Quân Lâm. Hồng Bảo. Sảnh Ngai Vàng.

Chiếc Ngai Sắt được đúc từ một nghìn thanh kiếm của các tướng lĩnh bại trận, sừng sững uy nghiêm, những lưỡi kiếm chĩa ra tạo thành hình cánh quạt. Ma Sơn ngồi trên Ngai Sắt, khí chất uy mãnh của hắn hòa quyện cùng phong thái trầm hùng, lạnh lùng của chiếc ngai.

Trong số các vị vua đời trước, không một ai ngồi trên Ngai Sắt lại tương đắc dị thường như Ma Sơn.

Hai bên đại sảnh, triều thần và võ tướng đứng chật kín.

Dưới bảy bậc thềm của ngai vàng là bảy vị Vệ vương, đội trưởng là Balon Swann, người tinh thông cả kiếm thuật lẫn cung tên. Ông đứng ở vị trí trung tâm, khoác áo choàng trắng, bên hông đeo trường kiếm. Bên cạnh ông là cựu đội trưởng Vệ vương, người có danh tiếng vang dội nhất trong hàng ngũ Vệ vương: Barristan Selmy.

Chủ nhân cũ của Barristan Vô Úy là Daenerys Targaryen đang đứng trong hàng ngũ của các triều thần: vị trí vinh dự bên tay phải.

Bên cạnh Daenerys là đội trưởng đội cận vệ của nàng – Jorah Mormont đến từ Đảo Gấu vùng phương Bắc; cận vệ – Missandei đến từ đội quân Vô Nhiễm của Vịnh Nô Lệ; thị nữ – Missandei, người được các Thiện chủ ở Astapor dày công đào tạo. Missandei và Missandei là hai anh em.

Ngoài ra, bên cạnh Công chúa Dorne, Arianne Martell, cũng vây quanh là vài hiệp sĩ của gia tộc. Hai con Rắn Cát từng bị Quạ Ba Mắt mê hoặc và đi theo hắn đến Braavos, đã bị Arianne chém đầu tại Sunspear.

Ngoài Công chúa Dorne và Nữ hoàng Daenerys Bệ hạ, trong số những nhân vật tầm cỡ còn có Công tước Eddard Stark đến từ phương Bắc cùng các chư hầu của ông.

Việc Daenerys, Arianne và Eddard Stark đứng ở vị trí triều thần đã tạo nên sự chấn động trong lòng các quý tộc vùng Reach.

Việc gia tộc Eddard Stark – vốn đã trở thành một quốc gia độc lập – cũng thần phục Ma Sơn là tin tức mà hầu hết các quý tộc vùng Reach đều chưa hề hay biết.

Dưới sự dẫn dắt của Bronn, đội trưởng Đội cận vệ Hoàng gia, các quý tộc từ vùng Reach được xếp đứng ở phía bên trái đại sảnh.

Các triều thần và võ tướng thì đứng ở phía đối diện bên phải.

Hoàng hậu Jeyne Westerling ngồi cạnh ngai vàng của Ma Sơn, trên một chiếc ghế tựa cao được trải da sư tử đặt ngay bên cạnh.

Các trọng thần trong triều đình đều đứng dưới bảy bậc thềm phía bên phải, đứng đầu là Thủ tướng Jon Connington.

Ma Sơn đảo mắt nhìn khắp hội trường, cả sảnh đường lập tức im phăng phắc.

Ma Sơn lên tiếng: "Các vị đại nhân vùng Reach, trước tiên ta muốn giới thiệu với các người một người. Bronn, hãy để Lãnh chúa Willas Tyrell vào đi."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ." Bronn cúi người đáp.

Bronn vốn là kẻ thô lỗ, không câu nệ lễ tiết, khinh kẻ dưới ngạo kẻ trên. Khi còn đi theo Tyrion, hắn ăn nói cộc cằn, chưa bao giờ tỏ ra kính trọng với Tyrion. Nhưng trước mặt Ma Sơn, hắn lại biết điều lễ độ, văn nhã, hệt như một hiệp sĩ được giáo dưỡng bài bản bởi giới quý tộc.

Các quý tộc vùng Reach đồng loạt nhìn về phía cửa lớn, chỉ thấy hai thị vệ mặc áo choàng vàng đang đẩy xe lăn tiến vào, trên xe là Willas Tyrell đang mặc y phục đen.

Các quý tộc vùng Reach đều lặng người.

Một số người đã biết tin Willas Tyrell trở thành một thành viên của Đội Tuần đêm. Nhiều quý tộc có công việc làm ăn, họ hàng và các kênh tin tức tại Quân Lâm.

Sắc mặt của Willas Tyrell trông rất tốt, dường như anh ta không phải chịu bất kỳ sự hành hạ nào.

"Các vị đại nhân, tội mưu phản của ta đáng chết, nhưng nhờ có Tổng giám mục Đại thánh đường Baelor và Công tước Eddard Stark cầu xin với Bệ hạ, Bệ hạ đã tha chết cho ta, cho ta cơ hội đến đóng quân tại Bức Tường. Từ nay về sau, Willas Tyrell chỉ là một thành viên của Đội Tuần đêm, không còn là Công tước của Highgarden, cũng không còn là lãnh chúa của các người nữa."

Các quý tộc vùng Reach nhìn nhau, không ai nói lời nào.

Họ đã hiểu lý do vì sao Bệ hạ ra lệnh cho họ đến Quân Lâm. Việc cai trị vùng Reach sẽ không còn thuộc về gia tộc Tyrell nữa.

Ma Sơn nói: "Các vị đại nhân, Willas Tyrell mưu phản, bằng chứng xác thực, vốn là tội chết. Nhưng nhờ Tổng giám mục Đại thánh đường Baelor, Thủ tướng, và Công tước Stark vùng phương Bắc cùng cầu xin, ta đã miễn tội chết cho hắn. Quân đoàn Tuần đêm tại Bức Tường đã trở thành quân đội trực thuộc vương thất. Ta đã bãi bỏ luật lệ cấm kết hôn, cấm phong đất, cấm sinh con của Đội Tuần đêm. Từ nay về sau, thành viên Đội Tuần đêm có quyền kết hôn, sinh con và được phong đất. Binh lính bình thường cũng có thể thông qua chiến công để trở thành quý tộc, sở hữu lâu đài. Binh lính hoặc tướng lĩnh đóng quân tại Bức Tường đủ ba năm có thể xin điều chuyển về quê hương, thậm chí là giải ngũ. Tuy nhiên có một điều, việc điều động và đóng quân của tướng sĩ tại Bức Tường, quyền lực hoàn toàn nằm trong tay Bộ trưởng Bộ Quân sự của Vương quốc."

Ma Sơn chính là Bộ trưởng Bộ Quân sự của bảy vương quốc.

Hầu hết các quý tộc vùng Reach đều lần đầu nghe tin hệ thống Tuần đêm đã bị Bệ hạ bãi bỏ và thiết lập lại. Dù cảm thấy khó hiểu và kinh ngạc – bởi đó là luật lệ suốt tám nghìn năm qua chưa từng có ai sửa đổi – các quý tộc vùng Reach nhìn nhau trao đổi ánh mắt, đầy hoài nghi và bất an, nhưng không ai đưa ra ý kiến phản đối.

Đối với việc đóng quân tại Bức Tường, các quý tộc phương Nam vùng Reach hầu như chưa từng tham gia. Trong suốt lịch sử hàng nghìn năm chiến đấu sinh tử với tộc Người Hoang, chỉ có gia tộc Stark ở phương Bắc mới thấu hiểu sâu sắc nhất. Dù Người Hoang có quậy phá dữ dội thế nào, trường hợp mất kiểm soát nhất cũng chỉ là những nhóm nhỏ Người Hoang vượt qua vùng Neck để cướp bóc ở vùng Riverlands.

Tám nghìn năm qua, chưa từng có Người Hoang nào vào được vùng Vương Lĩnh để gây chuyện, chứ đừng nói đến việc xâm phạm vùng Reach.

Chuyện không liên quan đến mình, suốt hàng nghìn năm, các quý tộc vùng Reach gần như chẳng bao giờ quan tâm đến việc đóng quân tại Bức Tường.

Ma Sơn nhìn các quý tộc vùng Reach: "Các vị đại nhân, nếu sau này muốn gặp Lãnh chúa Willas Tyrell, có thể tự do đến Bức Tường thăm cậu ta."

Chỉ có vài quý tộc hùa theo lấy lệ, đa số đều im lặng.

Willas Tyrell nhìn về phía Bá tước Horas Redwyne, hai người là anh em họ. Bà nội của Willas, phu nhân Olenna Redwyne, là bà cô của Horas Redwyne.

Horas Redwyne liếc nhìn Ma Sơn, hắn sợ hãi Ma Sơn, trong lòng sợ muốn chết. Nhưng hắn vẫn lấy hết can đảm, bước ra khỏi hàng, ôm lấy Willas Tyrell: "Willas, cậu cần gì, hãy nói cho ta, ta sẽ chuẩn bị sẵn cho cậu."

"Ta không thiếu thứ gì cả, anh em. Ta sẽ kết hôn và sinh con tại Bức Tường, sống một cuộc đời bình yên. Cô dâu chính là thị nữ cũ của ta, Melody."

Horas có chút không tin nổi: "Willas, Melody cũng đến Quân Lâm rồi sao?"

"Đúng vậy, giờ cô ấy đang ở ngoài cửa."

"Chúc mừng cậu, ta sẽ cử người đến Bức Tường thăm cậu."

Horas vốn sống trong nhung lụa, nơi lạnh lẽo như Bức Tường thì bản thân hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ đặt chân đến.

"Không cần đâu, anh em, chúng ta cứ liên lạc qua quạ đưa thư." Willas Tyrell thản nhiên nói. Ma Sơn đã cho anh con chó và con chim ưng anh yêu thích nhất, cùng với một cô dâu, anh đã mãn nguyện rồi.

Dù Bức Tường trong mùa đông chỉ có thể ở dưới lòng đất, nhưng đó chắc chắn là nơi người ta có thể yên tĩnh đọc sách viết chữ. Có vật tư của nhà vua đảm bảo, cơm ăn áo mặc không lo, cũng không phải lo thiếu than củi. Quân thủ thành tại Bức Tường giờ thuộc quân đoàn trực thuộc vương thất, đãi ngộ vượt xa quân đoàn của các quý tộc.

Sau khi từ biệt người thân duy nhất còn lại trên thế giới là Bá tước Horas Redwyne, Willas Tyrell cúi chào Bệ hạ và Hoàng hậu, cảm ơn Thủ tướng và Công tước Eddard, rồi xe lăn rời khỏi Sảnh Ngai Vàng. Dưới sự bảo vệ của một đội quân vương thất, anh lên xe ngựa, đi cùng còn có cô dâu, chó và chim ưng. Cả đoàn người rời khỏi Hồng Bảo, chậm rãi xuất phát hướng về Bức Tường.

---❊ ❖ ❊---

Trong Sảnh Ngai Vàng, Ma Sơn nhìn các quý tộc vùng Reach, trầm giọng nói: "Vùng Reach đã không còn lãnh chúa, các vị đại nhân có người nào phù hợp không?"

Các quý tộc nhìn nhau, không ai trả lời. Nếu đổi lại là một vị vua khác, các quý tộc vùng Reach đã không khiếp sợ đến thế.

"Nếu các người không có ứng viên, vậy ta sẽ tiến cử một người làm lãnh chúa vùng Reach. Đó chính là vị tướng trẻ tuổi Reynard Westerling. Reynard là người kế vị, con trai trưởng của Bá tước Gawen Westerling thành Crag, cũng là anh trai ruột của Hoàng hậu Bệ hạ. Vợ của anh ta là Sansa Stark thuộc gia tộc Stark vùng phương Bắc. Ta nghĩ, không ai phù hợp làm lãnh chúa vùng Reach hơn anh ta. Trong số các người, ai có ý kiến gì không?"

Trong sảnh im phăng phắc, mỗi quý tộc vùng Reach đều có ý kiến trong lòng, nhưng không ai dám lên tiếng.

"Các người đều không lên tiếng, có phải trong lòng đang nguyền rủa ta cướp bóc vùng Reach không?" Ma Sơn chậm rãi nói, ánh mắt lộ vẻ hung ác.

"Bệ hạ, thần ủng hộ Tướng quân Reynard Westerling làm lãnh chúa vùng Reach." Bá tước Horas Redwyne bước ra nói.

Vì vụ án của Thủ tướng Mace trước đây, Ma Sơn từng tìm tử tù thay thế cha của Horas, cứu mạng cha hắn một lần. Horas cảm thấy vào thời khắc quan trọng này, mình phải thể hiện một chút.

"Bá tước Horas, tại sao ngươi lại ủng hộ Tướng quân Reynard Westerling làm lãnh chúa vùng Reach?" Ma Sơn lạnh lùng nói.

Horas sững sờ!

Ma Sơn quát: "Ta muốn nghe lời thật lòng của ngươi, Bá tước Horas."

"Thưa Bệ hạ, Reynard là anh trai của Hoàng hậu, cũng là anh trai của Bệ hạ. Willas Tyrell vùng Reach vừa mưu phản không lâu, đổi lại bất kỳ ai khác làm lãnh chúa, e rằng Bệ hạ cũng không thể yên tâm. Chỉ có Tướng quân Reynard Westerling nắm giữ vùng Reach mới khiến Bệ hạ yên tâm về các quý tộc vùng Reach, không phải lo lắng sẽ có kẻ mưu phản lần nữa."

Ma Sơn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt của Horas, hắn gật đầu: "Ngươi là người hiểu chuyện, Bá tước Horas."

Horas phấn chấn hẳn lên: "Bệ hạ, Hoàng hậu Bệ hạ, vợ của Tướng quân Reynard là Sansa Stark cũng là con gái của Công tước phương Bắc, danh môn thục nữ, nàng hoàn toàn xứng đáng với địa vị phu nhân vùng Reach."

Câu này thực ra khá thâm thúy, nếu có ai không phục, sức mạnh của gia tộc Sansa Stark cũng không thể xem thường. Công tước Eddard Stark vốn nổi tiếng là người cổ hủ chính trực, không sợ hãi điều gì.

Ma Sơn chậm rãi đảo mắt nhìn các quý tộc vùng Reach: "Các vị đại nhân, lời của Bá tước Horas Redwyne cũng chính là lời trong lòng ta. Đó cũng là lý do ta cho rằng Reynard Westerling và Sansa Stark xứng đáng với vùng lãnh thổ Reach này. Nếu Reynard và phu nhân Sansa có việc gì làm chưa tốt, các vị đại nhân có thể trực tiếp phản ánh lên vương thất, ta sẽ đích thân xử lý. Nếu Reynard có tư tâm, ta tuyệt đối sẽ không bỏ qua, nhất định sẽ cho các vị đại nhân một sự công bằng."

Các quý tộc vùng Reach đều nơm nớp lo sợ, Ma Sơn đến cả Reynard còn không bỏ qua, nếu họ có ý đồ gì khác, đừng hòng Bệ hạ dễ dàng tha cho họ.

"Bệ hạ, thành Red Lake ủng hộ Tướng quân Reynard Westerling và phu nhân Sansa tiến vào Highgarden." Bá tước Crane lớn tiếng nói.

Đây là người đầu tiên đứng ra bày tỏ sự ủng hộ đầy khí thế.

Sau đó là gia tộc Chester ở Đảo Shield Xanh, gia tộc Grimm ở Đảo Shield Xám, gia tộc Hewett ở Đảo Shield Sồi, gia tộc Serry ở Đảo Shield Nam – bốn gia tộc cùng đứng ra ủng hộ Reynard Westerling làm lãnh chúa vùng Reach.

Cuối cùng, tất cả quý tộc vùng Reach đều bày tỏ sự ủng hộ Reynard Westerling và Sansa Stark tiến vào Highgarden, trở thành thế hệ chủ nhân mới của vùng Reach.

Chỉ có Bá tước Leyton Hightower ở Oldtown là từ đầu đến cuối im lặng, không bày tỏ ủng hộ, cũng không bày tỏ phản đối. Vẻ mặt ông lạnh lùng, không né tránh ánh mắt chằm chằm của Ma Sơn, điều này khiến phu nhân bên cạnh ông sợ đến tái mặt, môi tím tái.

Ma Sơn nói: "Bá tước Leyton Hightower, ngươi không phục Tướng quân Reynard Westerling?"

"Bệ hạ, Reynard còn trẻ, trong nội chiến cũng không có chiến công hiển hách, thần không thể phục."

"Vậy ngươi có thần phục mệnh lệnh của ta không?"

Leyton Hightower quỳ một gối: "Bệ hạ, thần xin thề trung thành với Bệ hạ, gia tộc Hightower vĩnh viễn không phản bội."

"Rất tốt, vậy thì thực thi mệnh lệnh. Ta muốn ngươi hỗ trợ Reynard Westerling tái thiết Highgarden, ngươi thay mặt ý chí của ta, làm quản lý thành Highgarden. Nếu Reynard có điều gì không phải, trực tiếp khuyên can hoặc đề xuất thay đổi. Reynard chỉ có thể bẩm báo với ta, không thể dùng quyền lực lãnh chúa trực tiếp trừng phạt ngươi."

Bá tước Leyton Hightower lập tức cứng họng.

"Sao, ngươi không muốn?" Ma Sơn trầm giọng quát.

Phu nhân của Leyton Hightower, Rhea Florent, sợ hãi quỳ sụp xuống: "Bệ hạ, gia tộc Hightower tuân lệnh. Nhất định sẽ dốc toàn lực hỗ trợ Tướng quân Reynard tái thiết Highgarden, hỗ trợ ngài Reynard xử lý chính vụ."

"Phu nhân Rhea, bà hãy làm người dẫn dắt cho phu nhân Sansa, dạy bảo nàng, cùng với phu nhân Sansa hỗ trợ Tướng quân Reynard xử lý chính vụ, quân vụ, thương mại vùng Reach, phân xử công bằng các tranh chấp giữa các quý tộc vùng Reach."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ. Thần nhất định sẽ dốc hết sức mình, hỗ trợ Tướng quân Reynard và phu nhân Sansa tái thiết Highgarden, quản lý tốt vùng Reach." Phu nhân Rhea Florent cúi đầu gần như chạm đất.

"Đứng lên đi, phu nhân."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

"Bá tước Leyton, ngươi cũng đứng lên đi."

Bá tước Leyton Hightower lặng lẽ đứng dậy. Ông là nhân vật ngay cả tháp Hightower cũng không muốn bước xuống, không ngờ trong chớp mắt đã bị Bệ hạ bổ nhiệm làm quản lý thành Highgarden. Trong lòng ông vạn phần không muốn, nhưng không dám không tuân. Chỉ dám oán giận mà không dám nói lời nào.

Vị vua như Ma Sơn này khác với những vị vua khác, sát phạt quyết đoán, hay nói cách khác là có mặt tàn bạo đáng sợ, tốt nhất đừng làm trái ý hắn, đặc biệt là trong Sảnh Ngai Vàng này, trước mặt bao nhiêu triều thần võ tướng.

"Bá tước Horas, ngươi là người đầu tiên đứng ra ủng hộ Reynard Westerling làm lãnh chúa vùng Reach, ta sẽ ban thưởng cho gia tộc Redwyne một vùng phong đất lớn và một vùng biển rộng lớn."

Bá tước Horas Redwyne vô cùng vui mừng, nhưng các quý tộc vùng Reach lại thấy lòng chùng xuống, ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Bá tước Leyton Hightower cũng hoảng loạn trong lòng. Oldtown gần với đảo Arbor nhất, chẳng lẽ Bệ hạ muốn cắt một phần vùng biển và lãnh thổ của Oldtown cho gia tộc Redwyne của đảo Arbor?

Dù giữa các quý tộc vùng Reach có tranh chấp, nhưng mỗi tấc đất đều đã rõ ràng, Bệ hạ đây là muốn lấy lãnh địa của nhà ai chia cho gia tộc Redwyne?

Khoảnh khắc tiếp theo, lời của Ma Sơn thốt ra khiến chúng quý tộc ai nấy đều bất ngờ, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm một cách dữ dội.