Levine men theo lối mòn săn mồi, tiến sâu hơn vào khu rừng rậm u tối. Phía trước, lũ khủng long gai đang húc đổ các bụi dương xỉ và những lùm cọ, tạo nên những tiếng động kinh hồn. Giờ thì ông đã hiểu tại sao chúng phải di chuyển theo hàng một: bởi không còn cách nào khác để xuyên qua lớp thực vật dày đặc của rừng nhiệt đới.

Tiếng kêu của chúng không hề dứt, nhưng Levine nhận thấy một đặc điểm khác lạ - âm vực cao hơn và đầy phấn khích. Ông rảo bước, gạt những tàu lá cọ ướt át cao quá đầu người để đi trên con đường đã bị dẫm đạp bằng phẳng. Lắng nghe tiếng khủng long phía trước, ông bắt đầu ngửi thấy một mùi hương rất đặc trưng, nồng nặc, chua chua ngọt ngọt. Ông cảm nhận mùi vị kỳ quái đó ngày một đậm đặc hơn.

Thế nhưng, phía trước chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó. Tiếng kêu của lũ khủng long gai lúc này trở nên đứt quãng, gần như tiếng chó sủa. Ông nghe ra sự hoảng loạn trong đó. Nhưng thứ gì có thể khiến những sinh vật khổng lồ cao mười hai feet, dài ba mươi feet này phải sợ hãi đến vậy?

Sự tò mò đã chiến thắng hoàn toàn lý trí của ông. Ông chạy băng băng trong rừng, nhanh chóng đẩy lá cọ sang hai bên, thỉnh thoảng lại nhảy qua những thân cây đổ. Từ những bụi lá xanh phía trước truyền đến những tiếng rít, tiếng xào xạc, rồi một con khủng long gai phát ra tiếng kêu dài, trầm đục như tiếng kèn.

Eddie Carr lái xe mô tô đến gần trạm quan sát cao tầng rồi dừng lại. Levine không có ở đó. Anh cúi xuống kiểm tra mặt đất xung quanh trạm, phát hiện những dấu chân động vật in sâu xuống đất. Những dấu chân này rất lớn, đường kính khoảng hai feet, dường như dẫn thẳng vào khu rừng phía sau trạm.

Anh cẩn thận dò xét và phát hiện thêm những dấu giày mới in. Đó là đế giày hiệu Asolo, anh nhận ra ngay đó là của Levine. Một vài dấu giày đè lên mép dấu chân động vật, nghĩa là chúng được in sau. Những dấu giày này cũng dẫn vào trong rừng.

Eddie Carr chửi thề, điều anh ghét nhất lúc này là phải bước vào cánh rừng đó. Chỉ nghĩ thôi cũng đã khiến anh dựng tóc gáy. Nhưng anh còn lựa chọn nào khác sao? Anh phải đưa Levine trở lại. "Gã đó thật biết gây rắc rối," anh thầm nghĩ. Anh tháo khẩu súng trường từ trên vai xuống, vắt ngang lên tay lái mô tô, rồi vặn ga. Chiếc mô tô lặng lẽ tiến về phía trước, lao vào bóng tối.

Tim Levine đập liên hồi vì phấn khích. Ông gạt cành lá, lách người đến bên cạnh cây cọ cao cuối cùng rồi đột ngột dừng lại. Ngay trước mắt ông, phía trên đầu ông, cái đuôi của một con khủng long gai đang đung đưa qua lại. Con vật quay mông về phía ông, một luồng nước tiểu đục ngầu từ phần xương chậu phun ra, bắn tung tóe xuống đất. Levine vội vàng nhảy lùi lại để tránh. Phía bên con vật đang đứng, ông nhìn thấy một khoảng trống giữa rừng, nơi đó đã bị hàng vô số dấu chân thú dẫm nát bằng phẳng. Đàn khủng long gai đang phân tán tại các vị trí khác nhau trong khoảng trống đó, đồng loạt đi tiểu.

"Hóa ra chúng đến đây để bài tiết," ông nghĩ. Điều này thật thú vị, thật không ngờ tới.

Nhiều loài động vật hiện đại, bao gồm tê giác và hươu, đều thích bài tiết tại những địa điểm cố định, và trong nhiều trường hợp, hành vi của cả đàn thường rất đồng nhất. Hành vi bài tiết thường được coi là một cách để đánh dấu lãnh thổ. Tuy nhiên, dù lý do là gì, chưa từng có ai nghĩ rằng khủng long lại có cách hành xử như vậy.

Levine tiếp tục quan sát, thấy lũ khủng long gai sau khi đi tiểu xong thì mỗi con di chuyển sang một bên vài feet rồi bắt đầu đại tiện, vẫn là hành động đồng loạt. Mỗi con khủng long gai thải ra một đống phân màu cỏ khô lớn, trong lúc đó, mỗi cá thể trong đàn đều phát ra tiếng kêu trầm đục như tiếng kèn, đồng thời thải ra một lượng lớn khí đường ruột, khiến bầu không khí tràn ngập mùi methane.

Phía sau ông, một giọng nói thì thầm: "Thật ngoạn mục!"

Ông quay đầu lại, thấy Eddie Carr đang ngồi trên xe mô tô. Anh xua tay trước mặt và nói: "Khủng long đang đánh rắm. Tốt nhất đừng có châm diêm ở gần đây. Nếu không, ông sẽ làm nổ tung cả cái chỗ này mất..."

"Suỵt..." Levine tức giận lắc đầu ra hiệu. Ông quay lại nhìn lũ khủng long gai, lúc này không thể để một tên nhóc ngốc nghếch làm hỏng chuyện. Vài con cúi đầu xuống liếm những vũng nước tiểu. "Chúng chắc chắn muốn thu hồi lại lượng dinh dưỡng đã mất," ông nghĩ, "có thể là muối, có thể là hormone, hoặc là thứ gì đó cần thiết theo mùa, hoặc có lẽ là..."

Levine nghiêng người chậm rãi di chuyển về phía trước.

Họ biết quá ít về những loài động vật này, thậm chí không nắm được những sự thật cơ bản nhất về cuộc sống của chúng - cách ăn uống, bài tiết, ngủ nghỉ và sinh sản. Trong số những loài đã tuyệt chủng từ lâu này, từng tiến hóa vô số hành vi phức tạp và đan xen. Để hiểu được chúng, có lẽ cần hàng chục nhà khoa học cống hiến cả đời, nhưng điều đó có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra. Tất cả những gì ông hy vọng là có thể đưa ra vài phỏng đoán, vài suy luận diễn dịch chạm tới bề nổi cuộc sống phức tạp của chúng.

Trong tiếng kêu như tiếng kèn, lũ khủng long gai tiến sâu hơn vào rừng, Levine theo sát phía sau chúng.

"Tiến sĩ Levine," Eddie khẽ nói, "lên xe đi. Nhanh lên."

Levine phớt lờ. Nhưng ngay khi những con vật khổng lồ vừa rời đi, ông nhìn thấy hàng chục con khủng long nhỏ màu xanh nhảy ra, kêu chít chít lao vào khoảng trống. Ông lập tức nhận ra chúng là gì: Compsognathus thuộc kỷ Tam Điệp. Loài ăn xác thối nhỏ bé, được Frahs phát hiện lần đầu tại Bavaria vào năm 1913. Levine mở to mắt, nhìn đến mê mẩn. Tất nhiên ông rất quen thuộc với loài này, nhưng chỉ thông qua mô hình, bởi trên thế giới không nơi nào có bộ xương hoàn chỉnh của Compsognathus. Nghiên cứu của Ostrom được coi là đầy đủ nhất, nhưng ông ấy buộc phải dùng một bộ xương bị hư hại nghiêm trọng và thiếu hụt để nghiên cứu. Trong mô tả của Ostrom không đề cập đến tình trạng đuôi, cổ và chi trước của nó, thế nhưng trước mắt lại là những con Compsognathus hình thể hoàn chỉnh, tràn đầy sức sống, nhảy nhót khắp nơi như lũ gà. Khi ông đang quan sát, lũ Compsognathus bắt đầu ăn những đống phân tươi và uống nước tiểu còn sót lại. Chẳng lẽ đây là một phần hành vi thường ngày của loài ăn xác thối?

Levine không chắc chắn...

Ông chậm rãi bò về phía trước, muốn nhìn cho kỹ. "Tiến sĩ Levine!" Eddie khẽ gọi.

Điều thú vị là lũ Compsognathus chỉ ăn phân tươi, không hề đụng đến những đống phân khô cứng đầy rẫy trên mặt đất. Dù chúng hấp thụ chất dinh dưỡng gì từ phân, thì thứ đó chắc chắn chỉ tồn tại trong phân tươi. Điều này gợi liên tưởng đến một loại protein hoặc hormone nào đó sẽ phân hủy theo thời gian. Có lẽ ông nên lấy một mẫu tươi để kiểm tra. Ông thò tay vào túi áo, rút ra một chiếc túi nhựa nhỏ. Ông đi vào giữa đám Compsognathus, chúng dường như chẳng hề bận tâm đến sự hiện diện của ông.

Ông ngồi xổm xuống cạnh đống phân gần nhất, chậm rãi đưa tay ra.

"Tiến sĩ Levine!"

Ông bực bội quay đầu lại nhìn, đúng lúc đó, một con Compsognathus nhảy tới cắn vào tay ông. Một con khác lao lên vai ông, cắn vào tai ông. Levine hét lên một tiếng "Oa", đứng bật dậy. Con Compsognathus kia vội nhảy xuống đất, hoảng sợ bỏ chạy.

"Chết tiệt!" ông chửi thề.

Eddie lái xe tiến lại gần. "Đủ rồi," anh nói, "lên xe ngay. Chúng ta rời khỏi đây thôi."