có vẻ khá dẻo dai. Cô hiện đã leo đến vị trí cách nóc xe khoảng mười feet, càng lúc càng treo lơ lửng thấp hơn. Đám khủng long hầu như không ngẩng đầu nhìn cô, nhưng chúng tỏ ra bồn chồn. Những con đang ngồi trong bùn nước đứng dậy, bắt đầu đi lại bất an. Cô thấy đuôi chúng đang quất qua quất lại đầy lo lắng.

Cô tiếp tục leo ra ngoài, cành cây trĩu xuống thấp hơn nữa. Do trận mưa đêm qua, cành cây rất trơn. Cô cố gắng căn chỉnh vị trí phía trên chiếc xe. Trông có vẻ khá ổn, cô thầm nghĩ.

Đột nhiên, một con khủng long đầu vòm lao mạnh vào cái cây cô đang bám. Cú húc mạnh đến bất ngờ, cả cái cây rung chuyển dữ dội. Cành cây cô đang bám lắc lư lên xuống, cô phải cố hết sức bám chặt lấy nó.

Chết tiệt! Cô thầm chửi rủa trong lòng.

Cô bị văng lên rồi lại rơi xuống. Bất chợt, đôi tay cô trượt khỏi những tán lá và vỏ cây ướt át. Trong khoảnh khắc cuối cùng, cô biết mình không thể nào rơi trúng nóc xe, chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm, cô rơi mạnh xuống nền bùn.

Rơi ngay sát cạnh đàn khủng long đầu vòm.

Bộ đàm lách tách vang lên. "Sarah?" Thorne đang gọi.

Không có tiếng trả lời.

"Cô ấy rốt cuộc đang làm gì vậy?" Levine bắt đầu đi lại đầy lo lắng, "Ước gì có thể nhìn thấy cô ấy đang làm gì."

Ở một góc phòng, Kelly đứng dậy, dụi mắt: "Tại sao các chú không dùng tivi?"

Thorne vội hỏi: "Tivi gì cơ?"

Kelly chỉ vào chiếc máy tính tiền: "Đây là một cái máy tính."

"Thật sao?"

"Vâng, cháu nghĩ vậy."

Kelly ngồi vào chiếc ghế xoay trước máy tính tiền, ngáp một cái. Cái máy trông như một thiết bị đầu cuối thụ động, nghĩa là nó có thể không kết nối với bên ngoài, nhưng dù sao cũng phải thử một phen. Cô bật nó lên. Không có phản ứng gì. Cô nhấn đi nhấn lại công tắc nguồn, vẫn không có gì xảy ra.

Cô lười biếng xoay chân, vô tình đá phải một sợi dây dưới bàn. Cô cúi xuống nhìn thì thấy nguồn chưa cắm. Thế là cô cắm điện vào.

Màn hình sáng lên, trên đó xuất hiện một từ viết tắt:

LOGIN:

Cô biết rằng để thao tác tiếp, cô cần một mật khẩu. Arby từng có một mật khẩu. Cô quay đầu nhìn thì thấy cậu vẫn đang ngủ say. Cô không muốn đánh thức cậu. Cô nhớ cậu đã viết mật khẩu lên một mảnh giấy và bỏ vào túi áo. Cô nghĩ có lẽ mảnh giấy vẫn còn trong quần áo của cậu. Cô đi ngang qua phòng, tìm thấy đống quần áo ướt sũng đầy bùn của cậu, lục lọi từng túi một. Cô tìm thấy ví tiền, chìa khóa nhà và những món đồ khác. Cuối cùng, cô cũng tìm thấy mảnh giấy trong túi sau quần của cậu. Mảnh giấy đã ẩm ướt, dính đầy bùn, nét mực mờ nhạt, nhưng cô vẫn nhận ra nét chữ của cậu:

VIG/&*849/

Kelly cầm mảnh giấy quay lại bên máy tính. Cô tỉ mỉ nhập từng ký tự rồi nhấn Enter. Màn hình tối đen, sau đó xuất hiện một giao diện mới. Cô vô cùng kinh ngạc vì nó hoàn toàn khác với những gì cô từng thấy trong xe kéo.

Cô đã truy cập được vào hệ thống. Nhưng cô cảm thấy đây là một chuyện hoàn toàn khác, có lẽ vì đây không phải mạng không dây. Cô chắc chắn đã truy cập vào hệ thống phòng thí nghiệm thực tế. Ở đây có nhiều biểu đồ hơn vì thiết bị đầu cuối được kết nối bằng dây cứng, biết đâu họ còn lắp cả đường truyền video ở đây.

Ở phía bên kia căn phòng, Levine hỏi: "Kelly? Thế nào rồi?"

"Cháu đang thao tác đây ạ," cô trả lời.

Cô cẩn thận gõ bàn phím, những hàng biểu tượng lần lượt xuất hiện nhanh chóng trên màn hình.

Cô biết thứ mình đang thấy là một loại giao diện đồ họa, nhưng không hiểu rõ ý nghĩa của chúng, hơn nữa cũng chẳng có lời giải thích nào đi kèm. Người sử dụng hệ thống này có lẽ đều đã qua đào tạo nên hiểu ý nghĩa từng biểu tượng. Nhưng Kelly thì không. Cô muốn truy cập vào hệ thống video, nhưng nhìn vào các biểu tượng trên, cô không biết cái nào liên quan đến video. Cô di chuyển con trỏ qua lại, không biết phải làm sao.

"Ồ!" Cô thốt lên kinh ngạc.

Levine nhìn sang: "Chuyện gì vậy?"

Màn hình lại thay đổi.

Chính là nó, cô thầm vui mừng. Màn hình này biến mất ngay lập tức, trên màn hình bắt đầu hiện ra hình ảnh video thực tế. Trên màn hình nhỏ của máy tính tiền này, hình ảnh rất nhỏ, nhưng giờ cô đã bước vào lĩnh vực quen thuộc. Cô nhanh chóng di chuyển chuột, thành thạo sử dụng các biểu tượng.

"Các chú muốn tìm gì ạ?" cô hỏi.

"'Nhà Thám Hiểm' (Explorer)," Thorne nói.

Cô dùng chuột nhấp vào màn hình, hình ảnh phóng to lên.

"Tìm thấy rồi," cô nói.

Levine hỏi: "Cháu thực sự tìm thấy rồi sao?" Giọng ông chứa đựng vài phần kinh ngạc.

Kelly nhìn ông, trả lời: "Vâng, cháu tìm thấy rồi."

Hai người đàn ông chạy tới, nhìn qua vai cô vào màn hình. Họ nhìn thấy "Nhà Thám Hiểm" đang đỗ trên con đường rợp bóng cây. Họ nhìn thấy đàn khủng long đầu vòm, số lượng rất đông, đang vây quanh chiếc xe. Chúng đang gặm nhấm chắn bùn trước của bánh xe.

Nhưng họ không sao nhìn thấy Sarah.

"Cô ấy đâu rồi?" Thorne hỏi.

Sarah Harding lúc này đang nằm rạp trong bùn dưới gầm xe. Sau khi ngã xuống, cô đã bò vào gầm xe - đó là nơi duy nhất có thể trốn, cô nhìn thấy xung quanh toàn là những cái chân của đàn khủng long đang đi lại.

Cô gọi: "Doc, anh có đó không? Doc, Doc?"

Nhưng cái bộ đàm chết tiệt này lại không hoạt động nữa.

Đám khủng long vừa giậm chân vừa khịt mũi, cố gắng lôi cô từ dưới gầm xe ra.

Lúc này, cô nhớ tới Thorne từng nói về việc vặn chặt nắp hộp pin hay gì đó. Cô đưa tay ra sau lưng, tìm thấy hộp pin và vặn chặt nắp lại.

Tai nghe của cô lập tức phát ra tiếng lách tách của tĩnh điện.

"Doc," cô gọi.

"Cô đang ở đâu vậy?" Thorne hỏi.

"Tôi đang ở dưới gầm xe."

"Cái gì? Cô đã thử chưa?"

"Thử gì cơ?"

"Thử khởi động, khởi động xe ấy."

"Chưa," cô nói, "tôi chưa kịp thử, tôi bị ngã rồi."

"Được rồi, vì cô đang ở dưới gầm xe, cô có thể kiểm tra bộ ngắt mạch điện." Thorne gợi ý.

"Bộ ngắt mạch nằm ở khung gầm xe à?"

"Một phần nằm ở đó, nhìn từ bánh trước lên."

Cô vặn mình, trườn tới trước trong bùn: "Được rồi, tôi đang nhìn đây."

"Phía sau cản trước có một cái hộp nhỏ, gần phía bên trái."

"Tôi thấy rồi."

"Cô mở ra được không?"

"Tôi nghĩ là được."

Cô bò tới trước, mở cửa hộp. Nắp hộp được tháo ra, cô nhìn thấy ba công tắc màu đen. "Tôi thấy ba công tắc, đều đang hướng lên trên."

"Hướng lên trên á?"

"Hướng về phía trước xe."

"Ừm," Thorne nói, "thế thì bằng không. Cô có thể đọc mấy con số trên đó không?"

"Được. Trên đó ghi '15VV' và '02R'."

"Được rồi," ông nói, "thì ra là vậy."

"Sao cơ?"

"Cái hộp nhỏ bị lắp ngược. Gạt tất cả các công tắc sang hướng ngược lại đi, người cô có khô không?"

"Không khô đâu, Doc. Tôi ướt sũng rồi, đang nằm trong bùn đây này."

"Vậy thì dùng tay áo sơ mi hoặc thứ gì đó đi."

Harding nhích người tới trước, lại gần cản trước. Những con khủng long ở gần nhất khịt mũi, húc mạnh vào cản xe, chúng nằm rạp xuống, cố vươn đầu vào để cắn cô.

"Hơi thở của chúng thật sự quá kinh khủng," cô không kìm được mà lẩm bẩm.

"Cô nói gì cơ?"

"Không có gì." Cô lần lượt gạt các công tắc. Cô nghe thấy một tiếng vo ve từ chiếc xe phía trên. "Được rồi, tôi làm được rồi. Xe phát ra tiếng động rồi."

"Tuyệt quá," Thorne khen ngợi.

"Giờ tôi phải làm gì đây?"

"Không làm được gì cả, cô cứ đợi đi."

Cô lại nằm rạp xuống bùn, mắt nhìn những cái chân của lũ khủng long. Chúng bước đi nặng nề vây quanh cô.

"Còn bao nhiêu thời gian?" cô hỏi gấp.

"Khoảng mười phút."

Cô nói: "Này, tôi bị kẹt dưới gầm xe rồi, Doc."

"Tôi biết."

Cô nhìn đàn khủng long, chúng đều tụ tập quanh xe, như thể có chuyện gì đó xảy ra, chúng có vẻ hoạt bát và phấn khích hơn. Chúng giậm chân, hít hà đầy bồn chồn. Tại sao chúng lại phấn khích như vậy? Cô thắc mắc. Đột nhiên, tất cả chúng đều ầm ầm chạy đi. Chúng chạy qua phía trước xe, men theo con đường núi mà đi xa. Cô cử động cơ thể, nhìn theo chúng dần chạy xa.

Xung quanh rơi vào tĩnh lặng.

"Doc?" cô gọi.

"Tôi đây."

"Tại sao chúng lại rời đi?"

"Cứ ở yên dưới gầm xe đi," Thorne hét lên.

"Doc?"

"Đừng nói gì cả." Bộ đàm lập tức tắt phụt.

Cô chờ đợi, không biết đã xảy ra chuyện gì. Cô cảm nhận được không khí căng thẳng từ giọng nói của Thorne. Cô không biết nguyên do là gì. Nhưng lúc này, cô nghe thấy tiếng bước chân khập khiễng nhẹ nhàng. Cô quay đầu lại, nhìn thấy hai bàn chân người đang đứng cạnh cửa lái của chiếc xe.

Hai đôi ủng da dính đầy bùn.

Ủng da của đàn ông.

Harding nhíu mày. Cô nhận ra đôi ủng này. Cô nhận ra cái quần kaki này, dù hiện tại nó đã dính đầy bùn.

Người đến là Dodgson.

Đôi ủng của người này xoay lại đối diện với cửa xe. Cô nghe thấy tiếng tay nắm cửa xoay lạch cạch.

Dodgson sắp ngồi vào xe.

Harding phản ứng nhanh chóng, không kịp nghĩ ngợi gì thêm. Cô khẽ hừ một tiếng, vặn người sang một bên, bất ngờ vươn tay nắm lấy hai cổ chân của người kia rồi kéo mạnh.

Dodgson ngã nhào, hét lên kinh hãi, hắn ngã ngửa ra sau, xoay người lại, khuôn mặt đen kịt, đầy giận dữ.

Hắn nhìn thấy cô. Hắn giận dữ nói: "Mẹ kiếp, tao cứ tưởng trên tàu đã giải quyết xong mày rồi chứ."

Harding đỏ bừng mặt vì tức giận, bắt đầu bò ra khỏi gầm xe. Cô vừa bò ra được một chút thì Dodgson vội vàng quỳ dậy. Nhưng đúng lúc này, cô cảm thấy mặt đất bắt đầu rung chuyển, cô lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô nhìn thấy Dodgson đang quay đầu nhìn lại, cơ thể dán chặt xuống đất. Sau đó hắn hoảng loạn bò vào gầm xe, chen vào cạnh cô.

Cô xoay người trong bùn, men theo thân xe nhìn sang. Cô nhìn thấy một con Tyrannosaurus rex (Khủng long bạo chúa) đang men theo con đường núi tiến về phía họ, mặt đất rung chuyển theo từng bước chân của nó. Dodgson hiện đã bò vào giữa gầm xe, sát cạnh cô hơn, nhưng cô không quan tâm đến hắn. Hai mắt cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn chân khổng lồ với những móng vuốt sắc nhọn, nhìn chúng dần tiến lại gần chiếc xe rồi dừng lại. Mỗi bàn chân đều dài tới ba feet. Cô nghe thấy tiếng T-Rex gầm lên.

Cô nhìn Dodgson, thấy hắn sợ hãi tột độ, hai mắt mở trừng trừng. T-Rex dừng bước bên cạnh xe, đôi chân khổng lồ đổi hướng, cô nghe thấy nó đang khịt mũi đánh hơi phía trên. Tiếp đó, nó lại gầm lên một tiếng, cúi đầu xuống, hàm dưới chạm xuống mặt đất. Cô không nhìn thấy mắt nó, chỉ nhìn thấy hàm dưới. T-Rex lại đánh hơi, lần này kéo dài và chậm rãi.

Nó ngửi thấy mùi của họ.

Dodgson bên cạnh cô không tự chủ được mà run rẩy. Nhưng Harding lại cực kỳ bình tĩnh. Cô biết mình nên làm gì, cô nhanh chóng thay đổi tư thế, co người lại để đầu và vai áp sát vào bánh sau của xe. Dodgson quay mặt nhìn cô, đúng lúc này đôi ủng của cô bắt đầu đạp mạnh vào cẳng chân hắn, đẩy chúng ra khỏi gầm xe.

Dodgson kinh hoàng tột độ, liều mạng giãy giụa, muốn thu chân lại, nhưng cô đang ở vị trí thuận lợi hơn. Đôi ủng của hắn từng chút một tiến vào ánh sáng lạnh lẽo của buổi sớm, tiếp đó cẳng chân hắn cũng trượt ra ngoài. Cô dùng hết sức bình sinh, vừa hừ nhẹ vừa đạp mạnh không buông. Dodgson hét lên thất thanh: "Mày rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy?"

Cô nghe thấy T-Rex gầm lên một tiếng nữa. Nhìn thấy đôi chân khổng lồ của nó đang di chuyển.

Dodgson liên tục hét: "Dừng lại! Mày điên rồi à? Mau dừng lại!"

Nhưng Harding không dừng lại. Đôi ủng của cô đạp lên vai hắn, lại dùng sức đạp mạnh lần nữa. Dodgson giãy giụa một lát, rồi bất ngờ cơ thể hắn trượt ra ngoài một cách nhẹ nhàng. Cô nhìn thấy T-Rex đã ngoạm lấy chân hắn, đang lôi Dodgson từ dưới gầm xe ra ngoài.

Dodgson dùng hai tay kéo lấy ủng của cô, bám chặt không buông, muốn lôi cả cô ra ngoài theo. Cô dùng chân kia nhắm thẳng vào mặt hắn, đá mạnh một cái. Hắn buông tay, trượt ra xa khỏi cô.

Cô nhìn thấy khuôn mặt kinh hãi của hắn, mặt cắt không còn giọt máu, miệng há hốc, không nói được lời nào. Cô nhìn thấy trong quá trình bị lôi đi, những ngón tay hắn cắm sâu vào bùn đất, để lại những rãnh sâu trên mặt đất phía sau. Ngay sau đó, cơ thể hắn bị lôi ra ngoài. Mọi thứ lại rơi vào sự tĩnh lặng lạ thường. Cô nhìn thấy Dodgson vặn người nằm ngửa, mắt nhìn lên trên. Cô nhìn thấy bóng của T-Rex đổ xuống người hắn. Cô nhìn thấy cái đầu khổng lồ của nó cúi xuống, cái miệng khổng lồ há hốc. Khi cái miệng khổng lồ ngoạm lấy cơ thể hắn, cô nghe thấy tiếng hét thảm thiết của Dodgson. Hắn bị nhấc bổng lên.

Dodgson cảm thấy mình bay lên không trung, cách mặt đất khoảng hai mươi feet. Hắn không ngừng gào thét. Hắn biết, T-Rex có thể ngoạm chặt miệng lại bất cứ lúc nào. Vậy là hắn sẽ mất mạng. Nhưng cái miệng khổng lồ vẫn không khép lại, Dodgson cảm thấy đau nhói ở xương sườn, nhưng cái miệng vẫn không khép lại.

Dodgson gào thét không ngừng. Hắn cảm thấy mình lúc này đang bị đưa vào rừng sâu. Những cành cây cao quất vào mặt hắn. Hơi nóng từ miệng T-Rex phả khắp người hắn. Nước dãi nhỏ xuống cơ thể hắn. Hắn cảm thấy mình sắp ngất đi vì sợ hãi.

Nhưng cái miệng khổng lồ vẫn không hề khép lại.

Trong cửa hàng, họ dán mắt vào màn hình nhỏ, chứng kiến cảnh Dodgson bị T-Rex ngoạm đi. Họ nghe thấy tiếng hét yếu ớt, bất lực của hắn truyền ra từ bộ đàm.

"Các người thấy chưa?" Malcolm nói, "Có một vị Chúa."

Levine nhíu mày. "T-Rex không cắn chết hắn." Ông chỉ tay vào màn hình nói, "Nhìn này, ở đây. Các người có thể thấy tay hắn đang vẫy. Tại sao T-Rex không cắn chết hắn?"

Sarah Harding đợi đến khi tiếng hét dần biến mất mới bò ra khỏi gầm xe, đứng dậy trong ánh sáng ban mai. Cô mở cửa xe, ngồi vào ghế lái. Chìa khóa xe vẫn còn trong ổ. Cô dùng bàn tay đầy bùn nắm lấy chìa khóa rồi vặn nó.

Chiếc xe phát ra tiếng "cạch" rồi đến tiếng vo ve nhẹ nhàng. Tất cả đèn báo trên bảng điều khiển đều sáng lên. Sau đó lại im lìm. Xe còn chạy được không? Cô xoay vô lăng, vô lăng xoay nhẹ nhàng. Hệ thống lái trợ lực của xe vẫn hoạt động.

"Doc?"

"Tôi đây, Sarah."

"Xe vẫn chạy được. Tôi quay lại ngay."

"Được rồi," ông nói, "nhanh lên."

Cô vào số, cảm nhận được hộp số đã vào khớp. Chiếc xe này có độ ồn cực thấp, hầu như không có tiếng động. Chính vì vậy, cô mới có thể nghe thấy tiếng ầm ầm yếu ớt của trực thăng truyền đến từ xa.