Dù công ty Blizzard hiện nay đang chuyển dịch mảng kinh doanh chính sang cơ khí động lực ma pháp, nhưng nguồn vốn chủ đạo của họ vẫn đến từ ngành công nghiệp giải trí. Ba lô không gian tiện lợi tuy từng dấy lên một cơn sốt, nhưng loại sản phẩm không có hàm lượng kỹ thuật quá cao này tất yếu sẽ bị làm giả vô số, thế nên Arthas đã sớm từ bỏ ngành công nghiệp này.

Trước cuộc chiến này, các vương quốc loài người đã trải qua một thời gian hòa bình rất dài. Giữa các nước tuy có chút ma sát nhỏ nhưng chưa từng bùng phát chiến tranh quy mô lớn. Vùng đất yên bình là nơi dễ sinh ra sâu mọt nhất, thế lực của các quý tộc thế tập đan xen chằng chịt, bám chặt lấy nền móng của vương quốc.

Tiêu biểu nhất trong số đó là gia tộc Crowley của Gilneas và gia tộc Barov của Alterac. Lãnh địa của nhà Crowley ở rừng Silverpine gần như bằng một nửa lãnh thổ Gilneas, trong khi nhà Barov lại chiếm giữ những vùng đất phì nhiêu rộng lớn ở đồi Hillsbrad và rừng Tirisfal.

Lãnh địa của họ bao la, giàu có địch quốc. Tuy danh nghĩa là lãnh chúa nhưng thực chất chẳng khác gì quốc vương. Đây đương nhiên không phải là điều các vị vua muốn nhìn thấy. Bất kể mưu lược và võ lực của họ ra sao, bảo vệ vương quyền là bản năng của bậc quân vương.

Trong điều kiện bình thường, quốc vương không thể vô cớ trực tiếp ra tay, vì làm vậy gần như là đối đầu với toàn bộ giai cấp quý tộc. Nhưng cuộc chiến này chính là một cơ hội. Dù mang lại thảm họa nặng nề, nó lại phá vỡ vũng nước đọng tù túng bên trong mỗi quốc gia. Dưới danh nghĩa chiến tranh, vương quyền đang không ngừng bành trướng.

Do đó, thời điểm chiến tranh kết thúc cũng là lúc hai gia tộc này đối mặt với việc bị thanh toán. Chịu sào đầu tiên chính là nhà Barov. Vì trên danh nghĩa họ vẫn thuộc về Alterac, mà một khi quốc vương của họ đã chọn phản bội, nhà Barov tự nhiên sẽ không còn được coi là thành viên của Liên Minh nữa.

Dĩ nhiên, đây chỉ là hai gia tộc tiêu biểu nhất. Quý tộc có phong địa lớn nhỏ ở các nước loài người nhiều vô số kể. Họ không tham gia sản xuất nhưng lại hưởng dụng nhiều tài nguyên nhất. Của cải truyền đời khiến họ rảnh rỗi sinh nông nổi, dẫn đến đời tư cực kỳ hỗn loạn, và số tiền họ sẵn sàng chi ra cho việc hưởng lạc xa xỉ là một con số kinh người.

Trong bối cảnh đó, trò chơi Hearthstone được săn đón nồng nhiệt là điều hoàn toàn hợp lẽ thường. Dưới sự thúc đẩy có chủ ý của ai đó, hộp bài Hearthstone không chỉ là công cụ giải trí mà còn là công cụ giao tế, thậm chí thấp thoáng trở thành biểu tượng của thân phận và địa vị. Ít nhất có hàng ngàn lãnh chúa quý tộc sẵn sàng trả cho công ty Blizzard hơn hai vạn đồng tiền vàng để sở hữu toàn bộ thẻ bài mạ vàng, chỉ vì "muốn giữ chung sở thích với các thành viên hoàng gia Lordaeron."

Thế nên việc công ty Blizzard cần làm rất đơn giản: liên tục cập nhật thẻ bài mới, hệ phái mới và anh hùng mới, rồi khai tử một phần thẻ bài cũ, biến trò chơi này thành một công việc kinh doanh lâu dài, nước chảy đá mòn là được.

Mỗi tháng, số thuế công ty nộp cho Dalaran lên tới hàng vạn đồng tiền vàng, đó mới chỉ là số liệu trên sổ sách công khai. Còn đại thần khí sư Nolan nay đã hoàn toàn trở thành người phát ngôn của công ty Blizzard tại Hội đồng Chuyên gia, ra sức phản đối các đề xuất tăng thuế trong nội bộ hội đồng, thậm chí không tiếc lời đe dọa đầy dỗi hờn kiểu như: "Sau này đứa nào muốn làm gậy phép thì cứ đi mà tìm bọn Kobold".

Mặt khác, dự án hệ thống chiến đấu mô phỏng toàn ảnh "Heroes of the Storm" về cơ bản đã hoàn thành. Hệ thống này có thể mô phỏng năng lực của tất cả các hệ phái siêu phàm hiện tại và tạo ra một chiến trường ảo quy mô lớn. Trải nghiệm trực quan này là chưa từng có. Arthas tự tin có thể dựa vào đây để móc túi đám quý tộc thêm một lần nữa. Đến lúc đó, nguồn vốn nghiên cứu phát triển cơ khí động lực ma pháp sẽ hoàn toàn không thành vấn đề, thậm chí còn dư dả một phần để trợ cấp ngược lại cho Lordaeron.

Tóm lại, giữ lại bộ phận nghiên cứu và phát triển trò chơi là một việc vô cùng cần thiết, đây cũng là nơi an bài tốt nhất cho những nhân viên kỳ cựu thời kỳ đầu của Blizzard. Những pháp sư không mấy xuất sắc này chỉ cần biến các ý tưởng của Arthas thành hiện thực là được, đây không phải là việc gì quá khó khăn. Ngay cả khi xảy ra lỗi hệ thống cũng chẳng có vấn đề gì lớn, chỉ cần phát chút tài nguyên ảo trong game là đủ dập tắt cơn giận của người chơi.

Auburn hoàn toàn bị viễn cảnh mà Arthas vẽ ra dụ dỗ. Vì cái gọi là "tương lai của ngành kỹ nghệ", ông quyết định gạt nước mắt chia tay tộc nhân của mình. Thế nhưng có vẻ các Chú Lùn khác chỉ giữ nụ cười cứng ngắc, hoàn toàn không cảm nhận được chút u buồn biệt ly nào.

Còn về một nữ kỹ sư Chú Lùn khác mà Arthas quen biết là Milfiz, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh đã từ bỏ ý định mời cô. Milfiz không dễ dụ dỗ như Auburn, chưa kể hướng nghiên cứu phát triển sau này của công ty không bao gồm thuốc súng...

Tất nhiên, điều quan trọng hơn là Milfiz còn có nỗi chấp niệm sâu thẳm trong lòng. Hành trình vạn dặm tìm chồng của cô sắp sửa bắt đầu, đối với chân tình cảm động đất trời này, Arthas nghĩ mình tốt nhất không nên phá hỏng thì hơn.

Quân đội Liên Minh lấy Ironforge làm trung tâm để đóng quân chỉnh đốn, tiến hành kiểm kê quân số và tiếp tục dọn dẹp tàn dư của lũ Orc ở Dun Morogh. Mục tiêu tiếp theo là Searing Gorge - hẻm núi nóng rực, đúng như tên gọi của nó, nhiệt độ ở nơi này sẽ vượt xa mức bình thường.

Khí hậu của Loch Modan thật sự kỳ diệu, chỉ cách nhau một ngọn núi mà như hai thế giới băng hỏa khắc nghiệt. Hôm nay còn ở núi tuyết, tiếp theo đã phải tiến vào núi lửa rồi. Arthas không khỏi có chút đồng cảm với quan nhu yếu cần của Liên Minh, sau khi chuẩn bị xong trang bị chống lạnh, tiếp theo lại phải cung cấp dược kháng hỏa?

Sau hơn một năm chiến đấu, rào cản giữa quân đội các nước trong Liên Minh đã dần biến mất. Anduin Lothar bằng thủ đoạn thống lĩnh kiệt xuất và sức hút cá nhân cao độ của mình đã hòa quyện những binh sĩ này làm một, tạo thành một chỉnh thể tinh vi.

Chỉnh thể tinh vi này đang vận hành một cách trật tự. Các thông tin về công trạng, thương vong, tổn thất vật tư sau khi được xác thực đã được tổng hợp lại và giao vào tay Anduin Lothar. Với tư cách là người có thân phận cao nhất trong doanh trại Liên Minh, Arthas đương nhiên có quyền xem những báo cáo chiến sự này.

Nhìn từ số liệu, sức chiến đấu của binh sĩ Liên Minh đã được nâng cao rõ rệt. Trong tình thế có ưu thế chiến lược, tỷ lệ thương vong giữa loài người và Orc đã đạt đến mức xấp xỉ một đổi một một cách thần kỳ.

Đây là một con số không thể xem thường. Phải biết rằng trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, trung bình phải mất mạng của năm binh sĩ loài người mới đổi được một tên Orc thường nằm xuống.

Arthas lại một lần nữa phải cảm thán năng lực của Lothar. Một đàn cừu do sư tử dẫn đầu và một đàn sư tử do cừu dẫn đầu là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Trong hoàn cảnh các quốc vương không phải lúc nào cũng đồng lòng, Liên Minh có thể chống đỡ cho đến khi cục diện xoay chuyển và hoàn thành cú lội ngược dòng trước Bộ Lạc, dẫu có nguyên nhân từ sự sắp đặt trước của Arthas, nhưng phần lớn thực sự là công lao của vị thống soái Liên Minh này.

Arthas bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ làm sao để vị nguyên soái này có thể sống sót. Ông ấy có thể tiếp tục viễn chinh ngoài cõi hoang dã sau chiến tranh, nhưng khả năng cao hơn là tiếp tục trấn giữ Stormwind. Bất kỳ lựa chọn nào cũng tốt hơn nhiều so với việc tử trận oanh liệt tại Blackrock Spire. Liên Minh hoàn toàn không cần thiết phải dựng một bức tượng băng giá ở đó.

Nếu Lothar cuối cùng tiến vào Dark Portal, tầm ảnh hưởng từ sự vắng mặt của Alleria sẽ được giảm xuống mức thấp nhất. Còn nếu vị lão tướng này chọn tiếp tục trấn giữ vương quốc Stormwind, công cuộc tái thiết Stormwind chắc chắn sẽ bớt đi nhiều sóng gió, Varian có lẽ sẽ không phải trải qua những đau thương thuở thiếu thời...

Nhưng nếu như vậy, vị vương tử tương lai của Stormwind sẽ không còn được gọi là Anduin nữa nhỉ? Dù sao thì chẳng ai lại đặt trùng tên cho đứa trẻ để kỷ niệm một người còn sống sờ sờ cả. Arthas không khỏi rơi vào trầm tư, một khi Anduin không còn gọi là Anduin, liệu Thánh Quang có còn "bẩn" nữa không?

Sau khi có những ý nghĩ sơ bộ, sự chú ý của vị vương tử trẻ tuổi bị thu hút bởi một cái tên quen thuộc trên báo cáo chiến sự. "Killoren." Anh lẩm bẩm, mất vài giây mới nhớ ra vị anh hùng chiến đấu từng bị mình bỏ mặc bên ngoài sảnh ngai vàng này.

"Có vẻ biểu hiện của vị trung úy này khá tốt? Ồ, giờ anh ta đã là đại úy rồi." Arthas hỏi.

"Đúng vậy, thưa Điện hạ, anh ta đã chỉ huy một đại đội tăng cường đánh tan một số lượng Orc tương đương, thậm chí còn tiêu diệt được một đốc quân." Saidan Dathrohan nói. Vị Hiệp sĩ Thánh Quang này đã chứng minh năng lực thống lĩnh của mình bằng chiến tích xuất sắc ở Hillsbrad, thế nên giờ đây đã trở thành một nhân vật có thể độc lập gánh vác một phương của quân đồng minh.

Trong số các Hiệp sĩ Thánh Quang đời đầu dường như đã xuất hiện mầm mống của sự bất đồng. Có người đặt đức tin lên trên lòng trung thành, ví dụ như Gavinrad, sau chiến tranh ông sẽ từ chối trở về Stormwind mà tiếp tục ở lại Hiệp hội Bàn Tay Bạc. Trong khi một bộ phận khác lại thiên về lòng trung thành với quân vương, hoặc coi lòng trung thành và đức tin ngang hàng nhau, Uther, Tirion, Dathrohan đều như vậy.

Còn về Turalyon, anh ta dường như thiên về vế trước hơn.

Đối với những điều này, Arthas đều âm thầm ghi nhớ trong lòng, phân tích xem nên đối xử với họ bằng thái độ thế nào.

Vì thế, Saidan Dathrohan sẽ không trực tiếp gọi tên của Arthas như Gavinrad, mà luôn dùng kính xưng.

"Vết thương cũ của anh ta chưa lành, thực tế không thích hợp xuất hiện ở chiến trường trực diện." Dathrohan dường như cũng có ấn tượng khá sâu sắc về vị anh hùng chiến đấu này, "Chúng tôi đã sắp xếp cho anh ta một chức vụ nhàn hạ, nhưng chính anh ta yêu cầu được trở lại tiền tuyến."

Một anh hùng chiến đấu thực sự. Arthas dùng ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, trầm tư một lát rồi đột nhiên hỏi một câu hỏi rất kỳ lạ: "Dathrohan, nếu ông là một binh sĩ bình thường, ông sẽ có suy nghĩ gì."

Dathrohan có chút chưa hiểu ý, nhưng chưa kịp để ông lên tiếng, Arthas đã tiếp tục nói: "Họ thiên phú không cao, thực lực không mạnh, làm những công việc nguy hiểm nhất, có thể mất mạng bất cứ lúc nào, phần thưởng duy nhất nhận được là khoản lương quân đội ít ỏi và một chút tiền tuất sau khi chẳng may tử trận. Họ chỉ có thể ngưỡng mộ nhìn những người siêu phàm tận hưởng vinh quang, rồi dần quen với sự tầm thường của chính mình."

Ánh mắt Arthas dần trở nên sâu thẳm, "Nhưng vương quốc của chúng ta được cấu thành từ hàng vạn phần tử nhỏ bé như vậy. Chúng ta không thể ngó lơ cảm nhận của họ. Chúng ta phải cho họ biết rằng, vinh quang chưa bao giờ là đặc quyền của những người thuộc tầng lớp trên. Ngay cả một nhân vật nhỏ bé, chỉ cần đủ nỗ lực, cũng có thể sở hữu hào quang thực sự."

Dathrohan đương nhiên không phải kẻ ngốc, ông lập tức hiểu ra ngay: "Cho nên chúng ta cần một vị anh hùng chiến đấu xuất thân bình dân." Ông có chút kinh ngạc nhìn về phía Arthas, xem như đã có nhận thức đầy đủ về sự thông tuệ sớm của vị Điện hạ chưa đầy mười lăm tuổi này.

"Đúng vậy, Thánh Quang sẽ che chở cho những người dũng cảm và trung thành như thế, cho nên ta hy vọng khi chiến tranh kết thúc, Lordaeron sẽ xuất hiện một vị tướng quân bình dân."

Dathrohan hít vào một hơi khí lạnh, điều này dường như có phần trái với quy tắc của Hiệp sĩ Thánh Quang, nhưng nếu đã là mệnh lệnh của Vương trữ...

Như nhìn ra sự do dự của Dathrohan, Arthas lập tức bổ sung: "Đương nhiên, ta không yêu cầu ông báo cáo khống chiến công cho anh ta. Sự thăng tiến của một anh hùng bình dân như vậy tuyệt đối không được phép có bất kỳ sự giả dối nào, nhưng chúng ta có thể tạo ra một vài sự giúp đỡ trong khả năng." Vẻ mặt Arthas đột nhiên trở nên vi diệu, "Ví dụ như vì một vị tiểu đoàn trưởng nào đó bị thương quá nặng, Killoren nhờ chiến công sẽ tạm thời thay thế chức vị tiểu đoàn trưởng."

"Thần đã hiểu, thưa Điện hạ, mọi việc sẽ được thực hiện như ý ngài." Dathrohan bảo đảm.

"Chuyện này làm phiền ông rồi, thưa các hạ. Ta tin với năng lực của ông chắc chắn sẽ nhào nặn ra một ngôi sao mới cho Lordaeron." Arthas lại một lần nữa dặn dò: "Mọi sự thăng tiến của Killoren đều phải dựa trên chiến công thực tế. Ông có thể biểu lộ sự đánh giá cao đối với anh ta một cách thích hợp, và cố tình tạo ra một vài sự trùng hợp may mắn. Nhưng tất cả phải là thật."

Nói đoạn, Arthas đứng dậy, khi bước ra khỏi những căn lều quân đội, anh lại quay người nói: "Ngoài ra, bất kỳ sĩ quan nào có hành vi đối xử bất công với Killoren, ví dụ như ăn chặn nhu yếu phẩm, mạo nhận chiến công, trực tiếp thi hành luật pháp công khai để răn đe lũ sâu mọt trong bóng tối. Điều ta yêu cầu là sự công bằng, một sự công bằng tuyệt đối." Anh nhấn mạnh một lần nữa.

Dathrohan trịnh trọng gật đầu. Vị Hiệp sĩ Thánh Quang này dâng lên một cảm giác hoang đường, phải chăng người của hoàng thất đều là quái vật cả sao?

Thực tế, việc nhào nặn Killoren thành một anh hùng kiểu mẫu còn có nguyên nhân sâu xa hơn. Gần một nửa quân đồng minh là binh sĩ Lordaeron, mà công tác thống lĩnh của Lothar dường như lại quá xuất sắc, dẫn đến việc các binh sĩ dường như đều coi ông là minh chủ thực sự. Vì thế, việc xây dựng một tấm gương điển hình là rất cần thiết để củng cố ấn tượng của binh sĩ về sự công minh, nghiêm minh của hoàng thất Lordaeron.

Khi đến cổng lớn của Ironforge, Arthas đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng lùn tịt quen thuộc. Rõ ràng đây là một người lùn Dwarf. Trông ông ta vô cùng chật vật, quần áo rách rưới, toàn thân đầy băng tuyết, bộ râu xồm xoàm che khuất cả khuôn mặt, duy chỉ có khẩu súng trường nòng dài lắp lưỡi lê trong tay là vẫn lấp lánh hàn quang.

"Hemet!" Arthas lập tức nhận ra ông. Vị vương tử trẻ tuổi liền nhảy xuống thú cưỡi của mình, anh có chút thẫn thờ nhìn vào chiếc ba lô dính vệt máu của Hemit. Nếu anh đoán không lầm, bên trong hẳn là "con mồi" của Hemet.

Thánh Quang ơi! Chỗ này phải có bao nhiêu chứ, ngay cả khi chỉ là đầu lâu, chiếc túi này cũng đủ chứa cả tá rồi. Mà thứ có thể trở thành con mồi của Hemet Nesingwary thì chắc chắn ít nhất phải có thực lực cấp Lãnh chúa.

"Đúng vậy, lão Hemet đã trở lại rồi!" Khác với vẻ ngoài chật vật, Hemet trông có vẻ có tâm trạng khá tốt, "Đây là một chuyến đi săn không tệ, con mồi rất xảo quyệt, nhưng thợ săn cũng không vừa."

"Chiến quả thế nào?" Arthas thể hiện sự hiếu kỳ vượt mức bình thường đối với chiếc túi đó.

Hemet không để Arthas phải thèm thuồng, ông trực tiếp mở túi ra. Ngoài dự liệu, chỉ có hai cái đầu lâu.

Cái đầu lâu Orc bị đóng băng kia có một con mắt độc nhất vô nhị đặc trưng, điều này có nghĩa là tộc trưởng của hội Bleeding Hollow đã không thể thoát khỏi cuộc truy đuổi chí mạng. Bản thân gã đã bị thương nặng, mà những vệ sĩ Orc hộ tống gã trên vùng đồng tuyết này lại quá nổi bật.

Nhưng cái đầu lâu khổng lồ còn lại mới càng khiến Arthas kinh ngạc hơn. Dù đã biết trước sự tồn tại của thực thể này, nhưng đây là lần đầu tiên anh được nhìn thấy ở cự ly gần như vậy, "Rồng?!"

Arthas không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Đó là một cái đầu thằn lằn lớn màu đỏ, đặt trên mặt đất cao bằng nửa người Arthas.

"Gặp trên đường về đấy, ta nghĩ nó có thể đang mang theo tin tức gì đó nên tiện tay bắn hạ luôn." Hemet nói một cách nhẹ tênh, cứ như thể vừa bắn hạ một con thỏ vậy, "Thực lực yếu hơn nhiều so với vẻ bề ngoài, quá vụng về. Tiếc là thằng nhóc Gunter không có ở đây, nó chỉ được xem tiêu bản thôi."

Arthas lặng người câm nín.