"Ngài là một kẻ điên tàn nhẫn. Lời nói dối rằng ngài không tàn sát người Qarth vô tội sẽ bị chính lưỡi đao của ngài vạch trần. Những người Qarth tỉnh ngộ sẽ không khuất phục, cuối cùng tất cả đều sẽ đứng lên phản kháng," Công tước Landon Carroll nói.

"Người đâu, trói Công tước Landon Carroll lại. Nếu hắn dám nói thêm một câu, hãy cắt lưỡi hắn," Ma Sơn thản nhiên nói.

Missandei, Hero và năm vị Khal lao ra. Missandei có lợi thế về trường thương, nhanh hơn một bước đánh ngã Landon Carroll. Hero tung một cú đá vào bụng Landon, khiến thân hình vị công tước lập tức cong lại như một con tôm.

"Đừng đánh hắn, hãy trói lại," Ma Sơn ra lệnh.

Năm vị Khal tung quyền cước lướt qua thân thể Landon Carroll, không gây ra tổn thương thực sự nào.

Một sợi dây thừng được ném tới, một vị Khal quỳ gối đè lên ngực Landon khiến ông không thể cử động. Một người khác cầm lấy hai tay Landon, vắt chéo qua cổ ông, người còn lại nhanh chóng trói chặt hai tay Landon ở sau gáy, rồi đến hai chân.

Mọi người đứng dậy, Công tước Landon Carroll bị trói chặt trên mặt đất, hai cánh tay bị vắt chéo siết lấy cổ mình khiến ông khó thở, sắc mặt vô cùng đau đớn và vặn vẹo.

Trong lúc trói, tay chân của đám Khal không mấy nhẹ nhàng, khiến Công tước Landon Carroll phải chịu không ít đau đớn ngầm.

Jon Targaryen không đành lòng nhìn tiếp. Hắn chán ghét Bá tước Belia Cardoso được trọng dụng, trong khi Công tước Landon Carroll vì kế thừa huyết mạch hoàng gia Horn mà đến chất vấn tân vương lại sắp bị Ma Sơn chém đầu.

Trong mắt Jon, ít nhất Công tước Landon Carroll là một người trung nghĩa thực thụ, dám hy sinh tính mạng vì chủ cũ. Ông đáng kính trọng hơn hai mươi hai đồng liêu kia.

Jon đứng dậy: "Bệ hạ, Công tước Landon Carroll đang khó thở. Tôi lo rằng Vương hậu Horn chưa kịp đến, ông ấy đã chết ngạt vì tư thế trói này rồi."

"Chết thì cứ chết thôi, ta không muốn nghe lời nhảm nhí của hắn. Đây là một kẻ độc ác, kích động người khác tung tin đồn nhảm rằng ta sẽ giết huyết mạch gia tộc Horn. Một kẻ tiểu nhân gian trá, ta sẽ chặt đầu hắn, cắm lên mũi giáo trên cổng thành để thị chúng."

"Bệ hạ, nếu tôi có thể thuyết phục Công tước Landon Carroll không nói năng lung tung nữa, ngài có thể cho tôi cơ hội cởi trói cho ông ấy không? Ông ấy là một kẻ trung nghĩa, xứng đáng nhận được sự tôn trọng của chúng ta."

"Jon, ngươi chẳng lẽ không nhìn ra sao? Hắn ngay cả cái chết còn không sợ, sao có thể nghe lời ngươi?"

"Bệ hạ, tôi muốn thử một lần."

Ma Sơn nhìn Jon, gật đầu.

Jon Targaryen bước đến trước mặt Landon Carroll. Hắn ngồi xổm xuống, sắc mặt Landon đã chuyển sang màu xanh tím. Cách trói của đám Khal vừa chuyên nghiệp vừa tàn nhẫn, vắt chéo hai tay qua cổ rồi siết chặt sau gáy, đây là một hình phạt khiến người ta không thể cử động cũng không thể thở.

Jon thì thầm trước mặt Công tước Landon: "Công tước đại nhân, nếu ông không vùng vẫy hay chửi bới nữa, có chuyện gì hãy bình tĩnh nói, tôi sẽ cởi trói cho ông."

Landon Carroll khó thở, người đã ở bên bờ vực hôn mê, nhưng ông vẫn nghe rõ cuộc đối thoại. Ông không thể mở miệng, đành gật đầu.

Đây là lần đầu tiên ông nếm trải kiểu trói này, rất nhanh đã không chịu nổi nữa.

Jon Targaryen rút dao găm ra, cắt đứt dây thừng. Landon giành lại tự do, cuộn tròn trên mặt đất hít thở hổn hển.

Jon đứng dậy: "Bệ hạ, lời của Landon không phải tin đồn nhảm, chỉ là đến để đối chất trực tiếp với ngài. Ông ấy là cựu Thủ tướng của Vua Horn, trung thành với gia tộc Horn, sự chất vấn và đối chất của ông ấy cần lòng dũng cảm hiếm có, không phải ai cũng làm được." Jon liếc nhìn hai mươi hai đồng liêu chính vụ mới, ánh nhìn này khiến hai mươi hai quý tộc Qarth đều tránh né.

"Jon, ngươi muốn nói gì?" Ma Sơn trầm giọng hỏi.

"Bệ hạ, tôi khẩn cầu ngài hãy nhìn vào lòng trung nghĩa của Landon mà tha cho gia đình ông ấy."

"Không, ta muốn giết sạch gia tộc Carroll," Ma Sơn dứt khoát nói.

"Bệ hạ..."

"Tổng tư lệnh Jon, hôm nay ngươi nói quá nhiều rồi," Ma Sơn nâng cao giọng quát.

Tiếng quát này như một tiếng sấm rền, cả đại sảnh vang vọng tiếng vang của Ma Sơn: "Ngươi hôm nay nói quá nhiều rồi... quá nhiều rồi... nhiều rồi... rồi..."

Đại sảnh lập tức chìm vào yên lặng.

Ma Sơn và Jon nhìn thẳng vào nhau, ánh mắt hai bên như hai thanh kiếm đang giao chiến giữa không trung.

Rất nhanh, Jon tỏ thái độ né tránh: "Bệ hạ, gia đình ông ấy vô tội," hắn buồn bã nói, rồi quay về chỗ ngồi, sắc mặt rất khó coi. Năm vị Khal cười lớn, ánh mắt khinh miệt quét qua mặt và người Jon.

Trong mắt năm vị Khal cao lớn vạm vỡ đầy vẻ hoang dã, Jon chỉ là một tiểu mỹ nam ngoan ngoãn. Nếu không phải vì Quốc vương và Vương hậu đang ở đây, họ đã chế giễu, trêu chọc, thậm chí không ngại vật tên thanh niên ngốc nghếch này xuống đất rồi dùng đoản đao Arakh kề vào cổ hắn.

Daenerys Targaryen đặt bàn tay nhỏ bé lên mu bàn tay Jon, nhẹ nhàng vỗ vài cái.

Jon nở một nụ cười gượng gạo với Daenerys để trấn an, rồi ánh mắt hắn vô tình nhìn thấy phần bụng hơi nhô lên của nàng.

Nếu không phải nhìn ở góc độ gần như thế này, Jon khó mà nhận ra bụng dưới của Daenerys hơi nhô ra, cứ như nàng ăn quá nhiều nên hơi béo lên vậy.

Nhưng tất nhiên không phải là béo, Daenerys luôn giữ được vóc dáng hoàn hảo và dung nhan tuyệt mỹ, điều này—có lẽ là—nàng đã mang thai?

Jon nhìn sang phía Quốc vương. Bên cạnh bệ hạ là vị Vương hậu Jane nhỏ nhắn. Ánh mắt hắn lướt qua Jane, dừng lại trên người Ma Sơn.

Daenerys và Ma Sơn giảng hòa, thần phục. Ma Sơn giúp Daenerys giành lại Vịnh Nô Lệ, giúp nàng quay lại ngai vàng. Mối quan hệ của hai người có thực chất vợ chồng nhưng không có danh phận. Tuy nhiên, đây là một bí mật công khai. Daenerys và Vương tử Arianne Martell đều là người của Ma Sơn.

Đây là trào lưu thời thượng nhất trong giới quý tộc Westeros. Đàn ông và đàn bà quý tộc, ngoại trừ vợ chồng Eddard Stark, về cơ bản ai cũng có tình nhân riêng.

Đột nhiên, một giọng nói khiến Jon đang trầm tư theo bản năng đứng dậy đáp lại: "Vâng, thưa bệ hạ!"

Hóa ra là Ma Sơn đang nhìn hắn và gọi tên hắn.

"Tổng tư lệnh Jon, ngươi dẫn một đội thị vệ đến cung điện của Phu nhân Horn, mời bà ấy đến đây. Ta muốn bà ấy đích thân hành hình gia tộc Carroll."

"Bệ hạ..." Sắc mặt Jon nghiêm lại, vừa định can gián đã bị Ma Sơn cắt ngang: "Tổng tư lệnh Jon, chấp hành mệnh lệnh. Ngươi muốn kháng lệnh sao?"

Sắc mặt Jon đỏ bừng, hắn nhìn Arya, nhìn Daenerys, rồi cúi đầu: "Vâng, thưa bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Landon Carroll chửi bới: "Ma Sơn, ngươi tàn sát người vô tội, các vị thần trên cao đều đang nhìn thấy hành vi ác độc của ngươi. Ngươi chắc chắn sẽ chết thảm, mỗi một người vô tội bị ngươi giết đều sẽ đến đòi mạng ngươi, ngươi..."

Ma Sơn phất tay, Missandei bước tới, trường thương kề sát ngực Công tước Landon Carroll. Landon sắc mặt tái mét, lồng ngực phập phồng nhưng cuối cùng cũng ngậm miệng.

Ông đã mang tâm thế muốn chết, có lẽ ông hy vọng trước khi chết còn có thể gặp lại gia đình, gặp lại Vương hậu Horn. Ông thở dốc, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Ma Sơn.

"Công tước Landon Carroll, ngươi mà còn mở miệng, ta sẽ giết chết Jon Targaryen, kẻ đã cởi trói cho ngươi. Hắn rất ngưỡng mộ và kính trọng ngươi, nhưng ngươi lại lấy oán báo ân, định hại chết hắn. Ngươi đúng là một kẻ tiểu nhân vô sỉ."

Công tước Landon Carroll giận dữ há miệng, nhưng không phát ra tiếng.

Vừa rồi Jon đã cởi trói cho ông, nói đỡ cho ông, còn muốn cứu gia đình ông khỏi tay bạo chúa này. Ông không thể vì nhất thời nóng giận mà hại chết chàng thanh niên có khí thế trầm ổn và tấm lòng lương thiện đó.

Đúng vậy, lấy oán báo ân, ông không làm được.

Ông nhìn sang hai mươi mốt đồng liêu của mình. Những người này đều đã quỳ xuống tuyên thệ trung thành với bạo chúa và còn nhận được quan chức. Họ đều là những kẻ xương mềm, nhưng Landon Carroll không chửi bới họ. Ông hiểu lựa chọn của họ, bởi nếu không muốn chết, thực ra họ đã bị chính lời thỉnh cầu của ông dồn vào đường cùng.

Tân vương trước mặt từng hứa sẽ không giết bất kỳ người Qarth vô tội nào, miễn là không ai vi phạm luật pháp, không chủ động tấn công ai. Nhưng hắn lại đột ngột giết kẻ lang thang, giết các pháp sư bất tử, phá hủy hoàn toàn pháo đài Bọ Cạp và Thần điện Bất tử. Gã này, chính là một tên bạo chúa.

Landon Carroll đến chất vấn chỉ vì hy vọng thuyết phục tân vương tha cho Vương hậu Horn và gia đình bà, giữ lại một dòng máu cho gia tộc Horn. Nhưng mọi việc thay đổi quá nhanh, chưa kịp chính thức thỉnh cầu, lời nói nóng nảy của ông đã đẩy mọi chuyện đến mức không còn đường lui.

Đây là điều Công tước Landon Carroll hoàn toàn không ngờ tới. Điểm yếu lớn nhất của ông chính là không giữ được bình tĩnh.

---❊ ❖ ❊---

Phu nhân Horn dưới sự tháp tùng của Jon đã đến đại sảnh nghị sự của nhà vua.

Có vẻ như trên quãng đường từ Tây cung đến Đông cung, bà đã điều chỉnh lại cảm xúc. Bà thần thái ung dung, nở nụ cười, toát lên vẻ quý phái và thanh lịch.

"Bệ hạ, Vương hậu bệ hạ." Bà quỳ xuống, thái độ khiêm nhường, lễ nghi không khác gì dân thường, nhưng hành động lại đầy sự giáo dưỡng và phong thái.

"Phu nhân bình thân," Ma Sơn thản nhiên nói.

Ông gọi Vương hậu Horn là Phu nhân Horn ngay trước mặt các cựu thần. Ý nghĩa này, Landon Carroll và những người khác đều hiểu rõ. Lời hứa cho gia tộc Horn tiếp tục cai quản Qarth của tân vương chẳng qua chỉ là thuật trị quốc. Thực tế, tân vương muốn tự mình nắm quyền kiểm soát Qarth.

Điểm này, Công tước Landon Carroll cũng là kẻ rành rẽ thuật chính trị, ông hiểu được mục đích của Ma Sơn. Ông cũng không định cổ vũ gia tộc Horn thực sự nắm quyền, mà chỉ hy vọng tân vương có thể giữ lời hứa không sát hại người vô tội, cho gia tộc Horn một con đường sống.

Phu nhân Horn đứng dậy: "Bệ hạ, tôi có thể nói vài lời với Công tước Landon không?"

Ma Sơn gật đầu.

Phu nhân Horn bước đến trước mặt Landon Carroll, dùng tiếng địa phương Qarth nói: "Công tước Landon, trên đường đến đây, Tổng tư lệnh Jon đã giải thích mọi chuyện cho tôi. Tôi rất cảm kích lòng trung nghĩa của ngài, nhưng ngài thực sự hiểu lầm Quốc vương. Ngài ấy sẽ không giết gia tộc Horn, huyết mạch gia tộc chúng ta sẽ được tiếp nối."

"Vương hậu bệ hạ..."

"Đừng gọi tôi là Vương hậu nữa. Vua Horn bị đại sư Pree sát hại, tân vương đã giết hắn, coi như là trả thù cho nhà vua. Qarth không còn là Qarth của ngày trước nữa, dân chúng và binh lính trong thành đều đã chọn thần phục, chúng ta cũng vậy. Tân vương muốn tôi đưa bọn trẻ đến lục địa Westeros, thuyền đã chuẩn bị xong. Sau khi đến nơi, tôi cũng sẽ gả cho cậu của Vương hậu, ngài Roff Spicer, Tổng tư lệnh đội cận vệ hoàng gia ở King's Landing."

Landon Carroll cứng họng...

Trong suy đoán của ông, nhà vua chắc chắn sẽ giết Vương hậu Horn và ba đứa con. Nhưng không, đây là một kiểu liên hôn rất phổ biến giữa giới quý tộc, không liên quan đến tình yêu, chỉ liên quan đến chính trị.

Hiện tại mà nói, đây có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

"Lời của Ma Sơn... đáng tin sao?"

"Ngài có tin vào thần linh không?"

"Tất nhiên rồi, thưa phu nhân."

"Chúng ta đều đã thề nhân danh vinh quang gia tộc và các vị thần, tôi cũng tin Vương hậu Jane. Tôi và Vương hậu Jane, vài tháng nữa sẽ là người một nhà."

"Vương hậu bệ hạ... xin hãy tha thứ cho thần vì đã không bảo vệ được sự kế thừa và tôn nghiêm của hoàng gia... từ nay về sau, không thể hầu hạ Vương hậu và các hoàng tử công chúa nữa..." Landon Carroll quỳ xuống, ôm lấy chân Phu nhân Horn, khóc lớn.

Vương hậu Horn dịu dàng an ủi ông.

Hai mươi mốt quý tộc Qarth đã tuyên thệ trung thành với Ma Sơn đều rưng rưng nước mắt.

Đột nhiên, bên ngoài tiếng người ồn ào, tiếng khóc than vang lên không ngớt. Rất nhanh, một đám người bị áp giải vào. Họ có nam có nữ, có già có trẻ. Đàn ông mặt đầy phẫn uất, phụ nữ khóc lóc, nhưng trên người họ đều sạch sẽ, không hề có vết thương.

Gia tộc Carroll bị áp giải đến, gồm cả người nhà và tôi tớ, gần trăm người.

Không ai bị thương hay bị đánh đập, mặc dù những người phụ nữ khóc rất thảm thương, đó chỉ vì họ sợ chết.

Đây là lý do Ma Sơn phái Tước sĩ Jorah Mormont cùng Grey Worm đi. Jorah Mormont là một hiệp sĩ thực thụ, sẽ không cho phép binh lính Vô Tội và kỵ binh Dothraki bắt nạt những người tay không tấc sắt này, đặc biệt là phụ nữ, trẻ em và người già. Ông sẽ bảo vệ họ và giữ gìn thể diện cho họ.

"Công tước Landon Carroll, ngài còn gì để nói," Ma Sơn lạnh lùng nói.

Công tước Landon Carroll nghe thấy tiếng gia đình liền dừng cảm xúc, lau khô nước mắt. Ông khôi phục lại vẻ kiêu hãnh: "Bệ hạ, tôi sai rồi, tôi chọn treo cổ."

"Ngài cũng đại diện cho lựa chọn của gia đình mình sao?"

"..." Landon Carroll lập tức nghẹn lời.

Phu nhân Horn nói: "Bệ hạ, tôi khẩn cầu ngài, hãy tha cho Công tước Landon. Ông ấy là vị cận thần duy nhất mà tôi tiến cử cho ngài. Một khi đã tuyên thệ trung thành, ông ấy sẽ không bao giờ bội ước. Tôi đã nhân danh hoàng gia Horn tuyên bố giải trừ quan hệ chủ tớ với ông ấy. Ông ấy đã tự do, có thể tuyên thệ trung thành với bất kỳ vị vua nào."

Tiến cử cận thần có thể dùng được cho Ma Sơn là thỏa thuận giữa Ma Sơn và Phu nhân Horn. Ma Sơn cần người Qarth bản địa tham gia vào chính vụ, ông cần những cấp dưới có năng lực.

"Ồ, bà đã đưa thư tiến cử cho ông ta rồi sao?" Ma Sơn hỏi Phu nhân Horn.

"Vâng, thưa bệ hạ."

Ma Sơn nhìn Landon Carroll: "Công tước Landon, Phu nhân Horn đã đưa thư tiến cử cho ngài, tại sao không lấy ra?"

"Bệ hạ, người tôi tuyên thệ trung thành là gia tộc Horn, không phải gia tộc Clegane."

"Ồ, được thôi. Nếu ngài quỳ xuống tuyên thệ trung thành với ta, làm Thủ tướng của ta, ta sẽ xá tội cho ngài, và cả tính mạng của toàn bộ gia tộc Carroll. Ngài chọn đi."

Ánh mắt Phu nhân Horn hơi ươn ướt, bà gật đầu với Landon Carroll: "Công tước đại nhân, đây coi như là mệnh lệnh cuối cùng mà hoàng gia Horn dành cho ngài. Bây giờ, nhân danh Vương hậu Horn, ta ra lệnh cho ngài quỳ xuống trước Quốc vương Clegane, tuyên thệ trung thành."

Tất cả những người phụ nữ gia tộc Carroll đang khóc lóc cùng ngừng nức nở, tất cả đều đẫm lệ nhìn chằm chằm vào Landon Carroll...