Trên một vách đá đứt gãy ở phía tây bắc Dun Morogh, ba bóng người nhỏ bé đang lầm lũi tiến bước trong lớp tuyết ngập sâu đến ngang hông.

Valeera kéo chiếc mặt nạ của mình lên. Cái lạnh giá của núi tuyết đối với một đạo tặc cấp Lĩnh chủ như cô thì không đến mức không thể chịu đựng được, nhưng vẫn khiến nữ tinh linh cảm thấy có chút khó chịu. Cô nhìn về phía hai con chim máy chạy đường bộ ở phía trước, không nhịn được lại hỏi một lần nữa: "Cô thực sự chắc chắn họ sẽ đi ra từ lối này?"

"Tôi có thể khẳng định chính là chỗ này, nếu họ có thể trốn thoát được." Milphic trả lời: "Gnomeregan thực sự có không ít lối ra, nhưng Đại kỹ sư đã thực hiện các hình thức phong tỏa khác nhau khi di tản. Obno không thể dẫn họ đi các lối khác, ông ta cũng hoàn toàn mù tịt về hệ thống tuần hoàn không khí của Gnomeregan, thế nên bọn họ không còn lựa chọn nào khác."

"Đây chính là nơi mà tôi và chị họ ban đầu muốn đến." Milly giải thích, "Rất ít người Gnome biết rằng phía sau phòng thí nghiệm kỹ sư có một lối đi ra ngoài chuyên dùng để thử nghiệm các phát minh mới, thế nên ban đầu chúng tôi nghĩ có thể có kỹ sư sống sót trốn thoát từ đây." Cô bé Gnome nhún vai, "Nhưng chúng tôi mới đi được một phần ba quãng đường đã phải từ bỏ ý nghĩ đó. Dun Morogh gần như đầy rẫy Orc, chúng tôi nhanh chóng gặp rắc rối, và sau đó thì gặp được các bạn."

"Tôi nghĩ chúng ta đến nơi rồi." Milphic dừng lại trước một bức tường đá nhẵn nhụi. Valeera có thể nhìn thấy đường nét của một cánh cổng thép bên dưới lớp băng dày cộp. Milphic quan sát chướng ngại vật cấu thành từ băng đá và thép này, sau đó lấy ra vài món đồ chơi nhỏ hình tròn, tùy ý dán chúng lên vài vị trí, "Lùi lại một chút!" Cô quay đầu nói.

Không hề nghi ngờ năng lực phá hoại của chị họ mình, Milly lập tức kéo Valeera lùi lại phía sau tròn năm mươi mét. Sau đó, Milphic vô cùng bình thản nhấn nút kích nổ.

Tiếng nổ lớn và vệt chớp sáng mạnh mẽ đều khiến Valeera, người lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy bom công thành, cảm thấy kinh ngạc. Bom thuốc súng tuy về uy lực có thể không sánh được với bom Arcane của High Elf, nhưng về mặt thanh thế thì vượt trội hơn hẳn.

Mảnh băng và vụn sắt bắn tung tóe khắp nơi. Trong làn khói bụi mịt mù đột nhiên vang lên một giọng nói vô cùng giận dữ: "Rốt cuộc là tên khốn nào làm vậy? Quá tàn nhẫn rồi, cánh cửa này cơ bản chỉ là một lớp sắt mỏng, thế mà lại dùng đến bom cấp G4 trở lên để nổ tung!"

Một bóng người nhỏ bé đội chiếc mũ bảo hiểm có hình dáng giống quả bí ngô nhảy ra từ cái lỗ do vụ nổ tạo ra. Trên người ông ta được bao bọc bởi một lá chắn hình quả trứng màu vàng nhạt. Có vẻ như lúc Milphic kích nổ, ông ta vừa vặn đứng ngay sau cánh cửa, và nhờ có phản ứng nhanh nhạy của một mục sư mới giữ được mạng sống.

Valeera nhận ra loại lá chắn năng lượng này, cô biết người thi triển là ai. Phép "Lời Chân Thật: Khiên" do mục sư thông thường thi triển thường có màu bán trong suốt, hiện tại chỉ có anh là có khả năng ngưng tụ ra loại lá chắn có cảm giác thực chất như thế này. Nữ tinh linh thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng khẽ hiện lên một nụ cười.

"Ông vậy mà còn sống sót đi ra được, Obno, đây đúng là một kỳ tích." Milphic cũng nhận ra gã Gnome trước mắt.

Trái ngược với sự bình tĩnh của Milphic, Obno tỏ ra vô cùng phát điên: "Chính xác! Ổn định! Đó là nguyên tắc hàng đầu của kỹ nghệ Gnome! Tôi nhất định phải đi tìm giáo viên dạy môn Tư tưởng Kỹ sư thời ở Đại học Bánh răng của cô! Tôi phải chất vấn ông ta xem đã dạy dỗ ra một học sinh điên cuồng như thế nào! Cô giống hệt như một gã Goblin không có lương tâm! Lão Obno này suýt chút nữa là bỏ mạng ở đây rồi!"

Milphic lại không hề đón nhận lời đe dọa như vậy: "Đây là thái độ của ông đối với ân nhân cứu mạng sao?" Cô chất vấn, "Không có tôi, bây giờ ông đã thối rữa khắp người, vẫy đuôi cầu xin lòng thương hại của Thermaplugg rồi."

Obno nghẹn họng: "Tôi không muốn nói chuyện với kẻ không biết tôn trọng trưởng bối như cô." Ông ta hậm hực nói.

Phía sau gã Gnome, từng người một lục tục xuất hiện, có cao có thấp, nhưng dường như số lượng "Gnome" hơi quá nhiều. Người lùn đi đầu tháo mũ bảo hiểm ra, để lộ một mái tóc vàng óng dày dặn. Valeera kinh ngạc che miệng lại, đó là Arthas!

Lúc này, vị hoàng tử loài người vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng thần thái này xuất hiện trên vóc dáng cao bằng đứa trẻ lại tỏ ra khá thú vị. Valeera cảm thấy Arthas trong trạng thái này đỡ đáng ghét hơn ngày thường rất nhiều, thậm chí còn có chút đáng yêu.

Arthas hoàn toàn không biết suy nghĩ trong lòng Valeera: "Được rồi, bây giờ không phải là lúc tranh cãi," anh nhìn về phía Milphic, "Dù sao đi nữa, cảm ơn sự giải cứu của cô, thưa tiểu thư."

Nữ Gnome nhún vai: "Người cậu nên cảm ơn là cô nàng tinh linh của cậu. Nếu không có sự lên án và đe dọa của cô ấy, tôi sẽ không nhiệt tình đến mức đi cung cấp cuộc giải cứu gần như không cần thiết này đâu." Cô thẳng thắn nói.

Valeera? Cô ấy lại quan tâm đến mình như vậy sao? Arthas ngạc nhiên nhìn về phía nữ tinh linh, lại phát hiện ánh mắt đối phương nhìn mình có chút kỳ lạ.

Nhưng đây không phải là lúc đi sâu tìm hiểu: "Chúng ta đã khai thông lối thoát hiểm, điều đó có nghĩa là sự phong tỏa Gnomeregan của Đại kỹ sư có sơ hở, tôi nghĩ chúng ta phải xử lý một chút trước khi rời đi." Anh nghiêm túc nói.

Sức mạnh tổng thể của đám Gnome Phong đòn gánh không mạnh, sự phối hợp lại càng hỗn loạn, nhưng nếu lúc này chúng chạy ra khỏi Gnomeregan thì cũng sẽ trở thành kẻ phá bĩnh. Arthas không muốn vì nguyên nhân của bản thân mà gây ra ảnh hưởng gì đến tiến trình lịch sử, ít nhất là lúc này thì không.

"Ừm, đúng là nên xử lý một chút." Milphic chống cằm gật đầu, "Milly, giúp tôi một tay." Milphic gọi, bóng dáng hai cô bé Gnome biến mất khỏi tầm mắt của Arthas, không lâu sau bên dưới mặt đất truyền đến những chấn động dữ dội.

"Trời đất ơi, xem ra họ đã chôn vùi cả phòng thí nghiệm rồi." Obno thất thần nói.

"Phong cách làm việc của các nữ Gnome đều như thế này sao... Ờ, ngắn gọn súc tích vậy à?" Arthas hỏi.

"Dĩ nhiên là không, nhưng các nữ kỹ sư là ngoại lệ." Obno đáp.

Arthas ha ha cười lớn, đang định nói vài câu hóm hỉnh thì đột nhiên cảm nhận được một luồng gió từ phía sau thổi tới. Theo phản xạ có điều kiện, anh quay đầu lại, liền nhìn thấy khuôn mặt kiều diễm của Valeera ở ngay sát sạt.

Nữ tinh linh đã tháo mặt nạ ra, khóe miệng mang theo một nụ cười như có như không, cô nhéo nhéo má của Arthas: "Cậu rốt cuộc đã chạm vào cái gì mà lại biến thành hình dạng thế này?" Valeera tò mò hỏi.

Cảm giác tiếp xúc từ má truyền lại cũng không tệ, thế nên Arthas ngầm chấp nhận hành động có phần trêu chọc này: "Đây chỉ là sự biến hình tạm thời vì nhu cầu chiến đấu, sẽ không kéo dài quá lâu đâu." Anh bất lực nói.

Đối với Phó soái Liên Minh Turalyon mà nói, cuộc chiến này chưa bao giờ là chuyện gì đáng để vui mừng. Ban đầu ông chỉ là một mục sư, nhưng lại bị ép buộc gánh vác trọng trách, thế nên hơn một năm qua luôn lo lắng sợ hãi, vô cùng sợ bản thân phạm phải sai lầm chí mạng nào đó.

Nguyên nhân khiến Turalyon không tự tin như vậy, ngoài sự hoảng hốt về kinh nghiệm non nớt của bản thân, phần nhiều là về thực lực. Là thế hệ Paladin đầu tiên, những người khác đều đã bắt đầu nghiên cứu kỹ năng mang tính sử thi là Phong Ấn, nhưng chỉ có ông là vẫn dậm chân tại chỗ. Điều này tuy có thể giải thích là do quân vụ bận rộn, nhưng quả thực cũng khó mà tự viên dung.

Bản thân Turalyon cũng rất bất lực, ông có thể cảm nhận được bình cảnh của mình, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Ngoại trừ một kẻ nào đó trực tiếp gây rối với bản chất của tín ngưỡng ra, sự tu hành của những người đi theo Ánh Sáng khác thực chất phần nhiều là sự rèn luyện đối với tâm tính. Nhưng Turalyon luôn không thể thuyết phục bản thân rằng Orc cũng là sự tồn tại được Ánh Sáng dung thứ, sự nghi ngờ này thậm chí còn nảy sinh ra những nghi ngờ mới, vị Paladin trẻ tuổi thậm chí đã bắt đầu hoài nghi về sự thành kính trong tín ngưỡng của chính mình.

Tình huống này đối với một giáo sĩ mà nói là mang tính thảm họa. Turalyon thậm chí cảm nhận được thực lực của mình đang suy thoái, điều này càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của ông, cứ thế tạo thành một vòng lặp ác tính.

Nhưng may mắn là chức vụ quân đội của ông vẫn liên tục thăng tiến. Ban đầu ông chỉ là một phó thủ kiểu tham mưu được Lothar phá cách đề bạt, nhưng trải qua trận chiến ở Quel'Thalas cùng với sự quyết đoán khi nhanh chóng quay về chi viện cho vương thành đã khiến ông nhất thời trở thành nhân vật cực kỳ được săn đón trong giới quân sự Lordaeron. Trong giới quý tộc thượng lưu Lordaeron lưu truyền rằng Quốc vương xem Turalyon như nhân vật dẫn đầu thế hệ mới, tất cả mọi người đều đã biết đến tên tuổi của chàng trai trẻ độc thân có tiền đồ vô lượng này.

Thế là Turalyon rơi vào một rắc rối kỳ quặc. Khi còn ở Lordaeron, những quý tộc đến bái phỏng ông đông như trẩy hội. Những nhân vật thượng lưu béo gầy khác nhau, nho nhã hay thô lỗ này sau khi hàn huyên đơn giản đều đề cập đến một chuyện: họ đều có một nữ thân nhân trực hệ đến tuổi gả chồng, dung mạo vô song, hiểu lễ nghĩa, hy vọng có thể tạo dựng mối quan hệ thân mật hơn với Turalyon.

Ngay cả khi đã đến Nam Đại Lục, tần suất ghé thăm của các sứ giả quý tộc cũng đạt tới mức ba ngày một lần. Đối với việc này, Turalyon chỉ biết cười khổ, chỉ có thể không ngừng lặp lại những câu như "chiến sự chưa bình định, sao có thể lập gia đình". Khi từ chối hết ý định liên hôn này đến ý định liên hôn khác, trong tâm trí ông chỉ có một bóng hình xinh đẹp, vị cựu Tướng quân Du hành anh dũng, tài sắc vẹn toàn kia.

Turalyon vẫn còn nhớ cảm giác lần đầu tiên nhìn thấy Alleria, lúc đó máu toàn thân ông gần như đông cứng lại. Tình trạng này không hề thuyên giảm theo thời gian, mỗi lần nhìn thấy nữ tinh linh ông đều cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, thế nên một câu cũng không nói nên lời. Ông xấu hổ không dám bày tỏ tình trạng của mình, chỉ hy vọng có thể thường xuyên nhìn thấy dung nhan của cô, lắng nghe giọng nói của cô, cảm nhận sự tồn tại của cô.

Nhưng bây giờ ngay cả cơ hội như vậy cũng không còn nữa. Kể từ khi biệt ly ở Quel'Thalas, ông chưa từng gặp lại bóng hình hằng mơ ước kia. Quel'Thalas quả thực có phái lực lượng Du hành đến hỗ trợ Liên Minh, nhưng người dẫn đầu lại không phải là bất kỳ ai thuộc gia tộc Windrunner, mà là một nam tinh linh tóc bạc. Turalyon phải đợi đến lần trò chuyện thứ ba mới nhớ được tên của vị tinh linh này —— Lor'themar Theron.

Lor'themar đã nói với Turalyon một tin tức đau lòng: Alleria đã bị Hội đồng Silvermoon bãi chức, cô ấy có lẽ sẽ không tham gia vào cuộc chiến tiếp theo nữa. Đối với Turalyon mà nói, điều này không khác gì tiếng sét giữa trời quang, vì việc này mà ông đã mất hồn mất vía mất mấy ngày mới khôi phục lại được.

"Mối tình đầu của mình kết thúc rồi." Turalyon đau đớn nghĩ.

Họ vốn dĩ đã bị ngăn cách bởi khoảng cách chủng tộc, giá trị quan và lối sống của đôi bên đều khác biệt hoàn toàn. Bây giờ lại càng có thêm khoảng cách về không gian, không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau.

Nhưng tàn khốc hơn cả là thời gian. Tuổi thọ của loài người so với tinh linh chỉ như hoa quỳnh sớm nở tối tàn, có lẽ đến lần gặp mặt tiếp theo, ông đã già nua lụ khụ, còn cô thì vẫn đang ở độ tuổi thanh xuân phơi phới. Turalyon thậm chí đã tưởng tượng ra vẻ mặt kinh ngạc của Alleria lúc đó.

Điều này thật khiến người ta tuyệt vọng, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đau lòng. Turalyon hóa đau thương thành sức mạnh, toàn tâm toàn ý lao vào cuộc chiến, trút bỏ nỗi đau thất tình lên người lũ Orc.

Chiến sự của Liên Minh luôn tiến triển thuận lợi. Lũ Orc dường như đột nhiên mất đi thứ gì đó, khó lòng thể hiện ra sự anh dũng và không sợ chết như trước nữa. Tuyến phòng thủ do Bộ Lạc bố trí giữa Loch Modan và Dun Morogh tương tự cũng không kiên trì được quá lâu đã tuyên bố bị phá vỡ, những đường hầm chật hẹp không thể trở thành ưu thế của bên phòng thủ.

Nếu đôi bên đều chỉ là những binh lính bình thường, thì hai con đường nhỏ này tuyệt đối là con đường chết theo đúng nghĩa đen. Nhưng đáng tiếc ở Azeroth, binh lính bình thường chưa bao giờ là lực lượng mang tính quyết định đối với cục diện chiến tranh.

Grim Batol vẫn đang không ngừng huấn luyện Kỵ sĩ Rồng. Cân nhắc đến địa hình và cục diện chiến tranh, Lothar quyết định tạm thời bỏ qua mối lo ngại lớn này. Tuy nhiên, tốc độ huấn luyện Kỵ sĩ Rồng vẫn không bắt kịp tốc độ tổn thất, các Kỵ sĩ Gryphon anh dũng luôn duy trì ưu thế về số lượng, nắm giữ vững chắc quyền kiểm soát bầu trời.

Còn sự phản bội của Gul'dan lại càng mang đi phần lớn trong số ít những người sử dụng phép thuật của Bộ Lạc. Orgrim Doomhammer chỉ có thể dựa vào các Hiệp sĩ Cái chết do Teron Gorefiend dẫn đầu. Nhưng sau khi các giáo sĩ của Liên Minh nghiên cứu ra phép thuật nhắm vào hoại tử và dịch bệnh, những Hiệp sĩ Cái chết này cũng rơi vào tình cảnh lúng túng. Trong trường hợp thiếu đi khả năng thao túng xác chết, ý nghĩa chiến lược của bọn họ cũng chỉ mạnh hơn những người có nghề nghiệp thông thường một chút.

Thế nên những đường hầm này vẫn là con đường chết, nhưng là đối với lũ Orc là bên phòng thủ. Liên Minh chỉ cần tập hợp các pháp sư tiến hành áp chế hỏa lực là có thể đảm bảo một lượng binh lực cận chiến đi qua lối đi. Mà lũ Orc ở mức độ văn minh chiếm hữu nô lệ rõ ràng cũng không nắm giữ được năng lực nổ mìn có thể làm sụp đổ đường hầm, thế nên sau khi kháng cự mang tính tượng trưng, buộc Liên Minh phải trả giá bằng một số thương vong, bọn họ đành bất lực nhường đường.

Nhưng trận chiến tiếp theo không hề dễ dàng. Liên Minh cần phải đối mặt với một tộc Orc hoàn toàn mới —— tộc Bleeding Hollow. Bọn họ không tham gia vào cuộc viễn chinh, thế nên tương đối mà nói vẫn duy trì được năng lực chiến đấu trọn vẹn và sĩ khí khá tốt.

Và khí hậu núi tuyết cũng khiến cho nhược điểm về tố chất đơn binh của Liên Minh càng thêm nổi bật. Khả năng chống lạnh của loài người rõ ràng không bằng lũ Orc da dày thịt béo. Ngoài việc sức chiến đấu bị giảm sút, Liên Minh còn phải đối mặt với vấn đề tiếp tế khá nặng nề —— binh lính cần áo bông, thuốc chống đông tuyết cùng với thức ăn có nhiệt lượng cao.

Thế nên cho dù vô cùng cấp bách muốn tiêu diệt lũ Orc, Lothar vẫn áp dụng chiến thuật tiến bước vững chắc. Tuyến phòng thủ của loài người dần dần tiến lên, ép chặt không gian sinh tồn của lũ Orc.

Hiện tại chiến thuật này đã được thực thi năm ngày. Ở tiền tuyến, Turalyon nhạy bén cảm nhận được sự phản kháng của lũ Orc đang không ngừng giảm bớt, điều này không hề bình thường, chứng tỏ lũ Orc đang rút lui có trật tự, mưu toan tích lũy sức mạnh để phản công.

Ông trầm ngâm nhìn bản đồ, tầm mắt từ Dun Morogh trượt xuống Searing Gorge ở phía nam, cuối cùng dừng lại trên Blackrock Spire, tiếp đó liền dấy lên một cơn nhói tim không rõ lý do.

Blackrock Spire, pháo đài lớn nhất ở Nam Đại Lục ngoài Stormwind và Dun Morogh. Nếu Bộ Lạc muốn lật ngược thế cờ, nơi đây là địa điểm tốt nhất.

Turalyon đột ngột đứng dậy, vội vã bước ra khỏi lều trại. Ông cảm thấy bản thân cần phải đi nhắc nhở Lothar, Liên Minh phải chuẩn bị ứng phó từ sớm.

Lúc này là một ngày nắng hiếm hoi, ánh mặt trời chiếu rọi trên tuyết trắng, phản xạ ra vệt sáng chói mắt. Turalyon đột nhiên nghe thấy tiếng kinh hô của các binh lính, ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, bất ngờ phát hiện ra một điểm đen nhỏ.

Điều này thật kỳ lạ. Chiến trường chính của Kỵ sĩ Gryphon và Kỵ sĩ Rồng là ở ranh giới giữa Wetlands và Grim Batol, theo lý thuyết Dun Morogh không nên xuất hiện không quân. Đây là Kỵ sĩ Gryphon đến báo tin, hay là Kỵ sĩ Rồng bị điên muốn một mình tập kích doanh trại Liên Minh?

Tuy nhiên đều không phải. Đợi đến khi vật thể bay đó lại gần, Turalyon nhìn thấy lớp vỏ kim loại phản quang của nó, cánh quạt kỳ quặc cùng với người lái nhỏ bé đeo kính bảo hộ ngồi ở hàng ghế trước. Vị Paladin trẻ tuổi suy ngẫm, ông dường như đã nghe Hoàng tử Lordaeron là Arthas mô tả qua về loại tạo vật kỹ nghệ này. Nếu ông nhớ không lầm, cái thứ này có tên là "máy bay"?

Một chiếc máy bay trên núi tuyết.