Cung điện phía Tây.

Một nam phù thủy Bất Tử bước ra khỏi cửa chính cung điện.

Tại cửa đại điện, một tên Vô Cấu Giả ló người ra: "Thượng sư, đêm nay không được rời cung."

Nam phù thủy sắc mặt bình thản: "Binh sĩ, ta là Claussy Layton, phục vụ cho Quốc vương bệ hạ, có quyền tự do ra vào cung điện."

"Nhưng đêm nay thì không, thưa Thượng sư." Vô Cấu Giả không kiêu không nịnh, tay đặt lên chuôi kiếm.

"Đi gọi đội trưởng của các ngươi tới đây."

"Đêm nay không được, thưa Thượng sư." Vô Cấu Giả vẫn điềm nhiên đáp.

"Ai hạ lệnh?"

"Quốc vương bệ hạ Gregor Clegane."

"Ta muốn đi gặp Quốc vương Clegane."

"Đêm nay không được, thưa Thượng sư."

"Ngươi hoặc là giết ta, hoặc là đi gọi đội trưởng của ngươi tới." Claussy Layton khinh miệt nhìn Vô Cấu Giả. Đôi môi xanh của hắn dưới ánh đuốc ban đêm trông đen như mực.

"Thượng sư, xin ngài chờ một chút." Một giọng nói khác vang lên trong bóng tối của bức tượng đồng.

Dọc hai bên lối đi ngoài cửa chính cung điện, dựng những bức tượng đồng cao lớn, trên tượng đầy những phù điêu bọ cạp, rồng, sư điểu, kỳ lân v.v.

Mỗi một bức tượng đồng đều là một giá nến khổng lồ, nhưng nơi nào có ánh sáng, nơi đó có bóng tối.

Đội Vô Cấu Giả canh giữ cửa cung điện phía Tây không chỉ có một người, mà là một tiểu đội. Tiểu đội này tổng cộng có hai mươi bốn tên Vô Cấu Giả.

Ngoài những Vô Cấu Giả canh giữ hai bên cửa cung, còn có các đội Vô Cấu Giả và kỵ binh Dothraki tuần tra bên ngoài cung điện.

Chỉ có bên trong cung điện phía Tây mới là khu vực phụ trách của thị vệ Quốc vương Horn. Một khi bước ra khỏi cửa cung, tất cả đều do binh sĩ của Ma Sơn canh giữ.

Một tên Vô Cấu Giả bước ra từ bóng tối của bức tượng đồng, chào Claussy Layton, sau đó không nhanh không chậm bước ra ngoài mời đội trưởng của họ.

Tên Vô Cấu Giả ban nãy vẫn chặn đường nam phù thủy Bất Tử, không hề có ý nhường bước.

Phóng tầm mắt nhìn, trên lối đi không thấy Vô Cấu Giả nào khác, nhưng chỉ cần ngươi dám hành động càn rỡ, sẽ có Vô Cấu Giả từ trong bóng tối nhảy ra kết liễu ngươi.

Phù thủy, mục sư, học giả, tế sư, giám mục, nữ tu tĩnh lặng, tu sĩ, sức chiến đấu cá nhân của họ vốn cực kỳ yếu kém. Ma pháp hắc ám của họ có lẽ rất mạnh, nhưng vũ lực cá nhân không đủ để chặn đứng đòn tấn công của bất kỳ tên Vô Cấu Giả nào.

Dọc hai bên lối ra này, có ít nhất mười tên Vô Cấu Giả đang làm nhiệm vụ. Những binh sĩ này đứng trong bóng tối, có thể đứng đến tận hừng đông mà không hề cử động. Nhưng chỉ cần có tình huống, họ sẽ nhanh chóng xuất hiện và đâm ngọn trường thương trong tay vào ngực kẻ gây rối.

Sau một hồi lâu, tên Vô Cấu Giả đi mời đội trưởng đã trở lại, bên cạnh là một người phụ nữ đeo mặt nạ tinh thể, người này chính là Quaithe. Bà ta là sư tỷ của Melisandre, tín đồ của Hồng Thần, tu luyện ma pháp bóng tối.

Chiếc mặt nạ tinh thể trên mặt Quaithe tựa như ánh sao trời rơi xuống, khẽ động một cái là khiến người ta lóa mắt, mê hoặc.

Biểu tượng của Melisandre là viên hồng ngọc ở cổ họng, còn biểu tượng của Quaithe chính là chiếc mặt nạ trên mặt. Loại thường dùng nhất là mặt nạ gỗ sơn, nhưng khi đêm xuống, phần lớn thời gian bà ta đeo mặt nạ tinh thể.

"Thượng sư Claussy Layton, đêm nay ngài không thể ra khỏi Tây cung." Quaithe nói.

"Tại sao?"

"Lệnh của Quốc vương Clegane."

"Quaithe, ngươi không phải đội trưởng Vô Cấu Giả, ta muốn gặp đội trưởng."

"Ta chính là đội trưởng tiểu đội Vô Cấu Giả đêm nay." Quaithe lạnh lùng đáp.

"Ồ. Quaithe, nếu ta cầm dụ lệnh của Quốc vương Horn, cũng không thể rời khỏi cung điện sao?"

"Đúng vậy, bất kỳ ai, không được rời khỏi cung điện hoàng gia."

"Ta muốn biết tại sao?"

"Lệnh của bệ hạ Clegane."

Một cánh cửa nhỏ.

Đây là nơi nô bộc ra vào, mở trên một bức tường đất đỏ cao bằng một người. Cánh cửa nhỏ lặng lẽ mở ra, một tên đầy tớ đội mũ trùm đầu bưng chậu gỗ đi ra, trong chậu tỏa ra mùi nước thải. Đó là thức ăn thừa của các nô bộc hoàng gia.

Tên đầy tớ đổ nước canh thừa trong chậu vào rãnh thoát nước, đặt chậu xuống, men theo con đường nhỏ tối tăm lao nhanh về phía trước. Con đường nhỏ xây dọc theo tường thành, uốn lượn quanh co, dẫn vào những con phố lớn nhỏ trong thành phố.

Tại một ngã ba, một tên Vô Cấu Giả xuất hiện: "Quay lại!"

"Đại nhân, ta là đầy tớ."

"Quay lại." Vô Cấu Giả lạnh lùng như tảng băng.

"Vâng, đại nhân."

Tên đầy tớ quay người, đột nhiên vung tay, ánh đao lóe lên, chém vào cổ tên Vô Cấu Giả.

Lưỡi đao sắc bén vô cùng, là danh đao "Quang Ảnh" của phương Đông. Nhát đao này gần như cắt đứt cổ tên Vô Cấu Giả.

Binh sĩ chưa kịp ngã xuống, tên đầy tớ đã lướt qua như một cái bóng đen.

Binh sĩ ngã gục, mắt trợn trừng, máu tươi tuôn trào.

Một ánh mắt trong bóng tối đang nhìn chằm chằm cái bóng này bước vào con hẻm âm u.

Đối với việc ẩn nấp, Vô Diện Giả là những kẻ đứng đầu.

Mà kẻ giả dạng làm đầy tớ phía trước rõ ràng không biết cách che giấu bản thân.

Thủ pháp tấn công của hắn cũng rất vụng về, chỉ là hình tượng đầy tớ đã lừa được tên Vô Cấu Giả, khiến đối phương không phòng bị mà trúng một đao.

Vô Diện Giả này bám theo tên đầy tớ như một cái bóng. Hắn tự tin nếu mình ra tay, mười tên "đầy tớ" cũng đã bị hắn giết chết.

Nhưng Thiên Mệnh Trưởng lão có lệnh, nếu Quốc vương Horn xuất hành, phải thông báo cho Quaithe đến đối phó. Quốc vương Horn này chính là Đại sư Pyat Pree, một phù thủy Bất Tử có ma pháp mạnh mẽ.

Mà Quaithe là tôi tớ của Thần Bóng Tối. Nơi nào có bóng tối, nơi đó nghe nói đều là thế giới của Quaithe.

Vô Diện Giả này là một đệ tử đang ẩn mình trong thành phố Qarth. Hắn đã phát tín hiệu theo cách của Vô Diện Giả.

Phía trước là ngã ba, Vô Diện Giả cảm thấy hoa mắt, kẻ phía trước đột nhiên tách làm ba, biến thành ba tên đầy tớ giống hệt nhau, mỗi người đi một ngả.

Tất nhiên trong đó chỉ có một người là thật.

Vô Diện Giả tinh thông thuật dịch dung, là bậc thầy về ẩn nấp và ngụy trang, hắn nhanh chóng đưa ra phán đoán, chọn tên đi thẳng để tiếp tục bám theo.

Trên đường bắt đầu xuất hiện những người khác.

Phía trước lại là một ngã ba, tên đầy tớ lần này tách làm bốn, trong đó một kẻ quay người đi về phía Vô Diện Giả, ba kẻ còn lại tiếp tục đi theo ba hướng khác nhau.

Vô Diện Giả đứng lại.

Hắn biết cái bóng mà đối phương tách ra cũng có khả năng giết người, Quaithe từng nhắc nhở hắn điều này. Quả nhiên, tên đầy tớ bước tới, đi vào bóng tối, ánh đao lóe lên, đâm mạnh vào ngực Vô Diện Giả. Hắn rút đoản kiếm ra đỡ, nhưng tay không, ánh đao đối phương biến mất, người cũng biến mất, chỉ còn một bộ y phục rỗng tuếch rơi xuống đất.

Đây là một ảo ảnh, chỉ có bộ y phục rơi xuống đất kia là thật.

Vô Diện Giả chạy như mèo đến ngã ba, bóng dáng ba tên đầy tớ đã biến mất không dấu vết.

Vô Diện Giả giỏi nhất về theo dõi, ẩn nấp, ngụy trang và ám sát, lại để mất dấu một phù thủy Bất Tử không hiểu gì về ẩn nấp ngụy trang — Đại sư Pyat Pree.

Hắn nhìn về phía trước, nơi có nhiều ngã ba hơn nữa.

Một nam phù thủy Bất Tử bước ra khỏi Đền Bất Tử.

Mục tiêu của hắn là đến cung điện, gặp Quốc vương Horn.

Ngọn lửa bùng phát từ bọ cạp đã khiến Đền Bất Tử cảm thấy bất an. Quốc vương đã bội ước không giết người Qarth, những kẻ "Nuối Tiếc" (Sorrowful Men) cũng đã thừa nhận tính chính thống của tân vương, nhưng họ vẫn bị quốc vương thanh trừng bất ngờ.

Đối mặt với vụ hỏa hoạn và tập kích phía xa, Đền Bất Tử sẽ đi về đâu? Các phù thủy đang khao khát sự chỉ dẫn của Đại sư Pyat Pree.

Xung quanh Đền Bất Tử cũng không có công trình nào khác. Nơi này cũng như Lâu đài Bọ Cạp, là vùng cấm đối với dân thường.

Những câu tục ngữ lưu truyền trong dân gian ít nhiều mang sự châm biếm và sợ hãi đối với Đền Bất Tử — "Đền của phù thủy đầy rẫy những lời dối trá và hài cốt."

Cũng không có người thường nào có gan đến đây gặp phù thủy môi xanh, trừ những tín đồ có cầu xin và những bệnh nhân biết mình sắp chết.

Trong rừng cây nhỏ bên đường, vút một tiếng, âm thanh rít cực ngắn vang lên, một mũi tên nỏ bắn ra, trúng ngay cổ họng nam phù thủy.

Nam phù thủy ngã gục, rất nhanh, có bóng đen lao ra từ rừng cây, kéo xác tên phù thủy cao lớn vào trong rừng.

Mọi thứ trở lại bình thường.

Đây là một đêm định mệnh không thể bình yên.

Khi Lâu đài Bọ Cạp bị lửa rồng thiêu rụi, toàn thể dân chúng, quý tộc, phú thương trong thành không ai không kinh ngạc. Dân chúng ngoài việc xem náo nhiệt thì cảm thấy an tâm hơn, còn quý tộc và phú thương lại thêm bất an.

Họ lần đầu tiên có ấn tượng cụ thể về sự tàn bạo, bá đạo của tân vương.

Đây là một đêm không ngủ đã được định sẵn.

Khi cự long đột ngột xuất hiện trên bầu trời Đền Bất Tử, khi tiếng rồng gầm của Ma Sơn vang lên, "Kẻ Trộm Cừu" phun ra một quả cầu lửa đỏ vàng sáng như mặt trời.

Đền Bất Tử, đó là thánh đường của thần phù thủy vạn năng, tân vương sao dám cưỡi rồng thiêu rụi nó? Trong lòng quý tộc và phú thương, Đền Bất Tử luôn là thánh địa không thể chạm tới, là sự hiện thân của thần tích cao cao tại thượng. Không ai dám bất kính với thần phù thủy, thần phù thủy chính là vị thần của người Qarth.

Mặc dù vị thần này mang lại cho người ta sự sợ hãi nhiều hơn là tín ngưỡng cao quý. Những lời khen ngợi của người dân dành cho Đền Bất Tử là "dối trá và hài cốt", mà dối trá và hài cốt thì chẳng phải là ngôn từ tốt đẹp gì.

Quả cầu lửa đầu tiên của "Kẻ Trộm Cừu" phun ra đã phá tan mái nhà kính của Đền Bất Tử, như một quả đạn pháo rực lửa, bắn thẳng vào thánh đường cao nhất của Đền Bất Tử.

Trong thánh đường, có bảo tọa của thủ lĩnh Bất Tử. Hai bên bảo tọa là một trái tim sưng tấy biến dạng, nghe nói thuộc về thần phù thủy, đang lơ lửng và vẫn còn đập, trái tim đó phát ra từng đợt ánh sáng xanh; còn có một bộ xương không tim tượng trưng cho thần phù thủy, đây là một xác sống, dù nó có thể nói chuyện trong các buổi tế lễ của phù thủy, các nam phù thủy Bất Tử có thể nhận được cái gọi là mặc khải từ miệng nó, nhưng nó quả thực là một kẻ đã mất đi sự sống.

Quả cầu lửa vàng đỏ khổng lồ nổ tung bên trong thánh đường, ngọn lửa cuộn trào như sóng dữ, va đập bốn phía, bao trùm trái tim, xác sống, bộ xương, các nam phù thủy đang tế lễ, và cả thủ lĩnh của các phù thủy Bất Tử đang ngồi trên bảo tọa.

Quả cầu lửa thứ hai, thứ ba, thứ tư bắn vào Đền Bất Tử.

Ba con rồng khác cùng tới, bao vây Đền Bất Tử từ ba phía.

Trên lưng ba con rồng là Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm Jon Targaryen, Daenerys Targaryen, và Arianne Martell.

Mỗi quả cầu lửa nổ tung là một bữa tiệc của ngọn lửa, nơi nó đi qua, bàn ghế thành tro bụi, sinh mệnh thành tàn tro. Những nam phù thủy chạy từ tầng dưới của Đền Bất Tử ra đều bị tên nỏ bắn từ trong rừng bắn chết từng tên một.

Mọi thứ trong Đền Bất Tử, phù thủy và cả trái tim, cơ thể của vị thần mà họ tôn thờ, đều trở nên "Bất Tử" thực sự — sau khi ngọn lửa thanh tẩy mọi thứ thành tro bụi, đó mới là sự bất tử đích thực.

Ba con rồng nhỏ cũng theo tới, chúng là "Kỵ Sĩ", "Thục Nữ" và "Ti Mị". Ba con rồng bay lượn lên xuống, phun lửa rồng, về việc phóng hỏa, chúng dường như còn phấn khích hơn cả cha mẹ mình.

Ngọn lửa chiếu sáng nửa bầu trời còn lại của Qarth, cùng với ngọn lửa từ Lâu đài Bọ Cạp tạo thành hai phía Đông Tây, thắp sáng cả đêm Qarth.

Toàn thành người dân đều leo lên tháp cao, mái nhà, ban công, cửa sổ và xuất hiện trên khắp các con phố, họ không thể tin nổi, không tin tân vương lại dám động đến Đền Bất Tử.

Cũng có lời đồn nhanh chóng lan truyền trong dân chúng... Quốc vương Gregor Clegane là hóa thân của "Người Mang Ánh Sáng" Azor Ahai, là thần tử được chư thần ưu ái, vì sự sinh tồn của toàn nhân loại, ngài đã giết chết Dạ Vương, tôi tớ của Hàn Thần ở phương Bắc lục địa Westeros, chấm dứt đội quân dị quỷ triệu người trong mùa đông dài...

...Quốc vương Gregor Clegane bách chiến bách thắng...

...Qarth sẽ không còn là Qarth của ngày xưa, không còn phải lo sợ về bọ cạp của những kẻ "Nuối Tiếc", bóng tối tà ác của Đền Bất Tử cũng không thể bao trùm lên bầu trời Qarth nữa...

Bắc thành Qarth.

Tại nhà một tín đồ của thần phù thủy.

Đại sư Pyat Pree đang ngồi trên ghế nhận sự quỳ lạy của tín đồ đột nhiên biến mất không một tiếng động, chỉ để lại một chiếc áo choàng xám trên ghế.

Tín đồ quỳ dưới đất ngơ ngác.

Và tại nhà một tín đồ khác cách đó ba con phố, cảnh tượng tương tự cũng diễn ra trước sự chứng kiến của mọi người.

Cùng thời điểm, ở những nơi khác nhau, hơn mười Đại sư Pyat Pree đang trốn trong nhà các tín đồ với hy vọng tránh khỏi sự truy đuổi của Vô Diện Giả đều lần lượt biến mất giữa không trung, chỉ để lại một chiếc áo choàng phù thủy màu xám trên ghế.

Tại bóng tối cửa thành phía Bắc, một thanh niên dân tự do Qarth đang chuẩn bị rời thành, dưới ánh mắt của binh sĩ Vô Cấu Giả, khuôn mặt tuấn tú đầy đặn đột nhiên biến thành một khuôn mặt già nua đầy đồi mồi, mái tóc vàng dài cũng biến thành một mảng bạc trắng thưa thớt, đôi mắt sáng ngời cũng biến thành đôi mắt già nua đục ngầu đầy vết chân chim... sự thay đổi này rất kinh ngạc... một thiếu niên tuấn tú đột nhiên biến thành một ông lão già nua sắp chết...

Hai tên Vô Cấu Giả tiến lên, một thanh trường kiếm và một ngọn trường thương chặn lại ông lão này.

"Ngươi là người phương nào?" Một tên Vô Cấu Giả quát lớn. Trường kiếm trong tay chĩa thẳng vào vị trí tim ông lão, sợ ông lão đột nhiên có biến hóa đáng sợ nào đó rồi bất ngờ ra tay giết người.

"Ông ấy là một người bạn của ta." Giọng nói của một người phụ nữ đột nhiên vang lên từ phía xa đầu phố. Dù khoảng cách xa, nhưng giọng nói vẫn truyền tới đây, khiến tất cả tướng sĩ canh giữ cửa thành đều nghe thấy.

Tiếng xe ngựa lộc cộc, một chiếc xe ngựa đi tới cửa thành, người đánh xe là Tổng tư lệnh Vô Cấu Giả Grey Worm, người ngồi ghế phụ là Phó tư lệnh Vô Cấu Giả Hero.

Giọng nói phát ra từ bên trong xe ngựa, là giọng một người phụ nữ.

Người phụ nữ đó là ai, rèm xe không vén lên, binh sĩ canh thành cũng không thể biết được.

Grey Worm và Hero tiến tới, binh sĩ Vô Cấu Giả cùng cúi mình, kính chào hai vị tư lệnh.

"Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, Đại sư Pyat Pree, ta phụng lệnh Quốc vương Gregor Clegane, mời ngài quay lại, ngài ấy có lời muốn nói với ngài." Giọng người phụ nữ tiếp tục vang lên trên xe.

Tiếng vó ngựa vang lên, hai kỵ sĩ lao tới, trên ngựa là hai người phụ nữ, một là sư tỷ của Arya - "Mặt Dài", một là sư muội của Arya - "Tiểu Quaithe".

Hai Vô Diện Giả đuổi tới cửa thành, quay đầu ngựa, chặn hai bên ông lão già nua, sầu khổ như một tên ăn mày.

Sau khi trái tim và xác sống trong Đền Bất Tử bị lửa rồng thiêu rụi thành tro bụi, Đại sư Pyat Pree đã trở về hình dạng già nua vốn có của mình, phù thủy Pyat hơn một trăm tuổi cũng mất đi khả năng hóa thân, ma pháp biết trước quá khứ và tương lai cũng mất đi chín phần.

Ông ta từ một phù thủy như nhà tiên tri, biến thành một phù thủy không thể bình thường hơn, sức sống cũng đã cạn kiệt đến tận cùng.

"Các ngươi là Vô Diện Giả?" Đại sư Pyat Pree nhìn Mặt Dài và Tiểu Quaithe nói.

"Phàm nhân đều phải chết." Sư tỷ Mặt Dài điềm nhiên đáp, "Phù thủy cũng vậy."