Cô cảm thấy nóng hầm hập và ẩm ướt, một thứ gì đó thô ráp khẽ lướt qua gương mặt cô, tựa như giấy nhám vậy. Lại một lần nữa, vẫn là cảm giác thô ráp đó cọ xát trên má. Sara Harding khẽ ho, có thứ gì đó nhỏ giọt lên cổ cô. Cô ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ, ngòn ngọt, hơi giống mùi bia châu Phi đang lên men. Bên tai vang lên tiếng rít nhỏ. Sau đó, sự cọ xát thô ráp kia lại bắt đầu, từ cổ miết dần lên má.

Cô chậm rãi mở mắt, ngẩn ngơ nhìn gương mặt ngựa ngay trước mắt. Đôi mắt to vô hồn đang tỉ mỉ quan sát cô, hàng mi dài mềm mại trên mí mắt. Con ngựa đó đang dùng lưỡi liếm cô. Cô thầm nghĩ, cảm giác này thật dễ chịu, gần như khiến người ta cảm thấy an lòng. Nằm ngửa trong bùn lầy, để một con ngựa...

Đây không phải là ngựa.

Cô chợt nhận ra, đầu nó quá hẹp. Phần mõm quá nhọn. Tỷ lệ cơ thể hoàn toàn sai lệch. Cô quay đầu lại, nhìn thấy một cái đầu nhỏ, nối liền với chiếc cổ to đến đáng sợ, cùng với một thân hình đồ sộ, vụng về...

Cô chồm dậy, quỳ trên mặt đất: "Ôi, lạy Chúa tôi!"

Cử động bất ngờ của cô đã khiến gã khổng lồ kia hoảng sợ, nó cảnh giác khịt mũi một tiếng thật mạnh rồi lững thững bỏ đi. Nó bước vài bước xuống bờ sông bùn lầy, quay đầu lại, ném cho cô một ánh nhìn đầy trách móc.

Nhưng lúc này cô đã nhìn rõ: cái đầu nhỏ, chiếc cổ to, thân hình khổng lồ vụng về, hai hàng năm phiến giáp dựng đứng dọc theo sống lưng. Nó còn kéo theo một chiếc đuôi dài đầy gai nhọn.

Harding chớp chớp mắt.

Không thể nào.

Trong cơn mơ hồ và choáng váng, cô bắt đầu lục lọi trong trí não cái tên của loài vật này, cuối cùng cũng tìm thấy nó từ ký ức xa xăm thời thơ ấu.

Khủng long bọc giáp (Stegosaurus).

Đây là một con khủng long bọc giáp chết tiệt.

Sự chấn động khiến dòng suy nghĩ của cô bay ngược về căn phòng bệnh trắng lóa, nơi cô đến thăm Malcolm đang trong cơn mê sảng, nghe ông lầm bầm những cái tên khủng long. Cô vẫn luôn hoài nghi, ngay cả lúc này, đối diện với một con khủng long sống sờ sờ, phản ứng đầu tiên của cô vẫn cho rằng đây chắc chắn là một trò lừa đảo nào đó.

Sara nheo mắt nhìn kỹ con vật, muốn tìm ra những đường chỉ khâu hay khớp nối cơ khí bên dưới lớp da. Thế nhưng da của nó không một tì vết, các cử động của nó vô cùng hữu cơ và đồng nhất, đôi mắt kia lại chậm rãi chớp động. Sau đó, con khủng long bọc giáp quay lưng lại, tiến về phía mép nước, dùng chiếc lưỡi thô ráp liếm nước uống.

Chiếc lưỡi có màu xanh sẫm.

Sao có thể chứ? Màu xanh sẫm do máu tĩnh mạch sao? Nó là động vật máu lạnh ư? Không. Các cử động của con vật này quá ổn định và phối hợp nhịp nhàng, nó mang sự tự tin và vẻ thản nhiên của một loài máu nóng. Thằn lằn và động vật lưỡng cư luôn cực kỳ nhạy cảm với nhiệt độ môi trường, còn gã này hoàn toàn không như vậy, nó đứng trong bóng râm, liếm nước mát, thờ ơ với mọi thứ.

Cô cúi đầu nhìn chiếc áo sơ mi, thấy nước bọt sủi bọt chảy xuống từ cổ. Nó vừa mới làm đổ nước bọt lên người cô. Cô dùng ngón tay chấm thử, nó ấm nóng.

Nó là loài máu nóng, không sai được.

Một con khủng long bọc giáp.

Cô nhìn chằm chằm.

Trên da của con khủng long bọc giáp có kết cấu hoa văn như sỏi đá, nhưng không phủ vảy như động vật lưỡng cư. Cô nghĩ, nó giống da tê giác hơn, hoặc là lợn rừng châu Phi. Chỉ là nó không có lông, không có loại lông bờm như lợn.

Khủng long bọc giáp di chuyển chậm chạp, thần thái bình thản và đần độn. Có lẽ nó thật sự rất ngu ngốc, cô nghĩ, rồi lại nhìn cái đầu của nó. Hộp sọ nhỏ hơn đầu ngựa rất nhiều. So với trọng lượng cơ thể thì nó quá nhỏ bé.

Cô khó nhọc đứng dậy, rên rỉ một tiếng. Toàn thân cô đau nhức, từng khớp xương, từng thớ cơ đều ê ẩm, đôi chân run rẩy không ngừng. Cô hít một hơi thật sâu.

Cách đó vài thước, con khủng long bọc giáp dừng lại liếc nhìn cô, nhận thấy tư thế đứng thẳng của cô, thấy cô không di chuyển, nó lại trở nên thờ ơ, tiếp tục uống nước sông.

"Đúng là gặp quỷ rồi." Cô lẩm bẩm.

Cô nhìn đồng hồ. Đã một giờ ba mươi phút chiều, mặt trời gay gắt vẫn treo cao trên đỉnh đầu, cô không thể dùng mặt trời để định hướng, hơn nữa nắng chiều vô cùng bỏng rát. Cô quyết định tốt nhất là nên đi bộ, tìm cách liên lạc với Malcolm và Thorne. Cô để chân trần, chịu đựng cơn đau cơ, bước đi cứng nhắc rời khỏi con suối, tiến vào rừng rậm.

Sau nửa giờ đi bộ, cô cảm thấy miệng khô lưỡi đắng. Tuy nhiên, trên thảo nguyên nhiệt đới châu Phi, cô đã luyện được khả năng đi bộ đường dài mà không cần uống nước. Cô tiếp tục tiến về phía trước, không hề để tâm đến sự khó chịu của bản thân. Khi gần đến đỉnh một dãy núi, cô bắt gặp một con đường mòn săn mồi, đó là một lối đi bùn lầy rộng lớn xuyên qua rừng rậm, đi trên đường mòn sẽ đỡ tốn sức hơn, thế là cô men theo con đường đó khoảng mười lăm phút. Đúng lúc này, từ phía trước truyền đến một tràng tiếng sủa phấn khích. Cô nghĩ đến chó, liền thận trọng tiến về phía trước.

Trong chốc lát, từ nhiều hướng trong bụi rậm đồng loạt phát ra những tiếng rắc rắc dữ dội. Chuyện xảy ra nhanh như chớp, một con vật màu xanh sẫm, cao khoảng bốn feet, hình dáng giống thằn lằn lao ra khỏi bụi cây với tốc độ kinh ngạc, vừa gào thét vừa nhảy vọt qua người cô. Cô theo bản năng ngồi thụp xuống, chưa kịp hoàn hồn thì một con vật khác lại lao ra, lướt qua bên cạnh cô với tốc độ cực nhanh. Trong thoáng chốc, cả một đàn vật chạy băng qua bốn phía xung quanh cô, phát ra những tiếng kêu sợ hãi, sau đó một con va vào người cô, hất cô ngã xuống đất. Cô ngã nhào vào vũng bùn, những con khác tiếp tục lao tới, nhảy lên nhảy xuống, đâm sầm vào nhau xung quanh cô.

Cô nhìn thấy cách đó vài feet trên đường mòn có một cái cây lớn với những cành cây thấp, cô không chút do dự, bật dậy nắm lấy cành cây, đu người lên. Cô vừa mới đến được nơi an toàn thì một con khủng long với móng vuốt sắc nhọn dưới chân đã lao qua vũng bùn phía dưới cô, truy đuổi những con vật màu xanh đang chạy trốn điên cuồng. Khi con vật đó đi xa, cô thoáng thấy một thân hình sẫm màu, cao sáu feet, có những vằn đỏ như hổ. Một lát sau, con thứ hai xuất hiện, rồi đến con thứ ba – một đàn động vật ăn thịt, vừa rít vừa gầm gừ, đang điên cuồng săn đuổi những con khủng long màu xanh kia.

Nhờ nhiều năm kinh nghiệm dã chiến, cô vô thức đếm số lượng những con vật chạy qua. Cô đếm được mười con động vật ăn thịt có vằn, điều này khiến cô vô cùng hứng thú, nhưng cô nghĩ, con số chẳng nói lên được điều gì. Ngay khi con động vật ăn thịt cuối cùng chạy xa, cô liền nhảy xuống đất, vội vã bám theo. Cô chợt nghĩ làm vậy có lẽ rất ngu ngốc, nhưng vẫn bị sự tò mò khuất phục.

Cô theo chân những con khủng long hổ leo lên một sườn đồi. Chưa đến đỉnh dốc, cô đã nghe thấy từ trong tiếng gào thét và gầm rú rằng chúng đã bắt được một con mồi. Cô từ trên đỉnh dốc nhìn xuống cảnh tượng tàn sát của chúng.

Điều này hoàn toàn khác với bất kỳ cảnh tượng tàn sát nào cô từng thấy ở châu Phi. Trên thảo nguyên Seronera, việc tàn sát có một hệ thống tổ chức riêng, nó có tính dự đoán khá cao, và xét về một khía cạnh nào đó, gần như là trang nghiêm. Động vật ăn thịt lớn nhất, như sư tử hay linh cẩu, sẽ ở gần xác con mồi nhất để ăn cùng với con non của chúng. Vòng ngoài là kền kền và cò, chờ đến lượt mình, vòng ngoài cùng là chó rừng và các loài ăn thịt nhỏ khác, chúng thận trọng vây quanh. Sau khi động vật ăn thịt lớn ăn xong, những con nhỏ hơn mới được lại gần. Các loài khác nhau ăn những bộ phận khác nhau của xác chết: linh cẩu và kền kền ăn xương, chó rừng thì từng miếng từng miếng ăn sạch xác chết. Đây là mô hình mà bất kỳ cuộc tàn sát nào cũng tuân theo, các loài vật đó rất ít khi tranh giành hay chém giết vì thức ăn.

Thế nhưng trước mắt cô, những gì cô nhìn thấy lại là một cảnh tượng hỗn loạn, một sự điên cuồng tranh giành thức ăn. Những con động vật ăn thịt có vằn cùng lao vào xác con vật đã chết, điên cuồng xé thịt, thỉnh thoảng lại dừng lại gầm gừ và cắn xé lẫn nhau. Sự tranh đấu giữa chúng thể hiện sự hung hãn tàn bạo công khai. Một con động vật ăn thịt cắn con bên cạnh, để lại vết thương sâu trên người nó. Ngay lập tức, vài con khác cũng lao vào cắn xé con vật đó, nó đành phải khập khiễng bỏ chạy, thở hổn hển, máu chảy đầm đìa, vết thương vô cùng nghiêm trọng. Một khi rơi ra ngoài, con vật bị thương lại quay sang cắn mạnh vào đuôi con khác để trả thù, gây ra những vết thương nghiêm trọng khác.

Có một con động vật ăn thịt chưa trưởng thành, kích thước chỉ bằng một nửa những con khác, cứ cố gắng chen lên phía trước để tranh một miếng thịt, nhưng những con trưởng thành hoàn toàn không nhường chỗ. Ngược lại, chúng còn gầm gừ và cắn xé nó một cách điên cuồng. Con non thường xuyên phải nhanh nhẹn nhảy lùi lại để tránh những chiếc răng sắc như dao cạo của những con lớn tuổi hơn.

Harding không nhìn thấy bất kỳ con non nào, đây là một xã hội động vật trưởng thành tàn độc.

Cô quan sát những con động vật ăn thịt lớn với đầu và thân mình đầy máu me này, phát hiện trên sườn và cổ của chúng chằng chịt những vết sẹo đã lành. Chúng rõ ràng là những loài vật nhanh nhẹn và thông minh, thế nhưng lại tranh đấu không ngừng. Chẳng lẽ đây là cách mà tổ chức xã hội của chúng tiến hóa sao? Nếu quả thật là vậy, thì đúng là chuyện hiếm thấy.

Rất nhiều loài vật tranh đấu vì thức ăn, lãnh thổ và giao phối, nhưng những cuộc tranh đấu đó phần lớn chỉ mang tính phô trương và khiêu khích hình thức. Rất ít khi gây ra thương tích nghiêm trọng. Tất nhiên cũng có ngoại lệ. Khi hà mã đực chiến đấu vì hà mã cái, chúng thường gây trọng thương cho những con đực khác. Tuy nhiên dù thế nào đi nữa, không gì có thể so sánh được với tình cảnh trước mắt cô.

Cô quan sát, chỉ thấy con vật bị thương rút lui ra vòng ngoài của cuộc tàn sát lặng lẽ chen lên, cắn một con trưởng thành khác. Con bị cắn gào lên một tiếng, lao tới, vung chiếc móng vuốt dài ra chém mạnh. Trong chớp mắt, con bị thương đã bị mổ bụng, những vòng ruột trắng bệch tuôn ra từ vết rách rộng lớn. Con vật gào thét ngã xuống đất, ngay lập tức ba con trưởng thành quay đầu rời khỏi vòng tàn sát, lao vào cái xác mới ngã xuống này, bắt đầu điên cuồng xé thịt.

Harding nhắm mắt, quay đầu đi. Đây là một thế giới khác, một thế giới mà cô hoàn toàn không hiểu nổi. Cô choáng váng quay người xuống núi, thận trọng, lặng lẽ rời khỏi hiện trường tàn sát.