Tháng thứ mười hai năm 301 thời đại Aegon.

Lục địa Westeros. Thành King's Landing. Pháo đài Red Keep. Tòa tháp Maegor.

Một cậu bé bụ bẫm đang bò nhanh thoăn thoắt trên tấm thảm, chớp mắt đã chui tọt vào trong một chiếc tủ quần áo cao lớn. Động tác của nhóc vô cùng thuần thục, lanh lẹ, còn nhanh hơn cả thỏ. Tuy nhóc đã có thể đứng dậy đi lại, nhưng nhóc chê tốc độ đó quá chậm, tốc độ bò dưới đất của nhóc còn nhanh hơn cả chó chạy.

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài, theo đó là tiếng cửa bị đẩy ra "kẽo kẹt". Tiếng bước chân đi thẳng đến bên giường nhỏ, vén chăn lên nhìn, một giọng nói hoảng loạn lập tức vang lên thảm thiết: "Người đâu, mau người đâu, mau tới đây! Vương tử biến mất rồi, vương tử lại biến mất rồi!" Người phụ nữ vừa hét về phía ngoài, vừa cúi người xuống, mặt áp sát xuống sàn, toàn thân rạp xuống để nhìn vào gầm giường.

Gầm giường trống trơn, không thấy vương tử nhỏ đâu.

Đội Cận vệ Hoàng gia đang đứng ngoài hành lang phòng ngủ của vương tử là hai anh em nhà Qorgyle. Nghe tiếng hét, hai người nhìn nhau, đôi mày đều nhíu lại, cùng lúc sải bước chạy tới như một cơn gió.

Anh em nhà Qorgyle bước vào phòng, sắc mặt tuy trầm trọng nhưng không hề hoảng loạn, mà lập tức chặn ngay cửa ra vào.

Nhóc con đó đã vài lần lẻn ra ngoài, đều là từ cửa chính mà đi. Có một lần suýt chút nữa gây ra đại họa, sau khi bò ra khỏi cửa, nhóc bò nhanh quá, cứ thế "lạch cạch lạch cạch" lăn từ trên cầu thang cao xuống tận tầng dưới. Đó là những bậc thang rất cao, ngay lúc mọi người đang kinh hồn bạt vía, thầm nghĩ "xong đời rồi, xong đời rồi", thì nhóc lại lật người đứng dậy, ngẩng đầu nhìn đám người đang đứng sững sờ thất thần mà cười khúc khích, rồi tiếp tục bò nhanh tới miệng cầu thang tầng dưới. Các thị vệ và thị nữ cùng xông lên, hơn mười người đồng loạt ra tay mới bắt được vương tử, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng thân thể nhóc. May thay, vương tử nhỏ da dày thịt béo, chỉ có trán và cánh tay bị trầy xước nhẹ, những chỗ khác đều bình an vô sự.

Sau nhiều lần thất bại đau đớn khi chơi trò chơi gây thót tim này với vương tử nhỏ, anh em nhà Qorgyle đã đúc kết ra kinh nghiệm xương máu: Thứ nhất là không được hoảng, thứ hai là phải giữ cửa trước.

Vương tử Gia Văn Clegane đã có thể đi lại, nhưng nhóc lại thích bò dưới đất hơn, tốc độ đó chỉ có thể dùng từ "bay nhanh" để hình dung. Đôi khi không thể đuổi theo nhóc quá gấp, vì nhóc chạy nhanh quá sẽ đâm sầm vào tường, bàn ghế, gây ra cảnh đầu rơi máu chảy, rồi lại khóc lóc kinh thiên động địa, phiền phức vô cùng, ai nấy đều sợ chết khiếp.

Người anh thứ là Gormond Qorgyle bĩu môi, ra hiệu cho cô thị nữ đang sợ đến cắt không còn giọt máu kia đi ra ngoài trước.

Ánh mắt thị nữ hoảng loạn, định lên tiếng thì bị Garlan Qorgyle trừng mắt hung dữ, cô ta đành nuốt lời vào trong, bước ba bước lại ngoái đầu nhìn một lần, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh, lủi thủi đi ra ngoài cửa. Cô ta là thị nữ mới được phu nhân Silverhall của vùng Westerlands tặng cho Vương hậu, chịu trách nhiệm chăm sóc ăn ở cho vương tử nhỏ. Vương tử nhỏ biến mất, nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, cô ta đều mang tội lớn, hơn nữa còn liên lụy đến gia tộc Serrett ở Silverhall.

Vương hậu Jeyne và phu nhân Silverhall có mối quan hệ rất tốt, nhưng vương tử nhỏ thì không thể và cũng không dám để xảy ra sơ suất.

Gormond Qorgyle giữ chặt cửa chính, hé một khe nhỏ, làm thủ thế ra hiệu cho em trai đi kiểm tra cửa sổ trước.

Có lần nhóc con đó bò từ dưới đất lên ghế, từ ghế leo lên cửa sổ. Nếu không phải cửa sổ cách mặt đất mấy chục mét khiến nhóc nhìn xuống dưới mà lưỡng lự không biết có nên lăn xuống hay không, thì chính khoảnh khắc lưỡng lự đó đã giúp thị nữ kịp lao tới, túm lấy thắt lưng kéo vương tử nhỏ lại. Sau lần đó, phòng ngủ của vương tử không bao giờ được phép để ghế, cửa sổ đều bị đóng đinh chặn ngang, đóng chết cứng. Cũng vì lần đó mà thị nữ cũ bị thay thế, đổi thành cô thị nữ hiện tại.

Để chắc chắn, Garlan kiểm tra nhanh cửa sổ một lượt, hoàn toàn không có vấn đề gì.

Hai anh em thở phào nhẹ nhõm.

Ai mà ngờ được chỉ cần thị nữ rời đi một lát để rửa tay, quay lại thì vương tử nhỏ đang ngủ trên giường đã biến mất.

Phòng ngủ của vương tử rất lớn, phòng ốc cũng không ít, nhưng cửa ra vào chỉ có một, cửa sổ có thể leo ra ngoài cũng không nhiều, hiện giờ đều đã bị đóng đinh chết, không có dấu vết bị cạy hay phá hoại, vậy thì không sao cả.

Vương tử thường trốn ở nơi nào đó, mỗi lần đều dỏng tai nghe những người lớn đang lo sốt vó vì mình nói chuyện, sau đó dựa vào nội dung cuộc trò chuyện mà nhanh chóng thay đổi chỗ ẩn nấp, tìm ra sơ hở của người lớn, cuối cùng lẻn ra ngoài, bò đi mất dạng.

Là hai vị Cận vệ Hoàng gia đã đấu trí đấu dũng với vương tử nhỏ suốt ba tháng trời, Gormond và Garlan đã quá hiểu chiêu trò của nhóc. Nếu hai người chia nhau ra tìm, rất dễ bị nhóc đổi chỗ vài lần là thoát thân ngay. Thế nhưng cứ đứng canh cửa chờ vương tử cũng không phải là thượng sách. Có lần nhóc trốn vào kho chứa đồ, thời gian quá lâu, nếu tìm chậm một bước nữa là đã bị ngạt chết rồi.

Vương tử biến mất, thượng sách nhất vẫn là tìm ra nhóc càng sớm càng tốt.

Bình thường không cảm thấy gì, chỉ khi đi tìm vương tử nhỏ, bạn mới thấy số lượng phòng ốc và quy mô của hoàng cung lớn đến mức không cần thiết chút nào.

Gormond lớn tiếng nói: "Garlan, đệ vào phòng phía đông tìm thử xem, ta có chút việc gấp cần phải đi."

Garlan nói: "Huynh, một mình đệ sao được, gọi thị nữ kia vào đi, đệ và cô ta chia nhau ra tìm."

"Được, ta đi trước đây." Sau đó là tiếng bước chân dồn dập rời đi.

Thị nữ kia được gọi vào, anh em Garlan và Gormond thì thầm bên tai cô ta một hồi, rồi Garlan nói: "Tệ thật, tiếng tù và bên ngoài thổi rồi, chắc đại sảnh vương tọa xảy ra chuyện gì đó, ta phải đi thôi."

"Hiệp sĩ, một mình tôi ở đây thì khó tìm vương tử nhỏ lắm, phòng ốc ở đây nhiều quá."

"Quân lệnh như núi, không đi là bị chém đầu đấy. Cô đóng cửa lại, rồi từng phòng từng phòng tìm chậm rãi, sẽ tìm thấy vương tử thôi."

Tiếng mở cửa, tiếng bước chân vội vã rời đi, tiếng thị nữ nài nỉ cầu xin cùng vang lên, rất nhanh tất cả âm thanh đều nhỏ dần. Garlan đã đi, chỉ còn lại một mình thị nữ. Thị nữ lẩm bẩm một mình, quyết định tìm từ căn phòng phía bắc nhất, tiếng bước chân vang lên, tiếng lẩm bẩm cũng truyền tới, âm thanh đó đã đi về phía phòng bắc.

Vương tử nhỏ lặng lẽ đẩy khe hở của tủ quần áo ra, lanh lẹ bò ra ngoài, "vèo vèo" bò về phía cửa chính, nhanh như một con khỉ nhỏ.

Cửa chính đang khép hờ, đúng là cơ hội tốt để bò ra ngoài chơi.

Ha ha, ha ha ha!

Vương tử nhỏ bò như một cơn gió đến cửa, bò qua khe cửa đang mở, rồi nhóc nhìn thấy hai đôi chân. Ngẩng đầu lên, Garlan và Gormond đang cười tủm tỉm nhìn nhóc...

Vương tử nhỏ vẫn không muốn chịu thua, muốn lách người qua giữa hai người như một con chuột nhỏ, đột nhiên thân mình nhẹ bẫng, bay lên không trung, bị Gormond túm gọn trong tay, cánh tay hơi cong lại, ôm chặt vào lòng: "Vương tử điện hạ, vẫn muốn chạy sao?"

Hai tay vương tử nhỏ vươn ra cào vào mặt Gormond, miệng kêu "oa oa oa", hai cái chân nhỏ đạp như chong chóng.

Garlan vươn tay nắm lấy đôi bàn tay nhỏ của vương tử, nhẹ nhàng giữ chặt, vương tử không thể giãy giụa được nữa, nhóc toét miệng cười "khúc khích khúc khích!", hai chân nhỏ đang quẫy đạp cũng dừng lại: "Đi ra ngoài chơi!" Nhóc bĩu cái miệng nhỏ ra.

"Vương tử, hôm nay không được, chỉ hôm nay thôi." Gormond cười nói.

Garlan nói: "Vương tử điện hạ, Vương hậu dặn chúng tôi nhất định phải trông chừng người, ngày mai chúng ta phải lên chiến hạm đi đến thành Pentos rồi, hôm nay người không được nghịch ngợm. Vương hậu phải chuẩn bị quá nhiều thứ, ăn, mặc, dùng, uống, còn cả đủ loại quà cáp để tặng cho các tổng đốc và thân vương của những thành bang khác nữa."

Vương tử nhỏ cố sức giãy giụa, Gormond bèn đặt nhóc xuống, bàn tay to lớn chỉ vào trong phòng.

Đôi mắt tròn xoe của vương tử nhỏ đảo một vòng, bĩu môi, biết rằng võ đấu không xong, văn đấu cũng không xong, nhóc "phì" một tiếng nhỏ xíu vào Gormond, vai nhỏ co lại, ngồi bệt xuống. Sau đó xoay người, bò nhanh như bay về phía phòng bắc, tiếng bước chân vang lên, thị nữ đã đi ra...

Bên ngoài, trên bầu trời, truyền đến tiếng rồng gầm: "Khè! Khè! Khè!"

Ba con rồng nhỏ Viserion, Rhaegal và Drogon đang bay lượn trên sân, thỉnh thoảng phun ra ngọn lửa, rồi bay vút lên cao, đuổi bắt lẫn nhau, vuốt rồng vung ra, đùa giỡn với nhau. Lúc đầu, cảnh rồng đấu khiến mọi người lo lắng chúng sẽ bị thương, sau này mọi người mới biết dù cảnh rồng đấu trông có vẻ quyết liệt đến đâu, chúng cũng không bao giờ gây tổn thương cho nhau. Có lẽ chúng đang tập luyện chiến đấu, cũng có lẽ chỉ là đang chơi đùa, nhưng chắc chắn chúng không hề làm hại lẫn nhau.

Ngày mai khởi hành đi Pentos, ba con rồng này cũng phải mang theo. Trong đó, con rồng tên Viserion phải tuân theo mệnh lệnh của Quốc vương bệ hạ, mang tặng cho Jeff, thủ lĩnh Đảng Hổ ở Volantis. Thứ nhất là để bồi thường việc "Chó Săn" giết chết một con mãnh hổ của hắn, thứ hai là để thu phục lòng người, khiến phe Đảng Hổ và Đảng Voi phải thần phục, không dám gây loạn.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại thành bang Braavos bên kia eo biển, Tổng đốc Tyrion Lannister đang trên đảo Ngân hàng Sắt, kiểm tra mê cung đang được xây dựng trên đảo.

Mê cung được xây dựng trước cổng Ngân hàng Sắt, chiếm gần như toàn bộ diện tích hòn đảo, mục đích chỉ có một: khiến những người lên đảo không thể tìm thấy lối vào của Ngân hàng Sắt. Nhà thiết kế mê cung và kiến trúc sư là ba vị vương tử của thành bang Norvos.

Các tướng lĩnh tháp tùng Tổng đốc gồm có nghệ sĩ Polliver Clegane, "Miệng Ngọt" Rafford Clegane, đao phủ Dunsen Clegane, Tổng tư lệnh hải quân cùng một đám người đông đảo.

"Ngày mai ta phải khởi hành đi Pentos để họp đại hội chính vụ, ta phải bẩm báo với Quốc vương bệ hạ về tiến độ và chi tiết thiết kế của mê cung. Ba vị vương tử, ta không phải kiến trúc sư, sợ rằng sẽ nói không rõ ràng, ta muốn mời một trong ba vị cùng ta đi Pentos, đến gặp Quốc vương bệ hạ, giải thích chi tiết cho người về tình hình xây dựng mê cung và còn bao lâu nữa mới thực sự hoàn thành."

Ba vị vương tử đồng ý, họ bàn bạc với nhau một chút, quyết định để vị vương tử thứ ba đi cùng Tổng đốc đến thành Pentos.

Polliver gãi cái đầu trọc của mình: "Tổng đốc đại nhân, ba chúng tôi cũng đã bàn bạc rồi, ba chúng tôi nhất trí quyết định cử tôi cùng ngài đi Pentos gặp Quốc vương bệ hạ."

"Miệng Ngọt" Rafford cười nói: "Tổng đốc đại nhân, ba chúng tôi tối qua không hề bàn bạc, cũng không hề quyết định cử Polliver đi cùng ngài. Nếu nói đến việc bẩm báo tình hình canh gác Ngân hàng Sắt với Quốc vương bệ hạ, tôi là người có tài ăn nói nhất trong ba người, tôi đi là thích hợp nhất."

"Kẻ nói nhiều thì lải nhải, nói việc chính không cần tài ăn nói, chỉ cần nói thật là được. Tôi đi." Đao phủ Dunsen lạnh lùng nói.

"Cả ba vị đi cùng ta." Tyrion "Tiểu Quỷ" cười nói.

Polliver, Rafford, Dunsen đều nhìn Tyrion Lannister với ánh mắt khinh bỉ.

"Tiểu Quỷ, đôi tai của ngươi rất tuyệt, ta muốn làm nó thành tác phẩm nghệ thuật, ngâm trong vại rượu." Polliver nói, má phải giật giật liên hồi.

"Miệng Ngọt" Rafford giả cười ngọt ngào: "Thằng lùn, ta đ*t mẹ ngươi."

Đao phủ Dunsen lạnh lùng nói: "Tiểu Quỷ, Quốc vương đề bạt ngươi làm Tổng đốc, nhưng ngươi đừng có lên mặt trước mặt chúng ta, ba anh em chúng ta có xử lý ngươi thì Quốc vương bệ hạ cũng sẽ không trị tội nặng đâu."

"Quốc vương bệ hạ có lệnh, bảo ta thông báo cho cả ba vị, cùng đi đến thành Pentos. Ta không hề có ý đùa cợt hay sỉ nhục ba vị."

Má phải của Polliver giật càng dữ dội hơn: "Tiểu Quỷ, lời ngươi nói là thật sao?"

"Nếu ta lừa các ngươi, các ngươi có thể dùng dao cắt phăng cái 'của quý' của ta đi. Các ngươi đều biết, cái đó đối với ta còn quan trọng hơn cả mạng sống. Không có nó, cuộc đời sẽ mất hết thú vị." Tyrion "Tiểu Quỷ" nheo con mắt độc nhất, cười hì hì.

"Chúng ta đi rồi, ai sẽ canh giữ Ngân hàng Sắt?" Dunsen lạnh lùng hỏi.

Các tướng lĩnh canh giữ đảo Ngân hàng Sắt có tổng cộng năm người, đều do chính Ma Sơn phái tới, trong đó hai người phụ trách vòng ngoài, vòng trong do ba người Polliver phụ trách. Ngoài ra, hàng chục vị tướng hải quân cũ đều ở đây, Dunsen nói như vậy là không tin tưởng những vị tướng này rồi.

"Bệ hạ nói, ba vị cứ việc đi cùng ta, những vị tướng này mỗi người đều hoàn toàn đáng tin cậy." Tyrion "Tiểu Quỷ" cười hắc hắc, "Nếu các ngươi không đi, ta cũng sẽ không khuyên; nếu các ngươi muốn đi, thì hôm nay phải chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai chúng ta sẽ cùng với Tổng tư lệnh hải quân lên chiếc soái hạm lớn nhất để đi Pentos."

"Quốc vương bệ hạ nói cả ba chúng ta đều có thể đi?" Polliver hỏi lại lần nữa.

"Miệng Ngọt" Rafford và đao phủ Dunsen đều nhìn chằm chằm vào "Tiểu Quỷ", chờ câu trả lời của hắn, lòng họ đều treo ngược lên. Cái tên "Tiểu Quỷ" này, cái miệng lươn lẹo, lừa người không phân biệt dịp nào cả. Họ cũng không nhìn thấy thư tay của Quốc vương bệ hạ.

"Quốc vương bệ hạ nói, ba vị muốn đi thì cứ đi cả, không cần lo lắng an nguy của Ngân hàng Sắt, các tướng lĩnh và binh lính ở đây đều đáng tin cậy đối với Quốc vương."

"Được, ta đi." Rafford nói. Những vị tướng này không thể tất cả đều đáng tin cậy, nhưng đã là Quốc vương bệ hạ nói, thì nhất định sẽ có sự sắp xếp bí mật. Rafford nghĩ đến lực lượng của Nhà Đen Trắng, những kẻ Vô Diện trong đó là đồng minh của Quốc vương bệ hạ. Arya Stark, trưởng lão thiên mệnh của Nhà Đen Trắng, là bạn thân của Quốc vương bệ hạ.

Chỉ cần Quốc vương bệ hạ lên tiếng với Nhà Đen Trắng, những kẻ Vô Diện của Nhà Đen Trắng bí mật canh giữ Ngân hàng Sắt thì thật đáng yên tâm.

"Ta nhất định phải đi." Dunsen lạnh lùng nói.

"Ta sẽ là người lên tàu đầu tiên." Polliver kiêu ngạo nói với Rafford và Dunsen.

"Tốt. Sáng mai, gặp nhau tại bến cảng hải quân." Tyrion "Tiểu Quỷ" nói.

---❊ ❖ ❊---

Vịnh Nô Lệ.

Astapor.

Missandei và các thị nữ đã thu dọn xong bảy rương quần áo.

Daenerys bước vào: "Mang nhiều quần áo thế làm gì? Một rương là đủ rồi."

"Nữ vương bệ hạ, người ít nhất phải chuẩn bị hai rương quần áo."

"Không cần, một rương thôi."

"Người ít nhất phải chuẩn bị một rương lễ phục phương Đông tinh xảo để tặng cho các phu nhân quý tộc, Vương hậu Jeyne cũng sẽ đi đấy." Missandei nói.

Daenerys nói: "Được rồi, vậy thì hai rương, một rương dùng riêng, một rương để tặng người khác."

"Vâng, thưa Nữ vương bệ hạ, người cưỡi rồng đi Pentos trước sao?"

"Sáng mai, ta sẽ cùng các ngươi lên tàu, Drogon cứ bay trên trời theo sau là được."