"Ánh Sáng cứu rỗi, bọn chúng đông nghịt như châu chấu vậy." Qua chiếc kính viễn vọng một mắt, Derek nhìn thấy những con tàu sắt gớm ghiếc, dày đặc mà không khỏi cảm thán.
Tàu thuyền của Bộ Lạc trông như thể được đúc hoàn toàn từ sắt thép, to lớn, kiên cố nhưng lại vụng về và chậm chạp. Derek tỏ ra coi thường, lũ Orc này hoàn toàn không biết gì về hải chiến.
"Chuẩn bị chiến đấu!" Anh hét lớn, "Bẻ lái hết cỡ sang trái! Pháo thủ vào vị trí, hãy cho lũ quái vật da xanh kia biết tay!" Ba chiếc tàu hộ tống dưới trướng anh nhanh chóng quay ngang thân tàu, những họng pháo đen ngòm nhô ra khỏi cửa pháo, chĩa thẳng vào hạm đội Bộ Lạc ở phía xa. Đây là một hạm đội tuần tra thường nhật do Đại hoàng tử của Kul Tiras, Derek Proudmoore dẫn đầu. Trước đây, những chuyến tuần tra của họ chỉ chạm trán vài chiếc thuyền trinh sát nhỏ của Bộ Lạc, lần này quả thực là trúng độc đắc.
"Khai hỏa!" Khi chiếc tàu sắt đầu tiên của Bộ Lạc đi vào tầm bắn hiệu quả, Derek lập tức ra lệnh. Tiếng pháo gầm vang, phần lớn đạn pháo đều trượt, nhưng vẫn có hai quả bắn trúng mục tiêu. Hiệu quả không mấy lý tưởng, Derek nhíu mày, những cục sắt di động của lũ Orc có độ kiên cố hoàn toàn tương xứng với vẻ bề ngoài của chúng. Pháo hạng nhẹ của tàu hộ tống rất khó gây ra sát thương thực sự, trừ khi bắn trúng trực tiếp vào boong tàu hoặc cột buồm. Đã đến lúc dùng đến món bảo bối của mình rồi, anh nghĩ thầm. Trên mũi tàu tuần tiễu của Derek có lắp đặt một máy phóng lưỡi dao kiểu "Rìu Chiến" – món vũ khí cấp chiến lược nhập khẩu từ Dalaran, do bậc thầy chế tác cổ vật Nolan chế tạo và tập đoàn Blizzard phân phối, có khả năng phóng ra các lưỡi dao khắc chữ cổ tự, cực kỳ thích hợp để đối phó với các mục tiêu bọc giáp nặng cỡ lớn. Loại vũ khí này được trang bị trên một chiếc tàu hộ tống hoàn toàn là nhờ vào thân thế của Derek.
"Marvin!" Cậu học việc pháp sư chịu trách nhiệm bảo dưỡng máy phóng lưỡi dao lập tức hiểu ý, bắt đầu khởi động cỗ máy sát thủ này. Derek tự tay điều khiển, một luồng ánh sáng màu tím rực rỡ xé toạc bầu trời, dễ dàng găm vào một chiếc tàu sắt của Bộ Lạc như dao nóng cắt qua miếng bơ, sau đó kích hoạt một vụ nổ kinh thiên động địa. Derek nhìn màn pháo hoa khổng lồ này mà lòng đầy sảng khoái, đây mới là thứ vũ khí mà hải quân nên được trang bị, anh nghĩ.
Hạm đội Orc bị chọc giận, lập tức có năm chiếc chiến thuyền cỡ nhỏ hùng hổ lao ra, tốc độ của chúng cực nhanh, hoàn toàn khác biệt với những khối sắt di động kia. Derek biết mình nên rút lui, nhưng đột nhiên nhận ra vẫn còn cơ hội kiếm thêm một vố nữa. Những chiếc tàu đột kích của Orc hầu như không được trang bị bất kỳ vũ khí tầm xa nào ngoài cung tên, miếng mồi ngon dâng tận miệng thế này không ăn thì thật lãng phí.
"Toàn bộ chuyển hướng bắn, mục tiêu là tàu đột kích của Orc!" Derek đợi cho đến khi gần như nhìn rõ những chiếc răng nanh của lũ Orc mới ra lệnh khai hỏa. Hơn năm mươi quả đạn pháo đặc ruột rống lên xé toạc hai chiếc tàu đi đầu thành từng mảnh vụn, sau đó để lại những vết thương chí mạng trên thân ba chiếc tàu phía sau, trong đó có một chiếc lập tức tê liệt. Nhưng điều này dường như không ảnh hưởng gì đến hai chiếc tàu đột kích còn lại, đà lao tới của chúng không hề giảm sút. Derek rút thanh kiếm lá liễu dắt bên hông ra, "Chuẩn bị cận chiến giáp lá cà!" Người lái tàu dày dạn kinh nghiệm lập tức điều khiển tàu chuyển hướng, tránh để thân tàu mỏng manh lộ ra trước mũi húc của đối phương. Các thủy thủ đồng loạt rút vũ khí, các cung thủ bình tĩnh trút cơn mưa tên lên boong tàu đột kích của Orc. Hải quân Kul Tiras quanh năm tiễu trừ hải tặc nên rất biết cách đối phó với những tình huống như thế này.
Lũ Orc cuồng bạo bất chấp cơn mưa tên dày đặc, thậm chí khi hai tàu còn cách nhau năm mét, chúng đã lần lượt nhảy sang chiến hạm của Kul Tiras. Derek nhận ra lời cảnh báo của Ngài Lothar là hoàn toàn chính xác, những thanh kiếm lá liễu và đao cong tiêu chuẩn của hải quân Kul Tiras không hề thích hợp để đối phó với những con quái vật da xanh da dày thịt béo, dường như không biết đau đớn là gì này. Ngay cả trên boong tàu tròng trành, chúng vẫn bộc phát ra sức chiến đấu đáng kinh hoàng. Các thủy thủ vừa giáp chiến đã chịu thương vong không nhỏ. May mắn thay, họ không phải chiến đấu đơn độc, chiếc tàu hộ tống chưa bị áp sát nhanh chóng áp sát tạo thành thế gọng kìm, lũ Orc bị địch tấn công từ hai phía, thất bại là điều không thể tránh khỏi.
Derek đâm thẳng thanh kiếm mảnh vào ngực con Orc cuối cùng, cho đến khi gã một mắt này ngừng giãy giụa, dây thần kinh căng thẳng của anh mới giãn ra. "Rút lui! Các anh em, chúng ta phải mang tin tức này trở về." Đã chiếm đủ lợi thế, không chạy lúc này thì đợi đến khi nào. Ba chiếc chiến hạm Kul Tiras giương buồm, quay mình một cách lịch lãm, bỏ lại hạm đội Bộ Lạc vốn hầu như chỉ di chuyển bằng sức người ở phía sau.
---❊ ❖ ❊---
Arthas đã ban phước toàn bộ các phép bổ trợ cho tất cả các chiến lực cấp Anh Hùng cũng như các chỉ huy cao cấp, sau đó cậu bị yêu cầu ở lại phía sau, không được tùy ý đi lại. Điều này không thể ngăn cản việc cậu tặng kèm một phép Nhãn Giới Tâm Linh khi ban phước cho Turalyon, chàng trai thật thà kia hoàn toàn không hay biết gì. Trong số năm Thánh Hiệp Sĩ thế hệ đầu tiên (ngoài bốn người thuộc Lordaeron, Đại Giám Mục Faol đã bổ sung thêm một kị sĩ của Stormwind là Gavinrad), Turalyon là người trẻ tuổi nhất, vì vậy thật thảm hại khi anh trở thành người đội sổ, bốn vị đại lão còn lại đều đã đạt cấp Anh Hùng. Thế nhưng Lothar lại vô cùng ưu ái anh, bổ nhiệm anh làm phó quan của mình, trong khi các Thánh Hiệp Sĩ khác thì bị phái đi thành lập Hiệp Sĩ Đoàn Bàn Tay Bạc. Turalyon cũng không phụ sự kỳ vọng khi thể hiện tài năng tổ chức và chỉ huy xuất chúng. Anh lý trí, thân thiện, và luôn thể hiện sức hút nhân cách tuyệt vời trước tất cả mọi người, ngoại trừ Alleria. Anh đối xử chân thành với bạn bè, thế nên hoàn toàn không chú ý đến tiểu xảo của Arthas.
Nhãn Giới Tâm Linh là một trong hai phép thuật duy nhất thiên về hệ Bóng Tối trong Khởi Nguyên Thánh Điển. Đây cũng là điều khiến Arthas vô cùng tiếc nuối, cậu vốn muốn kết hợp cả Quang và Ám, khi đang đánh nhau giữa chừng thì thốt lên một câu bá khí: "Ánh Sáng đã phản bội ta!" rồi hóa thân thành trạng thái Bóng Tối, độ ngầu chắc chắn sẽ tăng vọt. Còn về hiệu quả của phép Nhãn Giới Tâm Linh, dĩ nhiên không phải là trộm một lá bài trên tay đối thủ, mà là có được trải nghiệm giác quan giống hệt như mục tiêu, nghĩa là nhìn những gì đối phương nhìn, nghe những gì đối phương nghe.
Arthas mở túi không gian của mình, đầu tiên lấy ra một hộp thẻ bài Hearthstone ném cho đội Mũi Nhọn Phương Bắc đang rảnh rỗi, sau đó móc ra một túi bánh nướng lớn, chia một ít đặt vào chiếc đĩa tinh xảo rồi đặt đĩa bánh ở một nơi không xa bên cạnh. Đây là phần chuẩn bị cho các Đạo Tặc đang âm thầm bảo vệ trong bóng tối, Arthas thỉnh thoảng lại thể hiện sự quan tâm của mình đối với họ. Số đồ ngọt còn lại, cậu quyết định tự mình thưởng thức, những gã đàn ông thô kệch phương bắc kia chẳng mặn mà gì với loại đồ ăn nhỏ nhắn tinh tế này.
Thông qua đôi mắt của Turalyon, Arthas nhìn thấy làn sóng xanh rì đông nghịt đang từ vùng nước nông tràn lên bờ biển. Hạm đội Kul Tiras đã thu được chiến quả phong phú khi tiêu diệt khoảng một phần ba chiến thuyền của Bộ Lạc. Thế nhưng lũ Orc không phải là những kẻ đầu óc ngu muội như lũ chằn tinh Ogre, chúng nhanh chóng áp dụng chiến thuật đối phó phù hợp. Các tàu đột kích cỡ vừa và nhỏ của Bộ Lạc bắt đầu phân tán di chuyển, tiêu hao trữ lượng đạn dược của hạm đội loài người. Một khi phát hiện ra khoảng trống hỏa lực, chúng lập tức lao vào cắn xé như bầy sói đói. Không ít chiến hạm đã bị thất thủ do lượng lớn Orc tràn lên tàu, lâu dần, thương vong của Kul Tiras cũng không hề nhỏ. Đạn dược luôn có hạn, những chiếc máy phóng lưỡi dao "Rìu Chiến" vốn chỉ được trang bị trên các đại chiến hạm tuy có uy lực khổng lồ, nhưng tốc độ bắn lại vô cùng thảm hại với hai tiếng một phát, không thể đóng vai trò xoay chuyển cục diện chiến tranh. Đại đô đốc Proudmoore dựa theo tư tưởng chiến lược bảo toàn lực lượng đã được thống nhất trong cuộc họp quân sự trước đó, bắt đầu thu hẹp hạm đội, nhường lại lối đi. Thế là, lực lượng Bộ Lạc đầu tiên cuối cùng cũng đặt chân lên mảnh đất Hillsbrad.
Những đòn tấn công tầm xa từ các khí cụ công thành, xạ thủ và pháp sư trút xuống làn sóng xanh, tàn nhẫn gặt hái những sinh mạng. Lũ Orc gầm rú phát động những đợt xung phong liều chết, đợt đầu tiên ngã xuống, những con Orc phía sau vẫn không chút do dự dẫm lên xác đồng bọn mà tiến bước. Mang theo khí thế bi tráng khiến người ta run sợ ấy, lũ Orc đã vượt qua sự phong tỏa của làn đạn pháo, hung hãn va chạm vào phòng tuyến liên minh đang dàn trận chờ sẵn. Những binh sĩ ở hàng tiền tuyến này mặc giáp xám trắng, tay cầm những chiếc khiên cao bằng nửa người, vững vàng chống đỡ đòn tấn công của lũ Orc. Đây là những binh sĩ của Lordaeron, Lothar hiểu rất rõ rằng phải đặt những binh sĩ tinh nhuệ nhất ở hàng tiền tuyến để ngăn chặn nguy cơ vỡ trận. Vô số ngọn giáo từ sau những tấm khiên đâm ra, tàn nhẫn cắm sâu vào thân xác lũ Orc, nhưng khi các chiến sĩ còn chưa kịp rút vũ khí ra, một đợt Orc khác lại tràn lên bãi biển. Chỉ trong chốc lát, phòng tuyến vốn vững chắc của Liên Minh bỗng chốc trở nên lung lay sắp đổ. Turalyon tự mình gia nhập chiến trận, cây búa chiến của anh tạo nên một cơn lốc chết chóc giữa bầy Orc, ngay lập tức anh nhận được sự chăm sóc đặc biệt. Vài tên thuật sĩ Orc ẩn nấp trong bóng tối liền dồn hỏa lực vào gã Thánh Hiệp Sĩ liều lĩnh này. Turalyon luống cuống tay chân, sau khi trúng vài phát Mũi Tên Bóng Tối, anh buộc phải lui về phía sau quân trận.
"Thật là ngu ngốc." Arthas phồng má nhận xét. Chàng trai ngốc nghếch này không chịu suy nghĩ kỹ, ngay cả những vị đại lão cấp Sử Thi còn không dễ dàng lộ diện trong trận hỗn chiến của những đại quân đoàn thế này, thì làm sao đến lượt anh ta thể hiện bản lĩnh anh hùng.
Phòng tuyến của Liên Minh tưởng chừng như lung lay sắp đổ nhưng vẫn đứng vững kiên cường. Những binh sĩ Lordaeron quả cảm này có một sự dẻo dai kiên cường, giữ chân quân tiên phong của Bộ Lạc chặt chẽ trên bãi biển. Arthas có thể cảm nhận được cảm xúc bi tráng của Turalyon, bản thân cậu cũng không dễ chịu gì, những binh sĩ này hầu như không có hy vọng sống sót trở về, nhưng họ không một lời oán thán, "Vì Lordaeron" chưa bao giờ chỉ là một khẩu hiệu suông.
Trong đám Orc xanh rì đột nhiên xuất hiện một bóng người mặc áo choàng đen, hắn giơ cây trượng ngắn màu đỏ máu trong tay lên. Một binh sĩ Lordaeron đứng ở trung tâm quân trận Liên Minh lập tức ngã quỵ xuống, nhanh chóng tắt thở. Thân thể anh ta nhanh chóng thâm đen thối rữa, vài luồng khí đen kịt từ thi thể lao ra, nhanh chóng xâm nhập vào cơ thể những binh sĩ xung quanh. Trên người những binh sĩ này lập tức xuất hiện những vết vằn đen, họ gào thét thảm thiết rồi chết đi trong tuyệt vọng... Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, binh sĩ Liên Minh ngã xuống hàng loạt như rạ gặp liềm. Đến khi các mục sư đi theo quân đội dốc sức ngăn chặn được đà lây lan, quân đội Liên Minh đã tổn thất tới ba phần mười lực lượng. Lũ Orc nắm lấy cơ hội nhanh chóng xé toạc đội hình, loài người lập tức rối loạn, hầu như không thể tổ chức nổi một đợt kháng cự ra hồn nào nữa.
Thông qua Turalyon chứng kiến toàn bộ cảnh này, Arthas suýt chút nữa thì bị nghẹn bánh nướng. Cậu biết kẻ thi triển phép thuật là ai, cũng có thể đoán được tên của phép thuật này, nhưng vẫn bị chấn động bởi uy lực của nó. Những Tử Sĩ đầu tiên này đã bắt đầu lộ ra nanh vuốt. Họ là những sứ giả của Thần Chết, vô tình và tàn nhẫn; họ là kẻ thù của tất cả chúng sinh, say mê gieo rắc cái chết và nỗi sợ hãi; họ là một nhóm người đáng lẽ không nên tồn tại, chỉ có sự héo tàn của sinh mệnh mới giúp họ tìm thấy giá trị của bản thân. Arthas chỉ có thể tự bộc lộ sự may mắn rằng những Tử Sĩ này hiện tại vẫn chưa có năng lực triệu hồi cũng như thao túng vong linh, nếu không thì Liên Minh thực sự xong đời rồi.