Tài sản và thực lực tích lũy của một gia tộc quý tộc kéo dài hàng ngàn năm là vô cùng đáng sợ. Arturia không hề che giấu mà dẫn Arthas đi tham quan toàn bộ cơ sở phòng ngự của trang viên. Trong suốt quá trình đó, Arthas luôn giữ vẻ mặt kinh ngạc, đặc biệt là đối với những con rối ma pháp kia, cậu tỏ ra vô cùng hứng thú.

Arturia dường như không có ý thức bảo mật kỹ thuật: "Đây là những con rối chiến đấu do các bậc thầy ma pháp của thành Silvermoon chế tạo, mỗi con đều có sức mạnh cấp Anh hùng và có thể thi triển những đòn xung kích ma pháp đơn giản."

Arthas gõ gõ vào phần chân của con rối, tấm giáp kim loại phát ra những tiếng trầm đục. "Chúng có khả năng tự chủ chiến đấu không?" Cậu hỏi.

"Có chứ, chúng có thể tác chiến độc lập, phân biệt địch ta và nghe theo những mệnh lệnh đơn giản."

Nói cách khác, chúng chỉ sở hữu trí tuệ nhân tạo cơ bản nhất, phản ứng cứng nhắc, không biết né tránh sát thương và cũng không hiểu chiến thuật chiến lược. Loại rối có giá chế tạo đắt đỏ này nhìn thì mạnh mẽ nhưng trên chiến trường lại không phát huy được nhiều tác dụng, chỉ cần một tiểu đội tinh nhuệ phối hợp hoàn hảo là đủ để giải quyết nó. Arthas chợt nhớ tới những con boss trong trò chơi ở kiếp trước, thuộc tính của chúng gấp hàng trăm lần người chơi nhưng đều phải ôm hận dưới tay dăm ba chục game thủ. Những con rối ma pháp này và những con boss bị lập trình điều khiển kia không có gì khác biệt lớn, vì vậy chỉ thích hợp cho công việc canh gác.

Thế nhưng đây vẫn là một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, cậu tính toán. Dù sao đây cũng là thiết bị chiến tranh tiên tiến nhất của tộc High Elf, và có không gian thăng tiến cực lớn. Arthas biết Azeroth có không ít thực thể cơ khí có trí tuệ cao, đỉnh cao của phương diện này chính là các Titan, những Thổ địa tinh, Vrykul, cơ khí Gnome do họ tạo ra về mặt nghiêm túc mà nói đều là trí tuệ nhân tạo. Arthas không xa vọng đạt đến tầm cao của Titan, nhưng một quân đoàn trí tuệ cơ khí thì vẫn có thể mơ ước một chút.

Ánh mắt của ai đó nhìn về phía những con rối ma pháp bỗng trở nên nóng bỏng. Cậu thừa biết gia tộc Windrunner không thể nắm giữ công nghệ chế tạo rối ma pháp, nhưng mang một con về nghiên cứu thì vẫn khả thi, tiền đề là quan hệ với nhà Windrunner phải đủ tốt, nếu tính theo điểm danh vọng thì e là phải đạt đến mức Sùng bái mới được.

Thấm thoắt đã đến chiều muộn, Arthas được mời dùng bữa tối cùng gia tộc Windrunner. Trong bữa tiệc, ai đó cuối cùng cũng cảm nhận được cảm giác của một kẻ quê mùa đã lâu không gặp. Sự tinh tế và tao nhã mà quý tộc loài người tự hào trong mắt loài Elf chỉ là một trò đùa. Arthas ngượng ngùng nhận ra cậu không biết đến một nửa số dụng cụ ăn uống trên bàn, và cũng không thể chen lời vào cuộc trò chuyện về phong cách hội họa trường phái học viện thời kỳ Chiến tranh Troll. Nữ quản gia mỉm cười ái ngại với Arthas, Arthas tỏ ý mình không bận tâm, bắt đầu dồn toàn lực nghiên cứu xem miếng bít tết thịt rồng chim trong đĩa là bộ phận nào.

Bữa tối kết thúc trong bầu không khí hòa hợp và thân thiện, Arthas một lần nữa trao một chiếc nhẫn phát sáng cho Vereesa, đồng thời nghiêm túc yêu cầu cô tự mình giữ gìn cẩn thận, cô nàng Elf cười hì hì đồng ý. Tiếp đó, Arthas khéo léo từ chối lời mời ở lại qua đêm, cùng Lirath lên đường trở về làng Windrunner.

Chuyến đi tới trang viên Windrunner lần này đã giúp Arthas thực sự hiểu được thái độ của hầu hết tộc Elf đối với loài người, gần như là sự phớt lờ thuần túy, qua đó mới thấy tính cách của anh em nhà Windrunner đáng quý biết bao. Rõ ràng chỉ có một Đường Sẹo Tử Vong mới có thể đánh thức những người Elf này khỏi giấc mộng đẹp của chủng tộc thượng đẳng, nhưng Arthas chắc chắn sẽ không cho phép em trai mình sa ngã, vậy thì vận mệnh cuối cùng của những người Elf này sẽ đi về đâu?

Tất nhiên, điều quan trọng hơn là vấn đề cần đối mặt trước mắt. Nhà Windrunner có thể coi là một gia tộc quân sự, trang viên của họ dễ thủ khó công, đồng thời sở hữu ít nhất ba trăm tư binh cấp tinh nhuệ trở lên và hai đội rối ma pháp, lại có cường giả cấp Anh hùng quanh năm trấn giữ. Đây có thể nói là một lực lượng mạnh mẽ, nhưng trong lịch sử ban đầu vẫn gần như bị diệt tộc, Arthas cảm thấy lòng mình nặng trĩu, nảy sinh một nỗi lo lắng thoang thoảng đối với kẻ thù sắp phải đối mặt.

Đêm nhanh chóng trôi qua, tia nắng đầu tiên của buổi sáng phá tan màn đêm, làng Windrunner đang say ngủ chợt thức giấc, một lát sau liền trở nên náo nhiệt. Công tác sơ tán tiếp tục được tiến hành, đoàn người tiến về Deatholme đã xuất phát, những cư dân Elf còn lại dưới sự điều phối của nữ trưởng làng Evny có trật tự tiến về cảng Windrunner. Lirath thì dẫn theo hơn bốn trăm xạ thủ được tuyển chọn từ cư dân tiến vào rừng rậm để săn lùng Troll, nhằm tích lũy thêm kinh nghiệm chiến đấu cho họ nhiều nhất có thể.

Bên ngoài làng Windrunner cũng đang xây dựng các biện pháp phòng ngự thô sơ, mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng từ bỏ ngôi làng không có hiểm trở để phòng thủ này, nhưng điều đó không có nghĩa là trực tiếp vứt bỏ nó. Trong suy nghĩ của Arthas, nơi này sẽ là phòng tuyến đầu tiên, chỉ từ bỏ vào thời điểm cần thiết, khi đó cái bẫy được bố trí bằng hàng trăm quả bom Ánh Sáng cũng sẽ lấy đi sinh mạng của một lượng lớn kẻ thù. Arthas không cho rằng sự sắp xếp này là lãng phí tài nguyên, hơn sáu trăm quả bom nếu chia cho binh lính thì mỗi người cũng chỉ được một quả, không thể tạo ra ảnh hưởng quá lớn đến cục diện chiến đấu. Hơn nữa, bom Ánh Sáng phiên bản 1.0 chỉ là một sản phẩm kỹ thuật thô sơ, tồn tại hiểm họa an toàn, rất dễ bị hư hỏng, mất tác dụng hoặc thậm chí nổ tung trực tiếp trong quá trình chiến đấu.

Chỉ dựa vào chưa đầy một ngàn người Elf để phòng thủ là không thực tế, Arthas lại thông qua Garuvik để thuê một lượng lớn lính đánh thuê, những thủy thủ và hải tặc này hầu hết đều là những kẻ liều mạng, rất sẵn lòng bán mạng của mình với một cái giá hời. Lính đánh thuê đa phần vàng thau lẫn lộn, quân kỷ lỏng lẻo, không nghe theo chỉ huy, nhưng ưu điểm là chỉ cần tiền đủ thì hoàn toàn không phải lo lắng về vấn đề sĩ khí. Arthas dứt khoát định giá rõ ràng cho mỗi cái đầu Troll, và hứa hẹn chiến lợi phẩm thuộc về cá nhân. Những con người và Goblin này lập tức đỏ mắt, tranh nhau vỗ ngực bảo đảm cho dù Huyết Thần Hakkar có tái lâm cũng sẽ chém cho cậu xem.

Arthas chẳng lo lắng chút nào về vấn đề tài chính, chỗ dựa để cậu đưa ra mức thưởng này chính là chiếc két sắt nhỏ của Garuvik, tất nhiên là dưới hình thức vay nợ. Tên quản sự Goblin đã đâm lao thì phải theo lao rồi, dù sao nếu Arthas quỵt nợ thì tài sản của gã cũng chẳng giữ được, vậy thì cho vay thêm một phần cũng chẳng sao. Dưới góc độ của một Goblin, có được giác ngộ thế này thật sự là quá khó khăn. Khi Arthas nhận lấy chìa khóa két sắt, cậu cảm nhận rõ rệt sự run rẩy của tên Goblin: "Tin ta đi, Garuvik, khoản đầu tư của ngươi nhất định sẽ được đền đáp." Cậu bé giữ nụ cười trên môi, dùng lực giật chiếc chìa khóa từ tay tên Goblin.

Đoàn quân "Lưỡi Dao Phương Bắc" vừa mới bình phục chấn thương lại có việc để làm, họ cần tiến hành chỉnh đốn và huấn luyện cơ bản cho đám lính đánh thuê, dù sao một đội quân không có kỷ luật thì cũng chỉ là một bãi cát rời. Sau khi Reinhardt liên tiếp đánh gục bảy kẻ thách đấu, những tên lính đánh thuê biết thời biết thế này lập tức nhận ra ai mới là đại ca. Đám ô hợp gồm con người, Goblin, một số ít Tauren và Dwarf này có gần một ngàn người, Baldrich dứt khoát chia họ thành chín đội, do các thành viên của Lưỡi Dao Phương Bắc lần lượt huấn luyện.

Mọi thứ đều diễn ra ngăn nắp, lực lượng phòng vệ của làng Windrunner đang dần hình thành từng chút một, nhưng dường như vẫn chưa đủ. Arthas đầy lo âu sau khi thức dậy rửa mặt liền lên đường đến cảng Windrunner. Chiếc máy ném lưỡi dao kiểu rìu chiến trên tàu Cogwheel đã được Squel lắp ráp xong, nhưng vẫn cần phải điều chỉnh một chút.

Nhìn vào bộ khung kim loại khắc đầy cổ tự của máy ném lưỡi dao, tâm trạng bồn chồn của Arthas bỗng chốc bình tĩnh lại. Loại vũ khí sát thương lớn này là tác phẩm của Bộ Nghiên cứu Blizzard từ hai năm trước, sản lượng không nhiều, lại vì là sản phẩm đời đầu nên có không ít lỗi, nhưng trong cuộc chiến này nó đã thể hiện uy lực đáng kinh ngạc.

Thứ vũ khí vượt thời đại này bản thân nó áp dụng nguyên lý của pháo điện từ, lưỡi dao dùng để ném được Arthas thiết kế theo hình dáng của Nguyệt Luân - vũ khí độc quyền của tộc Night Elf. Loại vũ khí chí mạng được khắc cổ tự giải mã từ Thánh điển Khởi nguyên này khi xoay tròn với tốc độ cao sẽ tạo ra lực cắt cực mạnh, sau khi trúng mục tiêu còn có thể kích nổ cổ tự để gây sát thương lần hai. Tầm bắn xa, độ chính xác cao, uy lực kinh người.

Đáng tiếc là bản thân máy ném lưỡi dao tiêu hao năng lượng quá lớn và hồi phục chậm chạp, vì vậy tốc độ bắn bị giới hạn ở mức đáng ngại là hai tiếng một phát, đồng thời lưỡi dao cổ tự không dễ bảo dưỡng và mỗi phát bắn có giá lên tới sáu ngàn đồng tiền vàng, những yếu tố này đã hạn chế rất lớn khả năng phát huy tác dụng của máy ném lưỡi dao.

Tuy nhiên trong tình huống này, dùng làm con bài tẩy thì cũng đủ tư cách rồi. Arthas ném chiếc nhẫn không gian chứa ba lưỡi dao cổ tự cho Squel ở bên cạnh: "Ngươi giữ lấy." Cậu nói ngắn gọn.

Pháp sư đầu đinh tỏ ý đã hiểu, lưỡi dao cổ tự không thể cất giữ trong túi không gian thông thường, chỉ có thể mang theo bằng nhẫn không gian. Arthas rõ ràng không tin tưởng thủy thủ đoàn của tàu Cogwheel, vì vậy mới giao nhẫn cho gã bảo quản. Là một pháp sư cấp Anh hùng, Squel sở hữu khả năng rời khỏi chiến trường cực mạnh, gã hoàn toàn có thể quay lại tàu Cogwheel kịp thời khi cần thiết để vận hành máy ném lưỡi dao khai hỏa.

"Này! Đó là cái gì thế?" Tiếng hét lớn của tên Goblin trên đài quan sát đã thu hút sự chú ý của hai người. Arthas ngẩn người một lát rồi nhanh chóng lấy kính viễn vọng từ trong túi ra nhìn về phía xa, ngay sau đó hít sâu một hơi.

Tàu, rất nhiều tàu, chúng treo cờ của Horde, rầm rộ chiếm lĩnh một vùng biển lớn, phía trên hạm đội có vài con rồng đỏ khổng lồ đang bay lượn.

"May mà mục tiêu của chúng không phải là chúng ta." Squel nói. Arthas vô cùng đồng ý, phòng ngự của làng Windrunner trước hạm đội này chẳng đáng nhắc tới: "Nhưng hải quân của Quel'Thalas gặp rắc rối lớn rồi." Cậu nói.

Tuy nhiên, sự hả hê của Arthas không kéo dài được bao lâu, một con rồng đỏ rõ ràng đã phát hiện ra họ, nó tách khỏi đại đội ngũ và bay về phía tàu Cogwheel, Arthas theo phản xạ nắm chặt lấy bệ phóng của máy ném lưỡi dao bên cạnh.

"Ta phải nhắc nhở ngài, thưa Điện hạ, mặc dù 'Rìu Chiến' có thể giết chết con rồng này, nhưng tiếp theo chúng ta sẽ phải đối mặt với đòn tấn công trả đũa của toàn bộ hạm đội." Squel nói với giọng điệu đều đều vạn năm không đổi.

"Ta biết." Arthas trầm giọng trả lời, nhưng không hề buông lỏng lòng bàn tay, "Bây giờ chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng tên kỵ sĩ rồng kia không muốn lãng phí quá nhiều thời gian."

Con rồng đỏ đang dần áp sát, vẻ mặt của Arthas ngày càng trở nên ngưng trọng. Tên Goblin trên đài quan sát la hét rồi trượt xuống theo dây thừng, Squel thì đã chuẩn bị sẵn sàng để đưa Arthas rời đi bất cứ lúc nào.

Từ hạm đội Horde phía xa bỗng vang lên tiếng tù và trầm đục, con rồng đỏ dừng lại. Arthas có thể nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của tên Orc trên lưng rồng, hắn hướng về phía tàu Cogwheel giơ rìu chiến lên đầy thị uy, rồi thúc thúc thú cưỡi của mình quay về, con rồng đỏ phát ra một tiếng gầm vang dội, vẽ nên một đường vòng cung trên bầu trời.

Báo động được giải trừ, Arthas thả lỏng cơ thể, cảm thấy lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, cậu tự cười giễu bản thân, mình quả nhiên vẫn còn quá non nớt, mới thế đã không giữ nổi bình tĩnh rồi.

Tên Goblin lúc nãy run rẩy như chim cút giờ cũng đã lấy lại tinh thần: "Khi ngài thuê chúng tôi, ngài đâu có nói kẻ thù bao gồm cả rồng khổng lồ! Hành vi che giấu này thật đáng ghét!" Gã hét lên bằng giọng lanh lảnh, tay chân khua khoắng loạn xạ để biểu đạt sự tức giận của mình.

Arthas nhận ra gã, thuyền trưởng của tàu Cogwheel, Phelan Iron-Drill: "Trong tình huống bình thường, kẻ thù của các ngươi không bao gồm rồng khổng lồ," cậu an ủi, "nhưng thế sự không có gì là tuyệt đối, vạn nhất có rồng tham chiến, thù lao của các ngươi sẽ tăng gấp ba lần."

Tên Goblin lập tức im lặng, dường như sự tức giận trước đó chỉ là diễn kịch: "Vì đồng tiền vàng vạn tuế, xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của tôi." Gã cởi chiếc mũ thuyền trưởng ra và cúi người một cách vụng về, "Sự hào phóng của ngài thật khiến người ta ấn tượng sâu sắc."