"Đại lĩnh chúa Kurdran, lũ Orc da xanh kia thực sự đã đến rồi!"
"Câm miệng, tên ngốc này!" Kurdran cảm thấy đầu mình đau như búa bổ, "Ta tự mắt nhìn thấy được!" Mắng mỏ xong tên nhóc chưa trải sự đời kia, Kurdran · Wildhammer dồn toàn bộ sự chú ý quan sát chiến trường bên dưới. Tin tức mà vị pháp sư loài người mang đến không hề sai, lũ quái vật da xanh này quả thực đang mưu đồ chiếm đoạt Hinterland.
Kurdran vỗ nhẹ vào cổ Sky'ree, con sư điểu khổng lồ lập tức quay đầu. Lĩnh chúa Wildhammer tự hào nhìn hơn một nghìn sáu trăm kỵ sĩ sư điểu trước mắt, những chàng trai dũng cảm này chính là lực lượng không chiến mạnh nhất của vương quốc phía Đông hiện tại. Ông giơ cao chiếc búa chiến trên tay, sức mạnh của sấm sét nổ vang rền trên món vũ khí.
"Các chiến binh Wildhammer," giọng của Kurdran vô cùng vang dội, ngay cả luồng khí lưu gào thét trên không trung cũng không thể dập tắt được tiếng của ông. "Hoàng tử của Lordaeron không hề lừa dối chúng ta, lũ quái vật này quả thực đã đánh tới tận cửa nhà của người lùn Wildhammer rồi, chúng rõ ràng không biết bản thân đang chọc giận một sự hiện diện đáng sợ thế nào." Các chiến binh người lùn hét lớn bày tỏ sự đồng tình, thú cưỡi của họ cũng cất tiếng kêu cao vút theo.
"Không có thời gian nói nhảm nữa, loài người sắp không trụ nổi rồi, các chàng trai Wildhammer dũng cảm, tấn công!" Kurdran tiên phong đi đầu, Sky'ree vui sướng lao vút xuống, các kỵ sĩ sư điểu bám sát theo sau. "Hãy ném những chiếc búa của các ngươi vào mặt lũ Orc da xanh kia!"
Các kỵ sĩ sư điểu bắt đầu chia thành từng đợt ném ra búa bão tố trên tay, những món vũ khí khổng lồ này rơi vào giữa đám Orc, bộc phát ra uy lực kinh người, sấm sét từ đó phun trào, thiêu rụi thể xác của những tên Orc lân cận, còn kẻ xấu số bị đánh trúng trực tiếp thì biến thành một cái xác đen thui, khét lẹt.
Thế tiến công của phe Orc lập tức bị hỗn loạn, nhưng hiệu quả từ đợt tập kích đầu tiên của người lùn Wildhammer cũng chỉ dừng lại ở đó. Những con quái vật da xanh tựa như cỗ máy chiến tranh này dường như không biết sợ hãi là gì, ngay lập tức dùng vũ khí tầm xa trong tay để phản công. "Toàn thể kéo giãn khoảng cách, phân tán tự do tác chiến!" Kurdran điều khiển Sky'ree khéo léo né tránh một tấm lưới quăng bay tới, lớn tiếng hạ lệnh.
Đội hình bay chỉnh tề lập tức biến mất không tăm tích. Người lùn Wildhammer như được giải phóng bản năng, họ thu hồi vũ khí của mình, bắt đầu biểu diễn những động tác lượn, lộn vòng, bay lơ lửng như đang làm xiếc, vừa né tránh sát thương vừa tiếp tục ném ra búa bão tố. Những chiếc búa chiến này đều đã được các pháp sư Shaman của tộc Wildhammer yểm bùa, khi đánh trúng kẻ địch có thể bộc phát sức mạnh sấm sét gây sát thương nghiêm trọng, sau khi hoàn thành đòn tấn công còn có thể bay ngược trở lại tay người sử dụng — chỉ cần khoảng cách không quá xa hoặc không đập trúng một sự tồn tại quá mức đáng sợ nào đó.
Anduin · Lothar, người đang vội vã dẫn kỵ binh đến chi viện cho cánh trái, vô cùng kinh ngạc trước lực lượng viện binh ngoài dự kiến này. Việc dọn dẹp kỵ binh sói tiêu tốn nhiều thời gian hơn dự kiến, và vẫn chưa diệt trừ tận gốc, ít nhất có năm nghìn kỵ binh sói đã phá vây chạy thoát, vì thế ông đã chuẩn bị tâm lý cho việc cánh trái hoàn toàn tan vỡ. Giờ đây thấy quân Gilneas ở cánh trái vẫn có thể chống đỡ, Lothar lập tức thay đổi chiến thuật, dẫn dắt kỵ binh đến từ Lordaeron và Alterac chuyển hướng, bắt đầu đi đường vòng bọc sườn phía sau quân đội phe Horde.
Lúc này tình thế của quân đội phe Horde vô cùng tồi tệ, hơn bốn vạn quân Orc bị dồn vào một khu vực chật hẹp, phía đông là vách đá dựng đứng không thể leo trèo, phía trước và phía sau là quân đội phe Alliance bám riết không buông như kẹo mạch nha, trên đầu lại có người lùn Wildhammer không ngừng ném búa xuống, chẳng khác nào ba ba trong rọ không đường tháo chạy. Nếu không có tình huống đột xuất nào xảy ra, Liên Minh hoàn toàn có thể giải quyết dứt điểm trận chiến này trong một lượt.
Nhưng lịch sử chưa bao giờ có hai chữ "nếu như".
Từ phía sau quân Gilneas, hướng Hinterland đột nhiên xông ra một đội quân da xanh mới, số lượng lên tới gần vạn tên, bọn chúng có vóc dáng thon dài hơn và cặp răng nanh to khỏe hơn. Phòng tuyến vốn đã lung lay sắp đổ của quân Gilneas lập tức tan rã hoàn toàn, quân Orc giống như dòng nước lũ vỡ đê, thế tấn công của chúng ngay lập tức nhấn chìm sự phản kháng cuối cùng của họ. Đợi đến khi hai đội quân da xanh hội quân, Lothar mới nhìn rõ thân phận của đội kỳ binh từ trên trời rơi xuống này — Troll.
Đội quân phe Horde sau khi hợp binh không hề quay đầu tiếp tục chiến đấu với phe Alliance, mà rút lui vào Hinterland một cách vô cùng trật tự. Vài chàng trai Wildhammer hấp tấp thúc sừng thú muốn tiếp tục quấy rối, ngay lập tức bị làn mưa tên và rìu bay bắn thành những con nhím.
Lothar không yêu cầu các binh sĩ tiếp tục tấn công, ông biết các chàng trai dưới trướng đã gần chạm tới giới hạn, hơn nữa các Kỵ sĩ Cái chết của phe Horde vẫn chưa hề ra tay, cố chấp truy kích chỉ làm tăng thêm thương vong vô ích. "Chúng ta hạ trại tại chỗ, thu gom tàn binh." Ông nói với Turalyon bên cạnh.
Vị Paladin trẻ tuổi lập tức truyền đạt mệnh lệnh xuống dưới. Còn Arthas, người luôn đi theo quân đội đóng vai trò như một bộ máy phát hào quang, đã tự giác bắt đầu cứu người. Cậu gánh vác trách nhiệm vượt xa một hoàng tử, nhưng không hề vì thân phận hoàng tử của mình mà kiêu ngạo, đây là điểm Lothar tán thưởng cậu nhất.
Binh sĩ hầu như ai nấy đều mang thương tích, Arthas không bận tâm đến những người bị thương nhẹ có thể tự lành vào ngày hôm sau nhờ hiệu ứng hào quang, cậu cố gắng tập trung những binh sĩ bị thương vừa và nặng ở xung quanh lại, trước tiên tung một phát Trị liệu Nhanh để giữ mạng cho những người hấp hối, sau đó thi triển Chân Ngôn Thuật · Diệu, đây là phép trị liệu diện rộng có hiệu quả kinh tế cao nhất. Tổng chỉ huy Liên Minh không cho phép cậu đi lang thang khắp nơi quá lâu, vì vậy sau khi các mục sư đi theo quân đội đến nơi, cậu liền bàn giao công việc trị liệu rồi quay trở lại bên cạnh Lothar.
Lothar lúc này đang gặp gỡ khách khứa. Ba người lùn vạm vỡ đang cùng tổng chỉ huy Liên Minh uống rượu trò chuyện vui vẻ, người lùn đi đầu đội chiếc mũ giáp trang trí bằng lông vũ màu trắng, vừa nhìn thấy Arthas liền lớn tiếng hét lên, "Đây chắc chắn là Hoàng tử Arthas của Lordaeron, tổ tiên chứng giám, cậu ta vẫn chỉ là một nhóc con."
Arthas giữ nụ cười lịch sự, "Rất vui được gặp ngài, Lĩnh chúa Wildhammer." Trong lòng lại thầm nghĩ: Cái gã nhóc con trong miệng ông cao bằng ông đấy.
"Lời cảnh báo của cậu đã giúp tộc Wildhammer tránh được tổn thất rất lớn," Kurdran thân mật vỗ vai Arthas, cơ hội thế này đối với người lùn là vô cùng hiếm hoi, "Cậu đã có được tình hữu nghị của người lùn Wildhammer."
"Đó là vinh hạnh của tôi." Arthas tiếp tục giữ lễ nghi đúng mực, cậu hơi không quen với tính cách tự nhiên thái quá này của người lùn. Kurdran quay sang nói với Lothar: "Thưa ngài chỉ huy, tôi vô cùng tán đồng với đề xuất vừa rồi của ngài, số lượng lũ da xanh kia quá đông, tộc Wildhammer buộc phải liên minh với loài người mới có thể chống lại chúng."
Ông cầm ly rượu đặt bên cạnh lên nốc một ngụm lớn, "Nhưng bây giờ là thời chiến, người lớn đều bận rộn đánh Orc, chúng ta chi bằng giao việc ký kết hiệp ước cho người trẻ giải quyết." Ông kéo chàng trai người lùn trẻ tuổi bên cạnh trông gần như là bản sao của mình lại, "Đây là con trai tôi, Falstad, nó có thể toàn quyền đại diện cho tôi. Dù sao đây cũng chỉ là một hình thức, đúng không?"
Ánh mắt của Lothar trở nên sắc bén, nhưng không nhìn ra được điều gì từ ngũ quan như chạm khắc của người lùn, "Quả thực, ký kết hiệp ước chỉ là một hình thức cần thiết, Arthas cũng có thể toàn quyền đại diện cho Liên Minh." Ông chậm rãi nói.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, Hinterland.
Con sư điểu khổng lồ bay lướt qua bầu trời khu rừng rậm, giọng nói thô ráp của Falstad mang theo một chút ý cười, "Điện hạ Arthas, cậu đã cảm nhận được làn gió tự do này chưa?"
Arthas ngồi phía sau không đáp lại, cậu ngậm chặt miệng để tránh gió lạnh lùa vào. Đây là lần đầu tiên cậu bay kể từ khi đến Azeroth, lại còn trong tình trạng hầu như không có thiết bị bảo hộ thế này, nói thật trải nghiệm không tốt cho lắm.
Anduin · Lothar đã để lại năm vạn quân đồn trú tại sườn đồi Hillsbrad, chỉ huy của năm vạn quân này là Saidan · Dathrohan và Othmar · Garithos, người trước là một trong năm Paladin đời đầu, người sau là một sĩ quan trẻ tuổi vừa mới nổi lên. Lothar sau khi hạ lệnh cho họ phản công Southshore thì tự mình dẫn dắt chủ lực Liên Minh tiến vào khu vực Hinterland tiếp tục chiến đấu với phe Horde. Arthas thì theo kế hoạch đã định cùng Falstad đến Đỉnh Nhạn Sào để ký kết liên minh.
Chàng trai trẻ Falstad trong miệng Kurdran có tuổi đời khoảng gấp hai mươi lần Arthas, tính theo tuổi thọ của người lùn thì quả thực thuộc về hạng nhóc con mới trưởng thành. Ai đó đã dễ dàng thiết lập tình bạn ban đầu với gã, chỉ mất nửa tiếng đồng hồ đã biến đứa trẻ bộc trực này thành một tín đồ cuồng nhiệt của trò chơi Hearthstone.
Arthas cảm thấy những chủng tộc sống thọ như Elf hay người lùn đều có tâm tư đơn thuần đến mức đáng ngạc nhiên, vì thế đối với việc ký kết liên minh lần này tràn ngập hoài nghi, Lothar có thể tin tưởng cậu, chẳng lẽ Kurdran không lo lắng đứa con trai ngốc nghếch của mình sẽ bán đứng cả tộc Wildhammer sao?
"Chào mừng đến với Đỉnh Nhạn Sào!" Giọng nói của Falstad cắt đứt dòng suy nghĩ của Arthas. Bản thân Đỉnh Nhạn Sào có hình dáng giống như đầu của một con sư điểu, và mỗi thế hệ người lùn Wildhammer đều coi việc điêu khắc Đỉnh Nhạn Sào là nhiệm vụ cấp thiết, ngàn năm qua đã tạo nên cảnh tượng trước mắt Arthas: một chiếc đầu sư điểu khổng lồ sống động như thật sừng sững giữa các ngọn núi, ngay cả lông vũ cũng hiện lên rõ ràng từng chi tiết, như thể khoảnh khắc tiếp theo sẽ ngẩng đầu rít vang. Arthas không nén nổi một tiếng trầm trồ khen ngợi, Falstad rất hài lòng với phản ứng của cậu, điều khiển Swiftwing bay từ mắt của bức tượng sư điểu vào trong thành phố vĩ đại này.
Mặc dù người lùn Wildhammer cực lực phủ nhận, nhưng về thói quen sinh hoạt họ và những người họ hàng người lùn Bronzebeard vẫn có không ít điểm tương đồng, cả hai tộc người lùn này đều thích sống bên trong lòng núi được đục rỗng. Đỉnh Nhạn Sào có cấu trúc rất giống với Ironforge, toàn bộ thành phố chia làm ba tầng, là nơi sinh sống của hơn năm vạn người lùn Wildhammer cùng hàng nghìn con sư điểu.
Swiftwing ngoan ngoãn lượn vòng rồi đáp xuống nền đất ở tầng cao nhất, Arthas nhảy xuống khỏi sư điểu, lần đầu tiên cảm thấy việc chân chạm đất thật là tuyệt vời. Hai người lùn trông giống như lính gác nhanh chóng chạy đến tiếp quản Swiftwing từ tay Falstad, Arthas không khỏi cảm thán giai cấp quả thực hiện hữu ở khắp mọi nơi.
"Đỉnh Nhạn Sào chào đón ngài, vị khách quý." Falstad vui vẻ nói, "Chúng ta có chính sự cần bàn, nhưng điều đó không ngăn cản chúng ta thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn trước khi bắt đầu." Arthas vui vẻ đồng ý. Thức ăn của người lùn Wildhammer mang đậm đặc trưng địa phương, Arthas vốn có tinh thần ham thử thách cảm thấy hương vị đều khá ổn, cậu đặc biệt có ấn tượng sâu sắc với món "Thịt Moonkin nướng than", thịt của những con cú lớn này rất nhiều mỡ, ăn vào có một phong vị riêng biệt.
"Falstad," sau khi đã rượu no cơm say, Arthas nói với người lùn, "Tôi đến đây với tư cách là một sứ giả chính thức, theo lễ tiết của loài người, tôi sẽ tặng anh một món quà."