Ánh mắt Catelyn Tully đầy cảnh giác, bà cảm nhận được bầu không khí khác thường. Những vị tướng dưới trướng Ma Sơn, ai nấy đều mang vẻ mặt hung tàn, ánh mắt như những mũi dùi sắc nhọn chĩa thẳng vào Bran Stark.
Arya Stark, Jon Targaryen, Sansa Stark và Raynald Westerling thì đứng cạnh Bran. Bên cạnh Ma Sơn là Vương hậu Jeyne Westerling, Thân vương Arianne Martell của xứ Dorne, "Mẹ Rồng" Daenerys Targaryen đến từ bên kia eo biển Hẹp, Nữ tư tế đỏ Melisandre, và phu nhân Dorthy Quintina, tư tế của bán đảo Claw.
Vợ chồng Edmure Tully cùng "Cá Đen" Brynden Tully dẫn theo vài hiệp sĩ tùy tùng của vùng Riverlands đứng bên tay phải của Bran.
Catelyn khẽ nắm lấy tay Eddard: "Ned...". Ned, biệt danh âu yếm giữa vợ chồng!
Tay Eddard siết nhẹ tay Catelyn, ra hiệu cho bà bình tĩnh thả lỏng, giữ vững phong thái.
"Bệ hạ, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Eddard Stark trầm giọng hỏi.
Ma Sơn ánh mắt bình thản, nhìn Eddard rồi lại nhìn Bran, nói: "Bran, hay là cậu nói đi."
Bran với ánh mắt tĩnh lặng tương tự nhìn về phía Eddard và Catelyn: "Cha, mẹ, có lẽ một vài chuyện cha mẹ đã nghe qua, nhưng cũng có những chuyện có lẽ cha mẹ vẫn chưa hay biết..."
"Đã xảy ra chuyện gì? Bran!" Catelyn bước tới, nắm chặt lấy tay Bran Stark.
"Mẹ, giữa con và Bệ hạ có một số chuyện cần làm rõ trước sự chứng kiến của cha mẹ và mọi người..."
"Con cần làm rõ điều gì?" Catelyn Tully vì xót con, ánh mắt nhìn về phía Ma Sơn đầy vẻ bảo vệ.
"Mẹ, người nghe con nói đây. Con từng chà đạp lên quyền lợi của khách khứa, mục đích là để giết chết Công tước Gregor Clegane khi đó cùng đám tướng lĩnh thân tín của ông ta."
"Con đang nói bậy bạ gì thế?" Catelyn kinh hãi, sắc mặt tức thì biến đổi.
Chỉ riêng câu nói này của Bran đã là tội chết.
Nhà vua đang ở ngay đây, mà Bran lại không tiếc chà đạp quyền khách khứa để mưu sát nhà vua?!
"Mẹ, ba tháng trước, Daenerys từ eo biển Hẹp mang theo mười vạn kỵ binh Dothraki và hải quân hùng mạnh của chín thành bang thương mại tự do tới tấn công đại lục Westeros, mục đích là giành lấy Ngai Sắt. Họ tấn công chiếm đóng đảo Dragonstone của ngài Gregor trước, sau đó biến nơi này thành quân doanh để tấn công Westeros..." Arya nói.
Jon tiếp lời Arya, cậu vẫn lấy danh nghĩa con trai để phụng sự Eddard và Catelyn: "Mẹ, con rồng của Bệ hạ Gregor trong trận quyết chiến ở Winterfell đã bị Dạ Vương làm bị thương. Khi đó, các tu sĩ tại Đại Thánh đường Baelor và phu nhân Dorthy Quintina đều xác nhận con rồng không thể hồi phục. Tin tức này nhanh chóng truyền đến Dragonstone. Daenerys sau khi biết tin con rồng của Bệ hạ Gregor sắp chết, liền phát động tấn công Westeros. Thế nhưng, Bệ hạ và con rồng của ngài bất ngờ xuất hiện trên bầu trời, con rồng đánh bại kỵ binh Dothraki tấn công Duskendale, rồi thiêu rụi chiến hạm của chín thành bang trên biển cả."
Ma Sơn nói: "Phu nhân Catelyn, con rồng của ta đã buộc Nữ vương Daenerys Targaryen phải dừng chiến tranh và chọn cách đàm phán. Sau khi thỏa thuận đạt được, Nữ vương Daenerys mở tiệc chiêu đãi, trong tiệc rượu, Bran đã hạ độc vào thức ăn, còn đặt chất wildfire dưới pháo đài Dragonstone. Mục đích chỉ có một, là giết sạch ta và các tướng lĩnh của ta tại đó."
"Mẹ, cha, kế hoạch hố chôn khách quý tại Dragonstone là do con giấu Nữ vương Daenerys mà tự ý sắp đặt. Khi wildfire phát nổ và thuốc độc phát tác, Bệ hạ Gregor nhờ sự trợ giúp của con rồng nên đã thoát khỏi Dragonstone, trở về King's Landing." Bran tự mình tổng kết.
"Bran, kế hoạch hố chôn ở Dragonstone thực sự là do con lên kế hoạch mưu đồ sao?" Eddard mặt mày tái mét hỏi. Ánh mắt ông nhìn về phía Daenerys, không tin rằng đây chỉ là kế hoạch của riêng một mình Bran. Kế hoạch này cần rất nhiều người giúp đỡ, ví dụ như chôn giấu wildfire, ví dụ như hạ độc vào thức ăn, dựa vào một mình Bran, cậu không thể làm được.
Eddard vẫn chưa biết bản lĩnh của Bran, càng không biết lúc đó cậu đã âm thầm tập hợp sự kiểm soát linh hồn của nhà Bolton phương Bắc, các Sa Xà xứ Dorne và Huyết Quạ, cùng năng lực tiên tri mạnh mẽ như bán thần.
Jon chậm rãi nói: "Cha, mẹ, bạn của con là Samwell Tarly, hơn mười huynh đệ Tuần Đêm trung thành dũng cảm nhất, cùng chiến binh dân tự do phương Bắc là Ygritte đều đã chết trong vụ nổ wildfire tại Dragonstone. Con xin làm chứng, thảm án Dragonstone chính là do một tay Bran sắp đặt mưu đồ, cậu ấy đã giấu cả Daenerys và con."
"Vài tháng trước, con dẫn theo huynh đệ Tuần Đêm từ phương Bắc xuất phát, cùng Bran tới Dragonstone gặp Nữ vương Daenerys, mục đích là hy vọng thuyết phục bà lui binh để Westeros có được hòa bình. Nhưng vừa xuống thuyền, con và các huynh đệ đã bị Nữ vương Daenerys ra lệnh giam giữ. Vì huyết mạch Targaryen của con, Nữ vương đã thả con ra khỏi ngục tối và cho con tự do, điều này giúp con may mắn thoát chết trong kế hoạch hố chôn mà Bran thiết kế. Mà hành động bắt giữ con của Daenerys cũng xuất phát từ việc Bran từng dùng Tam Nhãn Quạ thuyết phục bà, khiến bà chấp nhận lời đề nghị bắt giữ con. Gia tộc Targaryen có truyền thống kết hôn nội tộc, Bran hy vọng con có thể kết hôn với Nữ vương Daenerys để duy trì huyết mạch gia tộc, nhưng đã bị con từ chối."
Catelyn Tully trừng mắt nhìn Bran Stark, hơi thở nghẹn lại, khó mà tin nổi.
"Bran, những gì họ nói đều là thật sao?" Catelyn Tully tay run rẩy, đôi môi trở nên tím tái, sắc mặt rất khó coi, tựa như sự hư nhược của một bệnh nhân vừa khỏi cơn bạo bệnh. Nếu Bran thực sự đã trở thành một kẻ đáng sợ như vậy, bà không thể bảo vệ được cậu.
"Mẹ, Bran lúc đó không phải là con, đó là Huyết Quạ Brynden Rivers. Ông ta là huyết mạch của gia tộc Targaryen, một Green Seer (Tiên tri xanh). Ông ta tự kết hợp cơ thể mình với một cây Weirwood dưới chân một ngọn núi bên rìa Rừng Ma, cơ thể không thể cử động được nữa, nên đã tạo ra một con Tam Nhãn Quạ có thể thâm nhập vào giấc mơ của người khác. Con Tam Nhãn Quạ đó đã tìm thấy con, bảo con đi phương Bắc tìm ông ta, học nghệ, kế thừa truyền thừa của tiên tri để chống lại Bóng Trắng từ Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu. Khi con đang học năng lực tiên tri, con người và linh hồn đã bị Tam Nhãn Quạ hoàn toàn kiểm soát. Lúc đó, con là thân xác của Bran, linh hồn của Brynden Rivers."
Catelyn Tully và Eddard Stark toàn thân cứng đờ, không thốt nên lời.
Thân xác Bran, linh hồn Brynden Rivers, điều này nghe thật hoang đường, không thể tin nổi! Tuy nhiên, khi Bran từ Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu trở về phương Bắc, con người cậu đã thay đổi, không còn cười nói, lạnh lùng như băng, luôn nhìn chằm chằm lên bầu trời, hồi lâu không nói một lời. Vào lúc đó, cậu đã tự xưng mình là tiên tri, cũng dự đoán được một số chuyện.
Eddard nhìn Bran trước mắt, đây vẫn là Bran của gia tộc Stark ngày trước sao?
Ma Sơn chậm rãi nói: "Đại nhân Eddard, phu nhân Catelyn, vì sự an toàn của vương quốc và tính mạng của chính ta, ta buộc phải làm rõ Bran hiện tại rốt cuộc là Brynden Rivers hay chính là Bran. Bran trốn tới Braavos, thuyết phục Ngân Hàng Sắt và Hải Vương thuê Vô Diện Nhân đến ám sát ta? Sau khi bị Arya phản đối, cậu ta lại thiết kế phóng hỏa đốt phá Nhà Đen Trắng, mục đích là để giết Arya Stark. Ta và Daenerys đã cưỡi rồng tới Braavos chính là để cứu Arya Stark, giúp cô bé thoát khỏi bàn tay sát hại của Bran."
Eddard và Catelyn bàng hoàng, không thể cử động.
Bran ngay cả Arya cũng không tha?!
"Arya, Bệ hạ nói là thật sao?" Eddard hỏi bằng giọng khàn đặc.
"Vâng, thưa cha." Arya đáp.
Đầu óc Catelyn như có tiếng nổ vang, cảnh vật trước mắt chao đảo, bà vội trấn tĩnh tinh thần, đột nhiên trong đầu lóe lên một tia sáng, bà nghĩ ra một sơ hở: "Bệ hạ, Nữ vương Daenerys, các người ở dãy núi Moon, làm sao biết Arya ở Braavos sẽ gặp nguy hiểm?"
"Phu nhân, là ta nhìn thấy sự nguy hiểm của Arya trong ngọn lửa, đó là thần dụ mà Thần Đỏ ban cho ta. Đêm trường đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Thần Đỏ là vị thần duy nhất." Phu nhân Melisandre nói như đang hát.
Trong đại sảnh một khoảng lặng bao trùm.
Mọi người đều mang tâm trạng nặng nề và áp lực, chỉ có các tướng lĩnh dưới trướng Ma Sơn là hổ rình mồi, nhìn chằm chằm vào Bran, sẵn sàng xông lên xé xác cậu.
"Bệ hạ, ngài định làm cách nào để khẳng định Bran hiện tại rốt cuộc là ai?" Eddard bình tĩnh hỏi.
Đứa con trai đã phạm quá nhiều tội chết, ngay cả Arya không thuận ý nó cũng muốn giết, đây là điều Eddard không thể chấp nhận. Ánh mắt ông nhìn Bran không còn chút nhiệt độ nào, mà mang theo sự lạnh giá đặc trưng của người phương Bắc.
"Có một cách, cách này cũng do chính Bran đề xuất, ta đã chấp nhận đề nghị của cậu ta." Ma Sơn trịnh trọng nói.
"Cách gì?" Giọng phu nhân Catelyn run rẩy.
"Phu nhân, ta là người kế thừa của bà ngoại ta - phù thủy Mirri Maz Duur. Phù thủy máu chúng ta có thể thông qua máu của một người để thăm dò bí mật của chủ nhân dòng máu đó. Nếu Bran là Brynden Rivers, ta có thể thông qua việc nếm máu mà nhìn thấy sự thật. Nếu cậu ta không phải, ta cũng sẽ biết."
"Cách này có ổn không?" Phu nhân Catelyn không muốn tin.
"Nhân danh các vị thần cũ và mới, nhân danh Huyết Thần, tiên tri thông qua máu chưa bao giờ sai lệch." Jeyne thản nhiên nói.
"Phu nhân, nhân danh Thần Đỏ để làm chứng, những lời phu nhân Jeyne nói là thật!" Phu nhân Melisandre đứng về phía Jeyne.
"Nhân danh Huyết Thần, thăm dò sự thật của sự việc, thu nhận thần dụ, chưa bao giờ nói dối." Phu nhân Dorthy Quintina lạnh lùng nói.
Các phù thủy và tư tế thề nhân danh các vị thần và đức tin, đây là lời thề quan trọng nhất, không gì sánh bằng. Mỗi người trong thế giới này đều coi trọng lời thề nhân danh thần linh hơn bất cứ thứ gì, nó còn hiệu quả hơn cả luật pháp.
Eddard và phu nhân Catelyn chọn cách tin tưởng Vương hậu Jeyne.
Cuối cùng, phu nhân Catelyn nhìn về phía Arya.
Việc Arya là Vô Diện Nhân bà đã hoàn toàn rõ trong vài ngày qua, bà cũng biết Arya là Thiên mệnh Trưởng lão của Nhà Đen Trắng, địa vị tôn quý, sở hữu ma pháp thần bí và kỹ năng ám sát không ai địch nổi.
Ánh mắt Catelyn nhìn Arya chứa đựng sự dò hỏi và cầu cứu! Bản năng của bà vẫn muốn bảo vệ Bran Stark.
Arya nói: "Mẹ, hãy để Vương hậu Jeyne kiểm tra máu của Bran, như vậy Bệ hạ cũng có thể yên tâm. Nếu Bran là Bran của chúng ta, thì có thể rửa sạch nghi ngờ, khiến phương Bắc và Ngai Sắt không còn hiềm khích."
"Mẹ, cách này là do con đề xuất, xin mẹ đừng lo lắng. Con là Bran Stark, máu sẽ không nói dối!" Bran an ủi phu nhân Catelyn.
Các quan lại võ tướng chật kín căn phòng đều đã hiểu rõ ngọn ngành sự việc, họ rất mong chờ kết quả.
Littlefinger, bậc thầy bắt chước Petyr Baelish, Đại Học sĩ Qyburn... ai nấy đều thần sắc nghiêm trọng. Trong lòng họ, nhà Stark đã có một tên tiên tri đáng sợ, đây chính là tội chết. Tiên tri dù là thân phận Bran hay Brynden, thực ra cũng không quan trọng nữa.
Chỉ là, Vương hậu Jeyne đã thề nhân danh chư thần, kết quả sẽ ra sao?
Littlefinger nhìn về phía nhà vua, Bệ hạ bị làm sao vậy? Thế giới này không cho phép tồn tại nhân vật như Bran. Một thanh đao, một kẻ tử sĩ là có thể giải quyết tên Bran yếu ớt kia, tại sao phải làm cho phức tạp, tự đẩy mình vào thế bị động như vậy.
Ám sát, là có thể giải quyết phiền phức này một cách gọn gàng! Littlefinger quyết định sau khi xong việc sẽ nói chuyện tử tế với Ma Sơn. Chỉ là Littlefinger không biết rằng, không có vụ ám sát nào có thể qua mắt được Arya Stark. Nếu cô bé điều tra ra sự thật, thì sẽ mang lại hậu quả và tai họa khủng khiếp cho hoàng gia. Còn sát thủ nào có thể không để lại dấu vết mà qua mặt được sự truy xét của Arya? Rủi ro này thực sự quá lớn!
Vương hậu Jeyne đứng dậy nói: "Đại nhân Eddard, phu nhân Catelyn, nếu hai người đồng ý, ta sẽ lấy một giọt máu trên người Bran."
"Thưa Vương hậu, bắt đầu đi." Eddard Stark nói. Nếu con trai đã bị tha hóa, đáng phải chém đầu, ông sẽ không ngăn cản.
Vương hậu Jeyne nhìn Ma Sơn, Ma Sơn gật đầu. Jeyne lấy từ trong ngực ra một cây kim bạc, cực kỳ nhanh nhẹn châm một cái vào cánh tay Bran, khi rút ra, đầu kim đã nhuốm máu của Bran.
Mọi người đều im lặng, vào khoảnh khắc đó, dường như tất cả âm thanh trong không khí đều hoàn toàn dừng lại.
Jeyne chạm cây kim bạc vào môi, lưỡi khẽ liếm một cái, máu trên kim bạc đi vào miệng Jeyne... Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Jeyne, kết quả cuối cùng sẽ sớm lộ diện.
Bran cũng nhìn Jeyne, vẻ mặt bình thản nhưng thực chất trong lòng cũng đang căng thẳng.
Cậu là tiên tri, cũng là một phàm nhân. Cậu là bán thần, nhưng dù là thần, cũng có những điều không thể lường trước.
Ma Sơn nhìn Jeyne, trong lòng cũng căng thẳng không kém: Bran rốt cuộc là Bran? Hay là Brynden?
Bran? Huyết Quạ? Hay Bran chính là Huyết Quạ, Huyết Quạ chính là Bran?
Jeyne Westerling khẽ nhắm mắt lại, một lúc lâu sau, cô mở mắt ra, chậm rãi lau đi vết máu trên kim bạc. Mọi người đều nhìn Vương hậu Jeyne, mong chờ cô thốt ra sự thật của thần dụ.
"Nhân danh chư thần cũ và mới, nhân danh Thần Đỏ, cậu ta là Huyết Quạ Brynden Rivers." Jeyne từng chữ từng chữ chậm rãi nói.
Ánh mắt vốn bình lặng của Bran đột nhiên sáng lên một cách kỳ lạ, cậu nhìn Jeyne, chậm rãi nở một nụ cười.