Tại một khoảng đất khô ráo hiếm hoi ở phía tây nam đầm lầy Vùng Đất Ướt, bỗng nhiên xuất hiện xác của một con khủng long cổ rắn cỡ trung.

Con khủng long cổ rắn này chết chưa đầy nửa ngày, trong môi trường ẩm ướt như thế này chỉ mới bắt đầu bị vi sinh vật phân hủy. Mùi thối rữa tươi mới theo gió đầm lầy lan tỏa ra xung quanh, kích thích khứu giác của các sinh vật ăn xác thối.

Người cá mang xanh chính là một trong số đó. Những kẻ săn mồi yếu ớt nhất đầm lầy Vùng Đất Ướt này bình thường đa số ăn thực vật và động vật thân mềm. Chúng thích những tảng thịt lớn, đặc biệt là loại có giòi bọ làm gia vị, và hoàn toàn không quan tâm đến nguồn gốc của thịt, ngay cả khi đó là xác của đồng loại.

Vì vậy, chẳng mấy chốc đã có ba con người cá mang xanh dòm trước ngó sau mò mẫm đi tới. Ánh mắt chúng nhìn vào xác khủng long cổ rắn chẳng khác nào vừa phát hiện ra một vùng đất mới. Sau một hồi reo hò mừng rỡ nhưng vô nghĩa, chúng bắt đầu ngấu nghiến đại tiệc. Con khủng long cổ rắn đã chết nên da thịt mềm đi, giúp lũ người cá dễ dàng dùng vũ khí thô sơ rạch rác da thịt của nó.

Chúng ăn uống vô tội vạ, hoàn toàn không có ý thức về mối nguy hiểm, cho đến khi bụng căng tròn gần như không đi nổi nữa. Sau khi thỏa mãn ham muốn ăn uống cơ bản, chúng nhận ra mình không thể độc chiếm vận may này. Con thú khổng lồ này đủ để đáp ứng nhu cầu của cả bộ tộc trong vài ngày, và với tư cách là những kẻ dâng hiến, chúng sẽ được hưởng những đặc quyền không thể tưởng tượng nổi vào ngày thường, bao gồm vũ khí tốt hơn, trang sức lộng lẫy hơn và quyền giao phối truyền lại nòi giống. Điều cuối cùng đặc biệt quan trọng.

Ba con người cá xì xồ bàn tán với nhau một hồi, cuối cùng đạt được sự nhất trí. Chúng đầy nuối tiếc rời đi, một con trong đó còn rất không cam lòng giật thêm một miếng thịt. Bộ não đơn giản của chúng từ đầu đến cuối không hề có bất kỳ nghi vấn nào về việc một con quái thú vùng nước sâu lại đột nhiên xuất hiện ở đầm lầy, cũng hoàn toàn không phát hiện ra những ống sậy dày đặc đang dựng đứng trong bãi bùn xung quanh.

Pháp sư trẻ Rhonin lúc này cảm thấy cực kỳ tồi tệ. Toàn thân anh đang ngập trong bùn bẩn, chỉ dựa vào một cọng sậy để thở. Cảm giác này chẳng dễ chịu chút nào, anh buộc phải nhắm chặt mắt và miệng, nhưng mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi vẫn liên tục thử thách dây thần kinh của anh.

Rhonin có thể thề rằng anh tuyệt đối không phải là một vị pháp sư lá ngọc cành vàng gì. Anh từng đối mặt với gió tuyết lạnh giá ở Alterac mà không hề sợ hãi, nhưng tình cảnh lúc này thực sự không phải là thứ một người bình thường có thể chịu đựng được. Anh thậm chí có thể cảm nhận được các sinh vật thân mềm đang bò trườn trong bùn qua làn da của mình.

Vị pháp sư trẻ một lần nữa hối hận. Đáng lẽ anh không nên đồng hành cùng ai đó. Vị vương tử bất hảo kia sau khi chiến thắng lũ người thú Gnoll dường như đã hoàn toàn yêu thích bùn đất. Cậu ta lại yêu cầu tất cả mọi người mai phục trong đầm lầy bùn suốt mấy tiếng đồng hồ, chỉ để phục kích một lũ sinh vật lưỡng cư không có não.

Skovald và Valeera đương nhiên không phải chịu khổ thế này, nhưng Rhonin không có kỹ năng ẩn thân nào khác thì không còn lựa chọn nào ngoài cách này.

Do đó, lúc này anh cảm thấy cực kỳ cuồng nộ và trầm uất. Anh chỉ muốn ngay lập tức nhảy ra khỏi vũng bùn bẩn thỉu này, sau đó dùng ít nhất hai mươi thùng nước để tẩy rửa sạch sẽ, rồi đập thẳng cái thùng vào đầu Arthas.

Cảm nhận được động tĩnh của vị pháp sư bên cạnh, Arthas cũng đang nằm rạp trong bùn không ngần ngại đá một cái qua. Sau khi trấn áp sự phản kháng của Rhonin, cậu khẽ ngẩng đầu, nhìn về phía bẫy câu cá mà mình đã bố trí.

Cậu đương nhiên không tự dưng chuốc khổ vào người, hạ sách này cũng là bất đắc dĩ. Khác với lũ Gnoll Da Rêu, người cá có khả năng sinh tồn mạnh mẽ hơn và số lượng đông đảo hơn. Chúng dường như có thể sống sót ở bất kỳ môi trường khắc nghiệt nào, chỉ cần nơi nào trên Azeroth có nguồn nước là sẽ có bóng dáng của chúng.

Đây vẫn chưa phải là điều rắc rối nhất. Mặc dù người cá mang xanh cũng là sinh vật sống bầy đàn, nhưng chúng tụ tập dưới hình thức các bộ tộc nhỏ, giữa các bộ tộc đều có phân chia lãnh địa. Toàn bộ đầm lầy Vùng Đất Ướt có đến hơn một trăm bộ tộc nhỏ như vậy.

Điều này khiến độ khó trong nhiệm vụ của các tân Thánh Hiệp Sĩ tăng lên vài cấp độ. Dù sao bọn họ cũng chỉ có ba trăm người, nếu tiêu diệt từng bộ tộc một thì chỉ có nước mệt chết.

Trong tầm mắt của Arthas, một đội người cá màu xanh lam đang lũ lượt chạy về phía này, số lượng có đến hơn hai ba trăm con. Cậu thầm kinh ngạc, đây quả là một bộ tộc lớn hiếm thấy. Chỉ có người cá trưởng thành mới ra ngoài kiếm ăn, trong hang ổ của chúng chắc chắn vẫn còn số lượng tương đương người cá non.

Con người cá đi đầu có vẻ to hơn đồng loại một vòng, trên người có một ít quần áo và ngọc trai làm trang sức. Cây gậy gỗ vặn vẹo trong tay cho thấy thân phận người dùng phép của nó. Đây là một hiền giả người cá cực kỳ hiếm thấy, có trí tuệ vượt xa đồng loại, vì vậy thường đảm nhận vai trò thủ lĩnh bộ tộc.

Vị hiền giả người cá này quát dừng những thuộc hạ đang xôn xao của mình, bắt đầu thận trọng kiểm tra xác con khủng long cổ rắn, thậm chí còn nếm thử một miếng nhỏ. Từ biểu cảm hưởng thụ của nó có thể thấy, nó cảm thấy rất ngon lành.

Nhưng không may, niềm hạnh phúc tìm được thức ăn của lũ người cá mang xanh này không kéo dài được lâu. Một bộ tộc người cá khác có số lượng cũng lớn không kém cũng bị mùi thơm thối rữa của thịt khủng long cổ rắn thu hút tới đây. Thủ lĩnh của lũ người cá mới đến này cũng có thân hình cao lớn, nhưng tay cầm một thanh mã tấu còn nguyên vẹn. Rõ ràng đây là một thủ lĩnh quân đội người cá, loại thủ lĩnh cận chiến tương ứng với hiền giả.

Bầu không khí giữa hai bên không hề thân thiện. Đối với lũ người cá đang chật vật cầu sinh thì thức ăn là thứ quý giá nhất, chúng từ chối chia sẻ với đồng loại khác. Hiền giả người cá nhận ra một cuộc chiến sắp sửa nổ ra, gã quyết định thương lượng với thủ lĩnh đối phương.

Hiền giả người cá: "Hô lặc ô cô, cổ mạc oa lạp?"

Thủ lĩnh quân đội người cá: "Trát mỗ tháp tháp oa ca ca!"

Thế là hoàn toàn không còn gì để nói nữa. Dường như lời của thủ lĩnh quân đội người cá mang tính sỉ nhục cực lớn, thế nên hiền giả người cá phẫn nộ ra tay, bắn ngay một phát Thủy Tiễn về phía đối phương.

Đây là tín hiệu khai chiến. Người cá từ hai bộ tộc khác nhau lập tức lao vào cắn xé lẫn nhau. Thân hình chúng tuy thấp bé nhưng lại có bản tính tàn bạo. Sự yếu ớt của người cá chỉ là so với các loài quái vật khác, thực tế sức chiến đấu của một con người cá trưởng thành hoàn toàn nghiền nát một con người khỏe mạnh.

Vì vậy, cuộc chiến quy mô nhỏ này diễn ra cực kỳ đẫm máu, không ít người cá bị chính đồng loại cắn đứt đầu. Ngay khi những sinh vật lưỡng cư này đang dốc sức chiến đấu vì thức ăn và sự sinh tồn, một nhóm bóng người cao lớn đen kịt đã bao vây khoảng đất trống này.

Lũ người cá như cảm nhận được điều gì, lần lượt dừng tay, run rẩy nhìn những sinh vật hình người trông như quái vật đầm lầy này. Chúng toát ra luồng sát khí đáng sợ, làn da bị bao phủ bởi một lớp bùn hôi thối dày đặc, toàn thân chỉ có đôi mắt tỏa ra luồng sáng lạnh lẽo.

Arthas, người cũng bị bùn bao phủ toàn thân, không tham gia chiến đấu mà đứng cách đó không xa quan sát cuộc tàn sát một chiều này. Phương thức của các Hiệp Sĩ Bạc cực kỳ hung hãn, dường như họ đang trút hết nỗi oán hận khi phải mai phục trong vũng bùn lên đầu lũ người cá.

Arthas đơn giản lau sạch mặt mình, còn bùn đất trên các bộ phận khác của cơ thể thì chỉ có thể để tự khô. Cậu ngó lơ Rhonin đang điên cuồng dùng Tạo Thủy Thuật để gột rửa bản thân bên cạnh, quay đầu nhìn một chàng trai trẻ cũng bị bùn bao phủ: "Đây chắc là nhóm cuối cùng rồi chứ, Matt?"

"Vâng, thưa chỉ huy." Matt Horner trả lời. Vẻ mặt nghiêm nghị kết hợp với dáng vẻ nhếch nhác lúc này trông khá hài hước. "Chúng ta hiện tại cách pháo đài ít nhất hơn trăm cây số, người cá vượt ngoài phạm vi này sẽ không gây ra mối đe dọa cho pháo đài. Nếu chúng muốn di cư đến đây, tự khắc sẽ rơi vào cuộc nội đấu tranh giành lãnh địa. Vì vậy, chiến dịch lần này của chúng ta ít nhất giúp pháo đài không bị bộ tộc mang xanh quấy nhiễu trong vòng hai tháng."

Arthas gật đầu. Là chàng trai trẻ được cậu đặc cách cất nhắc từ các tân Thánh Hiệp Sĩ, Matt Horner có tài chỉ huy chiến đấu cực tốt. Thiên phú tu luyện của anh có lẽ không nổi bật, nhưng anh lại có lòng nhiệt huyết cao độ, cái đầu nhạy bén và ý chí kiên định, thế nên được Arthas trực tiếp bổ nhiệm làm phó quan của mình.

Thực tế chứng minh con mắt nhìn người của Arthas không sai. Matt Horner mười tám tuổi tuy chỉ huy chiến thuật trông còn rất non nớt, kém xa Boldrich, thậm chí cả Reinhardt cũng không bằng, nhưng tư duy linh hoạt và tầm nhìn đại cục của anh lại vượt xa hai người sau. Mà đây chính là tố chất cần thiết của một chỉ huy cấp cao.

Mặc dù tên của vị sĩ quan trẻ có vóc dáng trung bình, diện mạo thanh tú này giống như đến từ một vũ trụ đa chiều khác, nhưng đây chắc chỉ là sự trùng hợp. Đến cả hai người hoàn toàn giống nhau còn có thể tồn tại trong đa vũ trụ, huống chi chỉ là trùng tên?

Matt đã vạch ra một kế hoạch thích hợp để tiêu diệt người cá mang xanh, đó là chỉ tiêu diệt người cá trong một phạm vi nhất định quanh pháo đài, và cố gắng áp dụng các biện pháp dụ địch, bao vây để tiêu diệt gọn. Kế hoạch này rất hiệu quả, vì vậy Arthas ngày càng coi trọng anh, thậm chí trực tiếp gọi bằng biệt danh thân mật "Tiểu Mã".

Matt Horner không tỏ thái độ gì về việc này, vừa không tỏ ra vinh hạnh, cũng dường như không phản cảm.

Một bóng dáng thon thả đột nhiên xuất hiện bên cạnh họ, là Valeera. Nữ đạo tặc tộc Tiên vẫn giữ phong cách nóng bỏng của mình, đôi chân dài miên man cứ thế lộ ra thu hút ánh nhìn của người khác. Arthas có thể cảm nhận được hơi thở của Matt dồn dập hơn vài phần, cậu không khỏi thầm cười trộm. "Hai tên thống lĩnh người cá đó đều giải quyết xong rồi chứ?" Arthas hỏi.

"Hai kẻ ngay cả cấp Lãnh Chúa còn chưa tới mà cũng phải phiền tôi ra tay sao." Valeera bực bội nói, sau đó lại lộ vẻ mặt ghét bỏ, "Tránh xa tôi ra một chút, người cậu bây giờ hôi hám như một tên Troll mấy chục năm không tắm ấy."

Arthas tự động bỏ qua câu nói sau của cô. Cậu đương nhiên có thể tự tắm rửa, nhưng trong tình cảnh cả đội ngũ đều thiếu nguồn nước sạch, với tư cách là chỉ huy, tốt nhất cậu không nên độc chiếm đặc quyền. Đây là tố chất cơ bản của một người lãnh đạo.

"Có một việc tôi phải nhắc nhở ngài, thưa Điện hạ." Giọng của Skovald truyền đến, "Kho lương thực dự trữ của chúng ta lại một lần nữa cạn kiệt rồi."

Arthas cảm thấy đau đầu. Chiến đấu với người cá không cần lo lắng về thương vong, nhưng tiếp tế hậu cần lại là một vấn đề nghiêm trọng. Quân lương họ mang ra từ pháo đài cảng đã ăn hết từ lâu, mà những thứ có thể dùng được trong đầm lầy này lại không có nhiều. Thịt khủng long cổ rắn có độc tố nhẹ, chỉ có lũ người cá có khả năng sinh tồn gần như vô đối mới tiêu hóa được.

"Ông có đề xuất gì không?" Arthas tràn đầy hy vọng hỏi, cậu nghĩ Skovald chắc chắn có giải pháp.

Skovald chỉ tay về phía chiến trường đầy xác người cá: "Trong người cá mang xanh không có tuyến độc," vị pháp sư nói bằng giọng thản nhiên, "Nếu ngài không phiền, hoàn toàn có thể dùng chúng làm thức ăn. Tôi có vài cuốn công thức nấu ăn hiếm có, ghi chép cách chế biến vảy người cá và nhãn cầu người cá thành món ăn."

Mặt Arthas xanh mét, cậu lập tức từ chối không cần suy nghĩ. "Nơi này rất gần ranh giới đầm lầy. Chúng ta tiếp tục đi về phía nam chắc chắn có thể tìm được đủ thức ăn." Cậu dứt khoát nói: "Có lẽ còn có thể tìm được một dòng sông hoặc con suối sạch sẽ nào đó."