Thành phố lớn phía đông Essos: Qarth.

Thiên Tọa Chi Điện.

Một chiếc ghế gỗ khổng lồ, khiến người trưởng thành ngồi trên đó cũng trở nên nhỏ bé.

Những chiếc ghế như thế xếp thành một đường cong dài, theo bậc thang vươn lên cao, cho đến tận vòm điện cao nhất.

Chính giữa vòm điện là một chiếc ghế cực lớn, ngay cả khi người khổng lồ ngồi lên cũng không hề thấy chật chội.

Đứng ở vị trí trung tâm đại điện, nhìn những hàng ghế gỗ hình cung xếp tầng lớp lớp vươn cao, vị quốc vương ngồi trên đỉnh trông nhỏ bé như một đứa trẻ.

Quốc vương ngồi trên chiếc ghế gỗ cao ngất, trên ghế khảm đầy dạ minh châu, phỉ thúy, trân châu, vàng ròng, hổ phách, hồng ngọc và những loại mỹ ngọc vô giá khác.

Trong đại sảnh này có hơn một ngàn chiếc ghế khổng lồ tương tự, mỗi chiếc ghế đều được trang trí tinh xảo đến cực điểm, và mỗi kiểu trang trí đều khác biệt, tựa như gương mặt của con người vậy.

Thế gian có hàng vạn vạn người, mỗi người đều có gương mặt riêng, vân tay riêng, tính cách riêng.

Hơn một ngàn chiếc ghế trong Thiên Tọa Chi Điện cũng như vậy.

Mỗi chiếc ghế, nếu đem ra thế giới bên ngoài, đều đủ để một thường dân trở thành quý tộc và cự phú.

Thiên Tọa Chi Điện là vương cung đại điện của quốc vương, tương tự như "Vương Tọa Đại Sảnh" của quốc vương Westeros - Ma Sơn.

So với Thiên Tọa Chi Điện ở đây, "Vương Tọa Đại Sảnh" của Ma Sơn thô lậu chẳng khác nào một túp lều nông dân nhỏ bé.

Vương Tọa Đại Sảnh chỉ có bảy bậc thang, còn Thiên Tọa Chi Điện này, chẳng biết có bao nhiêu cái bảy bậc thang như thế.

Vương Tọa Đại Sảnh chỉ có duy nhất một chiếc Thiết Vương Tọa, còn ở đây, có hơn một ngàn chiếc ghế khổng lồ. Mỗi chiếc ghế đều không hề nhỏ hơn Thiết Vương Tọa.

Hơn một ngàn chiếc ghế này vây quanh một đại sảnh rộng lớn trống trải, dễ dàng chứa được hàng trăm người.

Trong khi đó, triều thần và võ tướng trong Vương Tọa Đại Sảnh của Ma Sơn chỉ có thể đứng hai bên để nghị sự, lối đi ở giữa chỉ đủ cho bảy người đi song song.

Ngày đầu tiên của tháng đầu năm 302 lịch Aegon, trên chiếc vương tọa tại Thiên Tọa Chi Điện, quốc vương khoác hoàng bào, đầu đội kim quan, trên hoàng bào thêu hoa văn sặc sỡ hình sư thứu, rồng và bọ cạp.

Hai bên quốc vương ngồi hàng chục vị vương tộc, ai nấy đều mặc cẩm bào, đầu đội cẩm mạo. Tay áo và mũ mão đều phô diễn sự rực rỡ sắc màu đến cực điểm.

Một con rùa từ cửa Thiên Tọa Chi Điện bò vào, mai rùa đen của nó trông như có những gợn nước lăn tăn đang lay động. Chỉ trong một khoảnh khắc lơ đãng, con rùa đã bò lên được mấy bậc thang.

Tốc độ nhanh đến mức chưa từng nghe thấy bao giờ. Khi bạn còn đang kinh ngạc, con rùa đã biến mất, khiến bạn nghi ngờ thứ mình vừa thấy chỉ là ảo ảnh. Nhưng ngay nhịp tim tiếp theo, nó lại xuất hiện, chỉ là đã ở vị trí xa hơn.

Đây là "Huyễn Ảnh Chi Quy" do các nam vu của Bất Hủ Chi Điện tại Qarth nuôi dưỡng.

Ở Westeros, quý tộc, quân đoàn, quốc vương và chư hầu truyền tin cho nhau qua "quạ đen".

Ở Qarth, các nam vu, Thập Tam Cự Tử, phú thương cùng vương tộc truyền tin cho nhau qua "Huyễn Ảnh Chi Quy".

Huyễn Ảnh Chi Quy, "Ma Pháp Quy" được các nam vu Qarth nuôi dưỡng.

Vài bóng người bước vào cửa Thiên Tọa Chi Điện, họ mặc áo choàng lanh, đầu trọc, mũi khoằm. Ánh mắt sâu thẳm, môi đều mang màu xanh mực.

Đây là bốn nam vu đến từ Bất Hủ Chi Điện, mỗi người trong số họ đều là "Bất Hủ" - những phù thủy cấp cao nhất trong điện.

Môi nam vu có màu xanh mực là do họ uống "Dạ Ảnh Chi Thủy" quanh năm suốt tháng. Dạ Ảnh Chi Thủy chứa đầy các loại thảo dược phức tạp và hiểm độc. Sau khi thế giới mất đi sức mạnh ma pháp, các nam vu đã khôi phục pháp lực của mình bằng cách uống thứ nước này.

Bốn nam vu, bốn vị Bất Hủ.

Huyễn Ảnh Chi Quy bò đến dưới chân quốc vương, ngài vươn tay, lấy từ trên lưng rùa xuống một bức thư có phong bì màu xanh. Ngay lúc đó, bốn nam vu - bốn vị Bất Hủ mới đi qua khoảng sân giữa đại sảnh, bước lên bậc thang đầu tiên.

Lại một bóng đen phiêu đãng bay vào Thiên Tọa Chi Điện, người đó rất nhỏ nhắn, nhìn hình dáng giống như một người phụ nữ, mặt che khăn đen, chỉ lộ ra đôi mắt đen sáng ngời.

Bóng người này mặc y phục đen, khoác áo choàng đen, trên ngực áo thêu một con bọ cạp nhỏ.

Từ trên xuống dưới, trên người bóng đen nhỏ nhắn tinh xảo này chỉ có duy nhất một hoa văn đó.

Bóng đen bay vào như gió, thần bí quỷ dị.

Nàng nhanh chóng băng qua khoảng sân giữa đại sảnh, bước lên bậc thang đầu tiên.

Sau đó, từ cửa vào Thiên Tọa Chi Điện, một người đàn ông da đen vạm vỡ bước vào, mặc cẩm bào hoa lệ, gương mặt nở nụ cười hòa ái. Ông ta bước vào cửa, theo sau là mười hai người mặc cẩm y cao thấp béo gầy khác nhau, đây chính là Thập Tam Cự Tử nổi tiếng nhất Qarth.

Tương truyền rằng quyền lực thực sự của đại thành Qarth không nằm trong tay vương tộc và quốc vương, mà nằm trong tay Thập Tam Cự Tử.

Nhưng lời đồn chỉ là lời đồn.

Thành Qarth tự xưng là trung tâm thế giới, là cửa ngõ trung chuyển hàng hóa khổng lồ giữa hai thế giới Đông Tây, kinh tế nơi đây lấy thương mại làm trọng. Ngoài Thập Tam Cự Tử, thực ra còn có Bích Tỉ Huynh Đệ Hội và Hương Liệu Cổ Công Hội.

Bích Tỉ Huynh Đệ Hội tương tự như các quân đoàn lính đánh thuê trên đại lục Westeros và Essos, họ sở hữu tám trăm chiến hạm. Phải biết rằng vào thời Robert Baratheon I của Westeros, hoàng thất chỉ sở hữu ba mươi chiến hạm; hải quân mạnh nhất là đảo Arbor cũng chỉ có tối đa bốn trăm chiến hạm.

Bích Tỉ Huynh Đệ Hội chiến đấu cho bất kỳ thế lực nào ở Qarth, họ từng chiến đấu cho vương tộc, cho Thập Tam Cự Tử, cho Hương Liệu Cổ Công Hội và cả những quốc gia xa xôi hơn về phía đông.

Ai trả nhiều tiền hơn, Bích Tỉ Huynh Đệ Hội sẽ chiến đấu cho người đó.

Theo sát phía sau Thập Tam Cự Tử bước vào Thiên Tọa Chi Điện chính là tổng tư lệnh và phó tư lệnh của Bích Tỉ Huynh Đệ Hội, cùng ba vị tướng thiện chiến nhất dưới trướng họ.

Số lượng tàu thuyền của Hương Liệu Cổ Công Hội còn nhiều hơn Bích Tỉ Huynh Đệ Hội, vượt quá một ngàn ba trăm chiếc, nhưng tàu của họ chủ yếu là tàu buôn. Chỉ khi có chiến tranh, họ mới cải tạo tàu buôn thành chiến hạm.

Tàu buôn của Thập Tam Cự Tử cũng tương đương với Hương Liệu Cổ Công Hội, khoảng một ngàn ba trăm chiếc. Tàu của họ cũng vậy, thời chiến là chiến hạm, thời bình là tàu buôn.

Đương nhiên, sức mạnh hoàng thất cũng không hề kém cạnh, sở hữu hàng ngàn tàu buôn và hàng trăm chiến hạm là nền tảng thâm sâu của vương tộc.

Ma Sơn của Westeros đã thống nhất toàn bộ đại lục, tập hợp quần đảo Sắt, vùng Westerlands, vùng Riverlands, gia tộc Redwyne ở đảo Arbor, Oldtown, Dorne, Gulltown, White Harbor ở phương Bắc, chiến hạm hoàng gia, rồi đóng thêm tàu trong vài tháng, tất cả cộng lại cũng chỉ vỏn vẹn hai ngàn chiến hạm.

Đại thành Qarth được kiểm soát bởi sức mạnh hoàng thất, Thập Tam Cự Tử, Bích Tỉ Huynh Đệ Hội và Hương Liệu Cổ Công Hội. Trong đó, một thế lực thần bí không thể xem thường là các phù thủy trong "Bất Hủ Chi Điện", dưới ngôi đền đó chôn vùi vô số hài cốt và lời dối trá.

Ngoài ra, còn có một thế lực khiến người người kinh sợ, lấy mạng người trong chớp mắt: Di Hám Khách.

Di Hám Khách tương tự như tổ chức "Vô Diện Nhân" ở Braavos tận cùng phía tây đại lục. Cái bóng thần bí quỷ dị mặc y phục đen, nhỏ nhắn tinh xảo, trông như phụ nữ kia, chính là trưởng lão cao nhất của Di Hám Khách: Bọ Cạp Trưởng Lão! Câu nói nàng thích nhất là: Ta rất tiếc!