"Người tiếc nuối" (The Sorrowful Men) không nghi ngờ gì đã đánh giá thấp bản lĩnh những người xung quanh Ma Sơn.

Dĩ nhiên, các Bất Hủ Vu Sư đã từng cảnh báo bọn họ trước khi xuất phát. Bất Hủ Vu Sư đã nói với các trưởng lão của "Người tiếc nuối" rằng, bên cạnh Ma Sơn có Huyết Vu, có Hồng Thần tế tự, có Dị hình giả, có người sáng lập "Tiểu Điểu" là Varys, và cả tân Tình báo đại thần với thuật nói bụng vô song là Bernie Clegane.

Độc của Bọ cạp đuôi cong hầu như không có tác dụng với Huyết Vu và Hồng Thần tế tự, mà cả hai nhóm này đều đang ở bên cạnh bảo vệ Ma Sơn. Huyết Vu là những vu sư giải độc bậc nhất, răng của họ có màu đen, đó là do sự ăn mòn từ việc nếm thử đủ loại độc dược trong thời gian dài, giống như đôi môi màu xanh của các Bất Hủ Vu Sư, vốn do dùng "Nước bóng đêm" (Shade of the evening) lâu ngày mà thành. Nước bóng đêm chính là màu xanh.

Còn Hồng Thần tế tự tuy không giỏi giải độc, mà thiên về khả năng nhìn thấy các loại tiên tri trong ngọn lửa, nhưng Melisandre đã sống ít nhất vài trăm tuổi, hầu như mọi loại độc dược nàng đều đã từng chứng kiến. Ngay cả khi cho Melisandre uống cạn một bình "Kẻ bóp cổ" (The Strangler) – loại độc dược cực kỳ khủng khiếp mà các vu sư ở Lys trang bị – nàng cũng sẽ không có phản ứng gì, hiệu quả chẳng khác nào uống nước lọc.

Chính vì bên cạnh Ma Sơn có những nhân vật như Melisandre và Jeyne, nên cuộc tấn công bằng Bọ cạp đuôi cong của "Người tiếc nuối" rất khó có thể kết liễu Ma Sơn trong một đòn, trái lại còn "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn).

Vì thế, để tạo ra sự hoảng loạn, "Người tiếc nuối" quyết định ra tay với các triều thần và võ tướng bên cạnh Ma Sơn trước. Người đầu tiên chịu đòn chính là Tình báo đại thần Bernie đang sống ở khu vực ngoài cùng của vương cung.

Theo kế hoạch, sau khi độc sát Bernie và vợ hắn là Zeligerda, Bọ cạp đuôi cong sẽ tiếp tục tiến tới ám sát các công tước và phu nhân của đế quốc như Petyr Baelish, Eddard Stark, Raynald Westerling, Sansa Stark, Edmure Tully, cùng với "Thân vương Áo Rách" (Ragged Prince), và nhiều võ tướng thiện chiến cùng Ngự lâm thiết vệ khác.

Bọ cạp đuôi cong có tốc độ cực nhanh, giết một người chỉ cần một cú chích. Trong vương cung của Dạ Vương, một con Bọ cạp đuôi cong có thể ra vào thông suốt, giết người vô hình. Đây là một kế hoạch hoàn hảo.

Nhưng thật đáng tiếc, kế hoạch thất bại ngay từ đầu tại chỗ của Bernie Clegane. Thuật nói bụng vô song và thính giác tuyệt đỉnh của Bernie bổ trợ cho nhau. Mọi người đều biết Bernie có thể nhại lại bất kỳ giọng nói nào giống như thật, nhưng không ai biết thính giác phân biệt âm thanh của hắn cũng là độc nhất vô nhị, hiếm thấy trên đời.

Bernie là Tình báo đại thần, thông minh sắc sảo nhường nào. Sau khi đâm chết con Bọ cạp đuôi cong, hắn không lập tức đi gặp Quốc vương bệ hạ mà tìm phu nhân Melisandre trước.

Melisandre vừa nhìn thấy con quái trùng kia liền nhận ra đó là Bọ cạp đuôi cong của "Người tiếc nuối" đến từ phương Đông. "Người tiếc nuối" là tổ chức sát thủ bí mật trong thành Qarth, dù không chấn động nổi danh như "Vô diện nhân" của Braavos, nhưng cũng là tổ chức ám sát lớn nhất phương Đông, Bọ cạp đuôi cong chính là lá bài tẩy của chúng.

Melisandre lập tức triển khai bố trí nghiêm ngặt cho vương cung, đồng thời thông báo ngay cho tất cả triều thần võ tướng trong cung rằng tối nay "Người tiếc nuối" sẽ tập kích. Sau khi sắp xếp xong xuôi, Melisandre và Bernie mới đi tìm Quốc vương Ma Sơn, báo cho ngài biết cuộc phản kích của Qarth đã tới – "Người tiếc nuối" đã đến!

Thế là, "Người tiếc nuối" – những kẻ từng chạm trán đủ loại đối thủ – lần đầu tiên gặp phải sự phản kích từ người của Ma Sơn: Dị hình giả Varamyr. Những kẻ khiến người phương Đông nghe tên đã biến sắc, đi đến đâu sợ đến đó, trong tình trạng còn chưa nhìn thấy đối thủ, đã bị Varamyr điều khiển một con quạ, một con đại bàng và một con ngao dẫn đầu toàn bộ chó hoang trong thành, ép buộc phải lộ diện trong vương cung.

Sát thủ của "Người tiếc nuối" đứng giữa đại sảnh vương cung, nhìn thấy Ma Sơn đang ngồi cao trên ngai vàng như một người khổng lồ. Thân thể Ma Sơn cường tráng như núi cao, vai rộng như vách tường, cánh tay như thân cổ thụ. Lần đầu tiên, kẻ này được chứng kiến một người có thể cường tráng đến mức như người khổng lồ.

Eddard Stark, Petyr Baelish, "Nhện chúa" Varys, Dị hình giả Varamyr, phu nhân Melisandre và Vương hậu Jeyne nghe tin chạy tới, phu nhân Dacey Mormont, Arianne Martell, Edmure Tully, Sansa Stark, Raynald Westerling, Thân vương Áo Rách của Pentos...

Trước mặt Quốc vương và Vương hậu đứng bốn vị Ngự lâm thiết vệ mặc áo choàng trắng. Phía sau đứng ba vị đội trưởng kỵ binh của Ma Sơn, hai nữ tướng thân cận của Vương hậu: Zely và Brienne.

Ma Sơn nhìn xuống sát thủ này từ trên cao. Đây là một gương mặt bình thường, không có gì đặc biệt. Làn da trắng như sữa, đó là đặc trưng của người Qarth. Bất kể nam nữ, người Qarth nào cũng có làn da trắng như sữa. Tóc vàng trông hơi khô, đôi mắt xanh nhạt không chút tinh quang, dịu dàng và bình lặng, không chút gợn sóng. Từ trên xuống dưới, khí chất của người này cũng không có chút sắc bén nào.

"Ngươi chính là 'Người tiếc nuối'?" Ma Sơn dùng ngôn ngữ chung hỏi.

"Đúng vậy, bệ hạ."

"Ta sẽ nhổ tận gốc tổ chức 'Người tiếc nuối'." Ma Sơn thản nhiên nói. Hắn còn một câu chưa nói ra: Trên thế giới này, chỉ được phép tồn tại một tổ chức ám sát: Vô diện nhân.

"Bệ hạ, ngài không thể tiêu diệt hết 'Người tiếc nuối' đâu."

"Đương nhiên là ta làm được. Chỉ là đến lúc chết ngươi cũng không hiểu được thủ đoạn của ta thôi. Bất kể là 'Người tiếc nuối' hay Bất Hủ Vu Sư, chọc vào ta đều phải chết!" Ánh mắt Ma Sơn trở nên lạnh lùng vô tình.

Sát thủ biết thời gian của mình đã hết. "Kính thưa bệ hạ, tôi có thể biết là ai đã ép tôi vào trong vương cung không?"

Ma Sơn liếc nhìn Varamyr. Varamyr đang ngồi ở vị trí cuối cùng đứng dậy: "Arahan, là ta."

Varamyr thậm chí còn biết tên giả của sát thủ là Arahan. Hắn mượn mắt và tai của những con mèo nhỏ, đã nhìn và nghe thấy cảnh tượng của sát thủ trong nữ viện.

"Dị hình giả tuyệt vời, trước khi chết, tôi có thể biết tên của ngài không?"

"Varamyr."

"Varamyr? Cái tên hay. Thua trong tay ngài, tôi tâm phục khẩu phục."

Ma Sơn hừ lạnh một tiếng: "'Người tiếc nuối', có lẽ ngươi cũng cần biết tên của một người nữa."

"Ồ? Tôi nghĩ không cần đâu. Bọ cạp đuôi cong vào vương cung ám sát triều thần của bệ hạ, chắc hẳn cũng là Varamyr phát hiện ra trước. Ngài ấy có thể điều khiển nhiều chó hoang vây công tôi như vậy, hàng trăm con chó, thật là lợi hại."

"Arahan, ngươi sai rồi. Ta không kiểm soát hơn một trăm con chó hoang đó, ta chỉ kiểm soát một con quạ, một con đại bàng và một con ngao. Hàng trăm con chó hoang kia, chúng nghe theo con ngao."

"Ồ?!" Arahan nhún vai, "Là tôi đã tự cho là đúng! Kiểm soát chó vương để kiểm soát cả đàn, thủ đoạn hay."

Bản lĩnh của Varamyr tất nhiên không chỉ dừng lại ở việc kiểm soát ba con cầm thú cùng lúc. Khi còn ở phương Bắc, hắn đã có thể kiểm soát sáu mãnh thú cùng lúc: ba con sói tuyết, một con gấu tuyết, một con linh miêu bóng đêm và một con đại bàng núi. Sau một năm đi theo Ma Sơn, năng lực Dị hình của hắn càng mạnh mẽ hơn, kiểm soát mười con cầm thú cùng lúc là chuyện dễ như trở bàn tay. Varamyr đã chạm đến ngưỡng cửa của "Tiểu tiên tri".

Nhưng người phát hiện ra cuộc tập kích của "Người tiếc nuối" lại không phải hắn.

"Arahan, người phát hiện ra cuộc tập kích tối nay của ngươi không phải ta, mà là Tình báo đại thần Bernie Clegane của chúng ta."

Sát thủ nhìn về phía Bernie Clegane. Bernie là người đầu tiên hắn định ám sát, tất nhiên hắn biết Bernie. Sát thủ bình thản nhìn Bernie, hắn không muốn tin điều này. Bọ cạp đuôi cong lẻn vào nhà Bernie trong đêm là không một tiếng động, trừ khi Bernie cũng là một vu sư có năng lực nào đó.

"Ta nghe thấy tiếng rít của Bọ cạp đuôi cong khi bò vào, rất khẽ, không thể phát hiện, nhưng may mắn là thính giác của ta khác người thường. Những âm thanh người thường không nghe thấy, đối với ta lại rất lớn và rõ ràng. Ta có thể phát ra đủ loại âm thanh, sự nhạy bén của thính giác đã giúp ta rất nhiều. Nếu thính giác không nhạy, không thể mô phỏng âm thanh một cách chân thực nhất."

Sắc mặt bình thản của sát thủ hơi cứng lại. Ngay cả khi đối mặt với đao kiếm, hắn cũng không nhíu mày, nhưng thiên phú này của Bernie là điều hắn chưa từng nghe qua. Các Bất Hủ Vu Sư cũng chưa từng cảnh báo hắn về khía cạnh này.

Ma Sơn thản nhiên nói: "Arahan, ta biết Qarth có một Bất Hủ Thần Điện, trong đó có một nhóm Bất Hủ Vu Sư, còn có một Vu sư vương tên là Pyat Pree. Hắn tuy có bản lĩnh như Lục tiên tri, có thể nhìn thấy quá khứ, hiện tại và tương lai, nhưng nếu quả thực như vậy, tại sao hắn không nhìn thấy trước thất bại của ngươi đêm nay?"

"Bất Hủ Vu Sư đã cảnh báo chúng tôi rằng rất có thể sẽ thất bại." Arahan đáp khẽ.

"Arahan, ngay cả chư thần cũng không thể biết hết mọi thứ, huống chi là một Bất Hủ Vu Sư bằng xương bằng thịt. Nếu Pyat Pree dám chống lại ta, ta nhất định sẽ thiêu rụi Bất Hủ Thần Điện. Arahan, ngươi cho rằng Pyat Pree có thể nhìn thấy Bất Hủ Thần Điện của chính mình biến thành một đống chất lỏng màu đen trong Long diễm (lửa rồng) không?"

Trong chốc lát, Arahan không nói nên lời.

"Cho dù vu sư Pyat Pree có biết hết mọi thứ về ta, về tương lai, thì cũng không sao cả. Chỉ cần ta có thực lực đánh chết hắn bằng một quyền, ta mãi mãi là người chiến thắng. Cái chân lý về tương lai mà hắn dự đoán được, cần phải dựa vào thực lực mới có thể xoay chuyển. Bất Hủ Vu Sư Pyat Pree có thực lực đó để chống lại Long diễm của ta không? Hắn không thể, vì vậy tương lai mà hắn dự đoán được, chẳng qua chỉ là khoảnh khắc nhìn thấy Bất Hủ Thần Điện sụp đổ và chính hắn hóa thành tro bụi. Tiên tri không thể thay đổi quá khứ, cũng không thể chi phối tương lai, trừ khi hắn có thực lực tương xứng với vị thế tiên tri." Ma Sơn nói xong, vung tay lên.

Hai Ngự lâm thiết vệ bước lên, mỗi người một bên, tay đặt lên chuôi kiếm, trừng mắt nhìn sát thủ Arahan. Arahan không phản kháng, hắn không có vũ khí, không có Bọ cạp đuôi cong, chỉ mặc áo đơn, chân trần, hắn không thể phản kháng, trừ khi dùng răng.

Arahan bị Ngự lâm thiết vệ áp giải ra ngoài. Rất nhanh, đầu của hắn được đặt trên một cái khay mang vào. Ma Sơn vung tay, đầu của Arahan được thị vệ bưng ra ngoài.

"Ta quyết định đi Qarth, dùng Long diễm kết thúc trận chiến." Ma Sơn tuyên bố.

"Ta đi cùng ngài, ngài cần Viserys." Arianne Martell lập tức đứng dậy.

"Ta phản đối!" Vương hậu Jeyne lên tiếng, giọng nói không cao, bình tĩnh hiền hòa nhưng chứa đựng ý chí vô cùng kiên quyết.

Ma Sơn và mọi người cùng nhìn về phía Jeyne. Jeyne nói: "Bất Hủ Thần Điện cần phải cẩn thận đối phó, ngay cả khi Long diễm chiếm ưu thế, vẫn cần lục quân và hải quân chiếm đóng theo sau. Lục quân vào thành, hải quân kiểm soát luồng hàng hải và cảng biển. Bây giờ cứ mạo hiểm dựa vào hai con rồng..."

"Vương hậu, Daenerys cũng ở Qarth, nàng ấy còn có một con rồng đen." Arianne ngắt lời Jeyne.

Jeyne thanh lịch đoan trang, từ tốn nói: "Còn hải quân của Bá tước Redwyne thì sao? Tình hình rốt cuộc thế nào? Là bị kẻ địch tiêu diệt hoàn toàn hay có một phần thoát nạn? Chúng ta cần lập một kế hoạch quân sự để kiểm soát đường biển, không thể để Quốc vương Qarth và nhóm Thập Tam Cự Tử thông qua đường hàng hải chạy trốn sang phía đông xa hơn. Quốc vương bệ hạ, ngài cần sự phối hợp tác chiến của hải quân. Điều này cần một chút thời gian, không thể ngay lập tức được."

"Ta cho rằng phải bay đến Qarth ngay lập tức." Ma Sơn chậm rãi nói.

"Rồi sau đó? Tấn công bằng Long diễm?"

"Đúng vậy!"

"Có lẽ điều này không thỏa đáng, bệ hạ." Melisandre nói. Nàng là quân sự tế tự của Quốc vương, tương đương với cố vấn quân sự và chịu trách nhiệm cầu nguyện trước trận chiến cho binh sĩ.

"Ồ? Tại sao vậy, phu nhân Melisandre!"

"Có lẽ cự long bay đến sẽ gặp phải sự tấn công của Nỏ săn rồng."

"Nỏ săn rồng?" Ma Sơn hơi chấn động trong lòng.

"Bệ hạ, Nỏ săn rồng là do ngài phát minh ra. Nếu Bất Hủ Vu Sư Pyat Pree đã sớm dự đoán được Qarth sẽ bị chinh phục mà hắn không chịu thần phục, ta tin rằng Pyat Pree chắc chắn đã lén lút chế tạo ra Nỏ săn rồng."

"Vậy thì càng phải tấn công Qarth thật nhanh chóng, giành thế chủ động trước khi chúng kịp phản ứng." Ma Sơn nói.

"Ta lo rằng vu sư Pyat Pree đã sớm nhìn thấy tất cả mọi thứ và đưa ra bố trí tương ứng rồi, bệ hạ."

"Vậy nàng có thể nhìn thấy tình hình tác chiến của chúng ta trong ngọn lửa không?"

"Ta có thể nhìn thấy, cũng có thể không, tất cả đều tùy thuộc vào ý chí của Hồng Thần."

Varys đứng dậy nói: "Phu nhân Melisandre, nàng nói như vậy, nghĩa là trước đêm nay, nàng thực ra chẳng nhìn thấy gì về cuộc chiến ở Qarth cả, đúng không?"

"Đúng vậy!"

"Ồ, là vì khoảng cách quá xa sao?"

"Không, tất cả đều là ý chí của Hồng Thần."

"Đừng nói nữa, ta đã quyết định rồi, sáng sớm mai sẽ xuất phát đi Qarth. Trước tiên thiêu rụi Bất Hủ Thần Điện. Sau đó thiêu đổ một cánh cổng trên ba tầng tường thành của Qarth, mở ra một con đường tấn công thuận lợi."

"Tấn công vội vàng không bằng giữ chút kiên nhẫn để bàn bạc. Ít nhất, chúng ta phải đợi tin tức từ con quạ đầu tiên do Daenerys, Bá tước Redwyne, phó tư lệnh Asha gửi về." Jeyne kiên trì nói.

"Bệ hạ, ta tán thành đề nghị của Vương hậu." Eddard Stark trầm giọng nói.

"Bệ hạ, chúng ta có thể gửi quạ, triệu tập hải quân ở Vịnh Nô Lệ và Volantis, để họ tập kết tại vùng biển Qarth trong thời gian quy định."

"Hải quân Vịnh Nô Lệ và hải quân Volantis đều không phải đối thủ của người Qarth, trừ khi chúng ta dùng chiến hạm pháo của Hoàng gia hải quân. Nhưng hạm đội chiến hạm pháo của Hoàng gia hải quân cần hai tháng mới có thể từ cảng King's Landing đến vùng biển Qarth. Ta không đợi được nữa. Arianne, sáng mai chúng ta xuất phát."

"Tuân lệnh, Quốc vương bệ hạ."

Jeyne cười bất lực: "Được rồi, bệ hạ, ta ủng hộ ngài xuất phát, vì ngài đã hạ quyết tâm. Hoàng tử Robb Clegane ta sẽ đích thân chăm sóc, thằng bé còn quá nhỏ, ta không yên tâm giao cho thị nữ. Hoàng tử Gavin Clegane rất cường tráng, đã biết đi, biết bò, biết nhảy, ta sẽ giao thằng bé cho thị nữ."

"Đa tạ Vương hậu bệ hạ." Arianne Martell vội vàng cảm ơn.

Jeyne và Arianne từ lần đầu gặp mặt đã không có hiềm khích. Jeyne không để tâm đến mối quan hệ giữa Ma Sơn và Arianne, vì lợi ích chính trị của sự thống nhất cai trị Westeros, nàng đã chấp nhận Arianne ngay lập tức. Thái độ thân thiện này hoàn toàn khác với khi đối xử với Daenerys.

Sáng sớm hôm sau, Ma Sơn và Arianne ngự long bay lên không trung, hướng về phía Qarth.