“Bran, con quạ ba mắt của con đâu rồi?” Jon hỏi một cách bình thản, ánh mắt đầy dò xét.

“Chết rồi!”

“Ồ? Sao có thể chứ?” Jon là một sói linh, con sói tuyết Bạch Linh của hắn đã lạc mất trong trận đại chiến với bóng trắng, có lẽ đã chết, hoặc có lẽ đang lang thang trong Rừng Ma.

“Bị ngọn lửa rồng của Ma Sơn thiêu chết rồi.”

“Ồ? Tại sao lại như vậy!” Sansa kinh ngạc thốt lên.

“Bran từng chà đạp lên quyền khách tại Đảo Rồng, bày mưu hãm hại đoàn người của Ma Sơn. Kế hoạch của nó thất bại, Ma Sơn được rồng trợ giúp nên đã trốn thoát về Vương Đô, còn những huynh đệ Đội Tuần Đêm của ta đều bỏ mạng trong vụ sụt lún tại Đảo Rồng. Rất nhiều tướng sĩ của Daenerys cũng mất mạng trong vụ nổ vật chất hỏa diễm tại đó.”

Sansa nhìn Bran với vẻ không thể tin nổi, nàng lắc đầu, không muốn tin vào những lời Jon vừa nói.

“Đó không phải là ta, Sansa.” Bran điềm tĩnh nói.

“Vậy đó là ai?” Jon truy vấn.

“Đó là Huyết Quạ Brynden Rivers. Ông ta là một Targaryen, cũng là một kẻ thay hình đổi dạng, một Tiên Tri Xanh.”

“Ồ, nếu Bran ở Đảo Rồng là Brynden Rivers, vậy Bran ở Thành Đá là ai?”

“Bran ở Thành Đá, là Bran Stark.”

“Phải không? Sansa, muội có tin lời Bran không?” Jon thản nhiên nói.

“Huyết Quạ Brynden Rivers đã truyền thụ hết bản lĩnh cho ta, thời của ông ta đã hết, con quạ ba mắt mà ông ta tạo ra cũng đã bị Ma Sơn giết chết, và linh hồn của ông ta cũng không còn tồn tại nữa.”

“Brynden Rivers sống hơn trăm tuổi, là do lương tâm đột nhiên trỗi dậy nên tha cho ngươi và Ma Sơn, hay vì lý do nào khác mà chọn cách biến mất?”

“Việc Daenerys Targaryen thề trung thành với Ma Sơn đã phá hủy hoàn toàn hy vọng của ông ta!”

“Ông ta đến Braavos để mưu tính, dường như cũng không đặt hy vọng vào Daenerys.”

“Không, Jon, ngươi sai rồi. Huyết Quạ đặt hy vọng vào hai người: Daenerys Targaryen và Jon Targaryen, chỉ có trên người hai kẻ này mới chảy dòng máu của gia tộc Targaryen.”

“Nhưng ông ta không hề thông báo mưu kế của mình cho Daenerys. Kế hoạch hãm hại ở Đảo Rồng thất bại đã chọc giận Ma Sơn, dẫn đến sự trả thù của hắn, cũng khiến Daenerys bị Ma Sơn bắt trong trận hải chiến lớn về phía Vương Đô. Hạt giống duy nhất cho sự phục hưng của gia tộc Targaryen lại bị chính tay Huyết Quạ hủy hoại.”

Ánh mắt Bran chậm rãi rơi trên gương mặt Jon: “Jon, ngươi là nhân tài kiệt xuất hiếm có của gia tộc Targaryen, ngươi nhìn sự việc bằng tư duy và tầm nhìn của riêng mình, chỉ là, thần linh đã chọn Ma Sơn.”

Câu nói này khiến lòng Jon dao động.

“Thần linh chọn Ma Sơn, nên hy vọng của Huyết Quạ tan vỡ, ông ta buộc phải chấp nhận thất bại và chọn cách biến mất?”

“Ông ta chọn cách an nghỉ. Vương triều thuộc về gia tộc Targaryen đã một đi không trở lại, tựa như nước chảy trong dòng sông vậy.”

Jon nhìn chằm chằm vào Bran một lúc lâu rồi nói: “Nói như vậy, giờ đây ngươi thay thế Huyết Quạ trở thành một tiên tri sao?”

“Huyết Quạ là Brynden Rivers, ta là Bran Stark. Ta là tiên tri, nhưng không phải là thay thế Huyết Quạ. Ta học bản lĩnh từ ông ta, nhưng ta không phải là ông ta.”

“Ma Sơn sẽ tin những lời này của ngươi chứ?” Jon trầm ngâm.

“Ta không biết.”

“Ngươi là tiên tri, sao lại không biết?”

Bran mỉm cười: “Jon, ngay cả thần linh còn có những điều không biết, huống chi là tiên tri.”

“Bran, nếu Ma Sơn không tin ngươi, ngươi sẽ làm gì?”

“Không làm gì cả. Sau khi hôn lễ của Sansa hoàn tất, ta sẽ trở về Winterfell, đó là nhà của ta.”

Sansa bước tới, ngồi xổm xuống, nắm lấy đôi bàn tay Bran: “Bran, em đã trải qua quá nhiều, chịu khổ nhiều rồi.” Trong lòng Sansa cũng có chút nghi kỵ đối với Bran, chỉ là ít hơn. Sau khi chứng kiến cuộc đối thoại giữa Jon và Bran, nàng chọn tin tưởng Bran Stark. Bran trước mắt nàng, từ mày mắt đến thần thái, từng chút một đều là người em trai trong ký ức của nàng.

Máu đặc hơn nước!

Đối với Jon, từ nhỏ Sansa đã không ưa hắn – là một người được giáo dục theo chuẩn mực quý tộc, trong thâm tâm nàng khinh thường một đứa con hoang địa vị thấp kém. Điểm này nàng giống mẹ mình là Catelyn Tully. Tất nhiên, Jon hiện tại đã không còn là một đứa con hoang, mà là con trai hợp pháp của Thái tử Rhaegar Targaryen và cô Lyanna Stark. Nói chính xác, hắn là một vương tử, có quyền thừa kế hợp pháp Ngai Sắt.

Chỉ là, vị trí trên Ngai Sắt đã đổi chủ, Ma Sơn trỗi dậy từ cuộc nội chiến bảy vương quốc, cuối cùng được thần linh lựa chọn, ngồi lên Ngai Sắt.

---❊ ❖ ❊---

Tại Sảnh Vỏ Sò của Ma Sơn, các quý tộc đến bái kiến bệ hạ và Vua phương Bắc cuối cùng cũng đã vãn. Ma Sơn vung tay cho mọi người lui xuống, chỉ giữ lại Vương hậu Jeyne, Công tước Edmure, phu nhân Melisandre, Bá tước Gawen Westerling, những người còn lại đều phải rút lui.

Ma Sơn có việc quan trọng cần bàn bạc với Eddard Stark.

“Công tước Edd, Sansa Stark là đại tiểu thư tôn quý của Hộ thần phương Bắc, gả cho một hiệp sĩ quả thực không xứng với thân phận và địa vị của nàng.”

Edd khựng lại!

Ông không bận tâm đến tước vị thấp kém của Raynald Westerling. Raynald còn rất trẻ, Thành Đá sau này sẽ do cậu ta thừa kế, dù Raynald không phải là công tước, nhưng thừa kế tước vị bá tước cũng đã là tốt lắm rồi.

Trong lòng Edd, điều quan trọng nhất là Sansa yêu thích, còn về tước vị của con rể, tất nhiên càng cao càng tốt, nhưng dù chỉ là một hiệp sĩ bình thường cũng chẳng có gì không ổn.

Edmure cười nói: “Bệ hạ, nếu ngài cảm thấy tước vị của Raynald quá thấp, cứ phong cho cậu ta làm hầu tước là được.”

Ma Sơn liếc nhìn Edmure đang cười cợt, tim Edmure đập thót một cái, nụ cười cứng đờ trên gương mặt.

“Công tước Edmure, tước vị vương quốc phải luận công ban thưởng, võ tướng dựa vào chiến công, văn thần dựa vào chính tích. Raynald tuy là huynh đệ của ta, nhưng tước vị bá tước, hầu tước, công tước không thể tùy tiện phong tặng. Nếu ta làm vậy, sẽ không công bằng với các văn thần võ tướng khác. Một quốc gia, điểm quan trọng nhất chính là luận công ban thưởng, công bằng chính trực mới có thể phục chúng.”

Eddard Stark nghe vậy gật đầu liên tục.

Ông chính là người có phẩm chất như thế, vô cùng đồng cảm với lời của Ma Sơn.

Sắc mặt Edmure lúc xanh lúc đỏ, hắn cười ha hả: “Bệ hạ dạy chí phải, Edmure đã nhớ kỹ.”

Sắc mặt Bá tước Gawen Westerling cũng có chút lúng túng. Ma Sơn không nói đến tước vị của Raynald thì ông chưa cảm thấy gì, giờ nhắc tới mới thấy đúng là Sansa đã gả thấp.

Ma Sơn nói: “Công tước Edd, ta nhận được mật báo, lãnh chúa vùng Reach là Willas Tyrell đang bí mật chiêu binh mãi mã, huấn luyện quân đội, cấu kết với Quần đảo Summer ở phía nam đại dương. Ngoài ra còn liên lạc với bốn thành bang buôn bán tự do bên kia eo biển là Tyrosh, Lys, Myr và Volantis, chuẩn bị bí mật tấn công Vương Đô trong mùa đông. Hắn đã bỏ ra số tiền lớn để huấn luyện một đội cảm tử, sẽ đi qua đường hầm bí mật dưới lòng đất để vào Red Keep, chiếm lấy Tháp Maegor, bắt giữ vương hậu, vương tử cùng các quan lại võ tướng, từ đó lật đổ sự thống trị của ta, đoạt lấy Ngai Sắt để báo thù cho cha, anh em và em gái hắn.”

Edd nghe xong không nói nên lời!

Edmure thì vô cùng giận dữ: “Bệ hạ, vùng Riverlands sẵn sàng xuất binh đánh hạ Highgarden, bắt Willas Tyrell về giao cho bệ hạ xét xử trảm thủ.”

Ma Sơn nói: “Công tước Edmure, vùng Riverlands sau nhiều năm nội chiến đã hủy hoại vô số làng mạc và ruộng đồng, chuyện chiến sự ở vùng Reach, ngươi đừng tham gia vào. Hãy lo khôi phục sản xuất, tìm cách mở rộng giao thương, giúp dân chúng vùng Riverlands trở lại cuộc sống trước chiến tranh.”

“Vâng, bệ hạ, là thần kích động rồi. Bệ hạ có hàng chục vạn tinh binh mãnh tướng, việc hạ Highgarden dễ như trở bàn tay, vốn cũng không cần vùng Riverlands xuất binh. Tuy nhiên, chỉ cần bệ hạ cần, chỉ cần một tiếng ra lệnh, mỗi một binh sĩ của vùng Riverlands đều thuộc về bệ hạ.”

Ma Sơn không còn để ý đến sự nịnh nọt của Edmure, hắn nhìn Eddard Stark: “Công tước đại nhân, ta có một ý định nhỏ, hy vọng nhận được sự ủng hộ của ngài.”

“Bệ hạ cứ nói!” Edd cung kính đáp. Trong lòng ông lại cảm thấy một chút bất an.

Ma Sơn có rồng, có thú Xích Yên, có hàng chục vạn tinh binh mãnh tướng, ngay cả vùng Dorne vốn luôn độc lập về quân sự, thương mại và thuế vụ giờ cũng đã quy phục, vùng Reach nằm kẹp giữa Dorne và vùng đất của vương gia Stormlands thì làm sao dám khởi sự?

Edd biết Công tước Willas Tyrell là một người khập khiễng, không chuộng võ nghệ, chuyện hắn mưu phản e rằng có tin tức sai lệch!

Tuy nhiên, Edd chôn giấu sự nghi ngờ trong lòng, muốn nghe xem bệ hạ rốt cuộc muốn nói gì?

Nếu Ma Sơn muốn phương Bắc xuất binh dẹp loạn, ông sẽ không từ chối, chỉ là lần chiến sự này có chút kỳ lạ. Có thể có kẻ tiểu nhân nói lời gièm pha bên tai bệ hạ, và bệ hạ đã tin. Cũng có thể thông tin của bệ hạ là thật, dù sao thì bệ hạ cũng đã giết cha, anh em và em gái của Willas. Đó là mối thù gia tộc, Willas Tyrell tuy không chuộng võ nhưng có tâm báo thù cũng không phải là không thể.

Nghe theo lời kể của bệ hạ, Willas muốn đánh úp vào Red Keep ở Vương Đô, tấn công từ dưới đất vào Tháp Maegor, bắt giữ vương hậu và vương tử trước, rồi mới ép buộc bệ hạ khuất phục.

“Công tước Edd, ta sẽ ra lệnh cho hiệp sĩ Raynald Westerling và Sansa Stark sau khi cưới sẽ dẫn binh, xuất phát từ Thành Đá ở vùng Westerlands, đi theo Đại lộ River để tấn công vào vùng Reach, chinh chiến dọc đường, cuối cùng hạ Highgarden, bắt giữ Willas Tyrell, áp giải về Vương Đô.”

Edd lại dao động, nhưng ông nhanh chóng hiểu ra, bệ hạ đây là muốn tạo cơ hội lập công lớn cho Raynald Westerling, cũng là để mượn cớ phong thưởng tước vị cho Raynald.

“Bệ hạ, Sansa không biết dẫn binh đánh trận.”

“Sansa có tiềm năng dẫn binh, nếu có được sự giúp đỡ của Công tước Edd hoặc Jon Targaryen, ta tin rằng Raynald và Sansa có thể đánh hạ vùng Reach. Đến lúc đó, gia tộc Tyrell ở vùng Reach sẽ không còn tồn tại, và vùng Reach cũng cần một lãnh chúa mới.”

Edmure mừng rỡ: “Bệ hạ, như vậy thì Raynald có thể trở thành công tước của vùng Reach, Sansa sẽ là nữ công tước của vùng Reach!”

Ma Sơn không hưởng ứng lời Edmure, hắn nhìn Edd, chờ đợi thái độ của ông.

“Bệ hạ, gia tộc Tyrell cai trị vùng Reach đã có lịch sử rất lâu đời rồi.”

“Không lâu bằng thời gian nhà Stark cai trị phương Bắc. Sự phát đạt của gia tộc Tyrell bắt nguồn từ sự phản bội, một người làm vườn phản bội lại lãnh chúa của mình, rồi nhận được sự phong thưởng là thành Highgarden.”

Câu chuyện về sự trỗi dậy của gia tộc Tyrell mà bệ hạ kể là sự thật, Edd hiểu lịch sử phát triển của gia tộc Tyrell.

“Bệ hạ, theo thần được biết, Willas Tyrell không chuộng võ nghệ, hắn là một người khập khiễng, cả đời chỉ thích nuôi chim ưng, chọi chó, và học về chăn nuôi trồng trọt.”

“Công tước Edd, bằng chứng Willas Tyrell mưu phản là xác thực, tin tức không hề sai lệch, bắt buộc phải nhổ cỏ tận gốc.”

Edd im lặng một hồi, cuối cùng, ông đè nén sự nghi ngờ nhỏ nhoi trong lòng, chọn cách tin tưởng vào tin tức quân sự của bệ hạ: “Bệ hạ, nếu Raynald Westerling và Sansa dẫn binh đi đánh vùng Reach, phương Bắc sẽ xuất binh hỗ trợ.”

Phương Bắc sẽ xuất binh hỗ trợ, có câu nói này là đủ rồi.

Còn việc Edd có làm quân sư hay tướng tiên phong cho con gái mình hay không, đó là chuyện của riêng ông. Tóm lại, mục tiêu của Ma Sơn đã đạt được. Nhổ tận gốc gia tộc Tyrell, nắm giữ vựa lúa của bảy vương quốc là ưu tiên hàng đầu của Ma Sơn để kiểm soát Westeros. Nếu Ma Sơn đích thân cưỡi rồng đi hạ Highgarden, chỉ cần một ngày là xong, nhưng ảnh hưởng sẽ không tốt.

Ma Sơn hy vọng nhận được sự ủng hộ của dân chúng vùng Reach, dù không nhận được, thì trên bề mặt, hắn vẫn phải giữ sự kiềm chế. Diệt trừ một Willas Tyrell tuân thủ pháp luật, để dòng dõi gia tộc Tyrell ở vùng Reach bị xóa sổ hoàn toàn, nếu nhà vua đích thân ra tay, không nghi ngờ gì sẽ gây ra tiếng xấu, càng bất lợi cho việc lên ngôi của Raynald Westerling.

Raynald đối với Ma Sơn vô cùng trung thành, nói gì nghe nấy, không hề trái lệnh.

“Công tước Edd, chỉ cần cho Sansa cơ hội dẫn binh đánh trận, ngài sẽ phát hiện ra, trong một số tình huống cần mưu lược, nàng có lẽ sẽ không thua kém gì Robb Stark.”

“Bệ hạ, ngài đánh giá quá cao Sansa rồi. Con bé không phải là Arya Stark. – Arya?!” Edd sực nhớ ra, Arya cùng Ma Sơn cưỡi rồng từ bên kia eo biển trở về, nhưng Edd và Catelyn đã ở Thành Đá lâu như vậy, toàn bộ quý tộc và tướng lĩnh trong thành đều đã đến gặp Edd, tại sao lại không thấy Arya Stark đâu?

“Bệ hạ, Vương hậu, Arya đâu rồi? Không ở Thành Đá sao?” Khi nói, ánh mắt Edd nhìn về phía Bá tước Gawen Westerling, hy vọng nhận được thông tin hữu ích. Ông biết tính cách nóng nảy của Arya, một khắc cũng không ngồi yên. Còn nhớ Catelyn từng bắt các nữ tu dạy Arya thêu thùa, Arya ngồi trên ghế cứ lắc lư qua lại, như thể cái ghế đang nướng trên lửa vậy.

“Con thà nắm búa của thợ rèn để rèn sắt, còn hơn là cầm cây kim thêu.” Đó là lời than phiền của Arya với cha mình ngày trước.

“Rất tiếc, Công tước Edd, tiểu thư Arya cùng bệ hạ đến Thành Đá, nhưng mỗi ngày con bé ở đâu, làm gì, ta cũng không rõ.” Gawen Westerling lên tiếng trước.

Eddard Stark vẫn chưa biết Arya đã trưởng thành thành một trưởng lão thiên mệnh của Nhà Trắng Đen. Những kẻ không mặt của Nhà Trắng Đen nổi danh khắp Westeros, bất kỳ đại quý tộc nào nhắc đến cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

“Công tước Edd, không cần phải lo lắng cho Arya Stark, ta tin rằng khi ngài và phu nhân Catelyn tiến vào Thành Đá, con bé nhất định đang ở đâu đó quan sát các ngài. Khi đến lúc con bé nên xuất hiện, nó sẽ xuất hiện.”

“Ồ? Ta hy vọng con bé xuất hiện trước mặt ta ngay bây giờ, ta muốn xem thử con bé gầy đi hay khỏe mạnh hơn?”