Kỳ lân quay đầu, chậm rãi đi tới bên cạnh con mãnh hổ. Mãnh hổ phát ra tiếng kêu yếu ớt cuối cùng rồi đổ gục xuống.

Chó Săn cúi người trên lưng kỳ lân, rút trường kiếm ra.

Hắn giơ kiếm lên về phía các binh sĩ, quân sĩ đồng loạt reo hò, tiếng hoan hô cuộn trào như sóng thần.

Eddard Stark thần tình nghiêm nghị, Chó Săn đã giết chết mãnh hổ của đối phương, chuyện tiếp theo có lẽ sẽ rất rắc rối.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Eddard Stark quát lớn.

Ầm ầm ầm, bộ binh và kỵ binh dàn thành đội ngũ chiến đấu.

Đối phương mang theo quân đoàn, lại còn dẫn theo mãnh hổ tới quấy nhiễu chiến mã, đây tuyệt đối không phải là nghi thức chào đón thiện chí gì.

Vút vút vút!

Jeff, thủ lĩnh Hổ Đảng, thổi còi, thế nhưng con mãnh hổ thiếu niên của hắn đã chẳng thể đứng dậy được nữa.

Máu tươi ròng ròng nhuộm đỏ mặt cầu.

Trong nhà Jeff nuôi bốn con mãnh hổ, con vừa chết chính là đứa con lớn của cặp hổ cha hổ mẹ, trong nhà vẫn còn một con em gái.

Con mãnh hổ thiếu niên này là bảo bối của Jeff, thường ngày ra phố, đến đại sảnh chấp chính, đi tuần tra hay huấn luyện trận pháp quân đội, hắn đều mang theo nó.

Hổ và người đã trở thành những người thân có huyết mạch tương thông.

Khi mãnh hổ đổ xuống, không còn cách nào đáp lại tiếng gọi của Jeff nữa, sắc mặt hắn liền trở nên trắng bệch.

Hắn kẹp chân vào bụng ngựa, thúc ngựa lao tới.

Phía sau, hai ngàn kỵ binh cũng thúc ngựa theo sát Jeff.

Từ xa, Jeff nhìn thấy đứa con của mình nằm trong vũng máu.

Trái tim hắn đau nhói, như thể có con dao đâm vào.

Jeff nuôi hổ cũng giống như Daenerys nuôi rồng, đều coi hổ và rồng như con cái của mình.

Jeff nhìn thấy kẻ sát nhân, kẻ đó tay cầm trường kiếm đẫm máu, đầu đội mũ sắt hình đầu chó, cưỡi trên dị thú kỳ lân. Dị thú ấy tỏa ra hơi thở đáng sợ khiến ngựa của Jeff không chịu tiến lên. Jeff lớn tiếng quát tháo, quất roi, chiến mã kia hí lên một tiếng, quay đầu chạy ngược về phía cũ.

Hơi thở mà kỳ lân phun ra khiến những con chiến mã chưa từng thấy kỳ lân phải khiếp sợ. Sự sợ hãi này là bản năng, không hề phụ thuộc vào ý chí của Jeff.

Jeff nổi giận, rút đoản đao đâm một nhát vào cổ chiến mã. Chiến mã đau đớn hí vang, dựng đứng hai chân trước lên, hất văng Jeff xuống đất.

Tiếng vó ngựa vang rền, đội vệ binh và kỵ binh của Jeff chạy tới. Đông người thế mạnh, mọi người cố hết sức ghì cương, cuối cùng cũng khống chế được sự hoảng loạn của chiến mã, nhưng để bắt chúng tiến lại gần thêm lần nữa thì vô cùng khó khăn.

Eddard Stark cưỡi lên ngựa của thị vệ, cùng Chó Săn chậm rãi tiến lên: "Vị đại nhân tới đây có phải là Jeff?"

Quý tộc Valantis chia làm Tượng Đảng và Hổ Đảng, Hổ Đảng nuôi hổ, Tượng Đảng nuôi voi, hổ là chiến hổ, voi là chiến tượng. Người tới dẫn theo mãnh hổ, trên cờ cũng có hình mãnh hổ, đó tự nhiên là quý tộc Hổ Đảng. Hổ Đảng là lực lượng vũ trang quan trọng nhất của Valantis, về phương diện chiến đấu, nhỉnh hơn Tượng Đảng một bậc.

Jeff cũng lật người lên ngựa của thị vệ, cưỡng ép kéo dây cương, ghì cổ con chiến mã đang cố quay sang bên cạnh: "Ta là Jeff, đại nhân là ai?"

Đây là câu hỏi mà ai cũng biết đáp án.

Hai bên đều đã thông qua sứ giả để trao đổi tình hình về những nhân vật quan trọng của nhau, Jeff dù có đoán thì cũng biết người dẫn đầu lên tiếng chính là Eddard Stark.

"Chào Jeff đại nhân, ta là Eddard Stark."

"Eddard đại nhân?"

"Phải."

"Ta không thể tin được!"

"Ồ?"

"Ta nghe nói Eddard Stark đại nhân là một hiệp sĩ chân chính, công bằng chính trực, tuân thủ luật pháp, coi danh dự là mạng sống."

"Lời đồn đại phần lớn đều là hư ảo." Eddard khiêm tốn đáp.

"Quả thực, xem ra lời đồn chưa bao giờ đáng tin. Nếu đại nhân thực sự là Eddard Stark, thì đúng là danh không xứng với thực."

Các hiệp sĩ phương Bắc không thể nhịn được nữa, có người ồn ào, có người huýt sáo chế giễu, Jon nhỏ trực tiếp chửi thề: "Kẻ bại trận tới đầu hàng mà dám sỉ nhục thống soái quân ta là Eddard công tước đại nhân, ngươi chán sống rồi phải không?" Bá tước Jon nhỏ thúc ngựa lao ra, tay rung trường thương, múa một đường thương hoa. Cậu ta mới mười sáu tuổi nhưng cao hơn hai mét, khôi ngô hùng tráng, uy phong lẫm liệt, diện mạo đường hoàng.

"Hiệp sĩ đối diện, có ai dám đấu với ta một trận không?" Jon nhỏ quát.

Một ngàn chiến sĩ phía sau lập tức phát ra tiếng gào thét đinh tai nhức óc!

Jeff lạnh lùng nói: "Eddard đại nhân, quốc vương Gregor bệ hạ và nữ vương Daenerys bệ hạ ra lệnh cho các người tới tiêu diệt Valantis của chúng ta sao?"

"Quốc vương bệ hạ ra lệnh cho chúng ta tới tiếp nhận đầu hàng." Eddard thản nhiên đáp.

"Tiếp nhận đầu hàng? Nhưng ta nhận được tin báo từ thám tử, đại nhân đã hạ thi thể và thủ cấp của những tội phạm trên cầu xuống, còn thực hiện hỏa táng, đây là vì sao? Chẳng lẽ đây là một phần của việc tiếp nhận đầu hàng?"

"Đại nhân, tội phạm cũng là con người, họ đã chịu cực hình thì nên thu liễm thi thể, tiến hành hỏa táng."

Jeff cười lớn: "Hỏa táng cho tội phạm? Trong đất nước của đại nhân, chẳng lẽ không có trường hợp chém đầu tội phạm để thị chúng sao?"

"Có."

"Đã như vậy, tại sao đại nhân lại hạ thi thể tội phạm của thành bang chúng ta xuống và hỏa táng? Chúng ta treo tội phạm trên cầu lớn là để răn đe những kẻ khác tuân thủ luật pháp. Đại nhân lại hạ xuống và hỏa táng, đây là sự sỉ nhục, chà đạp lên luật pháp thần thánh của Valantis, điều này không có lợi cho việc đạt được hiệp nghị hữu nghị giữa Valantis và quốc vương Westeros."

"Vậy sao? Theo ta được biết, thi thể và thủ cấp treo trên đầu cầu đều là những nô lệ dám phản kháng quý tộc, họ bị giết, bị thị chúng, chẳng qua chỉ là sự đàn áp tàn bạo của quý tộc nơi đây nhằm duy trì chế độ nô lệ máu me và tàn nhẫn..."

"Hừ hừ hừ!" Jeff cười lạnh, cắt ngang lời Eddard: "Eddard đại nhân, ông không hiểu Valantis, không có quyền bàn tán về luật pháp và chính vụ của Valantis. Ông cũng là một đại quý tộc, vậy mà lại đi tin lời lẽ của bọn tiện dân thành Đông, thật là ngu xuẩn và nực cười."

Chó Săn không nhịn được nữa: "Jeff, các ngươi là đầu hàng hay không đầu hàng?"

"Ngươi là ai?"

"Ta là Sandor Clegane."

"Ngươi giết hổ của ta?"

"Đúng, ta giết hổ của ngươi!"

"Hổ của ta là con của ta, giết người đền mạng, giết hổ cũng vậy." Jeff lạnh lùng nói.

"Ồ? Ngươi muốn giết ta?" Chó Săn đẩy mặt nạ lên, để lộ gương mặt dữ tợn đáng sợ.

Nửa mặt bên phải của Chó Săn tiều tụy, có xương gò má sắc bén cùng hàng lông mày rậm và đôi mắt xám. Chính giữa là chiếc mũi khoằm. Nửa mặt bên trái nát bươm: tai trái bị cháy rụi, chỉ còn lại một lỗ đen ngòm. Mắt trái tuy không mù nhưng xung quanh đầy những vết sẹo vặn vẹo, làn da đen bóng cứng như da thuộc còn lấp lánh ánh sáng, trên đó đầy những vết rỗ, hố sâu và các vết nứt đỏ ửng. Cằm trái của hắn đen kịt vì bị bỏng, thấp thoáng nhìn thấy xương trắng.

Jeff và binh sĩ của hắn chưa từng thấy một người nào đáng sợ đến thế, tất cả đều hít vào một hơi lạnh.

Jeff hít sâu, điều hòa tâm trí, khôi phục vẻ kiêu ngạo: "Eddard đại nhân, tướng lĩnh của ông đã giết mãnh hổ của ta, chuyện này, ta cần một lời công đạo."

"Đại nhân, mãnh hổ của ông tới xâm phạm chúng ta, nếu tướng quân Sandor không ra tay, mãnh hổ sẽ giết chúng ta. Chiến mã của ta bị con hổ này làm hoảng sợ, đến giờ vẫn chưa tìm lại được."

Chó Săn nổi giận, kẻ đầu hàng mà cũng dám dài dòng vô lễ như vậy, hắn quát: "Đồ tạp chủng Jeff, ngươi nói nhảm nhiều quá, các ngươi là muốn đầu hàng hay muốn khai chiến?"

Ngọn lửa giận trong lòng Jeff bùng lên, nhưng hắn vẫn sợ rồng, còn giữ lại một chút kiềm chế cuối cùng: "Chúng ta chỉ đầu hàng quốc vương Gregor Clegane bệ hạ và nữ vương Daenerys Targaryen bệ hạ, những kẻ còn lại quá thô bỉ, không biết luật pháp, không hiểu tôn trọng, cuồng vọng dã man, chúng ta sẽ không đầu hàng những kẻ như vậy."

"Vậy thì chiến thôi!" Jon nhỏ quát, "Đồ tạp chủng, ngươi lải nhải nhiều lời quá."

Jeff không rút kiếm, hắn là vị tướng nóng tính nhất Valantis, võ nghệ cao cường, kiếm thuật cực kỳ giỏi. Gia đình có truyền thống nuôi mãnh hổ, tính cách hắn cũng như một con hổ, nhưng đúng như lời chấp chính quan nói, vào thời khắc mấu chốt, hắn ngược lại có thể giữ được đại cục và chừng mực.

"Eddard đại nhân, xin ông hãy chuyển lời tới quốc vương Gregor bệ hạ và nữ vương Daenerys Targaryen bệ hạ, chúng ta sẽ không đầu hàng bất kỳ ai ngoài hai vị ấy. Cũng xin ông chuyển cả những việc các người đã làm tới tai quốc vương và nữ vương, các người tự ý hạ thi thể tội phạm trên cầu dài xuống và hỏa táng, một kẻ quái dị như dã thú trong hàng ngũ các người đã ngang nhiên giết con trai ta khi chúng ta tới đón tiếp các người. Hai việc này, ta hy vọng quốc vương và nữ vương bệ hạ có thể biết được. Chúng ta trung thành với quốc vương và nữ vương, nhưng sẽ không đầu hàng những kẻ vô sỉ, vô tri, vô năng như các người."

"Đồ tạp chủng, chết đi!" Jon nhỏ quát, thúc ngựa lao lên, trường thương rung mạnh, đâm thẳng tới chỗ Jeff.

Jeff không chút nao núng, thị vệ bên cạnh đồng loạt xông ra, tạo thành một trận hình khiên chắn.

Một tiếng tù và vang lên trong đội kỵ binh đối phương, vút vút vút, tiếng rít sắc nhọn vang lên dữ dội. Chó Săn và Eddard đều biến sắc, Chó Săn vội hạ mặt nạ xuống, còn Eddard thì quát: "Phòng thủ, phòng thủ!"

Tiếng xé gió vang lên, những mũi tên cứng từ trên trời rơi xuống, dày đặc như mưa rào sắp tới.

"Dùng khiên phòng thủ!" Eddard gầm lên.

Vút vút vút vút vút!

Jon nhỏ xông lên phía trước, vừa kịp tới trước mặt Jeff thì bị mấy mũi tên bắn trúng, cả chiến mã và bản thân cậu đều trúng tên. May mà thị vệ và tướng lĩnh đối phương thấy Jon nhỏ trúng tên nên không ai xông ra thừa cơ tấn công.

Chó Săn kẹp chân vào bụng ngựa, kỳ lân lao ra, phát ra tiếng gầm, chiến mã của kỵ binh đối phương hoảng sợ, hỗn loạn một trận. Chó Săn vung kiếm và khiên, cướp lấy Jon nhỏ. Jeff thấy con kỳ lân kia quá tà ác, chiến mã của kỵ binh liên tục né tránh, không con nào dám tiến lên nghênh chiến, hắn được vệ binh bảo vệ rút lui nhanh chóng vào trong trận.

Mưa tên lại trút xuống, Chó Săn giơ khiên chắn trước mặt Jon nhỏ: "Trở về!" Hắn gầm lên.

Trong chốc lát, Jon nhỏ trúng thêm mấy mũi tên nữa. Đối phương có chuẩn bị từ trước, một ngàn cung kỵ binh bắn tên sau lưng thương kỵ binh, một đợt bắn đồng loạt là một ngàn mũi tên. Dù trong lòng không cam tâm, cậu cũng chỉ đành ghì cương ngựa rút lui.

Phập phập phập!

Kỳ lân trúng liên tiếp ba mũi tên.

Chó Săn lấy khiên che chắn những điểm yếu, theo sau Jon nhỏ, hộ tống cậu cùng rút lui.

Eddard cũng thu gom đội ngũ, cùng bao bọc ở giữa, giơ khiên lên tạo thành trận hình mai rùa kiên cố. Nhưng mưa tên trút xuống như thác, dù phòng thủ có chặt chẽ đến đâu cũng có lỗ hổng, các chiến sĩ liên tục trúng tên đổ xuống.

Đối diện lại vang lên tiếng tù và, mưa tên dừng lại, thương kỵ binh xuất trận, một ngàn thương kỵ binh dàn thành phương trận chặt chẽ, trường thương chĩa ra phía trước như một bức tường đen hình thành từ rừng thương.

"Eddard đại nhân, xin ông hãy trở về. Vừa rồi bắn tên là bất đắc dĩ, tướng quân của ông muốn xông trận, chúng tôi buộc phải phòng thủ. Chuyện ở đây, ta sẽ viết rõ trong thư, bẩm báo với quốc vương và nữ vương. Nước có quốc pháp, nhà có gia quy, các người làm việc ở Valantis không hợp lý, ta hy vọng quốc vương và nữ vương có thể cho chúng ta một câu trả lời công bằng. Kẻ dã thú kia đã giết con trai ta, chuyện này cũng cần quốc vương và nữ vương xử lý công bằng."

Trong tiếng hô, hai ngàn kỵ binh của Jeff: một ngàn thương kỵ binh, một ngàn cung kỵ binh chậm rãi rút lui. Cung kỵ binh lui trước, thương kỵ binh đoạn hậu.

Eddard nén đau rút mũi tên trên vai ra ném xuống đất, quát: "Thương vong bao nhiêu người? Các bách phu trưởng kiểm kê nhân số."

Trong kỵ binh của Eddard cũng có cung kỵ binh, nhưng vì trở tay không kịp nên hoàn toàn bị mưa tên của đối phương áp chế.

Đợt mưa tên này, hầu như mọi tướng lĩnh đều trúng tên, không phải người trúng thì là ngựa trúng.

Chó Săn vận khí không tệ, trên khiên cắm mấy mũi tên, người không sao, nhưng kỳ lân trúng tổng cộng năm mũi tên. Lúc cứu Jon nhỏ trúng ba mũi, khi rút lui lại trúng thêm hai mũi.

Trận này, quân đoàn Eddard bị một đòn phủ đầu, gần như không kịp phản kháng gì.

Đối phương bắn chết mấy chục binh sĩ, làm bị thương hầu như tất cả tướng lĩnh, mang theo xác con hổ chết, rút lui toàn vẹn.

---❊ ❖ ❊---

Đêm, thành Đông.

Các tướng lĩnh băng bó tay chân, ngồi quây quần trong trung quân trướng. Ngồi giữa là Eddard Stark, vai hắn trúng tên, đã cởi giáp, lộ ra cánh tay được băng bó bằng vải trắng.

Bá tước Jon nhỏ trúng gần mười mũi tên, đang nghỉ ngơi trong lều, không tới họp.

"Ta quyết định rồi, tới thành Tây gặp chấp chính quan của Tượng Đảng, ta sẽ xin lỗi họ." Eddard Stark nói.

Các tướng lĩnh đều sững sờ, Chó Săn hừ lạnh một tiếng từ trong mũi.

"Chúng ta đã đụng vào thi thể tội phạm của họ..."

"Đó chỉ là cái cớ, đại nhân. Nếu họ thực tâm đầu hàng, sẽ không vì chuyện này mà gây khó dễ với chúng ta." Một vị tướng phương Bắc đứng dậy lớn tiếng nói, "Đó đều là xác chết nô lệ, thiêu thì thiêu thôi, chúng ta tới tiếp nhận đầu hàng của họ, chẳng lẽ không được phép hạ thi thể tội phạm xuống hỏa táng sao? Thế thì gọi là đầu hàng kiểu gì? Valantis rốt cuộc phải nghe ai?"

"Ta biết đó là cái cớ, nhưng vì họ đã lấy cái cớ đó, ta sẽ đi xin lỗi một tiếng, chặn cái cớ đó lại."

"Eddard đại nhân, hắn nói ta giết con trai hắn, ông định trói ta đi đền mạng cho con trai hắn sao?" Chó Săn đặt mạnh chén rượu xuống bàn, phát ra tiếng "bộp" lớn, rượu bắn tung tóe, hắn đứng dậy, sải bước đi ra ngoài.

Trung quân trướng im phăng phắc!

"Tại sao chúng ta không phá thành Tây? Chúng ta có chiến hạm, trên chiến hạm có hỏa pháo. Tường thành đen kia tuy không thể phá bằng sức người, nhưng hỏa pháo vang lên, họ sẽ sợ đến mức đầu hàng ngay." Một vị tướng nói.

"Quốc vương bệ hạ không hy vọng chúng ta khai chiến ở Valantis, ngài hy vọng hòa bình tiếp nhận những nơi này, cũng đã hứa hẹn những nơi này vẫn thuộc về Tượng Đảng và Hổ Đảng chấp chính, chỉ cần họ quỳ xuống thần phục và tuyên thệ trung thành với quốc vương bệ hạ." Eddard nói.

Các tướng lĩnh lại một trận trầm mặc.

"Ngày mai ta sẽ tới thành Tây gặp chấp chính quan của họ, lễ độ trước, binh đao sau. Học sĩ, ông gửi thư cho quốc vương bệ hạ, bẩm báo tình hình ở đây, quạ đưa thư theo quân còn bao nhiêu con?"

"Mười hai con."

"Thả bốn con, đảm bảo bệ hạ có thể nhận được thư sớm nhất."