"Nhân danh chư thần." Ma Sơn nói, "Eddard đại nhân, chỉ có danh vọng và uy tín của ngài mới thích hợp nhất để thẩm phán Willas Tyrell."

Chư thần là tín ngưỡng, cũng là đối tượng tốt nhất để đổ vỏ.

Lần này Eddard dẫn người phương Bắc đến Vương Đô là để quy thuận.

Phương Bắc từng độc lập, Robb Stark từng tự lập làm Vua phương Bắc.

Tất nhiên, khi đó trên Ngai Sắt đang ngồi Joffrey Baratheon Đệ Nhất, vị hoàng đế thiên cổ.

Joffrey và Cersei vì muốn ngồi vững ngai vàng, đoạt lấy chính quyền, nhất định phải đẩy gia tộc Stark vào chỗ chết. Cersei đã giết sạch tất cả tướng sĩ, người hầu và gia súc mà Eddard Stark mang đến Vương Đô, giam lỏng Sansa, bỏ tù Eddard Stark, gán cho tội danh mưu phản, đồng thời phái Kim Bào Vệ đi truy bắt Arya Stark.

Phương Bắc buộc phải khởi binh tuyên chiến!

Sau đó, trong chiến tranh, Robb được các chư hầu ủng lập làm Vua phương Bắc, không còn hiệu trung với Joffrey Đệ Nhất trên Ngai Sắt nữa.

Ngày nay, Joffrey Đệ Nhất đã thành tro bụi, trên Ngai Sắt đã đổi chủ, người đó chính là Công tước Gregor Clegane, kẻ được mệnh danh là Ma Sơn.

Ma Sơn đã cứu Eddard Stark ra khỏi ngục tối ở Red Keep, sai Tiểu Quỷ cứu Sansa ra khỏi khuê phòng tại Red Keep, kết bạn với Arya khi ở Harrenhal, lén kháng lệnh thả Arya đi, còn cổ vũ cô vượt qua eo biển hẹp đến Braavos trở thành Vô Diện Nhân trong Nhà Trắng Đen.

Tại Twins, nhờ Ma Sơn cảnh báo trước, Robb và Eddard liên thủ đánh bại Đám cưới máu do nhà Frey và nhà Bolton bày mưu; tại Winterfell, Ma Sơn cưỡi rồng, tay cầm kiếm Ice, dưới sự trợ giúp của những mũi tên thần từ Anguy, đã giết chết Dạ Vương, chấm dứt đại quân Bóng Trắng.

Vị Ma Sơn quốc vương này không phải là Joffrey Đệ Nhất.

Trước khi hôn lễ của Sansa và Raynald diễn ra, Eddard Stark và các chư hầu phương Bắc đã quyết định thề trung thành với tân vương, quay trở về dưới sự thống trị của Ngai Sắt. Đây là sự trở về thực sự trên phương diện chính trị, đồng thời phương Bắc đang đối mặt với sự đe dọa của mùa đông, thiếu ăn thiếu mặc, cần nhận được sự viện trợ nhiều hơn từ Ma Sơn.

Ma Sơn cứu cả phương Bắc sau khi giết Dạ Vương, nhưng trong mùa đông, nếu thiếu ăn thiếu mặc, phần lớn dân chúng phương Bắc vẫn khó thoát khỏi cái chết.

Chiến tranh đã tiêu hao rất nhiều vật tư của phương Bắc.

Mùa hè dài bao lâu thì mùa đông sẽ dài bấy nhiêu.

Mùa hè dài mười một năm thì mùa đông cũng sẽ có mười một năm.

Mười một năm mùa đông, phương Bắc băng giá ngập trời, nông nghiệp đình trệ, cuộc sống của dân chúng hoàn toàn dựa vào lương thực tích trữ trong mùa hè.

Mà chỉ có vùng Reach mới là kho lương thực thực sự của Bảy Vương Quốc.

Riverlands của gia tộc Tully cũng là đồng bằng, cũng là kho lương, nhưng lại chịu sự tàn phá của nội chiến nghiêm trọng nhất. Điểm bùng phát của nhiều năm nội chiến, chiến trường chủ yếu tập trung trên đất đai của Riverlands.

Sự thiếu hụt vật tư tại Riverlands do chém giết, cướp bóc, thiêu rụi trong chiến tranh là điều hiển nhiên.

So sánh mà nói, chỉ có Dorne ở cực nam và vùng Reach bên trong dãy núi Đỏ là cơ bản tránh được tai ương chiến tranh.

Phương Bắc độc lập thì không thể nhận được sự hỗ trợ lương thực từ vùng Reach.

Đại quân Bóng Trắng đe dọa sự an toàn của toàn bộ lục địa Westeros, Ma Sơn xuất binh không chỉ là cứu người phương Bắc mà còn là cứu chính mình. Sau khi chiến tranh Bóng Trắng kết thúc, nếu phương Bắc muốn đưa tay xin lương thực vật tư từ phương nam thì tuyệt đối là không thể. Danh không chính ngôn không thuận, cũng chẳng có ai chịu đem lương thực mình tích trữ ra hỗ trợ người phương Bắc đang độc lập bên ngoài trong mùa đông cả.

Quy thuận Ma Sơn, thực ra là lựa chọn tốt nhất cho dân chúng phương Bắc.

Quý tộc phương Bắc phần lớn có thể vượt qua mùa đông, nhưng dân chúng phương Bắc thì đa số không thể tự mình trụ vững qua mùa đông.

Eddard Stark là một vị công tước yêu dân như con, ông không thể trơ mắt nhìn dân chúng phương Bắc chết cóng và chết đói trong mùa đông.

Vì vậy, sau hôn lễ của Sansa và Raynald Westerling, Eddard trở về phương Bắc, mất hơn một tháng dẫn theo các chư hầu từ phương Bắc đến Vương Đô, quỳ xuống trước Ma Sơn, thề trung thành quy thuận.

Phương Bắc trở về dưới sự thống trị của Ngai Sắt.

Ma Sơn không tốn một binh một tốt, cũng không cần dùng đến vô số lời lẽ mềm nắn rắn buông đã chuẩn bị kỹ lưỡng, ngồi mát ăn bát vàng nhận lấy sự trung thành của Công tước Eddard Stark.

Khi Ma Sơn muốn Eddard đảm nhận việc thẩm phán Willas Tyrell, Eddard trầm ngâm vì ông cảm thấy mới quay về đã từ chối lời thỉnh cầu của quốc vương là vô cùng bất thỏa, bất kính, bất trung, bất thuận.

Eddard là một người chính trực!

Ma Sơn đã nhìn thấy sự do dự này của Eddard.

"Vậy thì quyết định như thế đi, Eddard đại nhân." Ma Sơn quả quyết nói, chốt hạ vấn đề.

Giao thiệp với người có tinh thần hiệp sĩ như Eddard thì phải nhanh gọn dứt khoát.

Chứng cứ và nhân chứng để vu khống Willas Tyrell, Ma Sơn đã chuẩn bị từ lâu. Đại thần tình báo Petyr Baelish còn chuẩn bị cả những người làm chứng đến từ bờ bên kia eo biển hẹp.

Một trong những tội danh của Willas Tyrell chính là cấu kết với người ở các thành bang tự do bên kia eo biển hẹp, âm mưu lật đổ Ngai Sắt, mưu đồ sau khi ám sát quốc vương sẽ liên hợp với quân đoàn của các thành bang tự do để tấn công Vương Đô.

Eddard Stark chỉ cần ngồi lên ghế chủ tọa thẩm phán, sẽ nhận được tài liệu chứng cứ và lời khai nhân chứng hoàn hảo không tì vết.

Tất nhiên, kế hoạch này không phải là hoàn hảo không tì vết. Kẽ hở duy nhất chính là bản thân Willas Tyrell.

Chỉ cần Willas Tyrell không thừa nhận cáo buộc và đưa ra được phản chứng đanh thép, thì không thể kết tội hắn.

Lấy Willas Tyrell làm điểm đột phá, hoàn toàn có thể lật đổ vô số chứng cứ và tài liệu mà Ma Sơn và Petyr đã chuẩn bị.

Cho nên việc duy nhất Ma Sơn còn phải làm, chính là ép cung Willas Tyrell trước, khiến hắn tự nguyện thừa nhận tất cả các cáo buộc.

Như vậy, vụ án mưu phản của Willas Tyrell sẽ thuận nước đẩy thuyền, ván đã đóng thuyền.

Ma Sơn sẽ kiểm soát hoàn hảo kho lương của Bảy Vương Quốc.

Anh trai của hắn là Raynald Westerling có thể ngồi lên ngai vị lãnh chúa vùng Reach, xây dựng lại lâu đài Highgarden. Sansa Stark cũng sẽ là nữ chủ nhân của Highgarden.

Từ đó, Ma Sơn hoàn thành sự thống nhất lục địa Westeros.

Sau đó, mũi nhọn binh đao sẽ hướng về bờ bên kia eo biển hẹp, hắn sẽ đem chiến hỏa thiêu đốt lục địa Essos trong mùa đông, thống nhất lục địa Essos rộng lớn gấp mấy lần Westeros.

Hiện tại, việc duy nhất Ma Sơn cần làm là đảm bảo Willas Tyrell sẽ không lật lọng trong phiên tòa, khiến vụ án mưu phản này trở thành án tử!

Vì thế, Ma Sơn quyết định nói chuyện trước với Willas Tyrell.

Công tác tư tưởng cần phải làm trước!

---❊ ❖ ❊---

Willas Tyrell ngồi trên mặt đất lạnh lẽo, xung quanh tối đen như mực.

Vốn sống trong nhung lụa, hắn chưa bao giờ phải chịu đựng nỗi đau khổ như thế này.

Willas quyết định tự sát.

Ma Sơn muốn hắn chết, hắn không thể phản kháng.

Thay vì chịu tội chịu nhục, chi bằng kết thúc cuộc đời mình trước.

Willas sờ soạng mặt đất, mặt đất ngoài lạnh như băng ra thì không có bất kỳ vật nhọn nào.

Hắn là một kẻ què, hành động bất tiện.

Khi hai tay lạnh đến tê dại không còn cảm giác, Willas quyết định đập đầu vào tường.

Hắn áp trán vào vách đá, cảm nhận được sự cứng rắn và hơi lạnh của vách đá.

Nếu cú đập này không chết, thì mình sẽ phải chịu đựng nỗi đau đớn lớn hơn.

Willas Tyrell do dự.

Hắn thử chạm vào, nỗi đau dữ dội lập tức khiến hắn kêu lên.

Dùng đôi tay không còn cảm giác sờ lên trán, trên trán không hề có vết thương.

Nhưng rõ ràng là đau đến xé lòng!

Không biết đã qua bao lâu, Willas phát hiện mình đang ngồi trên mặt đất như tảng băng.

Trong sự lạnh lẽo ngày càng tăng, trước khi mất ý thức, Willas cuối cùng nhận ra, mình thiếu dũng khí để tự sát.

"Này!"

Một giọng nói rất ôn hòa khiến Willas Tyrell tỉnh lại.

Sự lạnh lẽo biến mất, sự ấm áp và mềm mại bao vây lấy hắn.

Hắn mở mắt ra, nhìn thấy Ma Sơn, "Ngón Út" Petyr Baelish và một quý tộc mặc lễ phục cao cấp chỉ cao hơn người lùn một chút. Sau khi trấn tĩnh lại, Willas mới nhớ ra người lùn này là Đại thần tình báo Petyr Clegane.

Ba người đều đang nhìn xuống Willas, nét mặt tươi cười.

Willas lại nhìn thấy ba con sói đang nhe nanh múa vuốt chuẩn bị xé xác mình.

Ma Sơn vươn tay ra, đỡ Willas Tyrell dậy.

Willas Tyrell phát hiện mình đang ở trong một phòng ngủ xa hoa, căn phòng rất ấm áp, than hồng trong lò sưởi rực cháy.

"Bệ hạ." Willas Tyrell là quý tộc, hắn có lễ nghi thói quen phải tuân thủ. Hắn vùng vẫy muốn quỳ xuống.

"Không cần hành lễ, chân tay ngươi không tiện." Ma Sơn nói. Một bàn tay của hắn nhẹ nhàng vỗ vỗ vai Willas, ngăn cản hành động của hắn.

Ngón Út nở nụ cười tinh quái trên mặt: "Đại nhân, làm một ly rượu vang nhé?"

"Đa tạ đại nhân."

Một ly rượu vang từ đảo Arbor được đưa đến tay Willas Tyrell, hương rượu lâu ngày không gặp — phải biết rằng từ Highgarden đến Vương Đô trên đường đi, Willas với tư cách là tù nhân, đãi ngộ không hề tốt.

Một ly rượu xuống bụng, khuôn mặt nhợt nhạt của Willas Tyrell khôi phục chút sắc máu.

"Đại nhân, ta có một câu chuyện muốn kể cho ngài nghe." Ngón Út Petyr Baelish cười nói.

"Đại nhân cứ nói."

Petyr vươn tay lấy đi ly rượu trống không trong tay Willas: "Willas đại nhân, xin cho phép ta rót thêm cho ngài một ly."

Willas buông tay, Petyr lấy ly rượu đi.

Ngón Út cười nói: "Willas đại nhân, năm đó Joffrey bị người ta hạ độc chết trong hôn lễ, người hạ độc đó là do ta sắp đặt."

Willas nhìn Ma Sơn, nhìn Ngón Út, nhìn Petyr bằng ánh mắt kinh nghi, không lên tiếng.

Ngón Út nói những lời này với hắn trước khi hắn bị tuyên án tử, điều này có ý nghĩa gì?

Petyr đưa cho Willas ly rượu đã rót đầy.

"Cảm ơn!" Willas đón lấy, uống một ngụm lớn.

"Chất độc trong hôn lễ của Joffrey và Margaery Tyrell đều là do ta sắp đặt người hạ." Ngón Út cười như khoe khoang.

"Ồ!" Willas đáp lại một cách yếu ớt.

"Đại nhân đoán xem, ai đã sai ta đi hạ độc?"

Ánh mắt Willas nhìn về phía Ma Sơn.

Ma Sơn hiện tại đã ngồi lên Ngai Sắt, Ngón Út nói ra bí mật hạ độc năm xưa trong dịp này, nếu không phải Ma Sơn sai khiến thì còn có thể là ai?

"Sai rồi!" Ngón Út cười nói, "Người sai ta hạ độc chính là người mà ngươi kính trọng và thân thuộc nhất."

"...Ta không đoán ra được, đại nhân..."

"Thử đi, thử nói ra vài cái tên xem."

"...Ta chỉ biết kẻ hạ độc sau đó bị bệ hạ tra ra là Hồng Xà Oberyn, Tiểu Quỷ Tyrion."

"Không phải họ, là Nữ vương Gai, phu nhân Olenna Redwyne."

Ly rượu trong tay Willas rung lên, rượu bắn ra khỏi ly.

"..." Khuôn mặt Willas Tyrell lại trở về vẻ nhợt nhạt bệnh tật, "Petyr đại nhân, ta sắp bị chém đầu rồi, tổ mẫu của ta cũng đã bị đầu độc chết trong hôn yến, ngài làm nhục bà ấy như vậy, đã không còn bất kỳ ý nghĩa gì nữa."

"Tổ mẫu của ngươi đã bị đầu độc, ta nói dối trước mặt một người sắp bị ban chết thì có ý nghĩa gì chứ? Vô nghĩa!" Nụ cười tinh quái của Ngón Út treo trên khóe miệng.

"Những lời Công tước Petyr Baelish nói là sự thật." Ma Sơn trầm giọng nói.

"..." Willas Tyrell trừng mắt nhìn Ma Sơn, không thốt nên lời.

"Joffrey là một con quái vật, cầm thú, còn là một đứa con hoang loạn luân." Ngón Út cười nói, "Loạn luân và con hoang không quan trọng, quan trọng là nó là một con quái vật. Với sự tinh khôn của phu nhân Olenna Redwyne, bà ta tuyệt đối không bao giờ chịu gả Margaery Tyrell mà bà ta yêu thương nhất cho một con quái vật sẽ hành hạ, làm nhục bà, và quan trọng nhất là hoàn toàn không thể kiểm soát được nó. Nhưng bà lại không thể từ chối cuộc hôn nhân này, gia tộc Tyrell đã dùng mọi cách chỉ để hy vọng có được một chỗ đứng trong vương cung. Thế là phu nhân Olenna quyết định đầu độc Joffrey, ngay trong hôn lễ. Không ai có thể nghi ngờ bà ta. Bà tự tay nắm tay Margaery giao cho Joffrey, rồi đích thân hạ độc giết chết Joffrey."

"...Bà ấy tuyệt đối không thể tự đầu độc chính mình..." Cổ Willas Tyrell dần trở nên thô và đỏ, hơi thở gấp gáp. Hắn cảm thấy mình bị làm nhục.

"Ngươi nói không sai chút nào, là khi ta hạ độc, tiện thể bảo người hạ độc bỏ thêm một ít vào thức ăn của phu nhân Olenna. Như vậy, sẽ không bao giờ có ai nghi ngờ phu nhân Olenna Redwyne ra lệnh đầu độc Joffrey, vì bản thân bà ta tuyệt đối sẽ không tự đầu độc chính mình." Ngón Út cười, không hề che giấu sự đắc ý của mình.

Ánh mắt Willas Tyrell thu lại từ khuôn mặt của Ngón Út, hắn nhìn vào ly rượu trong tay.

Hắn uống cạn ly rượu, rồi ho sặc sụa.

Tiếng ho cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Ma Sơn chằm chằm nhìn Willas Tyrell.

Thần sắc Willas dần trở lại bình tĩnh, sắc đỏ trên mặt hắn nhạt dần, từ từ khôi phục vẻ nhợt nhạt.

"Ta không muốn giết ngươi." Ma Sơn nói, "Trong cuộc nội chiến của vương quốc và các cuộc đấu tranh chính trị đủ loại, ngươi là người vô tội nhất, ngươi là một người tốt, Willas."

Willas nhìn Ma Sơn, chậm rãi lộ ra một nụ cười.

"Ta đã phái người mang đến thứ ngươi thích nhất." Ma Sơn quát lên ngoài cửa một tiếng.

Cửa phòng mở ra, hai anh em Ngự Lâm Thiết Vệ là Qyburn đưa vào một con đại bàng và một con chó chăn cừu.

Đôi mắt Willas bỗng chốc sáng rực lên.

Đây là hai người bạn già đã đồng hành cùng hắn nhiều năm, cũng là thứ hắn yêu thích nhất.

Huấn chó nuôi chim luôn là việc Willas thích làm nhất. Khi hắn chưa là công tước, trong những năm tháng sau khi gãy chân, nuôi chim huấn chó đã trở thành toàn bộ cuộc sống của hắn.

Hắn không ngờ tướng quân Raynald lại mang về cho hắn hai thú cưng yêu quý nhất.

Willas vươn tay ra, con đại bàng đập cánh bay lên vai hắn.

Con chó chăn cừu to lớn hung dữ đã sáp lại bên cạnh chủ nhân, đứng thẳng người lên, cái lưỡi liếm vào mặt chủ nhân.

"Ngoài việc mang đến cho ngươi hai người bạn tốt, ta còn chuẩn bị giữ lại mạng sống cho ngươi, để ngươi sống thoải mái đến già." Ma Sơn nói.

Tất nhiên, giữ lại mạng cho Willas, Ma Sơn có điều kiện! Nơi an trí Willas, Ma Sơn cũng đã nghĩ xong — phía bắc của phương Bắc: Bức Tường Thành!