Người săn chó (The Hound) chỉ mới nghe dân chúng ở Đông Thành nhắc đến Hồng Thần Miếu. Dân chúng ở Đông Thành hầu như đều là tín đồ của Hồng Thần. Khi anh men theo Đại lộ Lâm Hà đi đến quảng trường Hồng Thần Miếu, cũng giống như Ma Sơn và A Liên Ân, anh hoàn toàn bị choáng ngợp.

Sự hùng vĩ và cao lớn của Hồng Thần Miếu vượt xa trí tưởng tượng của Người săn chó. Quảng trường của Hồng Thần Miếu rộng đến mức đủ sức chứa cả vạn quân. Cự long và Bạch long đậu trong quảng trường, trông cũng không còn khổng lồ như khi đang bay lượn trên bầu trời nữa. Quảng trường quá lớn, khiến cho cự long cũng trở nên nhỏ bé.

Người săn chó cùng năm trăm chiến binh từ quần đảo Skagos của anh đã đến quảng trường Hồng Thần Miếu. Ma Sơn và A Liên Ân đã theo Đại mục sư Benerro tiến vào cổng chính của Hồng Thần Miếu.

Bên trong Hồng Thần Miếu thờ phụng một vị thần: Hồng Thần R'hllor. Ma Sơn vốn được xưng tụng là Quang Minh Sứ Giả, con trai của Hồng Thần, nếu không đến bái tế Hồng Thần R'hllor thì cũng không hợp lẽ. Việc Ma Sơn và A Liên Ân đến Volantis, nơi đầu tiên họ ghé thăm chính là Hồng Thần Miếu, đủ thấy sự kính trọng của anh dành cho Đại mục sư Benerro và Hồng Thần.

Khi Melisandre từ Asshai xa xôi hai vạn dặm đến lục địa Westeros, bà cũng đã đặc biệt đến thăm Benerro để thảo luận về việc ai là anh hùng chuyển thế của Azor Ahai. Hàn Thần và Hồng Thần là hai vị thần đối lập. Khi Hàn Thần muốn mượn sức mạnh bóng tối để thống trị thế giới, Hồng Thần trở thành kẻ phản đối kiên quyết nhất của hắn. Các tư tế Hồng Thần đọc được đủ loại thông tin từ trong ngọn lửa, tìm kiếm anh hùng chuyển thế Azor Ahai trở thành nhiệm vụ tối thượng của họ.

Khi Ma Sơn giết chết Dạ Vương, chấm dứt cuộc nam tiến của Dị Quỷ, địa vị Thần tử của anh đã được xác lập một cách vững chắc nhất trong lòng các tư tế Hồng Thần. Các Đại mục sư, Đại tư tế của Hồng Thần đều khẳng định Ma Sơn chính là Azor Ahai chuyển thế, vì thế, ủng hộ Ma Sơn trở thành lựa chọn duy nhất của các tư tế Hồng Thần. Tại Volantis, quy tắc này cũng là nguyên tắc hành động của các mục sư Hồng Thần.

Khi Daenerys với tư cách là sứ giả của Ma Sơn đến Volantis, yêu cầu Tượng Đảng và Hổ Đảng thần phục, trở thành chư hầu dưới trướng Ma Sơn, điều này đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Đại mục sư Benerro. Ảnh hưởng của Đại mục sư Benerro tại Volantis không ai sánh bằng, ông đứng ra công khai bày tỏ ủng hộ Daenerys và Ma Sơn, Tượng Đảng và Hổ Đảng dù căm ghét ông đến đâu cũng phải cân nhắc đến thái độ của Benerro. Sự ủng hộ của Benerro khiến Tượng Đảng và Hổ Đảng dễ dàng lựa chọn thần phục Ma Sơn hơn, đồng thời ký kết bản thảo thỏa thuận đầu hàng với Daenerys.

---❊ ❖ ❊---

Người săn chó cưỡi kỳ lân tiến vào quảng trường, hai đội chiến binh áo đỏ gồm một trăm người tiến về phía anh, ra hiệu cho anh xuống khỏi tọa kỵ. Người săn chó nhận thấy những người này tuy không mặc giáp nhưng trên người đều đeo đoản đao. Anh cũng từng nghe nói về lực lượng vũ trang "Hỏa Thủ" của Hồng Thần Miếu. Người săn chó sống ở Đông Thành chưa lâu, nhưng dân chúng anh tiếp xúc mỗi ngày đều bàn tán về những dấu tích thần kỳ của Đại mục sư Benerro trong Hồng Thần Miếu, cùng những chiến tích huy hoàng của Hỏa Thủ, nên anh cũng nắm được đôi chút. Vì thế, anh xuống ngựa, ra lệnh cho các chiến binh Skagos dừng lại, dàn thành một phương trận ngay tại quảng trường. Sau đó, một mình anh đi theo đội trưởng của Hỏa Thủ tiến vào cổng Hồng Thần Miếu.

Sân trong của Hồng Thần Miếu vô cùng rộng lớn, đường đi khúc chiết, vô số đình đài lầu các, tựa như một thế giới lửa hoàn toàn khác biệt. Bên trong, dù là tường vách, mái nhà hay mặt đất đều là những màu sắc rực rỡ như đỏ, vàng, kim, cam, khiến người ta hoa mắt. Những bức họa vân lửa sặc sỡ có ở khắp nơi, cứ như thể đang bước vào một bức tranh màu sắc tươi sáng vô tận.

Trước cổng một tòa kiến trúc hùng vĩ, người dẫn đường dừng lại, ra hiệu cho Người săn chó tiến vào. Người săn chó bước vào, nhìn thấy một pho tượng thần khổng lồ mà anh phải ngước nhìn mãi mới thấy được toàn cảnh: tượng thần R'hllor. R'hllor là một nam tử trầm tĩnh và nho nhã, pho tượng đá khổng lồ tràn đầy linh khí, đôi mắt ấy nhìn Người săn chó khiến anh cảm thấy chỉ cần nhịp tim tiếp theo, đôi mắt đó sẽ cất lời nói với mình.

Ánh mắt dời xuống, Người săn chó nhìn thấy Đại mục sư Benerro. Dáng vẻ kỳ lạ và những hình xăm khắp cơ thể của Đại mục sư Benerro khiến Người săn chó thầm kinh ngạc. Sau đó, anh nhìn thấy Ma Sơn và A Liên Ân, họ đang thắp nến cho R'hllor trước tượng thần. Nến ở đây cũng muôn màu muôn vẻ, đủ loại màu sắc rực rỡ, chủ yếu là đỏ, vàng, kim, tím, cam. Người săn chó chắp tay hành lễ với các thị tòng bên cửa, sau khi được cho phép, anh cũng bước lên cung kính với Hồng Thần, rồi rửa tay, bắt đầu thắp nến cho Hồng Thần R'hllor. Thấy Ma Sơn thắp những cây nến màu khác nhau, anh cũng lần lượt thắp mỗi màu một cây, sau đó quỳ xuống, lặng lẽ cầu nguyện trong lòng.

Người săn chó vốn luôn coi thường thần linh, nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy tượng thần R'hllor, anh lại nghĩ đến cuộc chiến với Dị Quỷ bên ngoài Bức Tường, nhớ lại những xác sống và Dị Quỷ mà anh đã tận mắt chứng kiến và chiến đấu. Anh nghĩ đến phu nhân Melisandre đã vượt vạn dặm đến Westeros, bà đã làm rất nhiều việc mà vào thời điểm đó bị coi là "tà ác", nhưng mục tiêu cuối cùng của bà chỉ có một: giết Dạ Vương, chấm dứt Dị Quỷ, cứu lấy nhân tộc. Và cuối cùng, dưới sự giúp đỡ của Melisandre, các bậc đại trí giả, hàng trăm hỏa thuật sư của Công hội Hỏa thuật sĩ, cùng sự hỗ trợ từ những mũi tên đá đen chính xác của Anguy, Ma Sơn đã dùng thanh kiếm Băng Hàn giết chết Dạ Vương, chấm dứt cuộc tấn công của Dị Quỷ. Người ta đồn rằng, tất cả những điều này đều là kết quả từ ý chí của Hồng Thần. Vì vậy, Người săn chó tràn đầy kính ngưỡng đối với Hồng Thần. Vị thần cứu rỗi nhân tộc đã nhận được sự thành kính của anh.

Phu nhân Melisandre chính là một tư tế Hồng Thần, bà là biểu tượng rõ nét nhất cho ý chí của Hồng Thần. Hàn Thần muốn nô dịch nhân tộc, thống trị thế giới, còn Hồng Thần lại muốn tiêu diệt Dị Quỷ, chấm dứt bóng tối, cứu rỗi nhân tộc. Từ điểm này, Người săn chó tràn đầy tôn sùng đối với Hồng Thần. Chỉ khi trải qua cuộc chiến sinh tử với Dị Quỷ, người ta mới biết Dị Quỷ và xác sống tà ác đáng sợ đến nhường nào.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, Đại mục sư Benerro điểm nước thánh lên trán Ma Sơn, A Liên Ân và Người săn chó, nghi thức phụng thờ Hồng Thần chính thức kết thúc. Đại mục sư Benerro mời cả ba vào tĩnh thất của mình, đây là nơi ông giải đáp thắc mắc và cầu nguyện cho mọi người.

"Tướng quân Sandor Clegane, ta biết ngươi rất bất mãn với việc Bệ hạ tặng một con rồng cho Jeff của Hổ Đảng. Ngươi là đệ đệ của Quốc vương, thái độ và lời nói của ngươi sẽ ảnh hưởng đến lòng quân. Bây giờ Bệ hạ đang ở đây, ngươi hãy trực tiếp hỏi ngài ấy đi," Đại mục sư Benerro nói.

Người săn chó sững sờ! Đây là lần đầu tiên anh đến Hồng Thần Miếu, lần đầu gặp Đại mục sư Benerro, làm sao mục sư biết được suy nghĩ trong lòng anh? Ma Sơn chú ý thấy khi Benerro nói Người săn chó là đệ đệ của mình, anh lại không hề có chút thái độ kháng cự nào, như thể đó là một chuyện tự nhiên và hợp lẽ. Điều này khiến lòng Ma Sơn dấy lên một sự kỳ lạ: Người săn chó không hề tỏ ra bài xích hay thù địch, quả là một kỳ tích.

"Đại mục sư làm sao biết được suy nghĩ của ta? Ngài đã nhìn thấy gì trong ngọn lửa?" Người săn chó hỏi với giọng cung kính.

"Ngọn lửa nói với ta rằng, tâm tư của Hầu tước không thông suốt," Đại mục sư Benerro thản nhiên đáp.

"Tặng một con rồng cho kẻ đáng bị treo cổ, ta không hiểu tại sao lại làm vậy? Trừ khi đó là... rất ngu xuẩn!" Người săn chó nuốt ngược từ "đồ ngu" vào trong.

"Ta không muốn sát sinh quá nhiều, nếu có thể, ta hy vọng sẽ có thêm nhiều hòa bình," Ma Sơn nói.

"Hừ!" Người săn chó cười lạnh.

"Không phải ta không thể giết Jeff, cũng không phải ta sợ giết hắn xong thành phố sẽ loạn. Nếu có cách hòa bình để chinh phục nơi này, tại sao ta lại không dùng?"

"Ừ, ý hay đấy. Vậy ở Vịnh Nô Lệ, ngươi đã tặng bao nhiêu con rồng cho những kẻ được gọi là Thiện chủ, Hiền chủ, Thánh chủ rồi?" Người săn chó ngửa đầu, dùng cằm hướng về phía Ma Sơn.

A Liên Ân không nhìn nổi nữa, nàng lên tiếng bảo vệ người đàn ông của mình: "Tướng quân Sandor, ngươi có biết Daenerys đã sở hữu quân đoàn, chinh phục Vịnh Nô Lệ và người Dothraki như thế nào khi không có binh lính, không có tiền bạc, không có lính đánh thuê, cũng không có sự ủng hộ của quý tộc không?"

"Nàng ta có rồng!"

"Đúng, nàng có rồng, Bệ hạ cũng vậy, ngài ấy cũng có rồng," A Liên Ân cười nói.

"Nhưng nàng không hề tặng bất kỳ con rồng nào cho những chủ nô không tôn trọng mình. Nàng dùng rồng để chiến đấu, chứ không phải tặng rồng cho kẻ thù."

"Nàng đã tặng."

"Ồ, ta chưa bao giờ nghe nói đến."

"Vì ngươi tiếp xúc với nàng quá ít, còn ta, ta biết tất cả những câu chuyện về nàng."

"Được thôi, nói ta nghe xem nào, ta đang rất nóng lòng đây. Daenerys đã tặng rồng cho kẻ thù của mình vào lúc nào, ở đâu, rồi sau đó chinh phục họ?" Giọng Người săn chó đầy vẻ khiêu khích và mỉa mai.

"Ở Astapor."

"Ồ!" Người săn chó muốn đứng dậy bỏ đi, nhưng nhìn thấy Ma Sơn và Đại mục sư Benerro, vì tôn trọng mục sư, anh đã nhẫn nhịn.

"Năm đó, bên cạnh Daenerys chỉ có Jorah Mormont, ba người tuyên thệ máu là Aggo, Jhogo, Rakharo, cùng hàng chục bộ tộc Khas. Họ đi thuyền từ thành phố lớn Qarth ở phía Đông đến Vịnh Nô Lệ, tiến vào thành phố đầu tiên là Astapor. Tại Astapor, có đội quân nàng cần: Quân đoàn Vô Nhiễm."

"Các Thiện chủ ở Astapor huấn luyện chiến binh Vô Nhiễm và bán chúng đi khắp nơi trên thế giới, bất kể là ai, chỉ cần có tiền là có thể mua được quân đoàn Vô Nhiễm từ tay Thiện chủ. Daenerys với thân phận nữ vương ngoại bang đã đề nghị mua quân đoàn Vô Nhiễm, nhưng thực tế nàng không có tiền. Vì vậy, sau khi thỏa thuận giá mua tám ngàn Vô Nhiễm, nàng đề nghị dùng một con rồng của mình để đổi lấy quân đội, Thiện chủ đã đồng ý."

"Daenerys thuận lợi giành được quyền chỉ huy tám ngàn Vô Nhiễm, sau đó, nàng giao rồng cho Thiện chủ. Nhưng rồng là con của Daenerys, Thiện chủ nhận được rồng lại không thể nào sai khiến được nó. Hắn buộc phải cầu xin Daenerys giúp hắn thuần phục rồng, bảo hắn cách khiến rồng nghe lời. Khi đó, Daenerys đã nói một câu bằng ngôn ngữ High Valyrian: 'Dracarys!' (Long Diễm). Rồng phun ra lửa, thiêu chết Thiện chủ, rồi quay trở lại bên cạnh Daenerys. Daenerys không tốn một binh một tốt, không tốn một đồng một bạc nào mà đã có được tám ngàn Vô Nhiễm, đồng thời chiếm lĩnh thành công Astapor."

A Liên Ân kể xong câu chuyện của Daenerys, Người săn chó nghe mà ngẩn ngơ. Đây là lần đầu tiên anh nghe được câu chuyện khởi nghiệp như vậy của Daenerys. Anh biết mình và các binh sĩ đã quá lỗ mãng, họ nghĩ quá ngây thơ, thật sự tưởng rằng Bệ hạ sẽ tặng cho Jeff một con rồng.

Ma Sơn nói: "Huynh đệ, khi chúng ta thuận lợi thu biên quân đội của Tượng Đảng và Hổ Đảng, sau đó dành thời gian nắm rõ tình hình của giới quý tộc, ta sẽ thực hiện một cuộc điều chỉnh lớn đối với các quan chấp chính ở đây, đồng thời sắp xếp quân đoàn và nhân lực của chúng ta tiến vào Volantis, vào Nghị sự đường làm quan vụ. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Volantis được đưa vào quản lý trật tự, lúc đó ta mới đưa tiểu long Tyraxes từ Westeros đến Volantis. Jeff đương nhiên không biết thuần rồng, hắn buộc phải thỉnh giáo ta bí mật thuần rồng, và ta chỉ cần nói với Tyraxes một câu ngôn ngữ rồng mà hắn không hiểu, Tyraxes sẽ phun ra Long Diễm thiêu chết Jeff. Jeff chết vì bị rồng tấn công trong lúc thuần rồng, điều đó chỉ chứng tỏ rồng không chịu nhận chủ, hắn và rồng không có duyên, số phận đã định hắn không thể trở thành một Long kỵ sĩ thực thụ. Jeff bị rồng của chính mình thiêu chết, các quý tộc khác cũng chẳng có gì để nói. Sau khi Jeff chết, ta đương nhiên có quyền thu hồi con rồng."

Người săn chó trừng mắt nhìn Ma Sơn, một hồi lâu sau mới nói: "Bệ hạ, trước kia ngài máu lạnh tàn bạo, nay lại âm hiểm xảo quyệt, khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng."

"Tất cả đều là vì sự chuyển giao hòa bình, chỉ chết một mình Jeff, đó là sát sinh ít nhất. Lấy danh nghĩa Hồng Thần thề rằng, đây không phải âm hiểm xảo quyệt, đây là chỉ bắt kẻ đầu sỏ, không truy cứu kẻ tòng phạm," Ma Sơn thản nhiên đáp.

Người săn chó nhún vai, đứng dậy, cúi đầu hành lễ với Đại mục sư Benerro, sau đó liếc nhìn Ma Sơn và A Liên Ân rồi quay người bước ra ngoài. Ma Sơn và A Liên Ân cũng định đứng dậy rời đi, Đại mục sư Benerro giơ tay ngăn lại, nói: "Bệ hạ, Vương phi A Liên Ân, ta muốn mời hai người dùng bữa tại đây, tiện thể chờ đợi một người khác đến."

"Ai?"

"Jeff!"

"Hắn cũng đến đây sao?"

"Bệ hạ đã tuyên bố trước mặt người dân hai thành Đông Tây trên bầu trời rằng sẽ tặng Jeff một con rồng, Jeff đã tin tưởng không chút nghi ngờ."

"Dù vậy, chẳng phải hắn nên đợi ta ở Nghị sự đường sao?"

"Hắn đuổi tới đây để đón Bệ hạ và Vương phi mới thể hiện được sự thần phục và lòng trung thành. Vì muốn có được rồng, Jeff đã từ bỏ sự kiêu ngạo của thủ lĩnh Hổ Đảng và sự thù địch với Bệ hạ. Người chết vì tiền, chim chết vì mồi. Lời hứa về một con rồng đã khơi dậy lòng tham của Jeff đến cùng cực."

A Liên Ân cười nói: "Ta nghe nói Jeff của Hổ Đảng có dũng có mưu, xem ra cũng chỉ là kẻ ngu xuẩn."

"Nếu Jeff không ngu, thì người làm Chấp chính quan của Volantis đã phải là hắn. Lực lượng quân sự của Hổ Đảng vượt xa Tượng Đảng, nhưng đã hai năm liên tiếp, người làm Chấp chính quan đều là người của Tượng Đảng, chứ không phải Hổ Đảng."

"Ồ, xin Đại mục sư Benerro chỉ giáo, làm thế nào để đối phó với Tượng Đảng?"

"Thu biên quân đội, thiêu chết Jeff, những kẻ có trí tuệ trong Tượng Đảng tự nhiên sẽ hiểu ai mới là Quốc vương thực sự. Chỉ cần Jeff chết, Chấp chính quan Gessio không hề ngu ngốc, hắn sẽ hiểu rõ mấu chốt trong đó. Nếu muốn sống yên ổn mà không xảy ra chuyện gì, hắn sẽ rất khôn ngoan mà lựa chọn trung thành với Bệ hạ, không dám giở trò gì khác nữa."

Trên mặt A Liên Ân lộ ra nụ cười rạng rỡ. Ma Sơn cũng mỉm cười nhẹ. Giết một mình Jeff để thu phục hai đảng, đây chính là kết quả tốt nhất mà Ma Sơn mong đợi.