Eddard Stark nói với người dẫn đường: "Ta nghe nói người dân ở Volantis phần lớn thờ phụng Hỏa Thần, sau khi chết đều được hỏa táng."

"Đúng vậy, thưa ngài." Người dẫn đường cúi mình đáp.

Eddard ra lệnh cho đội vệ binh gom tất cả đầu người và thi thể lại với nhau, rồi sai người mang dầu hỏa và củi gỗ đến chất trên cầu. Ông châm một mồi lửa, tiến hành hỏa táng những cái đầu và thi thể này.

Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn xông thẳng lên bầu trời thấp.

Dân chúng Đông Thành nhìn thấy cảnh tượng ấy, người này truyền tai người kia. Những gia quyến của người chết vội vã chạy đến, quỳ xuống dập đầu cảm tạ Eddard Stark vì đã tổ chức lễ hỏa táng cho người thân của họ.

Giới quý tộc Đông Thành không cho phép hỏa táng người chết, đó chính là sự sỉ nhục cố ý đối với linh hồn của họ, khiến họ chết rồi cũng không được yên thân. Giới quý tộc dùng cách này để đe dọa và khủng bố những nô lệ cùng dân chúng dám chống đối mình. Công tước Eddard Stark nhờ có quân đội hùng hậu mới dám hạ thi thể trên cầu xuống để hỏa táng, chứ nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, dám tự tiện hạ thi thể xuống hỏa táng thì chính là tội chết.

Đầu cầu phía Đông, binh lính quý tộc canh gác nghiêm ngặt, không cho phép dân chúng Đông Thành tiến vào Tây Thành.

Tây Thành là thành phố độc quyền của giới quý tộc. Những bức tường thành màu đen vô cùng cao lớn, hùng vĩ, được xây dựng bởi giới quý tộc Đế quốc Valyria năm xưa. Tương truyền, các gia tộc quý tộc thuộc Phái Voi và Phái Hổ hiện nay đều là hậu duệ của giới quý tộc Đế quốc Valyria tiền nhiệm. Tây Thành giống như một gã khổng lồ đen vạm vỡ, còn Đông Thành thì chẳng khác nào một đứa trẻ suy dinh dưỡng.

Các kỵ sĩ và binh lính ở đầu cầu Tây Thành nhìn thấy đoạn giữa cầu bốc cháy, có thám báo cưỡi ngựa chạy tới nhìn từ xa rồi quay về bẩm báo với tướng chỉ huy đầu cầu. Vị tướng này không dám tự ý quyết định, bèn sai người báo tin cho Chấp chính quan trong thành. Cuộc bầu cử năm nay Phái Voi giành chiến thắng, Chấp chính quan là Joshuar thuộc Phái Voi.

Hàng trăm năm nay, Phái Voi và Phái Hổ đều làm giàu nhờ buôn bán nô lệ. Sứ giả Rồng Daenerys của Ma Sơn đến Astapor, thuyết phục họ đầu hàng và tuyên bố sẽ bãi bỏ chế độ nô lệ, điều này khiến cả Phái Voi lẫn Phái Hổ đều nảy sinh lòng thù địch. Bãi bỏ chế độ nô lệ chính là đụng đến nền tảng của họ, nhưng vì e ngại ba con rồng của Daenerys cùng sức chiến đấu của cự long bên phía Ma Sơn, họ quyết định cầu hòa, hy vọng có thể ngồi lại để đàm phán hòa bình.

Tại đại sảnh chấp chính, Joshuar và các quý tộc nhận được báo cáo của thám báo rằng Eddard Stark đã hạ thi thể các tội phạm trên cầu xuống và tổ chức hỏa táng. Người nhà của một số tội phạm khóc lóc trên mặt cầu hỏa táng, quỳ lạy cảm tạ nghĩa cử của Eddard Stark, điều này khiến các quý tộc vốn đã bất mãn càng thêm tức giận. Cảm xúc này lan rộng, trong mắt một số quý tộc cực đoan đã ánh lên sát khí.

Lãnh tụ Phái Hổ là Joff vốn dĩ không thể chấp nhận quyết định đầu hàng Ma Sơn, lúc này không thể nhẫn nhịn được nữa. Dưới chân hắn đang nằm một con mãnh hổ còn non, trên người hắn khoác áo choàng da hổ, đầu đội mũ da hổ. Hắn đứng dậy, khí thế bức người: "Chúng ta là hậu duệ của Đế quốc Valyria, mang dòng máu của tộc Rồng, kẻ đến từ cái xó xỉnh đó sao dám sỉ nhục chúng ta như vậy? Dù là Đông Thành hay Tây Thành, luật pháp vẫn nằm trong tay chúng ta. Khi Daenerys đến thuyết phục đầu hàng, nàng ta hứa để chúng ta kiểm soát thành phố của mình, ngoại trừ chế độ nô lệ, luật lệ thành bang sẽ không bị sửa đổi. Thế mà gã công tước nào đó từ phương Bắc tới lại dám hạ thi thể tội phạm xuống hỏa táng?"

Trong giới quý tộc, Phái Voi chủ trương đầu hàng cầu hòa, Phái Hổ luôn chủ trương chiến đấu đến cùng. Nhưng Chấp chính quan là Joshuar thuộc Phái Voi, cuối cùng, chủ trương của Phái Voi chiếm ưu thế. Tuy nhiên, trong các vấn đề đối ngoại, dù là Phái Voi hay Phái Hổ đều đoàn kết một lòng.

Joshuar nói: "Ngài Joff, nếu là ngài làm Chấp chính quan, ngài sẽ xử lý việc này thế nào?"

"Nếu là Daenerys hoặc Ma Sơn đích thân đến, chúng ta còn có thể nhún nhường một chút. Họ là Nữ vương và Quốc vương, chúng ta đầu hàng cũng chỉ là đầu hàng họ, chứ không phải bất kỳ kẻ nào khác. Còn Eddard Stark kia chỉ là một công tước nhỏ bé ở lục địa Westeros, một cận thần, một con chó dưới trướng Ma Sơn. Chủ nhân thì chúng ta không dám đắc tội, nhưng với một con chó, dạy cho nó một bài học cũng đủ để lập uy cho Phái Voi và Phái Hổ chúng ta." Joff khẳng khái nói.

Joshuar là một ông già khô héo, còn Joff là một võ tướng dũng mãnh.

Joshuar nói: "Các vị đại nhân, ý kiến của các vị thế nào?"

Người của Phái Voi phần lớn im lặng, trong khi các quý tộc Phái Hổ đều chủ trương đi hỏi tội Eddard Stark. Phái Hổ phần nhiều là võ tướng, còn Phái Voi đều là những kẻ thâm trầm mưu mô, về mặt chính trị thì Phái Voi luôn chiếm ưu thế. Năm ngoái, cũng là Phái Voi thắng cử, lãnh tụ Phái Voi là ông già khô héo Joshuar đã trở thành Chấp chính quan.

Sức chiến đấu của quân đoàn Volantis vẫn luôn được bảo toàn, không hề chịu bất kỳ tổn thất nào. Eddard Stark dẫn quân chiếm đóng Đông Thành, nhưng giới quý tộc và quân đoàn đều sống ở Tây Thành. Đông Thành là nơi nô lệ và dân thường sinh sống, nhà cửa đổ nát, cũng không có tường thành, bốn phía Đông Tây Nam Bắc đều có thể tiến quân tấn công. Đông Thành đông dân hơn Tây Thành nhưng không có quân trú phòng.

Joshuar nói: "Công tước Eddard Stark quả thực không nên hạ thi thể tội phạm của chúng ta xuống hỏa táng trên cầu, điều này làm tổn hại đến uy nghiêm chấp chính, cũng sẽ làm lung lay lòng quân và dân ý. Ta tán thành ý kiến của lãnh tụ Phái Hổ Joff. Joff, ngài có sẵn lòng dẫn ba ngàn chiến binh Phái Hổ đến cây cầu dài để gặp Eddard Stark không? Chủ trương của ta không phải là cầu chiến, mà hy vọng có thể khiến Eddard Stark hiểu rằng, ở Volantis, ông ta muốn làm việc gì thì tốt nhất nên hỏi ý kiến chúng ta trước."

Joff nói: "Ngài Joshuar, ta không cần ba ngàn người, cho ta hai ngàn người là đủ."

"Đại nhân, đừng đi cầu chiến! Chỉ cần phô trương quân uy của chúng ta, nhắc nhở Công tước Eddard phải chú ý tuân thủ luật pháp của chúng ta. Nếu ông ta có ý kiến gì, cũng cần phải nói với chúng ta trước, không được tự ý hành động. Nếu ông ta nhất quyết làm theo ý mình, chúng ta sẽ từ chối đầu hàng. Ta sẽ cử sứ giả đến gặp Ma Sơn và Daenerys, nói với họ rằng chúng ta chỉ đầu hàng hai vị bệ hạ, đồng thời yêu cầu Daenerys ký vào văn bản cam kết khi thuyết phục đầu hàng. Chúng ta tôn Ma Sơn và Daenerys làm vương, nhưng quyền quản lý Volantis vẫn là của chúng ta. Phái Voi và Phái Hổ cạnh tranh công bằng, Chấp chính quan mỗi năm bầu một lần."

Joff nghe đến đây đã không còn kiên nhẫn: "Đại nhân, ta biết phải làm gì." Hắn giơ tay, các võ tướng trong Phái Voi cùng đứng dậy, theo sau hắn rời khỏi đại sảnh.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng tù và, tiếng ra lệnh, tiếng hò hét, tiếng chiến mã hí vang, tiếng binh khí va chạm...

"Ngài Joshuar, Joff là một kẻ mãng phu, chúng ta có nên phái hai vị đại nhân đi hỗ trợ hắn không?" Một quý tộc thêu hình chiến tượng trên áo đề nghị.

"Không cần, ngài Joff có dũng có mưu, trong thô có tế, hắn cũng từng làm Chấp chính quan một năm, ta yên tâm về năng lực của hắn." Joshuar chậm rãi nói.

---❊ ❖ ❊---

Một trong chín kỳ quan nhân tạo của thế giới: Cây cầu dài của Volantis. Cây cầu dài nhất thế giới, tương tự như những cây cầu vượt biển trong kiếp trước của Ma Sơn.

Eddard Stark và các tướng sĩ vừa mới lên ngựa thì có thám báo đến báo tin: cổng thành Đông Thành mở rộng, có kỵ binh lao ra, đang tiến về phía cây cầu lớn.

Eddard Stark không mấy để tâm: "Đội ngũ đón tiếp do Chấp chính quan Joshuar phái đến thôi, mọi người không cần căng thẳng."

Đội ngũ tiến về phía trước, chẳng bao lâu sau, ở đầu cầu phía Đông, cờ xí rợp trời, một lá đại kỳ thêu hình mãnh hổ được giương cao, tung bay trong gió, lao lên cầu.

"Phái Hổ!" Eddard nói.

Lời còn chưa dứt, chiến mã của Eddard đã dừng bước, ngẩng cổ đánh hơi trong không khí. Kỳ lân dưới háng của Chó Săn (The Hound) thì phát ra tiếng hí nghênh chiến, lao vút về phía trước. Chó Săn quát: "Yên lặng, yên lặng, yên lặng!" Kỳ lân dừng bước, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa thấp, hơi cúi đầu, ánh mắt sắc như dùi nhọn chằm chằm nhìn về phía trước.

Phía sau, chiến mã hí vang kinh hoàng, lũ lượt quay đầu bỏ chạy. Các kỵ sĩ và tướng lĩnh trên lưng ngựa cố sức ghì cương, quát tháo dữ dội nhưng không có tác dụng.

Chó Săn kinh ngạc trong lòng, quay đầu lại thì thấy chiến mã của Công tước Eddard chồm lên, hất ngã vị công tước xuống đất, chiến mã trong cơn hoảng loạn lao điên cuồng về phía sau. Càng nhiều kỵ sĩ và binh lính bị thú cưỡi hất văng xuống đất, những chiến mã được huấn luyện bài bản lũ lượt mất kiểm soát, đội quân một ngàn người tựa như một nồi nước sôi, một con ngựa kinh hãi kéo theo trăm con ngựa khác, cả đội ngũ trở nên hỗn loạn.

Choang!

Chó Săn rút trường kiếm ra.

"Ổn định lại, Kỳ Lân." Hắn quát.

Kỳ Lân bồn chồn khó chịu, không ngừng dậm chân trên mặt cầu, phát ra tiếng gầm trầm thấp, nó chỉ khao khát được lao lên phía trước, cứ như thể phía trước có thiên địch của nó vậy.

"Ngài Eddard, ngài không sao chứ?" Chó Săn gọi.

"Ta không sao!" Eddard khó nhọc đứng dậy, ông ngã xuống phiến đá cứng, tuy có giáp bảo vệ nhưng vẫn bị choáng váng đầu óc. Chiến mã của ông đã chạy mất từ lâu.

Kỵ binh đã loạn, chỉ có Kỳ Lân của Chó Săn là không sợ hãi, muốn lao lên phía trước, nhưng Chó Săn cẩn trọng, không chịu thả Kỳ Lân tiến lên.

Mọi chuyện quá đỗi kỳ lạ.

Trong không khí, Chó Săn ngửi thấy một mùi vị khác thường. Từ xa, phía đối diện cờ xí rợp trời, một trận hình kỵ binh xuất hiện, ở vị trí dẫn đầu đội ngũ dường như có một con mãnh hổ.

"Đối phương có mãnh thú." Chó Săn quát.

Eddard Stark nói: "Đối phương cố tình đến để thị uy với chúng ta đấy!" Ông chỉnh đốn y phục, truyền lệnh cho đội ngũ giữ nguyên đội hình. Nhưng rất nhiều chiến mã đã thoát khỏi kỵ sĩ, lao điên cuồng dọc theo cây cầu dài, một số kỵ sĩ đuổi theo ngựa, đội ngũ đã rối loạn.

"Là mãnh hổ!" Chó Săn quát.

"Lập trận!" Eddard hét lớn, "Người không có ngựa thì dàn trận bộ binh sau lưng ta; người có ngựa thì dàn trận kỵ binh ở phía sau."

Truyền lệnh quan truyền đạt mệnh lệnh của Công tước từng câu một.

Tiếng bước chân rầm rập, những binh lính mất ngựa lũ lượt tụ tập phía sau Eddard, xếp thành đội ngũ.

Chó Săn một mình một ngựa, tay nắm trường kiếm, đứng ở vị trí đầu tiên của toàn bộ đội ngũ, điều khiển Kỳ Lân giữ vững cục diện.

Phía đối diện, quả nhiên là một con mãnh hổ vô cùng hùng tráng đang gầm thét lao đến. Sau lưng mãnh hổ, đội quân kỵ binh tiến lên không nhanh không chậm, khoảng cách với con hổ chừng một tầm tên.

"Không có ai quát mắng mãnh hổ, họ cố tình làm vậy." Eddard Stark trầm giọng nói.

"Công tước đại nhân, rút kiếm đi." Chó Săn lạnh lùng nói.

"Chúng dám đến giao chiến sao?" Eddard Stark nói.

"Thả mãnh hổ đi trước, kỵ binh theo sau, quân đội đen đặc không thấy điểm cuối, đây chẳng phải là vẻ đón tiếp chúng ta."

Eddard Stark bước lên phía trước, con mãnh hổ kia đang lao tới mãnh liệt, cuốn theo một cơn cuồng phong.

"Kiếm thuẫn thủ!" Eddard Stark quát, "Dàn trận!"

Ầm ầm ầm!

Bộ binh cầm thuẫn trong tay, trường kiếm giấu dưới khiên, khép chặt lại, xếp thành một trận hình mai rùa. Phía sau, không đợi Eddard ra lệnh, kỵ binh đã lũ lượt lấy cung tên xuống, giương cung lắp tên nhắm thẳng phía trước. Nhưng chiến mã dưới háng lại bắt đầu bồn chồn, dậm chân xuống đất, không ngừng cúi đầu, lùi lại, nghiêng người, xoay vòng... đủ loại bất an.

"Ngài Eddard, Kỳ Lân của ta có thể đối đầu với mãnh hổ, hãy ra lệnh đi."

"Đợi đã, đối phương có lẽ chỉ là thị uy, không phải chiến đấu." Eddard nói.

Gầm!

Một tiếng hổ gầm rung chuyển đất trời, tựa như tiếng sấm, lấn át cả tiếng nước chảy róc rách dưới chân cầu. Con mãnh hổ lao tới, khoảng cách chỉ còn nửa tầm tên.

Chó Săn không đợi được lệnh của Eddard Stark, hắn cũng mặc kệ, hạ tấm che mặt, hai chân kẹp chặt, phát tín hiệu tấn công. Kỳ Lân vốn đã không thể nhẫn nhịn được nữa, vừa nhận được lệnh của chủ nhân liền hóa thành một bóng đen tàn ảnh. "Vút" một tiếng, trên mặt cầu cuộn lên một luồng khí xoáy, kéo theo một cơn gió, Chó Săn và Kỳ Lân lao về phía con mãnh hổ.

Kỳ Lân, sinh vật ma pháp, vua chạy trên đất liền.

Con mãnh hổ khí thế như cầu vồng, hơi thở truyền qua không khí làm tan tác đội kỵ binh của Eddard, nhưng nó không biết ở đây có một con Kỳ Lân hoàn toàn không sợ hãi nó. Kỳ Lân lao ra, tốc độ nhanh như một tia chớp đen, lao thẳng đến con mãnh hổ. Mãnh hổ hơi khựng lại, không hề sợ hãi. Mãnh hổ ở lục địa Essos thì có, ở lục địa Westeros thì không. Con mãnh hổ này cả đời chưa từng thấy Kỳ Lân, Kỳ Lân cũng chưa từng thấy mãnh hổ trên đảo Skagos, hai con mãnh thú đều đầy rẫy địch ý, khơi dậy chiến ý ngút trời.

Con mãnh hổ dùng móng vuốt ấn nhẹ xuống đất rồi bay vọt lên, há cái miệng máu, móng vuốt vươn ra, từ trên không trung vồ lấy Chó Săn trên lưng Kỳ Lân.

Chó Săn vỗ vào mông Kỳ Lân, con Kỳ Lân cũng phát ra tiếng hí dài, đồng thời nhảy lên không trung, cúi đầu, chiếc sừng đen trên đầu dài chừng một thanh kiếm một tay, lao thẳng vào con mãnh hổ.

Phập!

Một tiếng động lớn vang lên, chiếc sừng của Kỳ Lân đâm xuyên qua thân thể mãnh hổ, đâm từ lồng ngực vào, tựa như lưỡi dao sắc bén đâm thủng da thuộc. Con mãnh hổ vung hai móng về phía Chó Săn, miệng hổ ngoạm vào mũ giáp của hắn, nhưng tốc độ của nó chậm hơn một bậc. Kỳ Lân ra đòn sau mà đến trước, đâm xuyên qua thân hổ một bước...

Mãnh hổ phát ra một tiếng gào thảm thiết: Gầm——

Phía sau, có tiếng còi nhọn hoắt vang lên, đang gọi mãnh hổ quay về.

Lãnh tụ Phái Hổ Joff quả thực đến để lập uy, không phải thực sự đến để khai chiến. Hắn cố tình để mãnh hổ đi trước, dọa sợ chiến mã của đối phương, làm loạn trận hình của đối phương, sau đó thổi còi gọi mãnh hổ về đội. Nhưng hắn không ngờ trong số các tướng lĩnh của đối phương, có một người có thú cưỡi không phải là chiến mã, mà là sinh vật ma pháp: Kỳ Lân.

Kỳ Lân là vua chạy trên đất liền, cũng là khắc tinh của mãnh hổ, sư tử, mèo rừng bóng đêm, bầy sói, báo săn... và các loài mãnh thú khác.

Vua của sinh vật ma pháp trên không trung là Rồng.

Vua của sinh vật ma pháp trên mặt đất là Kỳ Lân.

Kỳ Lân cúi đầu lao lên không, đâm xuyên qua thân hổ, húc đổ thân hình con hổ rồi rơi xuống đất, trong tiếng ầm vang dội, mặt cầu cũng rung chuyển nhẹ.

Con mãnh hổ ngã xuống đất, chưa đứt hơi, còn muốn đứng dậy, loạng choạng đứng lên. Chó Săn thúc Kỳ Lân tiến tới, chân móc vào yên, thân mình nghiêng xuống, một tay nắm kiếm, tận dụng lực quán tính từ cú lao của Kỳ Lân, trường kiếm cắm phập vào cổ con mãnh hổ... đâm xuyên qua... buông tay, Kỳ Lân lao qua con mãnh hổ, lướt ngang qua nhau, thanh trường kiếm vẫn cắm trên cổ mãnh hổ...