Trưởng lão của "Người Đáng Tiếc" nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi. Ông không đặt chén xuống ngay mà nghiêng ngược chén, cho đến khi giọt rượu cuối cùng chảy vào miệng.

Bên ngoài tấm rèm vải vang lên tiếng bước chân, dừng lại trước cửa: "Đại nhân, ta mang mật ong và bánh mì đến cho ngài đây." Đó là giọng của tên tiểu nhị trong quán.

"Vào đi!" Trưởng lão nói.

Nếu không có sự cho phép của khách, tiểu nhị trong quán sẽ không bao giờ tự tiện xông vào.

"Vâng, thưa đại nhân."

Tiểu nhị bước vào, trên tay bưng một khay thức ăn, bên trên là bánh mì nóng hổi tỏa hương thơm phức và một hũ mật ong vàng óng, đầy ắp bên trong.

Khi tiểu nhị đi ngang qua phía sau lưng trưởng lão, hắn há miệng, thổi nhẹ một hơi vào gáy ông. Động tác này vô cùng lặng lẽ, bước chân của hắn cũng không hề dừng lại.

Nó giống như một đứa trẻ đang làm mặt quỷ sau lưng người lớn vậy.

Đây không phải là một hành động gây tổn thương, chỉ là một trò đùa nghịch ngợm của tên tiểu nhị mà thôi.

Thế nhưng, thân thể trưởng lão "Người Đáng Tiếc" lại cứng đờ.

Tiểu nhị đi đến trước bàn, đặt khay thức ăn xuống.

Trưởng lão "Người Đáng Tiếc" trợn tròn mắt, trừng trừng nhìn tên tiểu nhị mà ông không hề xa lạ này.

"Ngài bị sao vậy, đại nhân!" Tiểu nhị kinh ngạc hỏi.

Thần sắc của trưởng lão "Người Đáng Tiếc" trông vô cùng tà dị.

"Ngươi... Kẻ Không Mặt!" Giọng điệu cứng nhắc của trưởng lão "Người Đáng Tiếc", biểu cảm chấn động, ánh mắt đầy phẫn nộ.

"Ta là tiểu nhị." Tên tiểu nhị lùi lại một bước nói.

Trưởng lão "Người Đáng Tiếc" đứng dậy, có thể thấy ông đang cố gắng xoay cổ, nhưng cái cổ đã không thể cử động được nữa, dường như khớp xương đã bị thứ gì đó kẹt cứng lại.

"Các ngươi... Cô gái sói nhỏ... đã nói... cho chúng ta một ngày..."

"Ồ, đó là lừa ngươi thôi, để ngươi mất cảnh giác, nếu không ta cũng không dễ dàng ra tay đến thế." Tên tiểu nhị có vẻ mặt kinh ngạc lúc nãy đột nhiên mỉm cười. Sự câu nệ, rụt rè ban nãy đã biến thành sự thoải mái, tự tại.

"Các ngươi... các ngươi..."

Vút!

Một thanh đoản kiếm mảnh khảnh từ phía bên cạnh đâm xuyên qua cổ trưởng lão "Người Đáng Tiếc", đâm vào từ bên trái, xuyên ra bên phải.

Vài con bọ cạp độc từ góc tường bò ra, có hai con bò ra từ trong cơ thể trưởng lão "Người Đáng Tiếc", nhảy về phía tên tiểu nhị. Tiểu nhị lùi lại, trên tay kia xuất hiện một thanh kiếm còn mảnh và ngắn hơn, vút vút hai nhịp, đâm trúng hai con quái thú bọ cạp đang nhảy giữa không trung treo trên mũi kiếm.

Trưởng lão "Người Đáng Tiếc" kinh hoàng tột độ, cơ mặt vặn vẹo, đôi mắt gần như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

Xèo xèo xèo!

Mấy con quái thú bọ cạp từ góc tường lao ra với tốc độ kinh hoàng cắn vào chân tên tiểu nhị, rồi ngay lập tức bị thứ gì đó sắc nhọn đâm xuyên qua miệng.

Trên chân tên tiểu nhị, bên trong lớp quần, đã mặc sẵn thứ gì đó như giáp bảo vệ chân sắc nhọn.

Kẻ Không Mặt phát động tập kích bất ngờ, trông như thể đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Thanh đoản kiếm rút khỏi cổ trưởng lão "Người Đáng Tiếc", máu tươi phun ra từ hai bên cổ.

Trưởng lão ngã xuống, chết không nhắm mắt.

Tên tiểu nhị duỗi chân đỡ lấy cơ thể trưởng lão, để ông nhẹ nhàng trượt xuống mặt đất.

"Xong chưa!" Bên ngoài truyền đến giọng của một tên tiểu nhị khác.

"Xong rồi!"

Tấm rèm vải vén lên, một tên tiểu nhị khác trong quán bước vào, cổ tay khẽ động, từ hư không xuất hiện một thanh đoản kiếm sắc bén có móc câu.

Hắn tháo tấm khăn che mặt của trưởng lão xuống, khẽ nhíu mày: "Một khuôn mặt thật xấu xí, Thiên Mệnh Trưởng Lão chắc sẽ không thích đeo khuôn mặt này lên đâu."

"Mau tay lên, Tiểu Khôi." Giọng của tên tiểu nhị đã giết chết trưởng lão "Người Đáng Tiếc" bỗng biến đổi thành giọng của một người phụ nữ.

Tiểu Khôi là sư muội nhập môn vào Hắc Bạch Viện cùng thời điểm với Arya Stark.

Còn người phụ nữ bảo Tiểu Khôi mau tay lên, chính là sư tỷ Trường Kiểm của Arya và Tiểu Khôi.

Trường Kiểm và Kẻ Không Mặt từng giả danh 'Jaqen H'ghar' – người chịu trách nhiệm dạy bảo Arya – đều là những học đồ Kẻ Không Mặt cùng khóa.

Tên vừa thốt ra, tử thần giáng lâm.

Tên của ba vị trưởng lão "Người Đáng Tiếc" vốn đã có hồ sơ trong Hắc Bạch Viện từ lâu.

Ma Sơn cũng đã biết tên của ba vị trưởng lão "Người Đáng Tiếc" từ miệng của Haji Moqorro, người duy nhất còn sót lại trong số mười ba đại gia tộc.

Khi Arya, Tiểu Khôi, sư tỷ Trường Kiểm và Jeyne Westerling cùng đến Qarth, Ma Sơn đã nói cho Arya biết tên của ba vị trưởng lão "Người Đáng Tiếc".

Tên vừa thốt ra, tử thần giáng lâm, bất kể người đó là quốc vương, tổng đốc, sát thủ hay mục sư.

Trên khắp vùng đất phía đông của đại lục Essos, đều có đệ tử của Kẻ Không Mặt hoạt động. Hoạt động của Kẻ Không Mặt không chỉ là giết người, họ còn thu thập tin tức khắp nơi, âm thầm bảo vệ sự an toàn cho các thương nhân của Kẻ Không Mặt. Các thương nhân của Kẻ Không Mặt là những thương nhân chính quy, đa phần họ đều không biết ông chủ thực sự của mình chính là Kẻ Không Mặt ở Hắc Bạch Viện.

Tại Qarth, luôn có các đệ tử của Kẻ Không Mặt trà trộn vào đây. — Thật ra ở mỗi nơi quan trọng và nổi tiếng trên thế giới, đều có đệ tử Kẻ Không Mặt trú ngụ lâu dài và sống như người bản địa. Ở Oldtown của Westeros, quán rượu "Cốc Bút Lông" bên bờ sông Honeywine đã tồn tại hơn sáu trăm năm nay, luôn do Kẻ Không Mặt điều hành. — Những căn cứ địa tương tự như vậy, về cơ bản đều có ở các thành phố lớn nhất của phương Đông và phương Tây, và Qarth cũng không ngoại lệ.

Qarth là trung tâm trung chuyển thương mại cốt lõi của thế giới giữa phương Đông và phương Tây, cũng là một trong những cái nôi lớn của thương mại từ thế giới phương Đông sang phương Tây. Đệ tử Kẻ Không Mặt đã có nền tảng ở đây từ lâu, chỉ là họ tuân thủ tín ngưỡng và giáo quy, chưa bao giờ lộ diện, cũng chưa bao giờ xảy ra giao tranh hay xung đột với "Người Đáng Tiếc".

Cô gái sói nhỏ A Diêm gặp mặt trưởng lão "Người Đáng Tiếc", chính là Arya Stark; cô đã đối thoại trực tiếp với trưởng lão "Người Đáng Tiếc", khiến ông rơi vào cái bẫy đe dọa rằng "Người Đáng Tiếc chỉ còn một ngày", sau đó Arya rút lui, thay bằng sư tỷ cải trang thành tiểu nhị đến ám sát trưởng lão, cuối cùng Tiểu Khôi ra mặt, lột da mặt của trưởng lão "Người Đáng Tiếc".

Sư tỷ Trường Kiểm khi đi ngang qua phía sau trưởng lão "Người Đáng Tiếc", chỉ cần thổi một hơi đã thổi chết trưởng lão. Thổi hơi không thể thổi chết người, chỉ là trong miệng sư tỷ có ngậm một ống kim, cô thổi ra một cây kim độc giết người, đâm vào tử huyệt sau gáy của trưởng lão "Người Đáng Tiếc" khi ông không hề phòng bị.

Nếu không có cuộc đối thoại đe dọa "Người Đáng Tiếc chỉ còn một ngày" giữa Arya và trưởng lão, sư tỷ rất khó ra tay thành công. Trưởng lão "Người Đáng Tiếc" đã tin vào lời của Arya, ông chấp nhận giả thiết rằng "Kẻ Không Mặt sẽ chỉ ra tay sau một ngày". Trưởng lão "Người Đáng Tiếc" không sợ Kẻ Không Mặt ra tay ở Qarth, điều khiến ông thực sự bất an chính là áp lực đe dọa từ Ma Sơn, quốc vương của Qarth.

Nếu quốc vương nảy sinh sát ý với "Người Đáng Tiếc", "Người Đáng Tiếc" sẽ không thể trụ lại thành Qarth.

Sát thủ giỏi sử dụng quái thú bọ cạp và ám sát lén lút không thể đối phó với quân đoàn, cũng không thể đối phó với rồng.

Tổng bộ của sát thủ, Pháo đài Bọ Cạp, càng không thể di dời.

Arya giới hạn "Người Đáng Tiếc" rời đi sau một ngày, khiến trưởng lão "Người Đáng Tiếc" tự nhiên cho rằng mình tuyệt đối an toàn trong ngày hôm đó, thế nhưng, Kẻ Không Mặt đã ra tay ngay nhịp tim kế tiếp!

Đây là một kế hoạch ám sát được hoạch định vô cùng tinh vi.

Quán rượu này chính là do "người đại diện" trong thế giới thế tục của Kẻ Không Mặt mở ra. Kẻ Không Mặt cũng kinh doanh rất nhiều ngành nghề trong thế giới này, họ có những người đại diện riêng, giống như những chiếc găng tay trắng đeo trên tay. Chỉ là ông chủ quán rượu này không hề biết nguồn vốn và nhân vật bí ẩn đứng sau phục vụ mình lại là Hắc Bạch Viện ở tận Braavos, phía bên kia đại lục.

---❊ ❖ ❊---

Đêm!

Pháo đài Bọ Cạp.

Đại trưởng lão "Người Đáng Tiếc" ngồi trong tĩnh thất, đột nhiên cảm thấy một tia bất an.

Điều này khiến trong lòng ông dấy lên sự cảnh giác.

Trong suốt hàng chục năm qua, Đại trưởng lão chưa bao giờ có sự bất an vô cớ như vậy, trên sống lưng dường như có một tia khí lạnh nhàn nhạt.

Ông chậm rãi đứng dậy, kết thúc quá trình minh tưởng.

Thật kỳ lạ, khi minh tưởng kết thúc, sau khi Đại trưởng lão rửa mặt xong, ông phát hiện sự bất an đã biến mất, tia khí lạnh mơ hồ trên sống lưng cũng không còn cảm giác gì nữa.

Ảo giác sao?

Tuổi già rồi nên có chút lơ đễnh vô cớ?

Hay là vì những động thái của vị quốc vương mới ngày càng khiến người ta bất an?

Sau khi quốc vương mới Ma Sơn vào cung, trong thời gian ngắn ngủi, vậy mà dường như đã chiếm được sự công nhận và yêu mến của dân chúng Qarth. Trong hội nghị chính vụ ngày hôm qua, ông đã đưa ra sắc lệnh chính vụ mới về việc giảm một nửa thuế cho dân thường, điều này khiến hàng triệu dân tự do trong thành chìm đắm trong các buổi tiệc tùng rượu chè và khiêu vũ suốt đêm qua. Còn "Mũi tên không cung" được đồn thổi thần thánh trong giới quý tộc cũng khiến nhiều quý tộc Qarth chủ động tìm đến nương tựa quốc vương mới. Người đầu tiên quỳ đón quốc vương mới là Nam tước Gyl, cựu quản lý thương mại gia vị của Hiệp hội Gia vị Cổ, ông ta được quốc vương mới Ma Sơn trọng dụng, trở thành Quan viên Chính vụ Gia vị của quốc vương, quản lý toàn bộ quy tắc và thuế vụ thương mại gia vị của Qarth.

Điều này khiến trưởng lão "Người Đáng Tiếc" và giới quý tộc thế hệ cũ trong thành cảm nhận rõ ràng rằng quốc vương Qarth – Feodor Raymond Horne – chẳng qua chỉ là một cái bình phong hữu danh vô thực.

"Người Đáng Tiếc", Đền thờ Bất Tử, cùng nhiều quý tộc thế hệ cũ đều hy vọng người quản lý trực tiếp họ là bệ hạ Feodor Raymond Horne, còn quốc vương Ma Sơn chỉ chịu trách nhiệm thu thuế mà thôi. Qarth tuy thần phục, nhưng mọi người vẫn hy vọng có thể giữ được tính độc lập trong chính vụ của Qarth.

Nhưng đây rất có thể chỉ là ảo tưởng!

Tất cả những điều này đều khiến các trưởng lão "Người Đáng Tiếc", các nam phù thủy của Đền thờ Bất Tử và giới quý tộc thế hệ cũ cảm thấy sự khó chịu không sao diễn tả bằng lời.

Sự bất ổn mà Đại trưởng lão đột nhiên cảm thấy trong lúc minh tưởng ở tĩnh thất, liệu có phải vì những tạp niệm này không?

Đại trưởng lão bước ra khỏi tĩnh thất, chậm rãi đi về phía Tín ngưỡng điện, nơi đó thờ phụng một bức tượng quái thú bọ cạp khổng lồ. Đối diện, Tam trưởng lão đang chậm rãi đi về phía ông.

Sau khi trưởng lão đeo mặt nạ ban đầu của "Người Đáng Tiếc" bị giết, vị trưởng lão đeo mặt nạ mới xuất hiện bên ngoài chính là Tam trưởng lão.

"Đại trưởng lão, ta nghe được một tin tức vô cùng bất an."

"Chuyện gì?" Đại trưởng lão thản nhiên nói. Trong lòng lại thoáng qua một tia bất an, ông nhớ đến cảm giác khó chịu của mình trong tĩnh thất.

"Kẻ Không Mặt đã đến."

"Ồ!" Đại trưởng lão không hề có phản ứng thái quá. Ông biết ở Qarth có sự tồn tại của Kẻ Không Mặt, nhưng hai bên nước sông không phạm nước giếng. Kẻ Không Mặt chưa từng giết người ở Qarth, cũng chưa từng xuất hiện chính thức lần nào.

"Trưởng lão cao nhất của Kẻ Không Mặt – Thiên Mệnh Trưởng Lão – đã đến."

"Ông ta đến làm gì?"

"Ông ta đã gặp ta hôm nay, ông ta yêu cầu chúng ta phải rời khỏi thành Qarth trong vòng ba ngày."

"............" Đại trưởng lão sững sờ! Ông không thể hiểu nổi, nhất thời không phản ứng kịp, chuyện này quá đột ngột, cũng rất phi lý.

Kẻ Không Mặt muốn khai chiến ở Qarth, đây là trận chiến mà họ chắc chắn thất bại. Kẻ Không Mặt thuộc về phương Tây đại lục, "Người Đáng Tiếc" thuộc về phương Đông đại lục, đây là thế cân bằng đã được hai bên ngầm định. Tại Qarth, "Người Đáng Tiếc" nắm giữ sức mạnh áp đảo.

"Ta nghe nói chuyện này rất có thể liên quan đến Ma Sơn." Tam trưởng lão nói với giọng đầy lo ngại.

"Là Ma Sơn muốn chúng ta rời khỏi Qarth sao?" Giọng Đại trưởng lão có chút mất kiểm soát. Thần sắc ông cảnh giác và đề phòng, giống như nhìn thấy quái thú bọ cạp của đối thủ vậy.

"Ta nghĩ là vậy, quốc vương mới không thích chúng ta, dù sao chúng ta cũng là tổ chức sát thủ chưa từng thề trung thành với ông ta, đe dọa đến tính mạng của ông ta. Quốc vương mới có lẽ rất kiêng dè sự tồn tại của chúng ta."

"Đại sư Pyat Pree nói sao?"

Tam trưởng lão im lặng một chút, thở dài: "Đại sư Pyat Pree vẫn giữ im lặng!"

"Chính ông ấy nói chỉ cần chúng ta – Người Đáng Tiếc – chọn cách cầu hòa, thì có thể giữ được Pháo đài Bọ Cạp của chúng ta."

Giữ được Pháo đài Bọ Cạp thì đương nhiên có thể tiếp tục ở lại Qarth. "Người Đáng Tiếc" đã là một tổ chức sát thủ cổ xưa ở Qarth, cổ xưa đến mức trở thành một con dao mà giới quý tộc không thể rời xa, vừa yêu vừa hận.

"Quốc vương vẫn tưởng Đại sư Pyat Pree đã chết, đây là lợi thế của chúng ta." Tam trưởng lão chậm rãi nói.

"Chúng ta đừng trông cậy vào Đền thờ Bất Tử, Đại sư Pyat Pree muốn giữ lại Đền thờ Bất Tử của họ nên mới ra tay tàn độc với Hiệp hội Gia vị Cổ, Hội Anh em Bích Tỉ, v.v. Giờ ông ấy đã làm quốc vương, nhưng không thuyết phục được Ma Sơn tin tưởng chúng ta. Nếu Ma Sơn đã quyết tâm muốn chúng ta rời khỏi Qarth, ta nghĩ chúng ta có lẽ buộc phải từ bỏ Pháo đài Bọ Cạp."

"Chúng ta liên thủ với Đền thờ Bất Tử để giết Ma Sơn?"

"Bên cạnh Ma Sơn có một Quaithe, đó là nô bộc của Thần Bóng Tối, chúng ta không thể tiếp cận Ma Sơn để ám sát ông ta. Bất kỳ cái bóng nào bên cạnh Ma Sơn đều có khả năng ẩn giấu một tử sĩ bóng tối. Quaithe rất đáng sợ, huống hồ Kẻ Không Mặt cũng đã đến. Sức mạnh ma pháp bóng tối, thuật cải trang, kiếm thuật, hạ độc, giải độc của Kẻ Không Mặt luôn cao hơn chúng ta."

"Chúng ta không còn là 'Người Đáng Tiếc' của quá khứ nữa, chúng ta đã tiến bộ quá nhiều, ma pháp phục hồi đã mang lại cho chúng ta sức mạnh to lớn. Đại trưởng lão, để ta đi giết Quaithe trước."

"Có lẽ không ai có thể giết được cái bóng, chúng ta chỉ có thể tìm cách đuổi bà ta đi."

"Liên thủ với Đại sư Pyat Pree, dù Quaithe và Kẻ Không Mặt cộng lại chúng ta cũng không sợ. Đại trưởng lão, chúng ta phải đứng lên chiến đấu thôi, Pháo đài Bọ Cạp là nơi thần thánh không thể xâm phạm."

Đại trưởng lão im lặng hồi lâu: "Được thôi, ta muốn ngươi đi gặp Đại sư Pyat Pree trước, xem ông ấy nói thế nào. Ông ấy biết hết mọi chuyện, chúng ta cần sự chỉ dẫn của ông ấy."

"Ta sẽ đến vương cung gặp Đại sư Pyat Pree ngay lập tức."

"Trong vương cung có Quaithe và Kẻ Không Mặt, mọi việc phải cẩn thận."

"Ta sẽ không để họ phát hiện ra mình, dù có bị phát hiện cũng không sao, họ không biết Đại sư Pyat Pree chính là quốc vương, Thiên Mệnh Trưởng Lão của Kẻ Không Mặt đã hứa cho chúng ta ba ngày."

"Được, đi đi."

Tam trưởng lão quay người bước đi, đi được hai bước lại dừng lại, quay người lại: "Đại trưởng lão, Thiên Mệnh Trưởng Lão của Kẻ Không Mặt nói có một câu muốn ta chuyển lời cho ngài, nhưng đây không phải là lời hay ho gì."

"Nói đi, lời gì!" Đại trưởng lão trầm giọng nói.

Ánh lạnh lóe lên, một thanh đoản kiếm đâm vào cổ họng Đại trưởng lão.

"Tên vừa thốt ra, tử thần giáng lâm." Giọng của Tam trưởng lão đã thay đổi, trở thành giọng của một người phụ nữ.

Giọng nói rất nhẹ, như thể đang thổi một hơi bên tai Đại trưởng lão.

Bên ngoài, trên bầu trời đêm, vang lên tiếng gió lạ lùng.

Tiếng gió thổi vù vù.

Khè!

Tiếng rồng gầm đột ngột vang lên!