Trong đêm tối, sóng biển vỗ rì rào, che giấu tiếng chèo thuyền. Hơn trăm chiếc thuyền chia thành bốn đội, lần lượt cập bến các đảo Hôi Thuẫn, Tượng Thuẫn, Lục Thuẫn và Nam Thuẫn.

Trên bốn hòn đảo, chỉ có vài đốm lửa thưa thớt lập lòe, không gian tĩnh mịch bao trùm.

Mùa Đông đã đến, thời tiết trên các hòn đảo trở nên lạnh lẽo bất thường, thậm chí khắc nghiệt hơn cả đất liền.

Thời gian ban ngày rút ngắn đột ngột, người dân trên đảo đều đã lên giường nghỉ ngơi từ sớm.

Trong lò sưởi, than hồng cháy rực, cửa sổ và cửa ra vào đều treo những tấm rèm bông dày để giữ ấm.

Trên các đảo, hầu như không còn bóng dáng binh lính tuần tra.

Họ đều cuộn mình trong những trạm gác bằng đá, tựa sát vào lò sưởi mà chìm vào giấc ngủ.

Bốn hòn đảo này từng bị "Nhãn Quạ" Ơ-rôn cướp phá, bắt đi vô số quý tộc nữ và của cải, sát hại bất cứ kẻ nào dám phản kháng, nên số người còn sót lại trên đảo vốn chẳng còn bao nhiêu.

Hiện tại đang là thời bình, Quốc vương Ma Sơn thống nhất cả lục địa Vê-tê-lô, tộc Người Sắt ở Quần đảo Sắt đã được Bệ hạ thu phục thành Hải quân Hoàng gia, bọn cướp biển ở biển Nhật Lạc cũng bị hải quân của Ngài truy quét gắt gao đến mức phải bỏ trốn sang các vùng biển khác. Tình trạng cướp biển hoành hành tại biển Nhật Lạc đã trở thành quá khứ. Ngư dân ven biển và người dân các đảo đã có thể sống những ngày tháng không còn lo sợ.

Các quý tộc và thần dân ở Quần đảo Thuẫn đang chìm trong giấc ngủ an lành và ấm áp. Bên ngoài trời rất lạnh, nhưng trong phòng lại vô cùng ấm cúng.

Mùa Đông đã ban cho họ một đêm nghỉ ngơi yên tĩnh.

Một lưỡi dao nhẹ nhàng, chậm rãi đặt lên cổ họng một tên lính. Lưỡi đao lạnh buốt khiến hắn giật mình tỉnh giấc.

"Đừng nhúc nhích, Tây Cảnh Quân phụng mệnh đến dẹp giặc." Một giọng nói lười biếng vang lên.

Người đồng đội bên cạnh cũng bị đánh thức, ngay lập tức có thêm vài thanh trường kiếm kề vào ngực, cổ họng và bụng dưới của hắn.

"Khơ-ri-gân Quân phụng mệnh dẹp giặc, các ngươi muốn sống hay muốn chết?" Một gã cao lớn che mặt trầm giọng quát.

"Đại nhân, ở đây không có cướp biển."

"Lãnh chúa của các ngươi, Vi-la Ti-ri-en, đang âm mưu huấn luyện tử sĩ, phản bội Quốc vương. Chúng ta phụng mệnh đến trừ khử nghịch tặc."

Hai tên lính canh lập tức cứng họng!

Đại lãnh chúa mưu phản?!

Tất nhiên là bọn họ hoàn toàn không hay biết gì.

"Đứng dậy, đi gọi mở cổng pháo đài."

Hai tên lính đứng dậy, nhìn nhau. Những người này là Tây Cảnh Quân đến từ Tây Cảnh sao? Hay là cướp biển giả dạng? Lại còn có binh lính tự xưng là Khơ-ri-gân Quân, đó chẳng phải là quân đoàn chính quy dưới trướng Quốc vương Bệ hạ hay sao?

Nơi đây là đảo Hôi Thuẫn, tiền đồn của Quần đảo Thuẫn.

Quần đảo Thuẫn vốn được coi là bức bình phong ngăn chặn Người Sắt ngược dòng sông Man-đơ để cướp bóc của cải ở vùng Hà Loan, cũng là tiền tuyến chống cự. Trước kia nơi này canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, nhưng từ khi Ma Sơn chinh phục Quần đảo Sắt và hạ lệnh cho hải quân quét sạch cướp biển ở biển Nhật Lạc, phòng tuyến của Quần đảo Thuẫn đã trở thành hữu danh vô thực, lính canh tuần tra ban đêm đều đã buông lỏng cảnh giác.

Lãnh chúa cũ của đảo Hôi Thuẫn là gia tộc Gơ-rin, gia huy là chiếc khiên sắt màu xám đính đinh bạc được bao quanh bởi những con tàu dài trên nền xám lục. Nhưng sau khi "Nhãn Quạ" Ơ-rôn chiếm đảo Hôi Thuẫn, hắn đã giam cầm Bá tước Gơ-rin và bổ nhiệm một thuyền trưởng dưới trướng làm lãnh chúa. Sau khi Ơ-rôn thất bại, binh lính của hắn kẻ thì đầu hàng, kẻ bị giết, kẻ thì tan tác như chim muông, đảo Hôi Thuẫn lại trở về tay gia tộc Gơ-rin.

Thành Gơ-rin được xây dựng khá tốt, dù tường thành từng bị phá hủy trong chiến tranh nhưng sau đó đã được tu sửa.

Gã Bách phu trưởng dẫn đầu đưa quân kỳ của Khơ-ri-gân Quân đoàn và huy hiệu trên người cho hai tên lính xem. Từ chỗ run rẩy sợ hãi, hai tên lính lập tức trở nên cung kính và sẵn sàng hợp tác.

---❊ ❖ ❊---

Tổng cộng có một nghìn binh lính tham gia tấn công Quần đảo Thuẫn, tất cả đều là tinh binh mãnh tướng do San-sa, Lê-nát, An-gây và Lai-oen An-bớt lựa chọn. Bốn nghìn người còn lại thì giương cao cờ hiệu, thong thả đi dọc theo Đại lộ Ven Biển như đang đi dạo, lặng lẽ tiến vào lãnh địa vùng Hà Loan, nhằm thu hút sự chú ý và binh lực của khắp nơi.

San-sa, Lê-nát và An-gây bí mật hành quân thần tốc bằng đường biển, chỉ mất bảy ngày đã đến được vùng biển Quần đảo Thuẫn, tập kích phòng tuyến đường thủy của Cao Đình.

Trong bảy ngày đó, quân đoàn đường bộ vừa kịp tiến vào biên giới lãnh địa vùng Hà Loan.

Chỉ cần San-sa và đồng đội chiếm được Quần đảo Thuẫn, trong vòng một ngày, họ có thể tiến vào sông Man-đơ và lặng lẽ áp sát thành Cao Đình.

Trong khi đó, nếu đi đường bộ theo Đại lộ Ven Biển, dù nhanh nhất, không nghỉ ngơi suốt ngày đêm, cũng phải mất một tháng rưỡi mới có thể đánh tới Cao Đình.

Người chịu trách nhiệm tấn công đảo Hôi Thuẫn chính là Tướng quân An-gây.

San-sa phụ trách tấn công đảo Lục Thuẫn, Lê-nát phụ trách tấn công đảo Nam Thuẫn, còn Tướng quân vùng Bắc Cảnh Lai-oen An-bớt phụ trách tấn công đảo Tượng Thuẫn.

Lai-oen An-bớt là con trai thứ của "Đại Giôn" An-bớt.

Con trai cả của An-bớt là "Tiểu Giôn" đã tử trận tại thành Song Sinh khi hộ vệ Rô-bớt. Gia tộc An-bớt vốn nổi tiếng trung nghĩa, là trụ cột của gia tộc Sơ-tắc ở Bắc Cảnh, nên Ê-đớt Sơ-tắc đã trao cho họ cơ hội lập công lần này.

Chiến tranh là con đường nhanh nhất để nâng cao vinh quang, của cải và địa vị cho một gia tộc quý tộc.

Gia tộc An-bớt đã trả cái giá quá đắt cho các cuộc chiến của gia tộc Sơ-tắc, cũng đã đến lúc nhận được sự cất nhắc và ưu ái từ họ. Trong một nghìn quân Bắc Cảnh nam hạ lần này, gia tộc Sơ-tắc đã hỗ trợ Lai-oen An-bớt năm trăm tinh binh và năm vị Bách phu trưởng dũng mãnh thiện chiến.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, trên Đại lộ Ven Biển.

Vài kỵ sĩ phi ngựa nhanh xuất hiện trên đường.

Họ trang bị vũ trang đầy đủ, ung dung chạy nước kiệu dọc theo con đường.

Nơi này đã thuộc về lãnh địa vùng Hà Loan.

Trang phục của những kỵ sĩ này trông không giống binh lính của các quý tộc vùng Hà Loan.

Áo choàng của họ là màu đỏ thẫm đặc trưng của Tây Cảnh Quân.

Trong rừng cây bên đường, một đội tuần tra trinh sát phát hiện ra nhóm kỵ sĩ này.

Ban đầu họ không mấy để ý, cho đến khi những kỵ sĩ này tiếp tục tiến sâu vào vùng Hà Loan.

Tiểu đội trưởng ra lệnh một tiếng, các trinh sát trong rừng lập tức lên ngựa, bao vây nhóm kỵ sĩ trên đại lộ.

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa vang lên, vài kỵ sĩ Tây Cảnh bị bao vây ngay trên đại lộ.

Tiểu đội trưởng dẫn đầu ghì cương đứng giữa đường, chặn đứng lối đi.

"Chào các dũng sĩ Tây Cảnh, ta có thể hỏi các ngươi muốn đi đâu không?"

Chiến mã của bốn kỵ sĩ Tây Cảnh cao lớn hơn ngựa của trinh sát vùng Hà Loan, trông đầy uy thế.

Tiểu đội trưởng dẫn đầu là người thuộc gia tộc Mu-tơn, một trinh sát dưới quyền An-gây, cũng là một xạ thủ thần sầu.

"Chào ngươi, xin hỏi vị tướng của các ngươi là ai?"

"Binh lính, đây là Rô-đơ Cơ-len, hiệp sĩ của chúng ta." Một tên lính nói.

"Ồ, hiệp sĩ của gia tộc Cơ-len thành Hồ Đỏ sao?" Ban-sơn Mu-tơn thản nhiên hỏi.

"Đúng vậy, ta là Rô-đơ Cơ-len thành Hồ Đỏ." Hiệp sĩ Rô-đơ khách khí đáp.

"Ta là tiểu đội trưởng trinh sát dưới trướng Tướng quân cung kỵ binh An-gây của Khơ-ri-gân Quân đoàn, ta tên là Ban-sơn Mu-tơn."

"Dũng sĩ Ban-sơn Mu-tơn, các ngươi đi công vụ, du ngoạn hay đến nhà bạn làm khách?"

"Đến thành Cao Đình làm khách." Ban-sơn cười nói.

"Ồ, vậy chắc đoàn xe của Tướng quân An-gây ở phía sau rồi?"

Ban-sơn Mu-tơn và ba tên kỵ sĩ không có lý do gì để đến thành Cao Đình làm khách. Nếu quý tộc thành Cao Đình mời khách, thì chắc chắn là mời Tướng quân An-gây.

Danh tiếng "Thần tiễn" An-gây Khơ-ri-gân lừng lẫy khắp bảy vương quốc, lập nhiều chiến công hiển hách, là vị tướng được Quốc vương Bệ hạ vô cùng sủng ái. Trước khi nội chiến bùng nổ ở Vê-tê-lô, An-gây đã nổi danh thiên hạ nhờ giành chức vô địch trong cuộc thi bắn cung toàn quốc. Sau đó, theo Ma Sơn nam chinh bắc chiến, bách chiến bách thắng, danh tiếng càng thêm vang dội, nhà nhà đều biết.

Rô-đơ Cơ-len vốn hỏi thăm rất lịch sự xem có phải Tướng quân An-gây ở phía sau hay không, nhưng câu trả lời của Ban-sơn lại khiến sắc mặt hắn biến đổi hoàn toàn.

Ban-sơn Mu-tơn cười đáp: "Hiệp sĩ Rô-đơ, đoàn xe của Tướng quân An-gây quả thực đang ở phía sau, ngoài ngài ấy ra còn có năm nghìn tinh binh."

"Năm nghìn tinh binh? Dũng sĩ Ban-sơn nói đùa rồi!" Sắc mặt Rô-đơ thay đổi, gượng cười.

"Ta không nói đùa. Đi cùng còn có Phu nhân San-sa Sơ-tắc, Tướng quân Lê-nát Vi-tê-lin, và Tướng quân Lai-oen An-bớt đến từ Bắc Cảnh. Chúng ta phụng mệnh Quốc vương Bệ hạ, đến thành Cao Đình lấy đầu nghịch tặc Vi-la Ti-ri-en. Gia tộc Cơ-len thành Hồ Đỏ các ngươi chuẩn bị theo phe nghịch tặc để đối đầu với chúng ta, hay là muốn quy thuận, hợp binh cùng chúng ta đi diệt trừ nghịch tặc Vi-la Ti-ri-en?"

Gia tộc Cơ-len thành Hồ Đỏ là những chư hầu trung thành nhất với gia tộc Ti-ri-en!

Hiệp sĩ Phơ-ti-mo Cơ-len, giáo đầu được Vi-la Ti-ri-en tin tưởng và trọng dụng nhất, đã làm giáo đầu tại thành Cao Đình nhiều năm và vô cùng trung thành, đã tử trận trong trận tập kích đêm của "Rắn Cát" xứ Đôn. Đêm Đôn tập kích thành Cao Đình, Ma Sơn cũng xuất hiện, rồng lửa thiêu rụi thành Cao Đình, lửa rồng giam cầm cả người Cao Đình và người Đôn, cuối cùng buộc quân đoàn Đôn đã tấn công vào thành và Thân vương A-ri-en Ma-ten phải quỳ gối đầu hàng.

"Binh lính Ban-sơn..." Rô-đơ không còn gọi Ban-sơn là dũng sĩ nữa, "Các ngươi có quân lệnh do Quốc vương Bệ hạ ban hành không?"

"Không có!"

"Không có quân lệnh của Quốc vương Bệ hạ thì đó chính là xâm lược. Tây Cảnh muốn tuyên chiến với vùng Hà Loan sao?" Rô-đơ giơ tay lên, "Ba-cơ, đi phía sau xem tình hình thế nào."

"Rõ, thưa hiệp sĩ."

Vài kỵ sĩ chặn đường lui của Ban-sơn và ba người kia chia ra hai tên phi ngựa về phía sau.

"Không cần đi trinh sát đâu, những gì ta nói đều là thật." Ban-sơn cười, "Vì các ngươi không chịu đầu hàng, vậy chúng ta chỉ có thể giết các ngươi thôi."

Xoảng xoảng xoảng!

Ba tên kỵ sĩ của Ban-sơn đồng loạt rút kiếm, cùng xông lên phía trước.

Còn Ban-sơn thì ghì cương đứng lại, lấy cung tên ra.

Rô-đơ Cơ-len cũng có bốn kỵ, bốn thanh kiếm cùng tuốt vỏ, mỗi người nhắm một đối thủ để giao chiến với kỵ sĩ Tây Cảnh.

Hai tên kỵ sĩ Cơ-len chặn hậu cũng rút kiếm, kẹp chặt chân ngựa, lao lên giáp công.

Vút!

Tiếng dây cung vang lên, tên lính Cơ-len đi đầu trúng tên ngay giữa mặt, mũi tên xuyên thủng mặt nạ, tên lính như bị một chiếc búa tạ vô hình nện vào mặt, ngã ngửa ra sau, còn chiến mã của hắn vẫn tiếp tục lao tới.

Tên kỵ sĩ thứ hai lao lên lấp chỗ trống, nhưng hắn phải đối mặt với hai kỵ sĩ Tây Cảnh.

Tốc độ chiến mã rất nhanh, quay đầu bỏ chạy lúc này lại càng nguy hiểm hơn.

Hai ngựa đối đầu, hai kiếm giao nhau, một tiếng "keng" vang dội, thân hình cả hai đều lảo đảo. Kỵ sĩ giáp công bên cạnh vung kiếm đâm tới, trúng ngay vai trái của hắn, lưỡi kiếm chém sâu vào trong giáp, cắm vào tận xương vai, xương cốt và giáp trụ kẹt cứng lấy thanh kiếm, nhất thời không rút ra được. Tên lính bị thương này vẫn mang theo thanh kiếm lao qua. Tên kỵ sĩ thứ ba đang lao tới, chiến mã của kỵ sĩ Tây Cảnh cao lớn hơn hẳn ngựa của kỵ sĩ Cơ-len! Hắn vung kiếm mạnh mẽ, từ trên cao chém xuống, trúng ngay mũ trụ của đối phương.

Mũ trụ bị chém làm đôi, thanh kiếm chém nát mũ rồi xẻ dọc luôn cả cái đầu bên dưới, tên lính rơi khỏi lưng ngựa một cách thảm khốc. Chiến mã của hắn nhảy sang bên đường, chạy biến vào rừng cây.

Dường như chỉ trong chớp mắt, ba trinh sát kỵ binh của An-gây đã bao vây tên trinh sát cuối cùng của đối phương. Tên lính vừa bị kiếm cắm vào người mang theo thanh kiếm bỏ chạy ban nãy đã lấy ra một ngọn lao, hai kiếm một lao cùng phóng ra, đâm chết tên trinh sát cuối cùng ngay trên lưng ngựa.

Ba kỵ sĩ quay ngựa lại, đối đầu với hai tên kỵ sĩ đang giáp công phía sau, nhưng thấy hai tên đó đã ghì cương ngựa, Rô-đơ Cơ-len đang cầm kiếm đối đầu với Ban-sơn. Sau khi ngựa chạy tán loạn vừa rồi, cả hai đều đã tách khỏi đại lộ.

Mũi tên phá giáp của Ban-sơn chĩa thẳng vào Rô-đơ, Hiệp sĩ Rô-đơ cầm kiếm phòng thủ, tay cầm khiên, trên khiên đã bị bắn trúng ba mũi tên, ba mũi tên xuyên qua khiên, găm vào cánh tay phía sau khiến Rô-đơ hoảng sợ, không dám chủ động tấn công nữa. Nhưng ba tên lính của hắn đã bị giết, phía sau lưng lại có ba kẻ địch cách không xa.

Tuy nhiên, phía sau lưng Ban-sơn cũng có hai kỵ sĩ địch cầm kiếm và khiên tạo thành thế bao vây. Có vẻ như chỉ cần một cuộc tập kích, ba mặt giáp công, kèm theo tấm khiên bảo vệ, dù tài bắn cung của Ban-sơn có giỏi đến đâu cũng khó lòng rút lui an toàn.

Một tiếng huýt sáo vang lên, ba kỵ sĩ Tây Cảnh áp sát phía sau Rô-đơ Cơ-len, tạo thành thế bao vây hình quạt.

Ban-sơn cười nói: "Hiệp sĩ Rô-đơ Cơ-len, chúng ta cần ngươi quay về thành Hồ Đỏ bẩm báo với Bá tước Cơ-len, bảo ông ta mở cổng thành đón Phu nhân San-sa, Tướng quân Lê-nát, Tướng quân An-gây và Tướng quân Lai-oen An-bớt vào thành."

"Được, ngươi bỏ cung tên xuống, cho chúng ta đi!"

"Ngươi tra kiếm vào vỏ trước đi, để ta xem sự dũng cảm và gan dạ của hiệp sĩ gia tộc Cơ-len." Ban-sơn cười.

"Được! Nhân danh thần linh, ngươi phải thề là không được tập kích chúng ta."

"Nhân danh các vị thần cũ và mới, Hiệp sĩ Rô-đơ, ta sẽ không tập kích các ngươi." Ban-sơn trịnh trọng nói.

Xoảng!

Rô-đơ Cơ-len tra kiếm vào vỏ.

Ban-sơn ra hiệu cho ba người anh em phía sau Rô-đơ cũng tra kiếm vào vỏ.

Xoảng xoảng xoảng!

Ba người anh em tra kiếm vào vỏ.

Rô-đơ giơ tay lên, hai kỵ sĩ gia tộc Cơ-len phía sau Ban-sơn cũng tra kiếm vào vỏ.

Cuối cùng, Ban-sơn hạ cung tên trong tay xuống.

Rô-đơ Cơ-len nói: "Nhân danh thần linh, dũng sĩ Ban-sơn, ta không thể đảm bảo Bá tước Cơ-len sẽ quy hàng, ta chỉ quay về truyền tin thôi."

"Bảo với Bá tước Cơ-len, nếu không cùng đi đánh nghịch tặc Vi-la Ti-ri-en, chúng ta sẽ san bằng thành Hồ Đỏ."

Quân đoàn đường bộ cứ thế chậm rãi tiến bước, dọc đường chinh phục tất cả các quý tộc lớn nhỏ.

Tiếng vó ngựa vang lên, Rô-đơ cùng ba kỵ sĩ phi nước đại quay về thành Hồ Đỏ cách đó trăm dặm.

Thành Hồ Đỏ cách biên giới rất xa, khoảng cách tương tự như thành Ngô Công và Ngô Kê Sảnh của Tây Cảnh so với biên giới.

"Này!" Phía sau, Ban-sơn gọi với theo, "Hiệp sĩ Rô-đơ, ta chỉ đồng ý cho một mình ngươi quay về thành Hồ Đỏ, nên bây giờ ta phải bắn chết hai tên lính của ngươi."

Hiệp sĩ Rô-đơ quay đầu lại, tiếng tên xé gió vang lên bên tai, "vút" một tiếng, một tên lính vừa quay người lại nhìn thì trúng ngay một mũi tên vào giữa lưng, lộn nhào xuống ngựa.

Tên lính còn lại kinh hoàng, rạp người trên lưng ngựa phi nước đại, đột nhiên một mũi tên bay tới, trúng ngay chân ngựa, chiến mã lảo đảo nhưng tốc độ không giảm, thế nhưng ngay sau đó, một chân ngựa khác lại trúng thêm một mũi tên, mũi tên phá giáp xuyên thủng chân ngựa, trong lúc đang chạy tốc độ cao, ngựa mất đà lộn nhào, tên lính trên lưng bị hất văng lên không trung, "vút" một tiếng, một mũi tên bay tới, xuyên thủng cổ tên lính đang bay giữa không trung!

Trinh sát dưới quyền An-gây, ai nấy đều là thần xạ thủ. Tài bắn cung của Ban-sơn được An-gây truyền thụ thuật bắn liên châu, càng là thần xạ trong những thần xạ!

Cảm ơn [Vũ Hi] đã ủng hộ, cảm ơn sự ủng hộ của bạn, bắt tay!