“Bệ hạ, chúng tôi ở Astopor không gặp phải rắc rối gì cả, những thiện chủ làm ăn với chúng tôi đều rất giữ uy tín,” thuyền trưởng Haiman nói.

“Ồ, vậy thì tốt. Nếu các ông tạm thời chưa có việc gì cần ta giúp đỡ, không biết các ông có thể giúp ta một việc nhỏ được không?” Ma Sơn nói rất khách khí.

“Bệ hạ quá khách sáo rồi, chúng tôi không dám nhận. Xin Bệ hạ cứ việc phân phó, chúng tôi chắc chắn tuân theo,” hai vị thuyền trưởng đồng thanh đáp, trong lòng ai nấy đều toát mồ hôi lạnh.

“Các ông còn bao nhiêu hàng hóa chưa bán được?”

“Bệ hạ cần hàng hóa của chúng tôi sao?” Thuyền trưởng Haiman đâm lao phải theo lao, nói: “Nếu Bệ hạ cần, xin cứ cho một danh sách, chúng tôi sẽ đích thân đưa vào vương cung.”

“Ta không cần. Ta đã nói rồi, ta cần các ông giúp một việc nhỏ, nhưng ta sẽ không cưỡng ép, cũng không làm khó các ông, điểm này hãy yên tâm.”

Thuyền trưởng Elaine bán tín bán nghi, trong lòng hơi trút được gánh nặng: “Bệ hạ, bất kể là việc gì, chỉ cần ngài ra lệnh, chúng tôi nhất định sẽ làm theo, dốc toàn lực!”

EQ của tên nhóc này cao hơn thuyền trưởng Haiman nhiều.

Ma Sơn nở nụ cười: “Tốt, Elaine, ta rất thích sự sảng khoái của ngươi. Việc nhỏ ta muốn các ngươi giúp sẽ không gây ra chút tổn thất nào cho các ngươi, nhưng lại có thể giành được tình hữu nghị của ta.”

“Bệ hạ, ngài càng khách khí, tôi lại càng hoảng sợ. Xin Bệ hạ hãy ra lệnh, tôi sẽ đi làm ngay,” thuyền trưởng Elaine khiêm tốn cung kính, thần thái vừa sùng kính vừa có chút kích động như được sủng ái mà lo sợ.

“Ừm, thuyền trưởng Haiman, còn ông thì sao?” Ma Sơn mỉm cười nhìn Haiman.

“Bệ hạ hạ lệnh, Haiman dốc toàn lực, đây là vinh hạnh của Haiman,” thuyền trưởng Haiman nói. Các kỵ sĩ và binh lính phía sau ông ta ai nấy đều đổ mồ hôi hột thay cho vị thuyền trưởng. Gã này bày tỏ lòng trung thành hơi muộn, đợi đến khi đích thân Bệ hạ gọi tên mới phản ứng kịp.

“Đây, chính là thứ này, các ông đã thấy qua chưa?” Ma Sơn phất tay ra hiệu, Grey Worm bước lên, lấy ra tiền giấy Clegane.

Haiman và Elaine nhận lấy, họ có thể nhận ra nét chữ và hoa văn trên tờ tiền này, chính là hình ảnh và văn tự trên tiền vàng của đại lục Westeros. Họ quá quen thuộc, từ nhỏ đã nhìn thấy rồi.

Haiman nói: “Bệ hạ, tôi từng nghe nói về loại tiền giấy này.”

“Vậy ông đã sử dụng qua chưa?”

“Chúng tôi hầu hết thời gian đều ở trên biển, tạm thời vẫn chưa sử dụng qua, thưa Bệ hạ.”

“Ta hy vọng lô hàng này của các ông sẽ dùng tiền giấy của ngân hàng Clegane để giao dịch.”

“Bệ hạ, trong tay chúng tôi chỉ có rồng vàng, hươu bạc và sao đồng... không hề có loại tiền giấy này...”

“Ta có.”

Haiman và Elaine trao đổi ánh mắt với nhau, Haiman cẩn trọng hỏi: “Bệ hạ, ngài muốn dùng tiền giấy để mua hàng hóa trên tàu của chúng tôi sao?”

“Không, khi những người mua đến giao dịch hàng hóa, các ông hãy yêu cầu họ dùng loại tiền giấy này để mua.”

Hai vị thuyền trưởng lại nhìn nhau, lần này là Elaine lên tiếng: “Bệ hạ, các thiện chủ ở Astopor đã sử dụng tiền giấy của ngân hàng Clegane để giao dịch chưa?”

“Không, trong tay họ không có loại tiền giấy này, nhưng họ đều đã hiểu rõ về nó. Thiện chủ, thương nhân, nhân viên chính vụ địa phương, tướng lĩnh và binh lính đều đã được học tập, nhận biết và ghi nhớ tất cả kiến thức liên quan đến loại tiền này. Ta và Mẹ Rồng đã mất một tháng để làm việc này. Trong quân đội, đây là nội dung khảo hạch quan trọng ngang với võ nghệ và trận pháp. Về mặt chính vụ, trong thành phố, tất cả thương nhân và thiện chủ đều phải hoàn thành các bài kiểm tra của chúng ta. Họ đều đã vượt qua sự khảo hạch của ta và Mẹ Rồng, giờ đã đến lúc không thể không thực tế sử dụng tiền giấy để mua bán hàng hóa rồi.”

Haiman và Elaine nghe xong thì nhìn nhau ngơ ngác, không ngờ lại có phương thức vận hành như vậy, lấy hình thức chính vụ và quân vụ để bắt toàn thể tướng sĩ và con dân học tập toàn bộ kiến thức về tiền giấy và tiến hành thi cử chính thức?

“...Vậy... Bệ hạ muốn chúng tôi... làm thế nào?”

“Ta sẽ thiết lập một chi nhánh ngân hàng Clegane tại bến tàu. Chi nhánh này ngoài việc cho vay và nhận tiền gửi, còn đổi tiền giấy cho bên ngoài. Tiền vàng, tiền bạc và tiền đồng sẽ được đổi lấy tiền giấy ngân hàng Clegane có mệnh giá tương đương. Khi các thiện chủ đó đến giao dịch, các ông hãy đưa loại tiền giấy này ra, yêu cầu họ đến ngân hàng ở bến tàu để đổi, sau đó dùng tiền giấy mua hàng của các ông. Chắc các ông cũng đã nghe nói, tiền giấy ở đại lục Westeros đã bắt đầu lưu thông chính thức.”

“Vâng, thưa Bệ hạ, chúng tôi đã nghe nói.” Haiman thừa nhận. Tuy nhiên, tiếng nói phản đối và chống đối rất nhiều và rất lớn, nhưng việc thúc đẩy vẫn đang tiến hành. Không có bất kỳ quý tộc nào dám công khai phản đối hay chống đối. Ma Sơn sẽ giết những kẻ phản đối, điểm này không cần nghi ngờ. Lực lượng quân sự của Westeros đều nằm trong tầm kiểm soát của Bệ hạ.

“Vậy, các ông có chịu giúp ta việc nhỏ này không?” Ma Sơn hỏi.

“Chúng tôi sẽ dốc toàn lực,” thuyền trưởng Elaine nói, “...nhưng... Bệ hạ... sau khi hàng hóa của chúng tôi dỡ xuống xong, sẽ mua vào gia vị, tơ lụa và đồ sứ... những thiện chủ và thương nhân giàu có làm ăn với chúng tôi, nhỡ đâu họ không chấp nhận việc chúng ta thanh toán bằng tiền giấy...”

“Ta biết, họ sẽ yêu cầu các ông thanh toán bằng tiền vàng và tiền bạc, nhưng hàng hóa trong tay các ông sau khi bán đi đều sẽ nhận lại là tiền giấy. Tuy nhiên đây không phải vấn đề, trên bến tàu có ngân hàng Clegane, ngân hàng chịu trách nhiệm đổi tiền, các ông yên tâm, ngân hàng sẽ không thu bất kỳ khoản phí dịch vụ nào. Tiền của các ông còn có thể gửi ở ngân hàng, nhân danh chư thần và quốc vương, ta đảm bảo sự an toàn cho tiền của các ông, cũng đảm bảo các ông có thể tự do đổi tiền giấy thành vàng, hoặc đổi vàng thành tiền giấy.”

“Tuân mệnh, thưa Bệ hạ,” Elaine lập tức nói.

“Tuân mệnh, thưa Bệ hạ,” thuyền trưởng Haiman nói.

Hai vị thuyền trưởng lần này mới thực sự trút được gánh nặng. Nếu quốc vương muốn cưỡng đoạt đồ của họ, chỉ cần một câu nói, một ánh mắt là đủ, sẽ không cần dùng những lời lẽ phiền phức như vậy. Quốc vương thực sự hy vọng họ có thể giúp ngài mở ra lần giao dịch tiền giấy đầu tiên.

Việc gì cũng cần một sự khởi đầu!

“Được, cảm ơn sự giúp đỡ của các ông,” Ma Sơn nói càng thêm khách khí. Điều này khiến lưng của thuyền trưởng Haiman và Elaine lại toát mồ hôi lạnh. Họ thà rằng Ma Sơn dùng giọng điệu ra lệnh và khinh khỉnh để nói chuyện với họ, chứ không phải khách khí đến mức khiến họ cảm thấy giả tạo.

Hai vị thuyền trưởng nơm nớp lo sợ, áp lực trong lòng quá lớn. Lời của Ma Sơn, cho dù là bảo họ đi chết, họ cũng không dám không tuân. Ma Sơn ở Westeros là Bệ hạ, ở Astopor thì vẫn là Bệ hạ. Hai vị thuyền trưởng sớm đã nghe từ miệng của thợ thuyền, kỹ nữ, lính đánh thuê, thương nhân, thiện chủ về sự kiện Ma Sơn chém chết Thánh chủ Meereen là Hizdahr và thiện chủ Astopor là Grazdan. Nữ vương bệ hạ của Astopor, Daenerys, là nữ vương trung thành với Ma Sơn, cũng là người đàn bà của ngài.

“Bệ hạ, ngân hàng Clegane thiết lập ở chỗ nào trên bến tàu? Chúng tôi đi đổi một ít tiền giấy ngay bây giờ. Khi thương nhân và thiện chủ đến giao dịch, tôi mới có thể cho họ thấy cần loại tiền này mới có thể mua bán hàng hóa,” thuyền trưởng Haiman nói là làm. Trước khi mọi việc chưa rõ ràng, Haiman sẽ do dự, suy nghĩ nhiều. Một khi đã xác định, ông ta chính là người sảng khoái nhất.

“Chờ một chút, ngân hàng Clegane sắp đến rồi,” Ma Sơn cười nói.

Haiman và Elaine đều gật đầu tuân mệnh, nhưng trong lòng lại trống rỗng không có chút căn cứ nào. Họ đang ở trên tàu tại cảng, tạm thời vẫn chưa biết ngân hàng Clegane kia mở ở chỗ nào trên bến tàu cảng. Theo sự hiểu biết của họ, trên bến tàu không hề có ngân hàng Clegane.

Cổng thành mở rộng, một toán người ngựa phóng tới, cờ xí phấp phới. Nữ vương bệ hạ Daenerys Targaryen dẫn đầu ba đội kỵ binh xuất hiện. Giữa đội ngũ có hai chiếc xe ngựa nặng nề.

Ngựa kỵ binh chạy nhanh, đoàn người chẳng mấy chốc đã đến bến tàu.

Thuyền trưởng Haiman và Elaine dẫn đầu các kỵ sĩ và binh lính cùng quỳ xuống, bái kiến Nữ vương bệ hạ của Astopor.

Daenerys an ủi hai vị thuyền trưởng vài câu rồi nói: “Hai vị thuyền trưởng, Bệ hạ đã giải thích với các ông về việc chúng ta cần sự giúp đỡ của các ông chưa?”

“Rồi ạ, thưa Nữ vương bệ hạ, chúng tôi sẽ làm theo sự phân phó của Bệ hạ, dốc toàn lực.”

“Rất tốt, các ông hãy đổi trước một ít tiền giấy đi.”

“Vâng, thưa Nữ vương bệ hạ. Xin hãy để binh lính của ngài dẫn chúng tôi đến ngân hàng,” Haiman và Elaine đồng thanh nói. Họ vẫn không biết ngân hàng đó mở ở chỗ nào.

Cả hai trong lòng đều thấp thỏm, vừa có sự hoảng sợ và áp lực khi đối mặt với Nữ vương bệ hạ và quốc vương, vừa có sự lo lắng mơ hồ về việc buôn bán trong tương lai. Nếu các thiện chủ và thương nhân từ chối sử dụng tiền giấy để mua, họ phải làm sao đây? Họ không dám cưỡng ép các thiện chủ và thương nhân địa phương, chỉ có thể khuyên nhủ ngọt ngào và nịnh nọt. — Nhưng kiên quyết thực hiện sự phân phó của quốc vương Ma Sơn là điều chắc chắn, không được phép có chút giả dối nào, trừ khi họ không muốn mang theo thủy thủ, lính đánh thuê và cái đầu của mình về nhà.

Chỉ hy vọng các thương nhân và thiện chủ ở Astopor quả thực đã hiểu rõ về tiền giấy, và cũng sẵn lòng đổi vàng thành tiền giấy tại ngân hàng Clegane mà không tổn thất bất kỳ lợi ích nào, sau đó dùng tiền giấy để đổi lấy hàng hóa có thể kiếm lời lớn trên tàu của họ.

Daenerys giơ tay phải lên, đội kỵ binh tách ra, lộ ra hai chiếc xe ngựa trong đội ngũ. Trên xe ngựa, ngoài người đánh xe, còn có Missandei, phu nhân Aemilia và hai nữ tỳ của họ.

“Hai vị thuyền trưởng, xe ngựa chính là ngân hàng của chúng ta, đi đi, đổi trước một ít tiền giấy trong tay, đợi khi các thiện chủ và thương nhân đến giao dịch, hãy bảo họ đến chỗ xe ngựa đổi tiền giấy trước.”

“Vâng, thưa Nữ vương bệ hạ.”

---❊ ❖ ❊---

Đường Balaora, số 1, bên trong kim tự tháp của thiện chủ Kock.

“Sáng sớm hôm nay, Bệ hạ và Nữ vương bệ hạ đã dẫn theo quân đoàn Unsullied đến bến tàu?” Thiện chủ Kock hỏi.

“Vâng, thưa đại nhân,” người đến báo tin là một thủy thủ.

“Họ đã làm gì?”

“Bệ hạ đến trước, ngài yêu cầu thuyền trưởng Haiman và thuyền trưởng Elaine của đội tàu từ Westeros dùng tiền giấy để giao dịch hàng hóa.”

“Ép ông ta đổi tiền giấy?” Mắt Kock chớp chớp mấy lần.

“Không ép buộc, nghe nói là tự nguyện. Lời nguyên văn của thuyền trưởng Haiman và thuyền trưởng Elaine là, Bệ hạ nhân danh quốc vương và chư thần đảm bảo với họ rằng tiền giấy và vàng có thể tự do đổi cho nhau và sẽ không phát sinh bất kỳ chi phí nào.”

“Haiman đã đổi chưa?”

“Đã đổi một phần.”

Thiện chủ Kock nhìn về phía Christian và Archil, hai vị thiện chủ khác cũng đang nhìn ông ta.

“Ngươi còn biết những gì?”

“Thuyền trưởng Haiman và Elaine đã đảm bảo với Bệ hạ và Nữ vương bệ hạ rằng họ sẽ dốc toàn lực thuyết phục thương nhân và thiện chủ đến ngân hàng Clegane đổi tiền giấy trước, sau đó mới đến bến tàu mua hàng của họ. Haiman và Elaine là người Westeros, họ căn bản không dám trái lệnh Bệ hạ của họ. Ma Sơn kia căn bản không cần đe dọa họ, chỉ cần một câu nói là họ phải thực thi.”

Archil nói: “Chúng ta phải liên kết tất cả các thiện chủ và thương nhân, đồng loạt từ chối giao dịch với Haiman và Elaine. Nếu muốn giao dịch, chúng ta chỉ dùng vàng và bạc, nếu không thì hủy bỏ toàn bộ giao dịch, để đội tàu Haiman và Elaine chở hàng về.”

“Được, cứ làm thế đi,” thiện chủ Kock và thiện chủ Christian lập tức nói.

“Tôi đến Purhali thông báo cho các thiện chủ và thương nhân trên phố,” thiện chủ Kock nói.

“Tôi đến Nickbin,” Christian đứng dậy, “Chúng ta phải truyền tin khắp thành phố ngay trong hôm nay, mọi người liên kết lại, chỉ giao dịch mua bán vàng và bạc với Haiman và Elaine, từ chối tiền giấy.”

Ba người đạt được thỏa thuận, dẫn theo tùy tùng lập tức xuất phát.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, trong mắt của Haiman và Elaine, Astopor yên tĩnh đến lạ thường.

Những khách hàng cũ và đối tác thương mại trước đây, không một ai xuất hiện trên bến tàu. Nếu có thương nhân xuất hiện thì cũng là đến các đội tàu thương mại khác, hoàn toàn coi thường đội tàu của Haiman và Elaine.

Hai vị thuyền trưởng bắt đầu cảm thấy bất an.

Nữ vương bệ hạ và Bệ hạ mỗi ngày đều phái hai chiếc xe ngựa đến, trên xe có chính vụ quan, nữ tỳ, vàng và tiền giấy, nhưng không có một thiện chủ hay thương nhân nào đến ghé thăm đổi tiền.

Những thiện chủ và ông chủ thương nhân giàu có có mối quan hệ tốt trong thành phố cứ như đã chết hết cả rồi. Rượu vang đảo Arbor, rượu trái cây vùng Riverlands, da thú và thịt hun khói của các loại mãnh thú, đồ trang sức thủ công tinh xảo có thể giúp họ kiếm được món hời lớn cũng không có ai đến mua. Ngay cả những thương nhân nhỏ đổi hàng lấy hàng cũng không có lấy một người.

“Chúng ta phải vào thành một chuyến,” Elaine nói với Haiman.

“Ông có cách gì không?”

“Đi tìm Kock và Christian, bọn họ đều là những kẻ tham lam, không thể nào không đến mua hàng, họ đều đã nộp cho chúng ta một khoản tiền cọc không hề nhỏ.”

“Có lẽ chúng ta phải kiên nhẫn trước. Bọn họ cố tình mài mòn sự kiên nhẫn của chúng ta,” Haiman cũng là kẻ lão luyện giang hồ, vài chiêu trò này trong mắt ông chẳng đáng là bao.

“Chúng ta có thể đợi một tháng hoặc lâu hơn, nhưng Bệ hạ không đợi được,” Elaine nói, “Tôi quyết định chủ động đi tìm bọn họ. Đối phó với kẻ tham lam không cần dùng đến quá nhiều thủ đoạn.”

Haiman nhún vai: “Ông định để chuyến này của chúng ta công cốc sao?”

“Chỉ có cách giải quyết vấn đề của Bệ hạ mới có khả năng giành được tình hữu nghị của Bệ hạ. Nếu có thể giành được tình hữu nghị của Bệ hạ, điều này có lẽ còn đáng giá hơn cả mười lần chạy tàu của chúng ta. Quý tộc Gulltown và quý tộc đảo Three Sisters, tôi nghĩ từ nay về sau họ không dám bất kính với chúng ta nữa. Sau khi bán hết số rượu vang đảo Arbor lần này, chúng ta không thể mua trực tiếp từ tay gia tộc Redwyne được nữa, chúng ta chỉ có thể mua từ tay đại thần tài chính của vương thất, đại nhân Petyr Baelish.”

“Chúng ta có cần nói trước với quốc vương về tình cảnh khó khăn của mình không?”

“Không cần, các thiện chủ biết cuộc nói chuyện giữa quốc vương và chúng ta, quốc vương và nữ vương chắc chắn cũng biết các thiện chủ đã liên kết lại, cố tình không đến lấy hàng của chúng ta. Đừng quên, nơi này là do Bệ hạ và Nữ vương bệ hạ kiểm soát. Trong thành phố chắc chắn đâu đâu cũng là tai mắt của họ. Hàng ngàn binh lính Unsullied cực kỳ trung thành.”

“Được, tôi đi cùng ông. Chúng ta đi tìm Kock trước, ông ta là thiện chủ có tầm ảnh hưởng trong thành phố.”