"Thành phố Quarth rất lớn, là một đại đô thị phương Đông, đủ sức chứa cả Thần Đỏ của Nữ tư tế Quaithe, cũng đủ sức chứa cả Thần Chết Đuối của Mục sư Aeron." Vương hậu Jeyne Westerling mỉm cười tao nhã, phong thái cao quý đầy mê hoặc. "Mục sư Aeron, nếu ngài đồng ý, tôi hy vọng toàn bộ chi phí xây dựng đền thờ cho tượng Thần Chết Đuối tại bến cảng Quarth sẽ do tôi đài thọ."
"Đa tạ Vương hậu bệ hạ, tôi sẽ cầu phúc cho người. Vượt biển băng sông, Thần Chết Đuối sẽ luôn bảo hộ người." Aeron Greyjoy nhìn chằm chằm Vương hậu Jeyne nói. Trên mặt ông không có nụ cười, ánh mắt sắc bén, thần thái uy nghiêm khiến người ta phải kính sợ.
Khí chất của Aeron Greyjoy rất giống với Tể tướng Jon Connington ở Westeros, đều là không giận mà uy, tự thân toát ra vẻ cương nghị uy nghiêm, nhưng Aeron lại có thêm phần lạnh lùng tàn nhẫn. Đối với hầu hết mọi người, phản ứng đầu tiên khi gặp Mục sư Aeron chính là sợ hãi.
"Mục sư Aeron, được làm chút việc cho ngài là vinh hạnh của tôi." Jeyne Westerling với cương vị Vương hậu, nói chuyện với Mục sư Aeron vô cùng khiêm tốn thân thiện, lễ nghi cung kính, dành cho ông đầy đủ sự tôn trọng và vinh hiển.
"Asha, bên cạnh con đã có Mục sư Aeron và Tướng quân Theon, ta đã yên tâm rồi." Ma Sơn nói, "Vốn dĩ hôm nay ta định bổ sung cho con thêm một đội hộ vệ thân cận là binh lính Vô Tự, khi con xuất hải, ta sẽ sắp xếp Phó tư lệnh Vô Tự Hero đi cùng con, nhưng xem ra giờ không cần thiết nữa."
"Bệ hạ, hộ vệ Vô Tự thân cận bên con có sáu người, trên soái hạm con còn có một tiểu đoàn Vô Tự, con rất an toàn. Bất kể kẻ nào đến gây phiền phức cho con, con đều sẽ chém đầu kẻ đó."
Aeron ngạo nghễ nói: "Bệ hạ yên tâm, Thần Chết Đuối sẽ bảo hộ Đại vương Asha Greyjoy."
Aeron đương nhiên cho rằng Asha vẫn là Lãnh chúa của Quần đảo Sắt.
Ma Sơn cũng không vạch trần. Thực tế, Asha đã bị điều khỏi Quần đảo Sắt, làm Phó tổng tư lệnh Hải quân Vương thất tại King's Landing, nay lại kiêm nhiệm Tổng tư lệnh Hải quân Quarth. Còn Lãnh chúa Quần đảo Sắt, dưới sự ủng hộ của Ma Sơn, đã do Bá tước Goodbrother của Hammerhorn đảm nhiệm chức Tổng đốc.
Ma Sơn tin rằng trong những ngày tới, Asha sẽ giải thích rõ ràng cho Aeron, dù điều này có thể khiến Aeron không tài nào chấp nhận được. Tuy nhiên, nếu Quần đảo Sắt phản loạn và độc lập, thì vua của Quần đảo Sắt cũng không phải là chế độ thừa kế duy nhất, Cổ Đạo của họ là Hội đồng Tuyển vương, tức là tiến hành bầu cử công khai trên Đảo Vua, mà Aeron lại là người tuân thủ Cổ Đạo. Một khi Quần đảo Sắt bị Vương thất King's Landing thống nhất, thì Vương thất sẽ có quyền bổ nhiệm lãnh chúa tuyệt đối, điều này cũng phù hợp với Cổ Đạo và luật pháp.
Mà Aeron Greyjoy chính là vị mục sư coi trọng Cổ Đạo và luật pháp.
Nay lãnh thổ quốc gia rộng lớn, hải vực bao la, sau khi Asha dẫn dắt Hải quân Quarth lập công, Ma Sơn sẽ cho nàng một hải vực và quần đảo rộng gấp nhiều lần Quần đảo Sắt. Là một bại tướng đầu hàng, Asha vẫn chưa lập được chiến công hiển hách nào trong quân đoàn của Ma Sơn.
Aeron Greyjoy có một thứ uy nghiêm không thể xâm phạm, cũng sở hữu những sức mạnh ma thuật bí ẩn mà Ma Sơn không thể thấu hiểu. Những người chết đuối đi theo ông đều thề chết trung thành, chỉ là vũ khí họ sử dụng khiến Ma Sơn xem thường, đó là những chiếc gậy gỗ đồng nhất về kích thước.
Tuy nhiên, có Aeron và Theon giúp đỡ Asha, ông quả thực không cần phải lo lắng về sự an toàn của nàng nữa.
Trên biển cả, kẻ nào gây phiền phức cho Asha có lẽ sẽ gặp phải những rắc rối ngoài dự tính. Aeron cũng giống như Melisandre, có sức mạnh chú thuật hồi sinh người chết, chỉ là Aeron chỉ có thể hồi sinh những tín đồ bị chết đuối.
Thần Chết Đuối, đương nhiên cũng là tín ngưỡng duy nhất của Asha!
Hải quân Quarth đều là những chiến binh bản địa vô cùng kiêu ngạo. Asha muốn chinh phục những tướng sĩ hải quân thuộc về vương thất cũ, Hội Anh em Bích Tỷ, Mười Ba Đại Thủ Lĩnh, Hiệp hội Hương liệu cổ trong thời gian ngắn là một thử thách rất lớn. Nếu Asha dùng thủ đoạn sắt thép, bên cạnh nhất định phải có người của mình hỗ trợ.
Tại Quarth, về mặt lục quân, Ma Sơn không hề lo lắng. Bộ binh có Vô Tự, kỵ binh có người Dothraki, trên trời có cự long, bên cạnh có Vô Diện Nhân, Quaithe, Vương hậu Jeyne, Daenerys Targaryen và Arianne Martell. Nhưng về mặt hải quân, bên cạnh Asha chỉ có một tiểu đoàn Vô Tự bảo vệ, số tướng sĩ còn lại đều là người Quarth. Asha cần một "Hạm đội Sắt" làm nòng cốt hộ vệ, nhưng nàng lại không có.
Việc chinh phục Quarth đến quá nhanh, trong khi hạm đội hải quân của Ma Sơn được điều động từ chín thành bang tự do, nếu đi đường biển thuần túy cũng mất hơn hai tháng, chưa kể thời gian điều binh khiển tướng, chuẩn bị hậu cần. Thời gian chuẩn bị thường dài hơn thời gian hành quân, bao gồm các loại vật tư ăn mặc ở đi, tiếp tế vũ khí, điều động nhân sự các thành bang...
Nếu điều Hải quân Vương thất từ cảng sông Blackwater của Westeros tới, thì sự chuẩn bị và quãng đường còn xa xôi hơn nhiều.
Tướng sĩ hải quân Quarth đã không còn dám làm gì Ma Sơn vì người nhà họ đều ở trong thành. Dù có kẻ chưa quy tâm, nhưng Ma Sơn có cự long, chiến hạm lợi hại đến đâu cũng không thể đối kháng với ngọn lửa của rồng... Nhưng họ đối với một người phụ nữ từ trên trời rơi xuống làm tư lệnh hải quân, từ khoảnh khắc Ma Sơn triệu tập các tướng lĩnh hải quân tới vương cung ban lệnh, Ma Sơn đã nhìn ra sự khinh miệt và bài xích của họ đối với Asha.
Một người phụ nữ ngoại tộc đến lãnh đạo hải quân Quarth toàn nam giới? Làm Tổng tư lệnh hải quân của họ, điều này khó mà chấp nhận được đối với những tướng lĩnh hải quân da trắng kiêu ngạo của Quarth. Ở Quarth, địa vị phụ nữ vốn không cao, nam nữ không bình đẳng. Bất Hủ Thần Điện và Lâu đài Bọ Cạp đều là nam giới; những người nắm quyền như Mười Ba Đại Thủ Lĩnh, Hội Anh em Bích Tỷ, Hiệp hội Hương liệu cổ cũng chưa bao giờ có phụ nữ. Vương thất Quarth cũng luôn là nam làm vua, phụ nữ không có quyền thừa kế.
Nếu Ma Sơn sắp xếp một tướng quân nam giới làm tư lệnh hải quân Quarth, sự bài xích của họ sẽ nhỏ hơn nhiều.
Nhưng Ma Sơn biết, Asha Greyjoy là người thích hợp nhất.
Asha có thể chinh phục người Sắt, khiến những gã đàn ông đích thực trên biển cả trở thành chiến binh trung thành dưới trướng nàng, không phải dựa vào uy danh của cha nàng là Đại vương Balon, mà dựa vào bản lĩnh thật sự của chính nàng. Người Sắt không quan tâm đến giới tính, cũng sẽ không thừa nhận một kẻ vô năng lãnh đạo họ ra khơi tác chiến và cướp bóc.
Asha tuy là nữ nhi, nhưng nàng thuộc về biển cả!
Ma Sơn tin rằng Asha có thể chinh phục người Quarth. Nhưng trong quá trình này, Ma Sơn không muốn xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ông cho rằng Asha cần được tăng cường bảo vệ. Nếu trong quá trình huấn luyện hải quân sau này, Asha lỡ tay giết chết một kẻ có tầm ảnh hưởng, nàng rất có thể sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm sau khi ra khơi.
Các tướng lĩnh hải quân sẽ không và không dám phản lại Quốc vương bệ hạ, nhưng họ tụ tập lại để chống đối một người phụ nữ ngoại tộc lãnh đạo mình là điều rất có khả năng.
"Bệ hạ, tôi có một tin tốt muốn báo cho người. Hải quân đoàn của Bá tước Redwyne trong trận giao chiến với hải quân Quarth không bị tiêu diệt hoàn toàn, ít nhất có hơn ba chiến hạm đã trốn thoát. Chỉ là tôi đoán họ có thể đã mất phương hướng trên biển."
"Có phải những chiến hạm sở hữu hỏa pháo đã thoát ra được không?"
"Đúng vậy, bệ hạ. Trong đó có hai chiếc thoát về phía tây, hai chiếc thoát về phía đông. Một chiếc hộ vệ hạm bị hư hại nghiêm trọng, chiếc còn lại chính là soái hạm của Bá tước Redwyne."
"Ồ!" Ma Sơn nhướng mày, ánh mắt sáng lên.
"Bệ hạ, rất có thể Bá tước Redwyne đang ở trên chiến hạm. Trong lúc nguy cấp, các chiến hạm của Hải quân Vương thất và gia tộc Redwyne đều đang bảo vệ ông ta đột phá vòng vây."
"Tốt, Mục sư Aeron, tôi chính thức yêu cầu sự giúp đỡ của ngài, khẩn cầu ngài giúp tôi tìm lại những tướng sĩ Hải quân Vương thất đã thoát ra ngoài, họ cũng là binh lính của Tư lệnh Asha."
"Bệ hạ, trên biển cả, Thần Chết Đuối thấu hiểu mọi bí mật." Aeron dứt khoát nói.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn Asha, Aeron và Theon bước ra khỏi cửa đại sảnh vương cung, tâm trạng Ma Sơn thoải mái hơn nhiều. Về các mặt chính vụ, quân sự, thương mại tại Quarth, mối lo duy nhất của ông chính là việc Asha lãnh đạo hải quân Quarth có thuận lợi hay không, bởi vì một khi hải quân điều động huấn luyện, tất cả đều ở trên biển và cách xa đất liền.
Thế nhưng đúng vào lúc này, chư thần như thấu thị nội tâm Ma Sơn, đã gửi đến cho ông Aeron Greyjoy và Theon Greyjoy. Cả hai người này đều là những kẻ chết đuối nhiều ngày dưới biển rồi kỳ diệu được sóng đánh dạt vào bờ và sống lại, họ đều nhận được sự chúc phúc của Thần Chết Đuối.
"Jeyne, ta muốn tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho Asha, Aeron và Theon." Ma Sơn nói.
"Bữa tiệc nhỏ? Vậy bệ hạ định mời những ai?"
"Jon Targaryen, Đại sư Tobho Mott, Đại trí giả, Jorah Mormont, Grey Worm và Hero, hai chị em Missandei và Missarlo, Daenerys Targaryen cùng các học giả, mục sư, bác sĩ của nàng, năm vị Khal và huyết minh vệ của họ, Vương tử Arianne Martell, Arya Stark cùng các sư tỷ sư muội của cô ấy, và cả Nữ tư tế Quaithe."
"Bệ hạ không định mời một vài tướng lĩnh có uy tín nhất trong hải quân Quarth sao?"
"Không mời."
"Cũng không mời các quý tộc, thương nhân giàu có, hay các cận thần vương thất cũ của Quarth sao?"
"Bữa tiệc trong phạm vi nhỏ, lần này tạm thời không bao gồm quý tộc Quarth." Ma Sơn liếc nhìn thị tòng Tiểu hầu tước Pylos Clegane. "Tất nhiên trừ Pylos ra. Khi Asha dẫn dắt hải quân Quarth huấn luyện trở về, ta sẽ mở tiệc chiêu đãi tất cả các tướng quân hải quân."
"Ừm hừm."
"Arya Stark, Jon Targaryen và Arianne Martell đã đến khu rừng ở Lâu đài Bọ Cạp để xem địa điểm xây dựng chi nhánh Viện Hắc Bạch. Hay là chúng ta cũng đến xem thử, để thể hiện sự coi trọng đặc biệt của Vương thất đối với chi nhánh Viện Hắc Bạch của Arya."
"Arya thực sự định xây dựng một chi nhánh Viện Hắc Bạch trong khu rừng ở Lâu đài Bọ Cạp sao?"
"Đúng vậy, ta toàn lực ủng hộ cô ấy."
"Bệ hạ, Viện Hắc Bạch xây ở rừng Lâu đài Bọ Cạp, Đền thờ Thần Đỏ xây trên nền cũ của Bất Hủ Thần Điện, tôi cảm thấy liệu có hơi không thích hợp không?"
"Thần Đỏ thay thế Bất Hủ Vu Thần, Đền thờ Thần Đỏ thay thế Bất Hủ Thần Điện; Vô Diện Nhân thay thế Kẻ Hối Tiếc, Viện Hắc Bạch thay thế Lâu đài Bọ Cạp. Mọi việc đã quyết, không cần bàn thêm nữa."
"Vâng, bệ hạ."
Jeyne đương nhiên hiểu ẩn ý của Ma Sơn, đó chính là Quốc vương Gregor Clegane thay thế Quốc vương Hoen. Chính quyền Quarth phải thay đổi, hai thế lực thần thánh trong lòng người dân Quarth trước đây phải bị nhổ bỏ. Nhưng việc xây dựng Viện Hắc Bạch và Đền thờ Thần Đỏ trên nền cũ của Lâu đài Bọ Cạp và Bất Hủ Thần Điện, cảm giác có lẽ không mấy phù hợp. Không thể cho những người thân cận với Lâu đài Bọ Cạp và những tín đồ sùng đạo của Bất Hủ Thần Điện chút hy vọng nhỏ nhoi nào sao?
Nhưng Ma Sơn đã đưa ra quyết định, Jeyne quyết định toàn lực ủng hộ. Giả sử có chuyện gì, những Kẻ Hối Tiếc quay về báo thù cũng sẽ không phải là đối thủ của Vô Diện Nhân, những tín đồ sùng đạo của Bất Hủ Vu Thần cũng sẽ nhanh chóng bị nhấn chìm trong làn sóng tín đồ của Thần Đỏ. Chỉ cần Quaithe hiển lộ thần tích tại Quarth, dưới sự ủng hộ của Vương thất, tín đồ sẽ phát triển rất nhanh.
Trong cuộc trò chuyện với Quaithe, Jeyne đã biết được Quaithe tế lễ Thần Đỏ chưa bao giờ giết người hiến tế, điểm này hoàn toàn khác biệt với sư muội Melisandre của bà. Về ma thuật bóng tối, Quaithe là người có sức mạnh ma thuật mạnh nhất trong số các sư tỷ của Melisandre.
Quaithe cũng là vị tư tế Thần Đỏ có ma thuật bóng tối mạnh nhất thế giới này.
Nhưng có một điểm Quaithe và Melisandre giống nhau, đó là đều cần huyết mạch của quốc vương để tăng cường sức mạnh ma thuật và tiến độ tu luyện.
Điểm này khiến Quaithe và Melisandre thiết lập một mối quan hệ trung thành đặc biệt với Vương thất, và Jeyne cũng không lo lắng cho cơ thể của Ma Sơn—vì Ma Sơn cho rằng định kỳ hiến một chút máu của mình ngược lại sẽ khiến bản thân khỏe mạnh hơn, mà Jeyne ngoài việc là huyết vu còn là một bác sĩ chuyên nghiệp, bà tán đồng quan điểm của Ma Sơn.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, hành lang thỉnh nguyện bên ngoài đại sảnh vương cung bỗng nhiên đông đúc hẳn lên. Nhìn kỹ, những người đó đều ăn mặc sang trọng, thần thái lạnh lùng, có người trong tay còn ôm thứ gì đó, những vật đó đều được bọc trong gấm vóc, hoặc đựng trong những chiếc rương mây tỏa ra hương thơm thanh u.
Những người này nhìn qua là biết ngay là quý tộc.
Tiểu hầu tước Pylos Clegane đứng ở cuối hành lang thỉnh nguyện đều nhận ra những người thỉnh nguyện có "khí chất quý tộc" này, họ đều là những quý tộc có thực quyền trong thành phố Quarth, và đều là những cận thần dưới trướng Quốc vương Hoen trước đây.
Tại sao những người này lại đột nhiên xuất hiện ở hành lang thỉnh nguyện của quốc vương, đã xảy ra chuyện gì sao?
Tiểu hầu tước Pylos Clegane suy nghĩ một chút, xoay người vào đại sảnh, đi đến bên cạnh quốc vương thì thầm: "Phụ thân, các cận thần cũ của Vương thất Hoen ở hành lang thỉnh nguyện bên ngoài đã đến rất nhiều."
Trong những dịp công khai có người, Pylos gọi Ma Sơn là Quốc vương bệ hạ, như kiểu thì thầm sát bên này, cậu gọi Ma Sơn là phụ thân.
Ma Sơn đã nhận vị tiểu hầu tước thông minh lanh lợi, anh tuấn bất phàm này làm con nuôi.
"Ồ?! Con bảo họ vào hết đi, ta giải quyết thỉnh nguyện của họ cùng một lúc, đỡ tốn công tốn sức."
"Vâng, phụ thân!"
---❊ ❖ ❊---
Một lát sau, các quý tộc Quarth ở hành lang thỉnh nguyện đều tiến vào nghị sự đại sảnh của quốc vương.
Vốn dĩ nghị sự đại sảnh của Quốc vương Hoen nằm ở Điện Ngàn Ghế, đó là một cung điện xa hoa phóng đại đến mức gây sốc, trong đó có hơn một ngàn chiếc ghế tinh xảo, to lớn đến mức kinh ngạc, mỗi chiếc ghế đều khảm các loại ngọc quý kim châu với kiểu dáng khác biệt, hiếm thấy trên đời. Nhưng Ma Sơn cho rằng họp ở Điện Ngàn Ghế sẽ khiến ông đắm chìm trong phú quý vinh hoa, làm ông vô tình đánh mất chí tiến thủ và dũng khí, nên ông đã đổi sang một nơi nhỏ hơn Điện Ngàn Ghế một trăm lần để làm đại sảnh chính vụ của quốc vương.