Viên đạn sắt của hỏa pháo bắn trúng chiến hạm trên sông, đánh gãy đôi chiếc thuyền ngay tại trung tâm.

Chiến hạm vốn là kết cấu bằng gỗ.

Chỉ riêng phần mũi tàu mới được bọc sắt để phục vụ cho việc tác chiến va chạm.

Viên đạn sắt của hỏa pháo có thể dễ dàng phá hủy chiến hạm gỗ, vậy nó có thể phá hủy cả pháo đài xây bằng đá tảng hay không?

Ma Sơn dẫn theo các triều thần và võ tướng cùng nhau đến bến tàu sông Hắc Thủy, tiến vào một pháo đài đá nhỏ mới được xây dựng.

Đây là một cứ điểm quân sự quy mô nhỏ.

Khi mới bắt đầu xây dựng, dân chúng và quý tộc tại Vương Lĩnh đều tưởng rằng nó dùng để trấn giữ bến tàu, ngay cả những triều thần trực tiếp tham gia xây dựng cũng không biết mục đích thực sự của pháo đài này.

Tất cả quý tộc vùng Hà Loan cũng đi theo tham quan cứ điểm quân sự này.

Tường thành bằng đá tảng, xà nhà kiên cố.

Bên trong không hề chia nhỏ thành các căn phòng.

Ma Sơn nói: "Chư vị đại nhân, cứ điểm quân sự này dùng để kiểm tra uy lực thực tế của hỏa pháo."

Hỏa pháo?

Đây quả là một cái tên xác đáng hơn.

Thích hợp hơn nhiều so với cái tên Hắc Thiết Long.

Viên đạn sắt bắn ra tạo thành vụ nổ, ngọn lửa vọt lên tận trời, quả thực xứng với chữ "Hỏa". Còn chữ "Pháo", đây là một danh từ mới, nhưng lại tự nhiên, chuẩn xác và phù hợp đến kỳ lạ.

Học sĩ đi theo lấy giấy bút ra, ghi chép lại từ mới này.

Sử học sĩ của hoàng cung cũng lấy giấy bút, sau khi xác nhận với nhà vua, đã ghi từ "Hỏa pháo" vào các sự kiện lịch sử của vương thất, thay thế cho những danh xưng như Hỏa Long hay Hắc Thiết Long.

Thừa tướng Jon Connington vốn uyên bác, cũng bị phát minh mới và từ ngữ mới của Ma Sơn làm cho chấn động, ánh mắt nhìn Ma Sơn đã thay đổi. Bớt đi vẻ kiêu ngạo, thêm vào sự thuần phục.

Các triều thần võ tướng không ai là không dâng lên lòng kính ngưỡng mãnh liệt hơn đối với Bệ hạ, tựa như đang đối diện với một vị thần sống.

Giọng điệu của Eddard Stark vẫn còn dư âm của sự chấn động: "Kính thưa Bệ hạ, đạn sắt của hỏa pháo có thể phá hủy một cứ điểm quân sự như thế này sao?"

Eddard Stark đã dùng kính ngữ.

Giọng điệu và thái độ cũng vô cùng cung kính.

Uy lực của một phát hỏa pháo đã khiến Eddard thực sự có ý định thần phục và đi theo Ma Sơn. Sự thần phục này nảy sinh một cách tự nhiên, không phải vì áp lực của vương quyền hay võ dũng của Ma Sơn, cũng không phải vì lợi ích chính trị hay huyết thống từ cuộc hôn nhân giữa Sansa và Raynard.

Sự thần phục và đi theo đầy tự nguyện này đến từ tâm trí và linh hồn của Eddard.

Nhận thức của Eddard về Ma Sơn đã thay đổi hoàn toàn nhờ uy lực của một phát hỏa pháo.

Ma Sơn nhìn Công tước Eddard Stark, cười nói: "Đại nhân Eddard, uy lực của hỏa pháo có thể đánh sập cứ điểm quân sự này hay không, lát nữa làm thử nghiệm xong chúng ta sẽ biết."

"Tuân lệnh, Bệ hạ." Eddard cúi đầu nói. Thái độ của ông rất khiêm cung, điều này khá hiếm thấy. Thời vua Robert đệ nhất, Eddard cũng chưa bao giờ cung kính với vua Robert như thế. Ông và vua Robert thiên về sự tôn trọng giữa những người anh em hơn.

Bá tước trẻ tuổi của đảo Arbor, Horas Redwyne nói: "Bệ hạ, nếu chúng ta có thể lắp đặt hỏa pháo lên chiến hạm, chỉ cần một khẩu, với hai trăm chiến hạm, chúng ta có thể dễ dàng chiếm lấy Quần đảo Mùa hè."

"Bá tước Redwyne, hải quân Quần đảo Mùa hè tuy không có chiến hạm lớn, nhưng thuyền nhỏ của họ nhiều như kiến cỏ, không thể xem thường."

"Bệ hạ, chỉ cần hỏa pháo vang lên, hải quân Quần đảo Mùa hè sẽ quỳ xuống mũi thuyền cầu nguyện. Họ chưa từng thấy hỏa pháo bao giờ, nhất định sẽ coi đó là cơn giận của thần linh. Ba vị vua của Quần đảo Mùa hè cũng sẽ dễ dàng bị hỏa pháo chinh phục. Thần đã từng đến Quần đảo Mùa hè, cung điện của vua họ còn không kiên cố bằng cứ điểm quân sự chúng ta xây, đa phần là cung điện gỗ, căn bản không chịu nổi sự oanh tạc của hỏa pháo. Sau khi oanh tạc, chúng ta lại phái mẹ con Sthaya của Quần đảo Mùa hè lên tuyên truyền rằng đây là cơn giận của chư thần, là thần dụ bắt buộc phải thần phục, thì vua và dân chúng trên đảo sẽ quỳ rạp xuống thôi."

Ma Sơn nhìn Bá tước Redwyne, tại sao lời của tên ngốc này nghe lại có lý đến thế?

"Bá tước, chế tạo một khẩu hỏa pháo như vậy tốn thời gian, tốn công sức, chi phí vô cùng đắt đỏ..."

"Bệ hạ, gia tộc Redwyne nguyện bỏ tiền ủng hộ Bệ hạ chế tạo thêm hỏa pháo." Bá tước không thể chờ đợi mà bày tỏ. Tên bá tước ngốc nghếch này tất nhiên có tư tâm, hắn hy vọng có thể xây đài cao trên đảo Arbor, lắp đặt hỏa pháo trên đó, như vậy thì lũ hải tặc hay hải quân Quần đảo Sắt đều chỉ là loài kiến cỏ.

Đảo Arbor sẽ kiên cố như Trường Thành.

Muốn được nhà vua cho phép, tất nhiên phải làm cho nhà vua vui lòng trước.

Về việc lấy lòng nhân vật lớn, Horas vẫn rất có kinh nghiệm. Cuộc sống cung đình lâu dài của hắn không hề uổng phí.

"Được, Bá tước Redwyne, vương thất chấp nhận khoản quyên góp của ông, chúng ta sẽ chế tạo thêm vài khẩu hỏa pháo."

Eddard Stark nghe vậy trong lòng lay động, ông nhìn Phu nhân Catelyn Tully, bà cũng đang nhìn ông.

Cả hai vợ chồng đều nghĩ đến cùng một điểm.

Phương Bắc cũng có cảng - Bạch Cảng. Việc phòng thủ hải tặc ở cửa biển Bạch Cảng dựa vào một tảng đá cô độc giữa biển. Đúng vậy, không phải đảo cô độc, mà là một tảng đá lớn sừng sững tại cửa biển. Trên tảng đá lớn đó xây một cứ điểm quân sự nhỏ, có không quá năm mươi cung thủ trấn giữ.

Bạch Cảng của phương Bắc không có hải quân riêng, khi hải tặc lộng hành từng công phá Bạch Cảng, đi ngược dòng sông White Knife lên phía bắc, cướp bóc các thành nội địa của phương Bắc, gây ra tổn hại rất lớn cho dân thường.

Nếu có một khẩu hỏa pháo lắp trên tảng đá đó, hoặc lắp trên đê chắn sóng, khi đối mặt với thuyền hải tặc tới, một tiếng pháo vang lên vừa có thể thông báo cho quân dân toàn thành, vừa có thể răn đe hiệu quả đoàn quân hải tặc.

Sau khi nhìn nhau, Eddard và phu nhân đã quyết định, phương Bắc không thể bỏ tiền ra được, nhưng có thể xuất nhân lực khi Bệ hạ cần, và phối hợp hoàn hảo khi Bệ hạ đẩy mạnh chính trị, chính vụ.

Sự xuất hiện của một khẩu hỏa pháo sẽ gắn kết hiệu quả sức mạnh đoàn kết của toàn vương quốc, khiến những kẻ bất đồng chính kiến tiềm ẩn trong Bảy Vương quốc phải dao động, bắt đầu im lặng trước những người sùng bái nhà vua.

Eddard quyết định sau khi thí nghiệm hỏa pháo kết thúc, sẽ cùng Bệ hạ bàn bạc kỹ lưỡng về quốc sự như quân đội phương Bắc, Ngân hàng Clegane, thương mại lương thực và rượu vang, đồ sắt và việc phòng thủ Trường Thành.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người Ma Sơn rời khỏi cứ điểm quân sự ở bến tàu, rút lui về khoảng cách an toàn bên ngoài rừng cây.

Ma Sơn ra hiệu cho Bronn bên cạnh, Bronn cưỡi ngựa phi đến dưới đài cao: "Đại trí giả, Công tước Gendry, Đại sư Tobho, Bệ hạ có lệnh, hãy phá hủy cứ điểm quân sự."

Mọi người trên đài cao đồng thanh đáp, Gendry lại mở thùng gỗ, bế ra một viên đạn sắt nạp vào hỏa pháo, Đại sư Tobho phụ trách ngắm bắn, điều chỉnh độ cao pháo, Đại trí giả phụ trách niệm chú châm lửa, khai hỏa.

Oanh!

Một tiếng pháo nổ, đạn pháo rít lên lao ra, vẽ một đường vòng cung cao vút trên bầu trời, rơi chính xác xuống mái nhà của cứ điểm quân sự.

Bùm!

Một tiếng nổ lớn.

Thiết kế đạn pháo thuộc loại nổ khi va chạm.

Khói lửa và đá vụn bay tứ tung, vọt lên tận trời. Tiếng nổ vang vọng trên bầu trời sông Hắc Thủy, làm kinh động lũ chim trong rừng cây hai bên bờ.

Rắc!

Xà nhà trên mái cứ điểm quân sự gãy rời.

Ầm!

Xà nhà đổ sập, kích động khói bụi bay cao.

Trên đài cao, viên đạn pháo thứ hai lại tới.

Một tiếng nổ lớn, lần này đạn pháo bắn trúng tường đá, tường đá rung chuyển, nứt toác, lắc lư, khói lửa và bụi bặm vọt lên cao. Tường đá nghiêng đi nhưng chưa đổ.

Vù!

Viên đạn thứ ba lại tới, bắn trúng ngay bức tường đá đang nghiêng!

Ầm ầm!

Trong tiếng nổ lớn, tường đá đổ sập!

Các quý tộc bên cạnh Ma Sơn nhìn đến ngây người!

Tường thành của nhiều đại quý tộc đều được xây bằng đá tảng, nhưng ngay cả đá tảng cũng không chịu nổi sự oanh tạc liên tục của hỏa pháo.

Tường thành của Storm's End chính là được xây bằng đá, đá tròn từ máy bắn đá ném vào tường thành cũng chỉ để lại từng điểm trắng. Trong cuộc chiến Kẻ soán ngôi, Stannis trấn giữ Storm's End đã dựa vào sự kiên cố của tường thành mà cầm cự suốt một năm trời dưới sự vây hãm của gia tộc Tyrell, cho đến khi đợi được Eddard Stark dẫn quân đến giải vây.

Nhưng khi rồng bay trên bầu trời, hỏa pháo được lắp đặt dưới chân thành, tường thành đá của nhà ai có thể chặn được đợt tấn công liên hồi này?

Rồng trên bầu trời, hỏa pháo dưới mặt đất, hai bên cùng tấn công, trên thế giới này, ai còn có thể chặn được đại quân của Bệ hạ?

Mỗi một quý tộc đều nghe nói Bệ hạ muốn huy động toàn bộ binh lực vương quốc để chinh phục lục địa Essos ở bên kia biển Hẹp. Đó là một lục địa rộng lớn hơn Westeros gấp nhiều lần, với vô số dân tộc, quốc gia, các quân đoàn khác nhau, kỵ binh Dothraki lừng danh thế giới, và cả bộ binh Unsullied cũng xuất thân từ lục địa Essos.

Đa số quý tộc không mấy đồng tình với cuộc viễn chinh của Bệ hạ, chỉ là họ dám oán mà không dám nói. Westeros liên miên nội chiến, lại bước vào mùa đông đáng sợ, Bệ hạ còn muốn viễn chinh, kho dự trữ lương thực, vũ khí, ngựa chiến, các loại vật tư quân sự của quốc gia này đều khiến người ta lo lắng, ưu thế duy nhất chính là Bệ hạ sở hữu một con rồng.

Rồng không phải là không thể chiến thắng!

Năm xưa khi gia tộc Targaryen sở hữu nhiều con rồng, cũng không thể phát động chiến tranh để chinh phục Dorne. Rồng có thể thiêu rụi mặt đất, nhưng không thể tiến sâu vào lòng đất.

Người Dorne đào hang dưới lòng đất, rồng tới thì trốn hết vào trong; rồng đi thì lại chui ra. Chỉ cần có quân đoàn mặt đất tiến vào Dorne, sẽ rơi vào chiến tranh bao vây của người Dorne mà bị tàn sát. Cuối cùng, gia tộc Targaryen sở hữu rồng và kỵ sĩ rồng phải thông qua hôn nhân để thừa nhận sự độc lập về quân sự, chính vụ của Dorne, nhưng về chính trị, người Dorne thần phục Ngai Sắt.

Có tấm gương lịch sử của Dorne, đại đa số quý tộc Westeros không coi trọng cuộc viễn chinh Essos của Bệ hạ. Sau khi rồng thiêu rụi, cần phải có bộ binh nhập trú mới kiểm soát được lãnh thổ, nhưng chỉ cần kẻ địch đào hầm, chiến lực của rồng sẽ vô dụng.

Nhưng giờ đây đã có hỏa pháo, tình thế lại khác.

Đạn sắt của hỏa pháo không gì không phá được, cũng vậy, chỉ cần tìm thấy hang hầm, ném một quả xuống, hang hầm đó sẽ bị lật tung. Người trong hang hoặc là ra hàng, hoặc là bị chôn sống, không còn con đường nào khác.

Quý tộc Westeros đều là những vị tướng quân, ai nấy đều tham gia chiến tranh, không ai có thể đứng ngoài cuộc. Giáo dục văn hóa và lịch sử cũng là nguồn tài nguyên phong phú mà quý tộc được hưởng đặc quyền. Sau khi kinh ngạc chứng kiến uy lực hỏa pháo của Bệ hạ, tâm tư của những quý tộc này đều hoạt động trở lại, từng ý nghĩ một như măng mọc sau mưa, không thể kìm nén.

Không phải quý tộc Westeros không hiếu chiến không muốn chinh phục, mà là thực lực không cho phép.

Nhưng giờ đây dưới sự lãnh đạo của vị vua rồng, dường như mọi thứ thực sự đã thay đổi, ngay cả bầu trời cũng trở nên cao xa hơn, ngay cả cái lạnh trong mùa đông cũng không còn đáng sợ đến thế.

Lục địa Essos ở phía Đông, sản vật phong phú, khí hậu ấm áp, ngay cả vào mùa đông, nghe nói nhiều nơi vẫn ấm áp như xuân. Còn có những nơi xinh đẹp trù phú, mùa đông chưa bao giờ có tuyết, mặt đất vẫn xanh tươi.

Uy lực không gì không phá nổi của hỏa pháo đã đốt cháy tâm trí hiếu chiến của các vị tướng quý tộc trên lục địa Westeros.

Đối với sự giàu có của thế giới phương Đông, họ đã thèm khát từ lâu, trước kia chỉ có thể mua lụa là, gốm sứ, vải vóc và lương thực, cùng rượu khỉ của thế giới phương Đông xa xôi thông qua giao thương. Giờ đây, vương quốc đã có hỏa pháo, dường như mọi của cải và lãnh thổ bên kia biển Hẹp đều nằm trong tầm tay.

Ma Sơn rõ ràng cảm nhận được bầu không khí của các quý tộc xung quanh đã thay đổi, trở nên nóng bỏng. Ánh mắt các triều thần võ tướng nhìn nhà vua cũng trở nên cung kính, nhiệt thành và sùng kính.

Quý tộc Hà Loan vốn có oán khí trong lòng về việc Ma Sơn sắp xếp Raynard làm lãnh chúa của họ mà miệng không dám nói, nay, chút oán khí đó dường như đều bị những quả đạn pháo kia oanh tạc tan biến. Đối với sự anh minh thần võ của Bệ hạ, họ chỉ còn biết thần phục và đi theo.

Bá tước Leyton Hightower của Oldtown, người phản cảm nhất việc Raynard làm lãnh chúa Hà Loan, nội tâm cũng đã thay đổi. Vương quốc đã có hỏa pháo, nếu lắp lên chiến hạm, đám hải tặc thế giới ở quần đảo Stepstones vốn quấy nhiễu cướp bóc Westeros hàng nghìn năm qua chẳng qua chỉ là tro bụi. Nếu lắp trên tường thành ven biển, những chiến hạm của hải tặc và quân địch khi tấn công vào bến tàu sẽ phải hứng chịu một đợt tấn công đau đớn nhất.

Một viên đạn pháo là có thể hủy diệt chiến lực của một chiến hạm.

Hải quân và lục quân Westeros sẽ vô địch thiên hạ!

Bá tước Leyton Hightower trong đám đông đang bàn luận sôi nổi đã đi tới bên cạnh Raynard Westerling: "Công tước đại nhân, Hà Loan có ba nơi giáp biển, thứ nhất là quần đảo Shield bảo vệ thành Highgarden, thứ hai là bến tàu Oldtown, thứ ba là đảo Arbor. Nếu ba nơi này có thể lắp đặt hỏa pháo trên tường thành, nạn hải tặc ở Hà Loan sẽ bị quét sạch. Chúng ta còn có thể thành lập hải quân Highgarden xuất kích, đuổi cùng giết tận toàn bộ hải tặc ở vùng biển Sunset Sea."

Bệ hạ ra lệnh cho Bá tước Leyton Hightower làm quản lý của Công tước Raynard, tổng quản chính vụ, quân sự và thương mại của Hà Loan, hỗ trợ Raynard Westerling quản lý toàn bộ Hà Loan, ông ta có quyền đưa ra bất kỳ đề nghị nào cho Công tước đại nhân.

Raynard nhìn chằm chằm Bá tước Leyton, ông xác định người sau đang thảo luận rất chân thành với mình về việc phòng thủ Hà Loan: "Bá tước đại nhân, vương quốc mới chỉ có một khẩu hỏa pháo, trong thời gian ngắn chúng ta không thể nào lắp đặt hỏa pháo đồng thời ở đảo Arbor, Oldtown và quần đảo Shield được."

"Quần đảo Shield là tuyến phòng thủ đường thủy của thành Highgarden. Công tước đại nhân, chúng ta có thể lắp đặt ở quần đảo Shield trước, chỉ cần vài khẩu hỏa pháo là có thể khiến Highgarden kê cao gối mà ngủ, không còn phải lo lắng có hải tặc từ cửa biển tiến vào sông Mander, rồi lẻn vào hậu phương Hà Loan để cướp bóc nữa."

Raynard không muốn đả kích vị quản lý vừa mới có sự tích cực của mình: "Bá tước đại nhân, ta sẽ đệ đơn xin lên Bệ hạ và Hoàng hậu, hy vọng quần đảo Shield của Hà Loan có thể được lắp đặt hỏa pháo đầu tiên."

"Tuân lệnh, Công tước đại nhân." Bá tước Leyton rất hài lòng với việc Công tước đại nhân coi trọng đề nghị của mình.

Với quan hệ huyết thống giữa Raynard và Bệ hạ, nếu vương quốc sản xuất hỏa pháo hàng loạt, Hà Loan chắc chắn phải là nơi nhận được đầu tiên. Nhưng thứ tốt không gì không phá nổi này, chắc chắn những nhân vật quyền lực khác cũng muốn có được trước, đây cũng là điều cần phải nỗ lực tranh giành.

Bá tước Leyton lại dâng lời, dùng lời lẽ sắc bén: "Công tước đại nhân, Hà Loan là vựa lúa của bảy nước, cũng là kho dự trữ lương thực của vương quốc mỗi khi vượt qua mùa đông. Giữ tốt Hà Loan chính là giữ tốt đường sống cho con dân bảy nước. Mà muốn giữ tốt Hà Loan, điều đầu tiên là phải giữ tốt Highgarden. Mà tuyến phòng thủ đường thủy của Highgarden và Hà Loan chính là quần đảo Shield tại cửa sông Mander."

Những lời này logic chặt chẽ, từng bước tiến tới, đánh thẳng vào yêu cầu cốt lõi!

Bá tước Leyton quả là một con gừng già!

Gừng càng già càng cay!