Đại tư tế của Đại Thánh đường Baelor vốn là một chiến sĩ giáo sĩ, nhờ vào sự hỗ trợ của "Ma Sơn" mà đêm đó đã đột kích giết chết "Chim Sẻ Đầu Đàn", rồi được đẩy lên làm Đại tư tế của Đại Thánh đường Baelor.

Eddard Stark không hề thân thiết với vị Đại tư tế này, nhưng đối với những nhân vật như ông ta, Eddard luôn dành một sự tôn kính và ngưỡng mộ vô điều kiện.

Đức tin vào Thất Diện Thần là quốc giáo của Bảy Vương quốc.

Chỉ có vùng Bắc Địa là vẫn giữ gìn truyền thống của Tiên Dân: tôn thờ Cựu Thần — tức là tất cả các vị thần trú ngụ trong núi sông hồ biển. Người phương Bắc cầu nguyện và nhận lấy thần dụ thông qua những khuôn mặt được khắc trên Tâm Thụ.

Mặc dù khác biệt về đức tin, nhưng Đại Thánh đường Baelor từ lâu chưa bao giờ vạch rõ ranh giới với chính trị vương triều. Nhiều sự kiện trọng đại của quốc gia này đều được tổ chức tại Quảng trường Cầu vồng bên ngoài Đại Thánh đường Baelor.

Địa điểm cuối cùng để thi hành bản án chém đầu Vi-la-xơ Tyrell do Eddard chủ trì, cũng sẽ diễn ra trước Hồ Cầu vồng của Đại Thánh đường Baelor.

Đây cũng là thông lệ của các đời vua!

Trong suốt các triều đại, đối với những vụ án trọng điểm, Đại tư tế của Đại Thánh đường Baelor thường được tiến cử làm quan tòa chủ tọa.

Eddard và phu nhân Catelyn đón vị Đại tư tế vào phòng khách.

"Đại nhân Eddard, ngài ở Vương Lĩnh vẫn quen chứ?" Đại tư tế bắt đầu những lời khách sáo vô vị.

"Thưa Đại tư tế, tôi nghe thị vệ nói, ngài đến đây là vì chuyện của Vi-la-xơ Tyrell." Eddard vốn ghét kiểu khách sáo, nên đi thẳng vào vấn đề.

"Đúng vậy, đại nhân xử án tài tình, như có thần trợ, khiến Vi-la-xơ Tyrell phải cúi đầu nhận tội, thật đáng nể, đáng nể."

Eddard cảm thấy mặt mình nóng bừng.

Việc ông xét xử Vi-la-xơ Tyrell chẳng hề thể hiện sự thông tuệ hay quyết đoán vượt bậc nào cả. Chủ yếu là vì bản thân Vi-la-xơ không có dị nghị gì, đã nhận hết mọi cáo buộc.

Đổi lại là bất kỳ ai khác, cũng đều có thể "đưa ra công lý" một Vi-la-xơ vô cùng hợp tác như vậy.

"Đại tư tế nói đùa rồi, thực ra chính tôi cũng thấy khá kỳ lạ, cảm giác việc Vi-la-xơ Tyrell nhận tội có vẻ quá đơn giản."

"Công tước đại nhân khiêm tốn rồi." Đại tư tế như một chính trị gia thế tục, nói những lời tâng bốc mà mặt không đỏ, tim không đập.

"Đại tư tế, ngài nghĩ thế nào về vụ án của Vi-la-xơ?" Phu nhân Catelyn Tully không nhịn được mà dẫn dắt Đại tư tế nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này.

"Vi-la-xơ đáng tội, thực sự đáng tội." Đại tư tế cười nói, "Tuy nhiên, Thất Diện Thần cũng có mặt nhân từ của ngài. Tôi thấy Vi-la-xơ Tyrell thái độ nhận tội tốt, lời lẽ hối lỗi chân thành. Gia tộc Tyrell đã hỗ trợ rất nhiều trong cuộc chiến chống lại Bạch Quỷ ở phương Bắc của bệ hạ, từ quân lương đến vũ khí, từ tướng lĩnh đến binh sĩ, đều tận tâm tận lực, cần cù chăm chỉ. Cha của Vi-la-xơ, đại nhân Mace, với tư cách là Thủ tướng quốc gia, vừa dốc toàn lực hỗ trợ quân nhu cho đại quân của Công tước Gregor lúc bấy giờ, vừa điều động tướng sĩ vùng Reach trấn thủ Vương Lĩnh, ngăn chặn Daenerys đến tấn công. Đại nhân Eddard, gia tộc Tyrell thực ra cũng có công lớn với quốc gia này đấy."

"Đúng vậy, Đại tư tế nói rất phải."

Khi mười vạn đại quân của "Ma Sơn" tiến tới Winterfell, người hỗ trợ quân lương cho "Ma Sơn" chính là gia tộc Tyrell. Nay mùa đông đã đến, Eddard đến Vương Lĩnh, một là để thần phục, hai là để tiếp tục mở lời, xin bệ hạ ra tay giúp đỡ sớm, điều phối một ít lương thực đến Bắc Địa, giúp dân chúng phương Bắc vượt qua mùa đông.

Mà kho lương của Bảy Vương quốc, chính là vùng Reach.

Những quý tộc có thể lấy ra lương thực dự trữ ở vùng Reach, đều là chư hầu của gia tộc Tyrell.

"Đại nhân Eddard, gia tộc Tyrell chỉ còn lại một mình Vi-la-xơ Tyrell, thân thể cậu ta tàn tật, đi lại khó khăn, lại đã nhận tội, chi bằng đại nhân hãy kiến nghị với bệ hạ, để Vi-la-xơ Tyrell đến Trường Thành làm một người của Đội Tuần Đêm, cũng coi như giữ được mạng sống."

Eddard trong lòng cảm thấy có chút bất ngờ.

Ông không hề nghĩ rằng vị Đại tư tế của Đại Thánh đường Baelor lại đến tìm mình để xin xỏ cho Vi-la-xơ Tyrell.

"Đại tư tế, ngài có thể trực tiếp kiến nghị với bệ hạ."

Thân phận của Đại tư tế rất đặc biệt, có mối quan hệ mật thiết với vương thất, không phải điều người ngoài có thể hiểu thấu. Đại tư tế và "Ma Sơn" từ nhiều năm trước đã hợp tác, thiết lập "Ngân hàng Baelor" tại Vương Lĩnh để đẩy mạnh tiền giấy và phát hành các khoản vay, đủ thấy mối giao tình giữa Đại tư tế và "Ma Sơn" không hề tầm thường.

"Đại nhân, tôi đã từng kiến nghị với bệ hạ. Bệ hạ nói vụ án của Vi-la-xơ do đại nhân toàn quyền phụ trách, nên bảo tôi đến hỏi ý kiến của đại nhân trước."

Eddard trong lòng cảm thấy kỳ lạ, với tính cách của "Ma Sơn", việc ông muốn Vi-la-xơ chết hay đồng ý cho cậu ta đi làm Đội Tuần Đêm, chẳng qua chỉ là một câu nói. Tại sao lại bảo Đại tư tế đến hỏi ý kiến của mình? Eddard trầm ngâm một lát rồi chợt hiểu ra, "Ma Sơn" đã làm vua, mà Bắc Địa từng tuyên bố độc lập nay mới quy thuận, biết bao trọng thần triều đình và quý tộc đang nhìn vào, nhà vua đây là đang cho gia tộc Stark sự tôn trọng!

Vậy thì, tâm ý của bệ hạ là thế nào? Ngài quyết định giết Vi-la-xơ, hay có thể cho cậu ta đi làm Đội Tuần Đêm?

"Đại tư tế, tâm ý của bệ hạ thế nào?"

"Bệ hạ nói, Vi-la-xơ đi làm Đội Tuần Đêm hay bị chém đầu, tất cả đều do đại nhân quyết định."

Eddard trong lòng đã rõ, bệ hạ quả nhiên dành sự tôn trọng cho nhà Stark phương Bắc!

Như vậy, những quý tộc từng có lời ra tiếng vào về việc người phương Bắc phản loạn và quy thuận, sẽ biết được bệ hạ coi trọng Bắc Địa đến mức nào, từ đó chặn đứng miệng lưỡi của những kẻ gièm pha.

Nhà vua đã trao cho nhà Stark phương Bắc quyền lực rất lớn để quyết định sự sống chết của Vi-la-xơ. Đây là một tín hiệu, cho những quý tộc trong triều còn dị nghị về Bắc Địa thấy rằng, nhà vua trọng dụng nhà Stark, những lời đồn thổi, tin vịt, tin đồn thất thiệt kia có thể dừng lại được rồi.

"Đại tư tế, tôi đồng ý thay đổi phán quyết, cho Vi-la-xơ Tyrell một cơ hội sống sót, để cậu ta đến Trường Thành ở phương Bắc làm một người của Đội Tuần Đêm đi. Vi-la-xơ Tyrell từng chế tạo một chiếc vòng cổ học sĩ tại Citadel, cậu ta có thể làm học sĩ của Đội Tuần Đêm, hoặc là Quản gia trưởng."

"Đa tạ đại nhân Eddard." Đại tư tế vội vàng cảm ơn.

Thế là, Vi-la-xơ Tyrell vốn đã bị tuyên án chém đầu liền có được cơ hội sống sót. Trong hội nghị chính vụ ngày hôm sau, đại nhân Eddard thỉnh cầu nhà vua thay đổi phán quyết, cho Vi-la-xơ Tyrell đến Trường Thành làm một người của Đội Tuần Đêm, và bệ hạ đã đồng ý. Vi-la-xơ Tyrell khập khiễng ngay tại chỗ đã có được tự do, trở thành một người khoác áo choàng đen, một người của Đội Tuần Đêm trọn đời.

Đội Tuần Đêm sau cuộc cải cách của "Ma Sơn", sở hữu hai thành phần nhân sự: một là quân đoàn Đội Tuần Đêm chuyên nghiệp trọn đời, một là quân đoàn Đội Tuần Đêm luân phiên ba năm một lần. Dù là quân đoàn chuyên nghiệp hay binh sĩ luân phiên ba năm, giữa hai bên vẫn có một kênh lưu thông tự do.

Binh sĩ luân phiên có thể chọn làm Đội Tuần Đêm trọn đời, còn Đội Tuần Đêm trọn đời cũng có thể gia nhập quân đoàn luân phiên, sau khi hết thời hạn ba năm, có thể xin xuất ngũ hoặc trở về địa phương làm một binh sĩ chuyên nghiệp.

---❊ ❖ ❊---

Năm Aegon 301, tháng Tám, Mùa Đông.

Tại đảo Arbor giữa đại dương xa xôi phía Nam.

Một con quạ bay vào lâu đài chính của Bá tước Redwyne, đậu trên bậu cửa sổ của tháp học sĩ. Học sĩ lấy ngô ra, trải đều, con quạ nhảy lên lòng bàn tay học sĩ mổ ngô, để mặc cho học sĩ tháo chiếc ống sắt nhỏ trên chân nó xuống.

Học sĩ lấy lá thư ra từ ống sắt, thư đến từ Red Keep ở Vương Lĩnh, có ấn sáp của bệ hạ. Học sĩ không dám chậm trễ, vội vàng xuống tháp, đưa lá thư đóng dấu sáp đến tay Bá tước.

Bá tước còn rất trẻ, là con trai trưởng của lão Bá tước Redwyne, người từng có thời gian dài làm triều thần ở Vương Lĩnh, được gọi là "Hiệp sĩ Kinh hoàng" Horas Redwyne.

Lão Bá tước Redwyne trên danh nghĩa đã bị "Ma Sơn" chém đầu, không dám để người ngoài biết, mặc dù ông ta vẫn sống khỏe mạnh trên đảo Arbor. Năm đó "Ma Sơn" tìm một tử tù thay thế cho Bá tước Paxter Redwyne, rồi bí mật thả ông ta trở về đảo Arbor. Paxter biết ơn ân cứu mạng của "Ma Sơn", sau khi về đảo Arbor, loại rượu vang nổi tiếng thế giới của đảo đã hoàn toàn được "Ma Sơn" độc quyền đại lý, bất kể là lục địa Essos hay lục địa Westeros, bất kỳ thương nhân lớn nhỏ nào muốn mua rượu đều chỉ có thể mua từ tay "Ma Sơn".

Đồng thời, đảo Arbor cũng thiết lập chi nhánh ngân hàng "Clegane", tích cực hỗ trợ "Ma Sơn" đẩy mạnh "tiền giấy Clegane". Phàm là những người giao thương với gia tộc Redwyne, đều phải đổi vàng lấy tiền giấy có giá trị tương đương trước, rồi mới dùng tiền giấy đó giao dịch với gia tộc Redwyne.

Sau khi Paxter bị "Ma Sơn" chém đầu vì liên lụy đến gia đình Mace Tyrell, con trai trưởng của ông là Horas Redwyne đã kế thừa tước vị, trở về đảo Arbor làm bá tước. Đồng thời, lực lượng hải quân hùng mạnh của đảo Arbor cũng trực thuộc hạm đội Hải quân Hoàng gia.

Horas Redwyne rất quen thuộc với Vương Lĩnh, ở đó ông cũng có rất nhiều bạn cũ. Trong cuộc nội chiến, Horas và người anh em là "Hiệp sĩ Chảy dãi" Hobber cũng từng "sát cánh chiến đấu" với "Ma Sơn", thời điểm đó vùng Westerlands và vùng Reach là đồng minh.

Sau khi nhận được thư của nhà vua, Bá tước Horas Redwyne cùng cha là Paxter thảo luận sơ qua, ngày hôm sau liền khởi hành, đi thuyền từ đảo Arbor tiến về Vương Lĩnh.

Bệ hạ yêu cầu Bá tước Horas phải có mặt ở Vương Lĩnh trong vòng một tháng, với thời gian gấp rút như vậy, thì chỉ có đi đường thủy là nhanh nhất.

Còn việc đến Vương Lĩnh có chuyện khẩn cấp gì, bệ hạ không hề nhắc đến trong thư.

Tuy nhiên, Paxter và Horas đều không hề lo lắng, bệ hạ sẽ không ra tay với gia tộc Redwyne, điểm này không nghi ngờ gì cả. Họ cũng đã thề trung thành với "Ma Sơn", không bao giờ phản bội.

---❊ ❖ ❊---

Năm Aegon 301, tháng Tám, Mùa Đông. Oldtown. Hightower.

Một con quạ bay vào Hightower, đậu trên bàn làm việc của Bá tước Leyton Hightower, người đang đắm chìm trong các môn huyền học.

Bá tước Leyton Hightower có vô số danh hiệu, được gọi là Lão ông Oldtown, Chủ nhân Hải cảng, Người bảo vệ Citadel, Ngọn hải đăng phương Nam. Quy tắc không bao giờ rời khỏi Hightower của ông đã bị "Ma Sơn" và Arya phá vỡ, ông đã hỗ trợ "Ma Sơn" và Arya bắt giữ những "Kẻ Không Mặt" hoạt động ở Oldtown, và kết thúc hoàn toàn các ám hiệu của "Kẻ Không Mặt" tại quán rượu Cây Bút và Cốc Rượu.

Bá tước Leyton mở lá thư ra, đây là lá thư có ấn sáp của nhà vua. Lời lẽ trong thư rất ngắn gọn, là bức thư nhà vua đích thân viết cho ông, trong thư bệ hạ Gregor Clegane ra lệnh cho Bá tước Leyton Hightower mau chóng đến Vương Lĩnh, thời gian dành cho bá tước là trong vòng một tháng.

Bá tước Leyton Hightower từng có một lần sát cánh chiến đấu cùng nhà vua, ông vốn không muốn rời khỏi Oldtown, xuống khỏi Hightower nữa, nhưng quy tắc là để phá vỡ, lại là thư tay của bệ hạ, ông quyết định vẫn nên ngoan ngoãn tuân lệnh.

Thế là, ngày hôm sau, Bá tước Leyton Hightower mang theo người vợ thứ tư của mình là Rhea Florent, bước lên con đường tiến về phương Bắc tới Vương Lĩnh.

---❊ ❖ ❊---

Năm Aegon 301, Mùa Đông, các quý tộc xa gần ở vùng Reach đều nhận được thư tay của bệ hạ, yêu cầu họ trong thời gian quy định phải mau chóng đến Vương Lĩnh.

Còn việc bệ hạ rốt cuộc có chuyện gì, trong thư không hề nói.

Các quý tộc vùng Reach không dám chậm trễ, lần lượt khởi hành, không hẹn mà cùng đến Vương Lĩnh.

"Đó là cái gì?"

Học sĩ trên mũi thuyền hào hứng hỏi người lính bên cạnh.

Học sĩ Alex của đảo Arbor lần đầu tiên đến Vương Lĩnh, lần đầu tiên đến sông Blackwater, vừa rồi khi chiến hạm đi qua cửa Water Gate, đó là con đường thủy hiểm trở nhất mà ông từng thấy. Trong mùa đông, mực nước hạ thấp đáng kể, giữa cửa sông là những rặng đá ngầm đen ngòm dày đặc như những ngọn giáo và đinh ba nhô lên khỏi mặt nước.

Ở gần đó, dưới mặt nước, cách mạn thuyền không xa, có thể nhìn thấy những tảng đá kỳ dị đen ngòm nhe nanh múa vuốt lộ ra dưới làn nước.

Chỉ cần sơ suất một chút, con thuyền hơi chệch hướng là sẽ đâm vào đá ngầm, thuyền nát người vong.

Vất vả lắm mới vượt qua cửa Water Gate trong sự nơm nớp lo sợ, phía trước sông Blackwater phẳng lặng như gương, bóng dáng cao lớn của thành Vương Lĩnh hiện ra như hình bóng một con sư tử hùng dũng trên đồi cao.

Học sĩ Alex lần đầu tiên nhìn thấy thành Vương Lĩnh.

Sau đó, ông nhìn thấy trên bến cảng có một bệ đá cao, phía trên có thứ gì đó được phủ kín bằng vải bạt, xung quanh có binh sĩ canh gác. Dưới bệ cao còn có đội tuần tra thành phố mặc áo choàng vàng đang đi tuần.

"Đó là cái gì?" Học sĩ Alex hỏi người lính trên boong mũi thuyền.

Những người lính nhìn nhau, không ai biết đó là gì.

"Đi mời Bá tước đại nhân." Học sĩ nói.

Bá tước Redwyne, người từng sống ở Vương Lĩnh nhiều năm và chỉ có hứng thú với các kỹ viện ở đó, đang ngủ trong khoang thuyền. Ông bị vị học sĩ nhiệt tình đánh thức, đi ra mũi thuyền, nhìn thấy một bệ cao trên bến cảng mà trước đây chưa từng có, cùng với những binh sĩ đội tuần tra thành phố đang bảo vệ nghiêm ngặt trên đó.

"Đó là cái gì vậy, thưa Bá tước?"

Vị bá tước trẻ tuổi lắc đầu: "Khi tôi còn ở Vương Lĩnh, trên bến cảng chưa bao giờ có bệ cao này, đây là thứ mới được xây dựng gần đây."

"Ồ, liệu có liên quan đến việc bệ hạ triệu tập chúng ta đến Vương Lĩnh không?"

"Ai mà biết được, cứ cập bến rồi dò hỏi xem sao."

Chiến hạm tiến vào cảng, cập bến, Bá tước Redwyne nhìn thấy một con tàu lớn khác đang cắm cờ của gia tộc Hightower. Lên bờ, ông nhìn thấy cờ của gia tộc Crane ở Red Lake trên đại lộ ven sông, nhìn thấy cờ của các gia tộc lớn như Oakheart, Goldengrove, Bitterbridge... Có vẻ như các quý tộc vùng Reach đều đã nhận được thư của bệ hạ, họ ở xa ở gần, nhưng đều không hẹn mà gặp cùng đến Vương Lĩnh vào một ngày.

Có vẻ như bệ hạ đã tính toán kỹ khoảng cách và thời gian, để các quý tộc đều có thể đến Vương Lĩnh trong cùng một khoảng thời gian không chênh lệch là bao.

Đoàn người của Bá tước Redwyne lên bờ, trên bờ, họ gặp Bá tước Leyton Hightower và phu nhân Rhea Florent. Hai bên chào hỏi, thăm hỏi lẫn nhau, rồi cùng nhau vào thành.

Tại cổng lớn Red Keep của thành Vương Lĩnh, người phụ trách tiếp đón các đoàn từ vùng Reach là tướng quân Raynald Westerling và phu nhân Sansa Stark.