Một thiếu niên tại Tín Ngưỡng Thần Điện đột nhiên ngẩn người.

Cậu ta đang thắp nến trước pho tượng khổng lồ của Hạt Vĩ Thú. Thế nhưng, tiếng rồng ngâm đột ngột vang lên, ngay tại vùng trời thấp phía trên Hạt Vĩ Bảo.

Trong tiếng rồng ngâm ẩn chứa sự phẫn nộ tột cùng, sự phẫn nộ mang theo sát khí khiến người ta kinh tâm động phách.

Đây là một tín hiệu gây chấn động mạnh, khiến thiếu niên học việc trợn tròn mắt, cơ thể cứng đờ trong chớp mắt.

Cậu ngẩng đầu nhìn lên vòm trần cao vút. Trên trần nhà là những bức họa rực rỡ sắc màu: một con Hạt Vĩ Thú khổng lồ có khuôn mặt người. Bức họa này có vài phần tương tự với hình ảnh "Nhân diện Ưng thân nữ yêu" mà các Thiện Chủ, Hiền Chủ, Thánh Chủ ở Nô Lệ Vịnh sùng bái.

Khi Hạt Vĩ Thú được tôn làm thần, các "Di Hám Khách" (người hối tiếc) đã ban cho nó một khuôn mặt người: Nhân diện Hạt thân.

Ưng thân nữ yêu là vị thần mà các chủ nô ở Nô Lệ Vịnh thờ phụng, bà ta cũng có một khuôn mặt người: Nhân diện Ưng thân.

---❊ ❖ ❊---

Ở hậu viên của Hạt Vĩ Bảo, một lão già mặc áo đen đang quét lá rụng nghe thấy tiếng rồng ngâm thì bất động như bị sét đánh, tựa như một pho tượng.

Trong không gian không có mái che bảo vệ, sức ép từ tiếng rồng ngâm vô cùng kinh khủng, âm thanh xuyên kim thạch ấy như mũi tên xuyên thấu thân xác lão già.

Sát khí vô địch bao trùm khắp nơi.

Uy nghiêm của cự long khiến mãnh hổ, sư tử, sói và linh miêu bóng đêm đều phải run rẩy, mất hết nhuệ khí, chỉ biết cụp đuôi bỏ chạy như lũ chuột nhắt, không dám quay đầu lại.

Trong tĩnh thất, hơn mười vị Di Hám Khách đang tĩnh tọa đồng loạt mở mắt. Thần sắc họ kinh nghi bất định, nhịp thở vốn ổn định bỗng trở nên dồn dập. Có người xoay người xuống giường, thần thức đang du ngoạn trong thiền định bị cắt đứt khiến ánh mắt họ thoáng chốc trở nên mơ hồ.

Tại phòng luyện công bên ngoài tĩnh thất, hơn mười vị Di Hám Khách trẻ tuổi đều dừng kiếm, giữ nguyên tư thế công thủ vừa rồi, ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng, vô thức ngẩng đầu nhìn lên trần nhà. Ánh mắt họ như xuyên qua trần nhà và mái bảo, nhìn thấy một con cự long đang che khuất bầu trời, bay lượn ở tầm thấp phía trên Hạt Vĩ Bảo.

Còn tại phòng nuôi dưỡng Hạt Vĩ Thú, hàng trăm con Hạt Vĩ Thú cũng giống như người huấn luyện của chúng, bị ma pháp định thân, mất sạch khả năng hành động trong khoảnh khắc đó. Sau một nhịp tim, trong tiếng dư âm rồng ngâm còn vang vọng, lũ Hạt Vĩ Thú điên cuồng đào đất chui xuống, còn người huấn luyện thì ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt đầy chấn động. Nỗi sợ hãi từ lũ Hạt Vĩ Thú đang cố trốn chạy truyền sang người huấn luyện, càng làm tăng thêm sự hoảng loạn của họ.

Hạt Vĩ Thú nhạy cảm với sát khí của rồng hơn bất cứ thứ gì.

---❊ ❖ ❊---

Nhị trưởng lão bị tiếng rồng ngâm đánh thức trong tĩnh thất của mình. Tĩnh thất của ông ta nằm phía trước phòng nuôi dưỡng Hạt Vĩ Thú. Nhị trưởng lão là đại sư nuôi dưỡng Hạt Vĩ Thú trong hàng ngũ Di Hám Khách. Khi ông còn đang kinh nghi, cửa phòng bị đẩy ra, Tam trưởng lão vội vã bước vào: "Chuyện khẩn cấp, bốn con rồng đồng loạt xuất hiện trên không trung Hạt Vĩ Bảo."

Nhị trưởng lão lập tức đứng dậy, đầu đau nhói. Thần thức đang chìm sâu trong thiền định bị tiếng rồng ngâm cưỡng ép cắt đứt đã gây tổn thương không nhỏ cho ông, nhưng lời của Tam trưởng lão càng khiến ông chấn động hơn.

"Bốn con rồng?"

"Đúng vậy."

"Chúng nhắm vào Hạt Vĩ Bảo sao?"

"Đa phần là vậy."

"Ra ngoài xem sao."

"Được!"

Tam trưởng lão nghiêng người nhường lối, Nhị trưởng lão vội vã lao ra. Một mảnh tinh quang xé gió, tựa như lưu tinh bắn thẳng vào cổ ông từ phía bên cạnh. Đó là một thanh kiếm hẹp vô cùng sắc bén, chém sắt như bùn, cắt xương như cắt đậu — tên gốc là thanh kiếm thép Valyria "Không Tịch Nữ Sĩ", hiện gọi là "Tử Tinh".

Không Tịch Nữ Sĩ vốn có màu bạc như ánh trăng, Ma Sơn để tránh bị gia tộc Cobray - chủ nhân thực sự của thanh kiếm - nhận ra, đã nhờ đại sư Tobho Mott thay đổi màu sắc, biến màu bạc thành màu tím. Thế nhưng lưỡi kiếm vẫn không đổi màu, vẫn sáng như sợi bạc.

Nhị trưởng lão trợn mắt kinh hãi, chết ngay tại chỗ nhưng vẫn đứng sừng sững không đổ.

"Phàm nhân đều phải chết!" Tam trưởng lão thì thầm bên tai Nhị trưởng lão. Lời vừa dứt, kiếm rút ra, người đã phiêu nhiên rời đi.

Máu phun ra từ hai bên cổ Tam trưởng lão như những đài phun nước nhỏ!

Rất nhanh, một cái bóng nhỏ bé chui lên từ cửa hầm ngầm bên ngoài Hạt Vĩ Bảo. Đó chính là Thiên Mệnh trưởng lão của Vô Diện Giả: Arya Stark. Cô làm một thủ thế về phía bầu trời rồi nhanh chóng biến mất trong rừng cây.

---❊ ❖ ❊---

Đột nhiên, bầu trời đêm bừng sáng như thể một vầng thái dương bất ngờ xuất hiện.

Xung quanh Hạt Vĩ Bảo sáng rực như ban ngày.

Chân và cánh của những con côn trùng nhỏ trong rừng đều hiện lên rõ mồn một.

Ánh sáng vàng kim xuyên qua những bức tường, khiến bên trong Hạt Vĩ Bảo cũng trở nên sáng trưng.

Ầm!

Một tiếng nổ lớn vang lên.

Cự long "Kẻ trộm cừu" phun ra một quả cầu lửa vàng kim khổng lồ, va chạm dữ dội vào mái của Hạt Vĩ Bảo. Đình gỗ nghỉ chân và cầu thang lan can trên mái lập tức bùng cháy, mặt đất lát đá cẩm thạch biến dạng, vặn vẹo, tan chảy thành chất lỏng như tương... Quả cầu lửa nổ tung, ngọn lửa vàng đỏ như sóng trào lan tỏa khắp nơi, chảy dọc theo tường ngoài của Hạt Vĩ Bảo. Những bức tường xây bằng đá biến thành chất lỏng đen đỏ với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường...

Một cột lửa màu đỏ như đúc từ máu, tựa như một thanh đại đao chém ngang vào phần giữa tường ngoài Hạt Vĩ Bảo. Đó là cột lửa do hắc long Drogon phun ra. Hắc long bay lượn quanh Hạt Vĩ Bảo một vòng, cột lửa cắt một vòng tròn rực cháy trên tường thành, đá tảng dưới long viêm mềm đi, lõm vào, tan chảy, khiến nửa trên của tòa lâu đài chao đảo sắp đổ.

Ầm ầm ầm!

Bạch long và Thanh đồng long liên tiếp phun từng quả cầu lửa vào tường ngoài Hạt Vĩ Bảo, tựa như những phát bắn chính xác.

Ầm!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa, nửa trên của Hạt Vĩ Bảo sụp đổ hoàn toàn, đè lên thân bảo phía dưới. Tiếng động chấn động khắp cả thành phố, mặt đất rung chuyển. Trong rừng cây ngoài Hạt Vĩ Bảo, chim muông thú dữ hoảng loạn chạy trốn, nhiều con như bị trọng kích, không thể thoát thân, chỉ biết chạy loạn trên mặt đất.

Kẻ trộm cừu, Drogon, Rhaegal, Viserion bao vây Hạt Vĩ Bảo từ bốn phía, long viêm đồng loạt phun ra, ngọn lửa chiếu sáng một nửa bầu trời, kinh động toàn bộ thành phố Qarth.

Bên cạnh bốn con cự long, xuất hiện ba con rồng nhỏ. Đó là thế hệ rồng mới do Kẻ trộm cừu ấp nở: Kỵ Sĩ, Tiff và Thục Nữ.

Ba con rồng nhỏ theo sát cha mẹ, phun ra những tia lửa nhỏ, những quả cầu lửa nhỏ. Đây là trận chiến đầu tiên của chúng, có mẹ và cha ở bên dạy bảo, ba con rồng nhỏ bay lượn lên xuống, ngọn lửa tuy nhỏ nhưng tiếng rồng ngâm lại sắc nhọn, kêu rít liên hồi...

---❊ ❖ ❊---

Ầm!

Một tiếng nổ lớn, toàn bộ Hạt Vĩ Bảo sụp đổ vào trong, ngọn lửa màu vàng đỏ, trắng sáng, đen đỏ và màu thanh đồng trút xuống như sóng biển, nhấn chìm hoàn toàn Hạt Vĩ Bảo...

Tại Vương cung.

Trên Vọng Nguyệt Lâu phía tây, Quốc vương Feodor Raymond Horne đứng trên cao, nhìn về nơi ngọn lửa bốc lên. Sự điềm tĩnh của vị quốc vương cường tráng tuấn lãng hoàn toàn biến mất, khuôn mặt lạnh lùng như băng.

Phía sau ông là một Bất Hủ Nam Vu phục vụ hoàng gia suốt đời.

"Bệ hạ!" Nam Vu lên tiếng, "Đó là hướng của Hạt Vĩ Bảo."

Quốc vương Horne cứng đờ gật đầu, ông định mở lời nhưng nhận ra mình chẳng biết nói gì. Môi ông như khô nứt trong chớp mắt, vị đắng lan tỏa trong khoang miệng.

Trong lời tiên tri của ông, không hề thấy viễn cảnh này của Hạt Vĩ Bảo.

Tại Hồng Ngọc Cung cạnh Vọng Nguyệt Lâu, các thành viên hoàng gia đều xuất hiện bên cửa sổ những tòa lầu cao. Họ nhìn về hướng ngọn lửa bốc lên, không khỏi kinh nghi, trên mặt viết đầy nỗi bất an.

"Hướng Hạt Vĩ Bảo của Di Hám Khách." Đại hoàng tử nói khẽ, như sợ có ai đó trong đêm tối nghe thấy lời mình.

"Con nghe thấy tiếng rồng ngâm." Công chúa nhẹ nhàng nói, đôi mắt to tròn lấp lánh ánh nhìn kinh nghi.

"Có lẽ chúng ta nên đi gặp cha." Tiểu hoàng tử nắm tay mẹ, vẻ mặt sợ hãi đáng thương.

"Cha sẽ nhìn thấy ngọn lửa này thôi." Vương hậu vuốt ve má Tiểu hoàng tử, "Đi thôi, chúng ta nên nghỉ ngơi."

"Mẹ." Đại hoàng tử gọi Vương hậu lại, "Hình như rồng của Bệ hạ Gregor đang vây công Hạt Vĩ Bảo." Giọng Đại hoàng tử run rẩy nhẹ.

"Đó không phải việc chúng ta cần bận tâm, ta tin cha con đã hiểu rõ mọi chuyện." Vương hậu nở một nụ cười giả tạo, cố gắng giữ vẻ cao quý điềm tĩnh, "Đến ngày mai, chúng ta sẽ biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra."

Vương hậu dắt tay Tiểu hoàng tử bước vào phòng ngủ.

Đại hoàng tử và Công chúa nhìn nhau, lòng họ vô cùng bất an.

Một Bất Hủ Nam Vu đi theo phía sau hoàng tử và công chúa.

Trong vương cung, có vài Bất Hủ Nam Vu phục vụ hoàng gia trọn đời.

"Thượng sư, rồng đang tấn công Hạt Vĩ Bảo." Công chúa cẩn thận hỏi, lòng căng như dây cung.

Cô muốn biết sự thật, nhưng lại sợ hãi phải biết sự thật.

"Ta nghĩ là vậy."

"Tại sao Quốc vương Gregor lại muốn tiêu diệt Hạt Vĩ Bảo?" Đại hoàng tử ánh mắt lấp lánh, giọng nói lộ vẻ lo âu.

"Điện hạ, ta nghe nói Hạt Vĩ Bảo từng phái Di Hám Khách đi ám sát Quốc vương Gregor."

"Ồ!" Hoàng tử và Công chúa đồng thanh.

"Di Hám Khách từng đi ám sát Quốc vương Gregor Clegane..." Hoàng tử nói, giọng điệu như nhẹ nhõm hơn hẳn, "Di Hám Khách là tổ chức sát thủ đáng sợ, ta vốn ghét lũ Hạt Vĩ Thú của chúng, Quốc vương Gregor Clegane làm vậy... cũng là sự trả thù hợp tình hợp lý..."

Hoàng tử không lo lắng về sự sống chết của Di Hám Khách, điều anh lo là bản thân mình, là hoàng gia.

Nếu Quốc vương Gregor Clegane tiêu diệt Hạt Vĩ Bảo mà không có lý do, hoàng tử sẽ lo lắng cho sự an toàn của vương thất. Nhưng nếu Di Hám Khách chọc giận Quốc vương trước, thì mọi chuyện có vẻ dễ hiểu hơn.

Có lẽ, hoàng tử chỉ muốn tìm một cái cớ để tự lừa dối bản thân, để mình có thể yên tâm ngủ một giấc ngon lành.

Tuy nhiên, mẹ của anh lại biết rằng Quốc vương đã không còn như xưa. Nhiều việc, Quốc vương không còn bàn bạc với bà, cũng không để bà biết nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tại Cự Tử Tháp của Hội Thương Nhân Mười Ba Cự Tử.

Trên đỉnh tháp.

Haji Mor thân hình cao lớn, làn da ngăm đen ngẩn người nhìn về phía Hạt Vĩ Bảo.

Hạt Vĩ Bảo nằm trong một khu rừng, xung quanh không có công trình nào khác.

Không ai dám đến gần Hạt Vĩ Bảo, cũng không ai muốn lại gần nơi đó.

Đó là vùng đất cấm của người Qarth.

Lửa cháy ngùn ngụt, trong bầu trời đêm được thắp sáng, từ Cự Tử Tháp của Mười Ba Cự Tử, có thể nhìn thấy rõ bóng dáng của bốn con rồng. Trên lưng rồng, ngồi những kỵ sĩ rồng.

Ngọn lửa do rồng nhỏ phun ra, đại nhân Haji Mor cũng nhìn thấy.

Tổng cộng bảy con rồng đã nhấn chìm Hạt Vĩ Bảo trong long viêm.

Hạt Vĩ Bảo đã tồn tại hàng nghìn năm, từ nay sắp biến thành một đống chất lỏng màu đen.

Bất kỳ ai và bất kỳ con Hạt Vĩ Thú nào bên trong, tất cả mọi thứ, đều sẽ bị thiêu thành tro bụi.

Ngoài một vài Di Hám Khách ở bên ngoài, toàn bộ tổ chức Di Hám Khách đã bị Ma Sơn nhổ tận gốc.

Điều này quá đột ngột!

Trước đó, không một ai nghe thấy bất kỳ ám chỉ hay thông tin nào về việc Quốc vương muốn tiêu diệt tổ chức Di Hám Khách.

Haji Mor xoay người nhìn về hướng vương cung.

Khoảng cách rất xa, nhưng ông như nhìn thấy Quốc vương Horne đang đứng trên Vọng Nguyệt Lâu.

Quốc vương Horne là đại sư Pree của Bất Hủ Thần Điện.

Đại sư Pree đã không nói với đại nhân Haji rằng Hạt Vĩ Bảo sẽ bị tiêu diệt.

Là ông ta nhìn thấy tiên tri nhưng không cảnh báo? Hay là ông ta căn bản không nhìn thấy tiên tri này?

Dù là vì lý do gì, Haji Mor đều cho rằng đại sư Pree đang trở nên không còn đáng tin cậy nữa.

Trên trán và chóp mũi Haji Mor, những giọt mồ hôi li ti rịn ra.

---❊ ❖ ❊---

Tại Bất Hủ Thần Điện cách Hạt Vĩ Bảo hơn nửa thành phố, các nam vu cũng đều đứng bên cửa sổ và trên mái điện nhìn trận hỏa hoạn này. Đôi môi xanh của họ biến thành màu đen trong đêm tối, ánh nến và đuốc chiếu rọi khuôn mặt họ, những khuôn mặt trở nên không thực trong ánh lửa chập chờn.

Trong Tín Ngưỡng Thần Điện tầng cao nhất, trái tim sưng tấy treo lơ lửng đang quay chậm rãi, ánh sáng xanh vẫn tỏa ra. Nhìn từ bề ngoài, hoàn toàn không thấy trái tim này và bộ hài cốt vô tâm đối diện với nó có gì khác biệt so với thường ngày.

Nhưng thủ lĩnh mới của các Bất Hủ Vu Sư đang nhìn trái tim kia đã biết Qarth hoàn toàn thay đổi, tương lai của Bất Hủ Thần Điện cũng trở nên khó dò.

Trên thế giới có rất nhiều vị thần có thể hiển linh. Ở Qarth, thần tích của Vu Thần chính là lời tiên tri của các Bất Hủ Vu Sư; ngoài ra, Qarth còn có một tín ngưỡng khác: Hồng Thần R'hllor.

R'hllor, vị thần của lửa và bóng tối.

Mà lửa và bóng tối, ở Qarth, ở bất cứ nơi nào có con người, đều sẽ tồn tại.

Còn rồng, chính là hóa thân của lửa, kỵ sĩ rồng, bẩm sinh đã là thần tử được hỏa thần ưu ái. Theo hiểu biết, tân quốc vương không tin thờ Hồng Thần, cũng không thờ các vị thần khác, nhưng xem ra ông ta không nghi ngờ gì đã nhận được sự bảo hộ của chư thần.

Có lẽ, điều này liên quan đến việc ông ta đã chém giết nô bộc của Hàn Thần là Dạ Vương ở phương Bắc Westeros!

Hạt Vĩ Bảo thần phục Ma Sơn, nhưng Di Hám Khách không tuyên thệ trung thành với Ma Sơn. Di Hám Khách chỉ trung thành với Hạt Thú Thần.

Bất Hủ Thần Điện cũng thần phục Ma Sơn, nhưng Bất Hủ Thần Điện cũng không tuyên thệ trung thành với Ma Sơn. Bất Hủ Vu Sư chỉ trung thành với Bất Hủ Vu Thần.

Các Bất Hủ Nam Vu nhìn nhau.

Hạt Vĩ Bảo không chịu nổi một đòn trong long viêm.

Bất Hủ Thần Điện cũng sẽ như vậy.

Đại sư Pree ở vương cung chẳng lẽ không nhìn thấy sự diệt vong của Hạt Vĩ Bảo đêm nay?

Sự lạnh lùng tàn nhẫn và sát phạt đột ngột của tân quốc vương Gregor Clegane khiến các vu sư của Bất Hủ Thần Điện đồng loạt bất an, lo lắng, hoang mang, chấn động... đủ loại cảm xúc đan xen...

Gregor Clegane, kẻ từng hứa sẽ không giết bất kỳ thường dân hay quý tộc nào, lại đột ngột tấn công Hạt Vĩ Bảo, nhổ tận gốc tổ chức cổ xưa hàng nghìn năm này.

Nhưng thực ra điều này rất nguy hiểm.

Vì Di Hám Khách không phải tất cả đều ở Hạt Vĩ Bảo, họ còn có đệ tử ở bên ngoài, ở những thành phố khác.

Sự trả thù của Di Hám Khách cũng đã gieo mầm từ đêm nay.

Di Hám Khách là sát thủ, sự trả thù của họ sẽ khiến Ma Sơn khó lòng phòng bị.

Nhưng Ma Sơn vẫn dám thiêu hủy Hạt Vĩ Bảo, chẳng lẽ hắn không sợ chết? Hay là hắn có chỗ dựa nào đó?!

Trong bầu không khí cực kỳ áp bức, tất cả các Bất Hủ Vu Sư tập trung lại tại Tín Ngưỡng Điện.

"Chúng ta phải liên lạc với đại sư Pree, chúng ta cần sự chỉ dẫn từ lời tiên tri của đại sư." Thủ lĩnh mới của các Bất Hủ Vu Sư lạnh lùng nói.

Trong số các Bất Hủ Nam Vu, chỉ có đại sư Pree mới có thể tiên đoán tương lai, nhìn thấu quá khứ.